Но насладиться перемирием нам не дали. Гневный крик возмущенных эльфиек прервал нашу идиллию. Дед тут же взял на себя роль миротворца, но успокоить разъяренных женщин... Кен с Локи бросились ему на помощь, а мы с Ником... слиняли под шумок. Предварительно заглянув в примерочную и вернув меня в родной костюм.

Вскочив на коней, мы рванули из особнячка так, будто за нами демоны гнались и остановились только спустя час, выехав на набережную.

— Ух ты! — у меня перехватило дыхание. Открывшийся вид казался нереальным настолько же, насколько был завораживающим. Перед нами расстилалась лазурная гладь реки, заключенная, как в кружево, в белоснежные узоры перепета по обеим сторонам. В некоторых местах к воде вели ажурные лесенки, заканчивающиеся маленькими причалами со множеством элегантных лодочек, некоторые из которых уже скользили по водному бархату, как лепестки цветов.

— Не хочешь покататься? — спросил Ник.

— Очень!

Мы спустились вниз, и Доминик переставил меня с причала в лодку. После чего запрыгнул сам, мы отчалили от берега.

— Не поняла, а весла, руль?

— Ты все еще не привыкнешь к магии? У этих лодок определенный путь, после чего они возвращаются к причалу. Кстати, очень удобное место для тайных заговоров — над поверхностью воды не действуют подслушивающие заклинания.

— А если я захочу вернуться раньше?

— Просто попроси воду.

— Ага...

— Ди...

Я дернулась, хотя с чего, знала же, что поговорить надо.

— Да?

— Я... — мой змееглазый замолк, не решаясь продолжить.

— Слушай, Ник, давай не будем ходить вокруг да около. Мы с тобой ведем себя, как два ребенка в песочнице. И вместе тесно, и врозь скучно. Если мы хотим и дальше быть вместе — нам надо учиться жить друг с другом. Компромисс.

— Ты уверена, что не читаешь мысли, как Локи? — усмехнулся Доминик. — Я как раз хотел сказать, что возможно еще не раз могу тебя обидеть или расстроить, исключительно по незнанию. Тем более, что мы разные, и хотя я родился наполовину человеком, рос как кериаз, и еще в яйце постигал наше, змеиное... Поэтому умоляю — будь терпимее...

— Да и я не права, вспылила. Гормоны играют. Знаю же, что ты меня любишь, и не только из-за ребенка сделал предложение...

— Конечно же нет! Я думал, тебе будет приятно связать нас привычным тебе обрядом. Да еще и Локи сказал, что люди презирают женщину, родившую вне брака.

— Ох уж я этому шутнику!.. — проворчала я.

— Не стоит, — улыбнулся Ник. — Хотя я и пробыл некоторое время среди людей, но не в том качестве, чтоб научиться делать предложения. — Мой кериаз горько усмехнулся, и я погладила его по руке. — А у нас женщину в первую очередь спрашивают, готова ли она доверить тебе свое дитя, и только потом просят разделить судьбу.

— Мда... Много шуму из ничего... — вздохнула я. — С другой стороны хорошо, что ты на меня дулся. — Ник возмущенно вскинулся, но я продолжила: — У меня была возможность покопаться в местной юриспруденции. Не скажу, что я теперь ас, но побарахтаться смогу.

— Сможем! — жестко поправил Ник.

— Сможем, — согласилась я.

Домой мы вернулись только к вечеру. Где нас ждали. Локи и кериазы с ехидными мордами лица, несчастная рожица Кена и о-очень злой Лотариниэль. М-да... Дедуля в гневе страшен. Я спряталась за Ника.

— ...Безответственность! Ты хоть представляешь, чего мне стоило уговорить уважаемых... — разорялся Лотар. Начало я пропустила, вырисовывая пальцем узоры на спине любимого. Его дрожь передалась и мне, хотя, более чем уверена, что на лице змееглазого ничего не отразилось. Учитывая, что на данный момент я больше всего хотела оказаться вдвоем с любимым в запертой комнатке, то и остальная тирада прошла мимо. Так как наши с Домиником желания совпадали, то он и поставил точку в лекции о нашем поведении:

— Лотар, если ты стесняешься того, что твоя внучка — человек, так и скажи, мы не будем мозолить глаза твоим знакомым. Но уродовать Диану я не позволю! — и, оставив деда хватать ртом воздух, утянул меня из зала.

Утром, за завтраком, я по традиции получила отрицательный ответ деда на свой постоянный вопрос и задумалась, чем бы заняться. Библиотека надоела до зубовного скрежета. Идею подал Ник.

— Ди, как на счет прогуляться и забрать твою гимемиру и лук?

— Доминик, ты — гений! — я расцеловала любимого.

— Продолжишь в том же духе — и мы никуда не пойдем! — улыбнулся мой змееглазый.

— Все, ушла собираться! Визиты надо наносить прилично выглядящей!

— Слава пресветлой Орианне! — воскликнул дед, молитвенно сложив руки. — Девочка взялась за ум!

В награду за это представление он получил мой хмурый взгляд и хохот остальных.

После чего я гордо удалилась в свою комнату, выбирать подходящий наряд из доставленных вчера.

А на выходе ждала карета. Но не как я опасалась — гроб на колесах, а изящный фаэтон.

Ник с дедом одобрительно кивнули и помогли мне в него подняться. Лотар отправлялся с нами, так как до признания меня Большим Советом ушастиков я не могла наносить визиты без опекуна.

В особняке семьи Александриэля нас встретил уже знакомый мне эльф, Нешариэль ош Калераннил, и с прискорбием сообщил, что его брат изволят отсутствовать. На что дед посоветовал научиться врать наставнику подостовернее, ибо как младшему представителю рода Малого Совета сие умение просто необходимо. После чего вошел в дом и в приказном порядке потребовал позвать Алекса. Горестно повесив ушки, Нешариэль отправился за братом, а мы расположились с комфортом в гостинной.

Когда раздались шаги, мы обернулись, и я просто обалдела: Алекс выглядел, как труп, причем не первой свежести. Тусклые волосы, потухший взгляд, даже у кериазов в подвале он выглядел лучше.

— Э... Привет... — брякнула я.

— Приветствую вас, эрнира Диана. Эрнир Лотариниэль, гран Доминик.

Моя челюсть попыталась сбежать. Физиономия деда тоже выглядела слегка ошарашенной.

— Александриэль, что с вами? — родил Лотар, ибо я пребывала в прострации.

— Не важно, вы хотели видеть меня? Чем могу быть полезен?

— Я хотела бы вернуть свой лук и гимемиру.

— К моему огромному сожалению, я не могу удовлетворить вашу просьбу, ибо названных вами предметов у меня нет.

— Как это?!

— Они находятся у эрниры Тиалиниэли.

— Какого хрена они у нее?! — вспылила я. Ник успокаивающе сжал мое плечо.

— Я... — и тут Алекса качественно скрутило. Глаза закатились и он забился в конвульсиях. Брат кинулся к нему, но я успела раньше. Врач, проснувшийся во мне, выхватил спрятанный под платьем стилет и попытался просунуть его между зубов Алекса.

— Держите же его, вашу мать! Он же язык себе откусит! — заорала я. Мои мужчины в четыре руки схватили ушастика, прижимая его к полу. — А, вашу за ногу и об каталку! — этот возглас вырвался у меня после того, как я сообразила, что под рукой нет привычных мне препаратов.

— Нешариэль, часто у него такое? Как раньше справлялись?

— Такого раньше не было... — ушастик растерянно хлопал глазами. — Может, зелье?

— Бегом!

Изо рта Алекса пошла пена. Вот и как прикажете бороться с эпилептическим припадком у эльфа в условиях глубокого средневековья?!

— Мать! Мать! Мать! — ругалась я, пытаясь не дать пациенту задохнуться.

Вернулся Неш с флаконом. И как прикажете его поить? А, блин, хуже некуда, и я нажав пару точек обездвижила Алекса (уф, сработало, а то кто этих ушастиков знает), после чего собиралась влить в него микстуру, но меня отодвинул Ник и положил руки на грудь эльфу. Лотар первым сообразил, что происходит.

— Доминик!

— Не мешшшай...

А вокруг Алекса уже струился ядовитый зеленый туман. Тут и до меня дошло.

— Ник!

Но кериаз уже был в процессе. Спустя минут десять побледневший змееглазый оторвался от Алекса и дополз до кресла.

— Всссе...

Ошарашенный Нешариэль хлопал глазами.

— Ч-что это было?

— Проклятие, что же еще... — устало проговорил Ник.

— И ты... И вы... — н-да тяжеловато у некоторых с красноречием.

— Не мямли! — рявкнул на ушастого дед. — Бегом на кухню, мяса сюда, не прожаренного, с кровью!

Эльфа, как ветром сдуло. Спустя пару секунд в зале появились два ушастика и уволокли куда-то пациента.

Я обняла закрывшего глаза Ника.

— Зачем?

— Если кто-то так сильно хочет его смерти, то значит это кому-то нужно, а учитывая, что проклятие запустилось после упоминания Тиа — скорее всего Алекс может сообщить что-то интересное. Да и ты бы расстроилась...

— Глупый, я же помню, чем ты расплачиваешься.

— Не переживай, десяток оборотов на фоне нескольких тысяч — мелочь... Тем более плюс-минус...

— Ну знаешь ли! — возмутилась я, а потом до меня дошло. — Э... Ты хочешь сказать, что это далеко не второй и не третий раз?!

Ник попытался отмолчаться, но его с потрохами заложил Лотариниэль, знакомый с историей нашей с чешуйчатым встречи.

— Ди, как ты думаешь, для чего используют люди рабов кериазов?

Мой блондинистый мозг поскрипел и:

— ...! — я вдохновенно, минут десять сообщала, что я думаю о рабстве, о людях вообще, и о бывших хозяевах Ника в частности. Досталось так же и Искаролу, кериазам и далее по списку.

— Не надо, любимая...

— Как скажжжешшшь... — выдохнула я. — Сколько?

— Ди, ну какая разница, все уже прошло.

— Сколько?!

— Лучше скажи, она же не отстанет! — встрял Лотар, чем заслужил яростный взгляд Ника.

— Десять.

— Врешь! — безапелляционно заявила я. Сейчас я могла работать детектором лжи не хуже Локи.

— Ди...

— Ник!

— Восемьдесят... — обреченно выдохнул змееглазый.

— Так какого же ... — мой мат слился с руганью Лотариниэля. Такого не ожидал и он.

Последний, кстати, задал вопрос, которого боялась я.

— И сколько тебе осталось?

— Лотар, не пугай Ди. Я же признанный кровью наследник...

Облегченный выдох деда успокоил меня больше, чем могли бы любые уверения Ника.

— Если ты, еще хоть раз... — продолжить мне помешали появившиеся ушастики, быстренько сервирующие стол. Но любимый понял все по моему взгляду.

— Не волнуйся, обещаю, больше без твоего разрешения — ни-ни.

— То-то же!

Пока Ник ел, я вместо него принимала благодарности брата и родителей Алекса. Мне было рассказано, что после возвращения блудный сын бледнел на глазах, целители разводили руками, и только некий эрнир Натаниэль сообщил, что мальчик проклят и для его излечения необходим кериаз. Но присутствующие в столице и поблизости змеи не горели желанием помочь, несмотря на баснословные суммы, сулимые семьей Алекса. Лотар только хмыкал.

Когда Ник более-менее пришел в себя, мы поспешили откланяться. Естественно визит к Тиалиниэли был перенесен на один из ближайших дней.

Дома я устроила Нику разнос в хвост и в гриву с применением нецензурных выражений, как нельзя лучше отражавших мой сегодняшний испуг за него. Этот гад очередной раз повинился и... соблазнил меня. Способ прекращения разборок меня устроил.

Спустя три дня Александриэль сам лично нанес нам визит. Когда он появился — вся наша компашка была в сборе. Играли в кости в одной из многочисленных гостиных. Принят он был более чем холодно, и как только не покрылся инеем? Кстати, буквально вечером предыдущего дня я узнала, где пропадает Локи. "Добрый" дедуля поделился с ним адресом дома с эльфийками, не особо отяжеленными поведением. Не то чтоб публичный дом, просто девочки любят экзотику. А симпатичные человеки — редкость. Посему сегодня с утра божественная морда была уставшая и помятая. Что, естественно сказывалось на его настроении. А так как сдал мне Локи с потрохами привлеченный к разврату Кен... То устроенная утром богу головомойка тоже внесла свою лепту.

Посему, повторюсь, Алекса встретили неласково.

Дед принял дары, хотя я, на его месте, швырнула бы их в лицо прибывшему, и удалился по "делам", оставив мне с Ником разгребать "благодарность". Как у меня чесались ручки придушить бывшего пациента — не пересказать! Если бы не любимый...

— Слушаю Вас, Александриэль.

— Эрнира Диана, позвольте...

— Короче, чего приперся?! — рявкнула я.

— Я...

— Ты сволочь, тварь и неблагодарная скотина, — припечатала я. — Знаешь, как я жалею, что поддалась порыву и спасла тебя у кериазов?

— Я...

— Ты! Продажная тварь, и...

— Ди, дай ему объясниться, — тронул меня за руку Ник. Я шумно выдохнула воздух, заготовленный для последующей тирады.

— Хорошшшо... Пусссть говорррит...

— Вам легко судить! — истерично вскричал ушастый. — А мы не можем соперничать с эринирами! Думаете легко чувствовать себя куклой? Да я...

И тут меня поразил Кен. Он подошел к Алексу и обнял его за плечи.

— Присядь, и расскажи... Все расскажи... Мы тебя выслушаем...

В шоке была не только я. Даже Локи округлил глазки, слушая гипнотический голос Кена.

— Хорош, мерзавец! — восхищенно прошептал бог.

А эльф тем временем изливал душу. По его словам выходило, что практически с первой же минуты, после того как Тиа пришла в себя, он попал под ее контроль. И это учитывая состояние, в котором последняя находилась. Предупредить о ее коварстве Алекс уже не мог, и вынужденно помогал ей шпионить за нами. А когда нужда в нем отпала, то бишь, он лишился нашего доверия, был изгнан из высокого общества. Но предусмотрительная Тиа наложила на него проклятие, из-за которого он медленно умирал, а при упоминании ее имени сработал механизм уничтожения. И если бы не Ник...

— Короче, картина ясна, — прервала я жалобы ушастика. — Ты мне вот что скажи, какого лешего эта Тиа так нами заинтересовалась?

— Не знаю, — повесил ушки Алекс. — Но она приказала оставить у нее твой лук и гимемиру Ларимиэля.

— Хе, сдается мне, не любят тебя, Ди, в семье Художников Леса, — "порадовал" Локи.

— А ведь верно! Меня взяли под контроль после того, как я сообщил ей твое имя! — вскричал Алекс.

— Балабол! — припечатала я.

Никто не понял слова, но интонация донесла смысл. Кериазы многозначительно занялись оружием...

— Так... У меня два вопроса: ты можешь забрать мои вещи у Тиалиниэли?

После того как Алекса передернуло, я уже знала ответ на свой вопрос.

— Па-анятна... Тогда мы Вас не задерживаем. Как говорится: всем спасибо, все свободны.

— Ди...

— Не сссмей к ней обращщатьссся! — прошипел Ник. — Убирайссся!

— Я...

— Пошшел вон. Кен, дажшше не думай!

Вампирчик, горестно опустив плечики, отошел в сторону после слов Ника.

Алекс, повесив ушки, вышел из особняка.

— Н-да... Что-то мне подсказывает, что с родом Художников Леса у нас ба-альшие проблемы, спасибо Герти...

— Хочешь, я убью ее для тебя? — я выпала в осадок от синхронного хора Кена, Гейба и Ника. Мать! И меня еще называют Шалессе?! Да вокруг вон — кажный первый маньяк-убивец!

— Не надо! Дайте мне поиграть... — узрев мою "улыбку" народ резко снял свои кровожадные предложения. А Локи, усмехнувшись, произнес: