— А если немного подумать? Без обид, офицер Муле... но в Е-ранге, на мой взгляд, скучновато. Семья Йеон разве что порой ловит рыбку в мутной водичке — и все. Ни каких-либо мероприятий, ни столкновений, единственное разнообразие — редкие турниры за снаряжение при Мастерской на тридцатом этаже, но и то, мягко говоря, так себе; максимум, можно присмотреться к перспективной молодежи, и все. Последний турнир был три года назад, следующий — будет через два.

Два года? И Арлен говорила... Лав почувствовал, как у него от этой информации кружится голова. Значит...

— FUG планирует устроить что-то в разгар битвы при Мастерских? — жаргонное название само собой соскользнуло с языка. — Зачем?

— Кто знает? — задумчиво отозвался Рен, отводя взгляд в сторону, смотря на море. — Может, еще раз заявить о Кандидате? Благодаря тому, что вы подставились, новости об Арлен Грейс достаточно широко разошлись... но Кандидат должен уметь не только защищаться. Кандидат — это, образно говоря, малек, которому предстоит вырасти в большого и зубастого Убийцу, который должен исполнить мечты. То же самое было и с Каракой: сначала — объявление Кандидатом, потом — показательное убийство члена великой семьи на публике. Турнир при Мастерских может стать хорошей ареной, а первая жертва же... их достаточно много, если подумать. Сейчас в Е-классе находится команда Андросси Захард, и если эта команда не минует тридцать пятый этаж через два года, то они могут оказаться вероятной целью. Хватает и других членов великих семей — та же Йеон Йихва, за которой вы тоже присматриваете...

— Участники вроде нее умирают и на обычных испытаниях, — покачал головой Лав. — Конечно, с великими семьями стараются не связываться... но попадаются и озлобленные мстители, и психопаты, и просто придурки, которые убивают всех — и члены великих семей не исключение, они тоже становятся жертвами.

— Но из их смертей не делают представление, — криво усмехнулся его собеседник. — Если я не ошибаюсь, то этот турнир традиционно транслируется в Е-классе, да и участники из других классов обычно присматриваются к потенциальным конкурентам — так что зрителей будет много. Плюс еще идеологическая подоплека... Если подобное случится, это будет просто великолепным посланием, сочетающимся с дебютом вашей подопечной на двадцатом этаже: у FUG есть новый Кандидат, она сильна и рано или поздно обязательно станет Убийцей, чтобы воплотить в реальность обращенные к ней мольбы. Как вы думаете, насколько вероятно подобное развитие событий, офицер Муле?

— Я... не знаю, — замялся тот. Слишком уж это сложно, слишком уж это путано... — Но зачем вообще все это? То, как вы говорили о росте активности FUG... Неужели столько усилий нужно, чтобы убить одного-единственного участника руками Кандидата?

— Не знаю... может, и не одного, — рассеяно отозвался офицер карательных войск, не отрывая взгляд от волн, на которых играли отблески от лучей ламп. Стоп... не одного? Но тогда... — В любом случае — это не мое дело. Я собираю информацию и передаю ее тем, кто занимается этой проблемой, а заодно страхую вас и агента Юри Захард, вот и все. Не волнуйтесь. Над этим вопросом работают.

— Я бы посмотрел, как не волновались бы вы, если бы у вас дома в ваше отсутствие побывал тот самый Ха Джин-Сунг, — мрачно отозвался бывший администратор испытаний, уткнувшись взглядом в столешницу. Стоит только вспомнить...

— Да... наверное, мне бы не удалось сохранять спокойствие, если бы я чудом разминулся с человеком, в одиночку уничтожившим целую ветвь семьи Ха... знаете, нас, детей семьи Биа, даже пугали его именем, — нервно хмыкнул представитель оной семьи — прежде чем качнуться на стуле. Хм? Подняв голову, низкорослый офицер заметил, что собеседник сверлит его взглядом. — Или это что-то личное? Может быть, я зря это спрашиваю...

— Нет... просто я удивлен, что это так и не внесли в мое личное дело, — собственный голос звучал глухо. — Моя семья... моих родителей убил именно ученик Ха Джин-Сунга — а сам... этот... человек... присутствовал там в этот день. Я так мечтал отомстить и ему, и его ученику... но мне просто не хватит на это сил. Не знаю, как я не сорвался, когда подопечные рассказали мне, что именно Ха Джин-Сунг является учителем Арлен Грейс...

— О, — ответ Биа был на диво лаконичен. — Вот оно как... да, я тоже удивлен. Просто невероятное совпадение. Я рад, что вы сдержались.

— Один раз я уже сорвался... мне хватило, — теперь уже Муле отвел взгляд в сторону, пытаясь не щуриться от бликов на волнах. — Не имеет смысла срываться на девчонку, которой тогда даже в проекте не было. Просто... я не знаю, как себя чувствовать по этому поводу. Извините, я должен был сказать об этом раньше.

— Ничего... кажется, я теперь понимаю, — голос сидящего напротив мужчины звучал задумчиво. — В конце концов, эта ситуация мне знакома... пусть и с несколько другой стороны.

Хм? Он лишь взглянул на собеседника, который сейчас рассеяно мешал соломинкой остатки своего коктейля. О чем он вообще говорит?

— Когда-то я убил родителей одной девочки, — следующие слова прозвучали как гром посреди ясного неба. Что? — Эта была моя первая операция в качестве члена королевских карательных войск. Я тогда был совсем зеленым стажером, и, честно говоря, я сам вызвался на ту операцию — это было отличным шансом показать себя, убедить начальство, что я достоин... ну и, чего уж там, проверить собственные силы. Это был вызов — тем более, что наша основная цель тоже была не лыком шита. Мужчина, глава семьи, был лишь помехой, его смели в одно мгновение... зато мать девочки была хороша. Мы навалились на нее всей командой, восемь офицеров, и потеряли в бою с ней шестерых — а ведь ее навыки заржавели, она была не в форме из-за своей малолетней дочери, и даже без оружия! Она сражалась до последнего, используя каждую крупицу шинсу, пока могла стоять на ногах. Сначала — просто с дрыном, который укрепила шинсу, потом — врукопашную... а под конец, когда ей переломали руки, она буквально рвала нас зубами. Даже когда она не смогла сражаться, она задерживала нас, смеялась нам в лицо, заставляла нервничать и искать подвох... и только потом, обыскав ее дом, мы узнали, что у нее был ребенок. Все это время она защищала эту девочку.

— Что... вы... — собственный голос отказывался слушать. Что вообще он несет!

— Эту же самую девочку я встретил всего шесть лет назад, на втором этаже, — тем временем продолжал анима. — Честно говоря... наша встреча была неслучайна — я искал ее. Искал, чтобы завершить начатое. Тогда... после того боя... нам здорово досталось за то, что мы не смогли вернуть оружие ее матери, и не убили девочку — и тогда, шесть лет назад, я внедрился в зону испытаний в Аду Эванкхелла, чтобы закончить то задание. Когда девочка узнала, что я был тем, кто уничтожил ее семью... она обезумела. Участница F-ранга сражалась до последнего, так же, как когда-то и ее мать — но она не защищала никого, она просто хотела меня уничтожить. С ее точки зрения она имела на это право.

— А с вашей? — голос вонсулса дрогнул.

— С моей? Это была просто работа... хотя, я даже наслаждался тем, что наконец-то завершу это задание, — негромко отозвался его собеседник. — С моей точки зрения ее нужно было уничтожить, как мы когда-то убили ее мать, Анак Захард, сбежавшую вместе с мужем и захватившую с собой Зеленый Апрель. С моей точки зрения я был прав, убивая мятежницу и преступницу, и препятствуя восхождению полукровки Анак "Захард". Это был отданный нам приказ, и мои действия были абсолютно законны. Знаете, что тут самое забавное, офицер Муле? Я действовал так же, как и вы немногим ранее. Выманил свою цель, отделяя ее от других участников, навязал ей свои условия, спровоцировал на агрессию, чтобы иметь возможность атаковать в ответ — и убил бы, если бы мне не помешали. Юридически ко мне нельзя придраться, ну, кроме того, что я так и не сумел закончить то задание, и Анак "Захард" продолжила восхождение... если я не ошибаюсь, она сейчас всего лишь десятью этажами выше. Но что касается морального аспекта? Имел ли я на это право, просто исполняя приказ — или я являюсь чудовищем, которое убило родителей девочки и не пожелало оставаться на достигнутом?

— К чему вы это? — собственные пальцы сжались на столешнице — и в последний момент Лав смог остановиться, чтобы не сломать хрупкое дерево. — Вы имеете в виду... что те двое... имели право убить моих родителей?

— Я имею в виду, что они считали, что они вправе сделать это, — покачал головой Рен. — Послушайте, офицер Муле, я не обеляю FUG и не очерняю ваших родителей... но мир не черно-белый, в нем множество оттенков и полутонов, и каждый из нас видит мир немного по-разному. Просто... подумайте над этим.

— Я попытаюсь, — ответ он процедил сквозь зубы. — Позвольте один вопрос, офицер Биа: что касательно морального аспекта, раз уж вы подняли этот вопрос? Что вы сами чувствуете по поводу того дела, в отношении Анак "Захард"?

— Честно? — прищурился сидящий напротив мужчина. — Я... чувствую сожаление. Это было нужно, но... последствия... Может, вы и назовете меня чудовищем — но такой уж я человек: я эгоист, и меня волнуют те последствия, которые касаются меня самого. Если бы не моя ретивость тогда, убивать дочь Анак Захард послали бы кого-нибудь другого. Если бы не меня послали ее убивать, это задание провалил бы кто-нибудь другой, а я бы не оказался на коротком поводке у начальства, и уж тем более не оказался в этой ситуации. Сама же Анак "Захард"? Мне на нее плевать. Я не знал ни ее отца, не знал толком ее мать и уж тем более не дал себе труд узнать ее саму. Может, подойди я поближе, я увидел бы не двух преступников и итог того преступления, а нормальную семью, которую я не должен разрушать. Но что толку сокрушаться об этом? Ошибки уже сделаны. В следующую нашу встречу Анак "Захард" попытается убить меня, и будет в своем праве — а меня не поймут, если я оставлю ее в живых после того, как она напала на меня и тем самым подставилась, так что, если я убью ее, я тоже буду в своем праве. Это может помочь мне, я восстановлю свою пошатнувшуюся репутацию... но, по факту, ничего не изменится. Анак Захард, ее муж и их дочь — лишь самый яркий пример моей работы. В конце концов, я — офицер королевских карательных войск, и за время своей службы я успел натворить немало дел и заполучить немало врагов, хоть и выступаю на стороне закона. Такова жизнь, офицер Муле. А что касательно такого, принимать эту жизнь с ее калейдоскопом цветов, не сводящемуся к черно-белому дуализму, или же смотреть на мир как дальтоник... этот выбор можете сделать только вы.

От этих слов руки разжались сами собой.

Просто потому, что это напомнило ему другой разговор.

"Выбор за вами, офицер. Вы можете снова попытаться убить меня сейчас и остаться жить в своих иллюзиях о справедливом мире, который разрушают подобные мне — или же отпустить меня, оставив подобные дела грязным людям вроде меня и немного реалистичнее взглянув на мир..."

Нет. Не может быть. Те же смыслы, те же интонации...

... неужели этот ублюдок пытается им манипулировать?

— Вы... — в собственном голосе слышалось несвойственное ему рычание. — Да как вы смеете...?

— Тс! — Биа неожиданно прижал палец к губам, смотря куда-то ему за спину. — Успеем еще вцепится друг другу в глотки! Лучше слушайте!

Слушать что? Муле лишь обернулся, обводя взглядом пустую веранду и не менее пустое кафе, виднеющееся за широкими стеклами оного — чтобы уцепиться взглядом за единственное яркое пятно, телевизор над барной стойкой. На экране оного какая-то блондинка с микрофоном стояла на фоне причала, и пришлось напрячь слух, чтобы вообще различить, о чем она говорит.

— ... администрация зоны испытаний пока что не комментирует данную ситуацию, — тем временем вела репортаж журналистка на экране. — Однако проблема никуда не исчезает — нам стало известно, что за последние двое суток в данном участке зоны испытаний исчезло еще трое офицеров, причем одна из них, Йеон Йонг, является членом главной ветви семьи Йеон. Из независимых источников стало известно...

Мысли вылетели из головы — просто потому, что Лав узнал этот причал. Именно с него он провожал подотчетную ему команду на суспендолет, который должен доставить их к арене испытаний ввиду изменившихся условий теста. И эти слова...

— Так говорите, условия изменились? — голос его собеседника звучал напряженно. — Говорите, это простое испытание, в котором команде, за которую вы отвечаете, не придется ни с кем сражаться?

— Похоже... не такое уж и простое, — кое-как выдавил вонсулса. Конечно, услышанный ими отрывок репортажа может и вовсе не относится к его команде, но учитывая саму ситуацию... — Прошу прощения, офицер Биа. Боюсь, обстоятельства требуют моего присутствия.

— Я вас подброшу, — в ту же секунду анима встал из-за стола, подхватывая висящую на спинке стула шинель. — Боюсь, если я прав, присутствие офицера королевских карательных войск определенно не повредит делу.

Если прав, да?

Впервые за очень долгое время Лаву хотелось ошибаться.

* * *

В это было сложно поверить. Тейлор моргнула несколько раз, чтобы убедиться, что ей не почудилось. Может быть, она ослышалась? Или ударилась головой и у нее галлюцинации?

— Откуда вы... — начала было она...

... но закончить не успела.

— Откуда знаю о тебе? А я не могу интересоваться моими, так сказать, товарищами по несчастью? — криво усмехнулся Урек. То есть... ей не послышалось?! — Ладно, ладно! Мне о тебе рассказала Юри. На эмоциях, расписывая всю вашу встречу, особо упирая на то, что из-за одного, как она сказала, кролика-мутанта ты исчезла с ее оружием, и что тебя надо спасать... Я уж места себе не находил, предвкушая нашу встречу — а через месяц Юри выходит на связь, и говорит, что тебя объявили погибшей на испытании. Впрочем, она с самого начала не верила в твою смерть, и развернула поиски, которые принесли определенный результат. Когда ты появилась на двадцатом этаже, бейби, мы уже знали, на что смотреть... вот только я не думал, что мы так быстро встретимся лично.

Это все просто в голове не укладывается. Это... вообще реально? Юри в самом деле не верила в ее смерть? И...

— Меня искали? — собственный голос звучал жалобно — но Тейлор было на это плевать. Неужели кто-то действительно верил, что она выжила?

— Искали? Не то слово, — в ответ донесся лишь короткий смешок. — Когда другой наш товарищ по несчастью, Баам, рассказал, что ты жива, Юри развернула целую операцию. Твои следы искались и на втором этаже, и в Средней Башне, искали и твоих похитителей... Даже среди участников — этот мальчишка Кун, лидер твоей команды, смог докопаться до кое-каких мелких делишек FUG.

— ... погодите немного, — кое-как выдавила девушка, собравшись с мыслями. Агеро до чего-то докопался? Юри развернула операцию? Баам сказал, что она жива? Столько новостей, что от них голова кругом идет... так, надо начать с чего-то одного. — Баам? Откуда ему знать?

— А ты не знаешь? — глаза мужчины напротив чуть расширились. — У мальчика есть интересная способность — телепортация к связанным с ним людям на ограниченной территории и неограниченное отслеживание этих людей... так он, собственно, и заметил тебя. Что-то такое Юри с Хачулингом говорили, что она пробудилась как раз во время испытания.