-Это даст нам время, чтобы разрушить заклятье. — твёрдо ответил хадорец, глядя в голубые глаза великана. — Только поцелуй истинной любви может снять проклятье. А её жених остался в замке Аренделл. Если Анну не прогреть как следует, она умрёт раньше, чем мы туда доберёмся.
-Я ззапллачу... — пролепетала юная герцогиня, чтобы предать больше весу словам своего проводника.
-Жених? — удивлённо спросила хозяйка.
-Такой среднего роста, рыжий, с бакенбардами? — поспешил уточнить лавочник.
-Дда. — удивлённо ответила резко оживившаяся Анна. — А откуда вы его знаете?
-Так он был здесь. Прошлым вечером. — радостно сообщил лавочник, на широком лице которого расплылась довольная ухмылка. — Он тоже ищет вас.
-Как ищет? Где? Здесь, в горах? — спросил поражённый Кристофф. Он не мог поверить, что всё было тщетно. Раз жених его нанимательницы тоже шатался по этим горам, то шансы найти его в лесу были исчезающе малы.
-Да они уже назад едут. — поспешил успокоить его сын хозяина, положив руку ему на плечо. — Я видел дым их варждека час назад.
-Варджека? — не смог сдержать удивления проводник. Вот уж действительно, час от часу не легче. Оказывается, этот Ханс был не один, а с армией, которая штурмовала Седую гору...
-Ну да. С ними ещё вчера был варджек, когда они у нас останавливались. — совершенно спокойно заявил парень, кивнув несколько раз в подтверждение своих слов. — Они спустились по другому склону. Сейчас они наверняка на всех парах несутся в Аренделл.
-Значит, дело сделано... — без единой запинки проговорила Анна, глядя в стену так, словно она смотрела в бесконечность самого Уркаеэна. Она уже не дрожала, но выглядела поражённой до глубины души. Её можно было понять — рана была ещё свежей, и ни к чему было будоражить её воспоминаниями. Тем более не стоило ей слышать о том, что её жених участвовал в убийстве её родной сестры.
-Но ведь у вас всё ещё есть шанс застать их в Аренделле. Не стоит его упускать. — напомнила хозяйка, аккуратно тряся юную герцогиню за плечо.
-Неси дрова. Растопишь печь пожарче. — сказал сыну Окен, распрямляясь во весь свой богатырский рост, после чего обратился к своей жене: — Помоги нашей гостье пропариться как следует. И не жалей веников.
Когда Анна не без помощи хозяйки отправилась в сауну, а следом за ней большая охапка дров, у Кристоффа прямо камень с души упал. У них будет ещё достаточно времени, чтобы найти Ханса, если тот действительно вернётся в замок. Но других вариантов у них не было.
-Слушай, я... — начал было объяснять хозяину сложившуюся ситуацию ледороб, у которого в карманах было шаром покати. Нанимательница сказала, что заплатит, но о цене стоило договориться заранее, как и об отсрочке. Но великан прервал его, кладя свою здоровенную ручищу ему на плечо.
-Забудь о деньгах, парень. — произнёс Окен с небывалой теплотой в голосе. — Я не бессовестный торгаш, и у меня тоже есть сердце. Ты делаешь правое дело, и ты помог мне защитить мой дом и мою семью от дикарей. И теперь я помогу тебе спасти эту девушку.
-Спасибо тебе, Окен.
-Ты лучше проходи за стол, пожуй чего-нибудь. И за оленя своего не беспокойся. Пусть ест сена, сколько влезет. Это моя вам благодарность.
Привал в передовом лагере оказался совсем коротким. Капитан был не намерен тратить времени больше, чем необходимо для погрузки пленницы на его сани и организации небольшого отряда сопровождения. И как только все приготовления были закончены, они без промедления двинулись в путь.
Механики действительно проделали впечатляющую работу. Они не только снова завели варджек, но и отогнали его в лагерь, где полностью заправили и даже успели провести полевой ремонт, починив большую часть повреждений, полученных автоматоном в бою. И пускай приклёпанные на скорую руку заплатки на погнутых и порванных бронелистах не могли полностью закрыть оставшиеся дыры, но все внутренние системы боевой машины работали как часы. И даже не смотря на свой довольно жалкий вид, этот стальной монстр снова был столь же грозен и опасен, как и в день, когда он впервые вышел их заводских ворот.
И теперь варджек снова тащил сани с углём, прокладывая свежую колею между заснеженными деревьями. Но отряд, что мчался по этой новой дороге сквозь леса предгорья, не шёл ни в какое сравнение с той ордой, что покинула Аренделл два дня назад. Теперь у них было всего двое саней и семеро всадников. И то только потому, что каратель был вынужден взять дополнительную охрану и транспорт для выполнения всех предписаний и директив.
Как оказалось, тела всех без исключения представителей Ковена Серых Владык полагалось не только выносить с полей сражений всеми доступными средствами, но и обеспечивать их вооружённую охрану до момента захоронения. В крайнем случае, допускалось сжечь или взорвать трупы. Ханс полагал, что эта практика была мерами борьбы против вражеских некромантов. Чтобы нельзя было оживить мертвеца, который был посвящён в государственные и колдовские тайны. Поэтому четвёрка солдат и возница на вторых санях были вынуждены соседствовать с телом убитого тарнами колдун-лорда. Не сказать, чтобы они были от этого в восторге, но приказ есть приказ.
Но хуже всего приходилось эльфу, находившемуся на одних санях с пленницей. Соседство с ледяной ведьмой, пусть даже лежащей без сознания и связанной по рукам и ногам, вызывало у него неконтролируемую панику. Злая ирония заключалась в том, что после попытки бегства при погрузке его тоже привязали к саням, не смотря на ожесточённое сопротивление. Поначалу юнец вопил как резаный, постоянно срываясь на свой шипящий язык, талдыча о проклятии и погибели, которое нашлёт на всех колдунья, укравшая силу бога зимы, но на него старались не обращать внимания. А после того, как герцогиню Эльзу положили рядом с ним на прикрытую брезентом кучу угля, для приличия подложив солдатскую шинель, и крепко примотали к бортам верёвкой, он не проронил ни слова. Только мелко дрожал, иногда хлюпая и подвывая. Но ни механикам, ни охранявшим пленницу солдатам до него не было дела. Раз варкастер сказал, что эльф нужен для поддержания его магических сил и должен быть рядом, то так оно и будет, несмотря ни на какие протесты. Потому что это приказ, а приказы не обсуждаются.
Краснов вёл их в Аренделл другой дорогой, решив сократить путь через лес. Ханс не знал, что в большей степени повлияло на принятие карателем такого решения — холодный расчёт, или новая доза обезболивающего? Однако он продолжал хлестать магией автоматон, который и без того шёл под гору заметно быстрее. Но с дополнительным ускорением даже верхом становилось сложно угнаться за ним. Особенно для Стальных Клыков в их тяжёлых доспехах, которые изо всех сил старались держать строй. Молодой кастелян даже начал побаиваться, как бы они не загнали коней в этой бессмысленной гонке со временем.
Но больше всего удивляло и пугало то, что капитан прокладывал маршрут, используя только ориентиры в виде горных вершин и какой-то странный прибор в небольшом железном футляре. Был ли то компас, или своеобразный секстан или вообще какое-нибудь арканомеханическое устройство, понять было чертовски сложно. Потому что варкастер старательно прятал его от посторонних глаз, лишь изредка доставая для сверки маршрута с положением солнца, и хранил в одном из своих подсумков. Словно боялся, что кто-нибудь не то, что украдёт, хотя бы увидит содержимое футляра. Единственное, что удалось различить Хансу — блеск стекла и позолоты.
Однако они так и не сорвались с отвесной скалы, не застряли в непроходимой чащобе, не провалились в расщелину, не объезжали лощины и овраги и даже почти не петляли. Если исключить версию с поистине фантастическим везением, то складывалось впечатление, что хадорец знал маршрут. Или, по крайней мере, примерное положение всех опасных и непроходимых участков. Хотя, это он слушал сына лавочника, когда тот рассказывал о дороге на Седую Гору, в то время как Ханс наслаждался горячим чаем и захватывающими историями лейтенанта. Так что в том, что он знает куда ехать, было не так уж много мистики.
А лес вокруг них казался совсем чуждым и пугающим. Наполненный странными звуками, далёкими голосами, время от времени оглашаемый выстрелами, он представлялся даже более опасным и враждебным, нежели погружённый в ночную тьму и безмолвие. И сияющие в лучах летнего солнца тысячами крохотных кристаллов снежные платья деревьев не вселяли уверенности. Потому что за покровом этого ослепительно белого полога могли скрываться новые, неизвестные опасности.
-Может быть сделаем привал? — крикнул наместник герцогини Аренделла, когда они карабкались на очередной холм, стоявший у них на пути. Потому что его уже начинало беспокоить то, как тяжело дышал его конь. — Лошади устали, им надо отдохнуть.
-Привал будет во время дозаправки джека. — отрезал капитан, подгоняя автоматон очередным заклятьем, от чего тот пошёл вперёд заметно быстрее.
-Но так мы загоним лошадей раньше, чем у вашей чёртовой машины кончится уголь! — воскликнул Ханс, возмущённый угрозой потерять и коня, который теперь оставался тем последним, что связывало его с родным домом. Вся эта авантюра уже обошлась ему слишком дорого. И обжигающий холод рукоятки меканического меча вновь напомнил ему об этом.
-Тихо! — огрызнулся каратель, вскидывая руку со сжатым кулаком над головой.
Повинуясь его жесту, варджек встал как вкопанный, так что всем на санях капитана пришлось потрудиться, чтобы не упасть. Остальной отряд тоже остановился, непонимающе глядя на командира, который уставился куда-то в пространство невидящим взглядом.
-Говоря о привале, я имел в виду... — попытался было объяснить свою позицию наместник, но хадорец грубо оборвал его, злобно рыкнув: — Заткнись!
Ханс поймал себя на мысли, что больше не видит логики в действиях Краснова. Остановиться на вершине этого пригорка, чтобы осмотреться, было бы здравой идеей, если бы не окружавший их лес. А попытка расслышать хоть что-то через гул силовой установки варджека уже отдавала откровенным безумием. Однако карателя всё это ни сколько не смущало. И он всё так же упорно вслушивался в доносившиеся до них приглушённые звуки отдалённых выстрелов.
После ночного рейда, когда часть войска тарнов оказалась разбита и рассеяна по лесу, окрестности буквально кишели разрозненными группами дикарей. Потерпев поражение в открытом бою, они наверняка принялись вымещать свою злобу на добыче попроще, чем вооружённый до зубов отряд. Да и про остатки троллей тоже не стоило забывать. Скорее всего, вся эта пальба была продолжением их междоусобицы, и теперь два варварских племени возобновили прерванную было хадорцами взаимную охоту.
Пытаясь понять, что же такое заметил варкастер, Ханс пустил коня в обход саней, и вскоре выехал на вершину пригорка. И только тут он понял, что выстрелы теперь звучали значительно ближе, перекрывая лязг и шипение варджека, который стоял, поворачиваясь из стороны в сторону и пристально озираясь по сторонам. А капитан всё так же стоял как столб, теперь и вовсе закрыв глаза. Будто бы это могло помочь ему лучше слышать.
Вдруг откуда-то справа до них донёсся отчётливый волчий вой. Варждек резко повернулся на звук и замер, практически не шевелясь. Боевая машина всматривалась в окружавший её лес немигающим взором своих пылающих желтоватым светом визоров, словно хищный зверь, почуявший добычу. Молодой кастелян не верил, что даже алхимически просветлённая оптика этих аркмеханических глаз способна различить хоть что-то за этой стеной заснеженных елей и сосен. Но когда его собственный конь встрепенулся, явно почуяв присутствие хищников, не могло остаться никаких сомнений в том, что тарны близко.
-Приготовиться к бою! — скомандовал капитан, открывая глаза и доставая пистолет из кобуры.
-А может быть, просто обойдём их? — с сомнением спросил Ханс, который был совсем не в восторге от перспективы влезть в очередную заваруху, да ещё со сломанным мечом.
-Это приказ, наместник. — холодно бросил каратель, даже не глядя в его сторону. — Или вы снова струсили?
-Не вам обвинять меня в трусости! — огрызнулся дворянин, которого оскорбили эти слова. Конечно, нельзя забывать о том, что капитан был накачан алхимической дрянью, и мог быть не совсем адекватен, но это было уже далеко не первое оскорбление за этот день. Молодой кастелян уже серьёзно задумывался о том, чтобы по возвращению в Аренделл потребовать у этого хадорца сатисфакции, несмотря на разницу в званиях и происхождении. Пускай зарвавшихся крестьян и мещан было положено плетьми учить должному уважению к дворянству, нет ничего особо зазорного в том, чтобы снизойти до более низкородного офицера при решении вопросов чести. В конце концов, звание это не только сабля и знак на броне. До сих пор в Хадоре высокая должность сопровождалась титулом, пускай зачастую и без права наследования. Так что это можно будет считать своеобразным авансом и дуэлью с хоть и потенциальным, но всё же дворянином.
-Тогда ведите ваших стражников сразу за драгунами. — приказал каратель, который даже не заметил нанесённого оскорбления, после чего взмахом сабли указал в сторону доносившихся звуков и скомандовал: — В атаку!
Повинуясь его жесту, отряд двинулся в указанном направлении, смещаясь вправо от их первоначального маршрута. Подстёгиваемый ментальными командами и заклятиями своего хозяина, тяжёлый варджек рвался вперёд, ломая деревья и растаптывая кустарник на своём пути. И пламя, вырывавшееся вместе с клубами дыма из труб форсированной силовой установки, придавало боевому автоматону вид поистине адской машины, выбравшейся прямо из преисподней. Ни о какой маскировке и речи быть не могло. Шипение пара, лязг работающих механизмов и жалобный треск ломаемых деревьев заглушали даже звуки выстрелов, которые становились всё реже и реже.
Оценка капитана оказалась довольно точной, и пройдя метров двести их отряд вывалился на лесную опушку, где уже, по сути, заканчивалась стычка между троллкинами и тарнами. Синекожим крепко досталось, и на ногах оставались считанные единицы. А дикари всё продолжали наседать на них, травя их волками, забрасывая стрелами и копьями, и наваливаясь по трое, а то и четверо на одного, чтобы всё же сломить последнее сопротивление. А на множество раненых с той и с другой стороны никто просто не обращал внимания, бросив их валяться среди убитых на обагрённом кровью снегу.
И в этот хаос железным вихрем вломился тяжёлый варджек. Сблизившись на дистанцию атаки, на ходу бросив оглобли саней, автоматон с ходу принялся размахивать своими чудовищными кулаками, кроша тех, кто оказывался на его пути. А пока стальной монстр прокладывал себе дорогу к центру этой заварухи, следовавшие за ним кавалеристы добивали выживших, в то время как спешившиеся стрелки прикрывали их продвижение. Даже механики спрыгнули на снег, чтобы вступить в бой. И только варкастер не присоединился к атаке лично, оставшись вместе со связанным эльфом и пленённой ведьмой, ограничившись только стрельбой из пистолета и магическими ударами.
