— Сам дурак...
Саня надавил сильнее, добившись протяжного всхлипа сквозь зубы. Доброжелательно улыбнулся.
— Я не закончил. Будь добр, помолчи, если кости дороги. Вежливость спасет мир. — Вампир кивнул, и вдруг ошеломленно уставился на знакомца. — О, как интересно. Не думал не гадал... Ребята, должен сообщить, что Витя не человек. Он варган!
Раздался изумленный шепоток.
Варганы, в официальной энциклопедии нечисти выступавшие как гробовщики, — одна из древнейших рас, проживавших исключительно в Европе. Высокие гуманоиды, с гладкой бледной кожей, переходящей в глянцевую синеву. Волосы длинные, смолянистые или пепельные, по гномьему обычаю заплетенные в узелки, отвечающие достижениям и промахам особи. Крылья бровей редкие, ноздри составляют четыре обонятельные щели, идущие по диагонали вверх от кончика носа, губы тонкие, бескровные, лоб фигурно морщинистый, скулы сильно выступают. Глаза с узкими зеницами, всех цветов радуги, кроме карих, преобладают ясно-синие. Из особенностей строения организма — шесть длинных, легко гнущихся пальцев, как на руках, так и на ногах.
Эти удивительные существа, больше похожие на инопланетян, владеют врожденной склонностью к магии смерти, видят нематериальные объекты, и не нуждаются во сне. Из них получались отличные некроманты и следопыты. Едва коснувшись предмета, принадлежавшего субъекту поисков, варганы с поразительной точностью указывают месторасположение его хозяина. Вкупе с их феноменальной памятью услугами гробовщиков мечтают попользоваться все кому не лень.
Только им эти преследования — как кость в горле. Варганы издавна скрывались в некрополях и склепах, предпочитая держаться подальше от разумных созданий. Как и вампиры, они отдают предпочтение изоляционизму. Варганам даже приписывали фобии разных родов — света, открытых пространств, и т.д.
Саня задумчиво свел брови. Становилось понятным, как его выследили, но ставило в тупик то, что гробовщики, вопреки разноречивым суждениям общественности, никогда не были замешаны в темных делишках, будучи до безумия порядочной нечистью. Что принудило Витю поступиться нерушимыми традициями?
— Как вы догадались? — спросила Анжела, в надежде узнать эксклюзивное заклинание. Учитель не спешил делиться интеллектуальной собственностью, и это выводило ее из себя больше его отношения.
— У него острые позвонки через кожу пробиваются в два ряда, — как само собой разумевшееся сказал Саня. Анжела скисла. — Жаль, что раньше не поговорил по душам с этим кадром. Избежал бы недопонимания.
— Жизнь — полоса упущенных возможностей, — пожал плечами Артур, скрестив руки на груди.
— И ты набрался наглости сказать это мне?
— Постойте... Вы что же, все из подлунного воинства? — потрясенно переспросил варган, перестав ерзать..
На него обратились недоумевающие взгляды.
— А разве мы похожи на инквизицию?
— Мне сообщили из доверенного источника, что ваша группа — отступающие к порталу шпионы Тени под предводительством проклятого дракона, — страшным шепотом пояснил Витя. Причиной тому была Анжела, чинно примостившаяся рядом с Саней. — И вообще, хватит меня прессовать! Это все Гайка и Стекляшка. Я тут не при чем!
Допустим, проклятый дракон у нас есть. Но чего-то он не договаривает.
— Знаешь, а подарю-ка я тебя Архивариусу, — задумчиво молвил вампир. — Он как-то обмолвился, что ищет толкового заместителя в свою библиотеку.
— Только не это! — энергично задергался варган. Пошел на попятную: — Я как сфинкс, на все отвечу без утайки, только отпустите...
Стоило сообщить, что сфинксы, крупные создания золотистой окраски с телом льва и крыльями орла, были неспособны на ложь. Их открытые лица всегда выражали простодушие и дружелюбие, а язык просто не помещался во рту. Поэтому на любой вопрос сфинкс выбалтывал все, что знал по теме и кучу лишних сведений дополнительно. Конечно, при условии, что собеседник его устраивал.
Вот и отлично. Пой птичка, пой, а мы подпевать будем.
— Откуда в наших широтах взялась банда отмороженных на голову подростков?
— Никакая мы не банда. Мой опекун — владелец молодежного клуба "Горячие головы". Треть нашего "братства", те, что с красными хохолками — студенты, обслуживающий персонал клуба, а прочие — их родственники и частые посетители, в основном состоятельные тинэйджеры. Вся толпа — игроки "Владык Астрала", без задней мысли записались на новую ролевую игру, травлю демонов, в надежде получить карточку платинового клиента. Они с самого утра бегают за вами по городу, пользуясь подсказками персонала.
— Теперь их поведение не кажется мне странным, — сказала Кельха, приблизительно уяснив правила игры.
— Кто дал вам наводку? — строго стребовал ответа Артур. Его больше интересовали первопричины конфликта.
Варган бросил попытки освободиться. Эти усилия ни к чему не привели — физически он был не сильнее человека. Не всем демонам дано размахивать наковальнями как перышками. Некоторые, как Витя, находят замену в айкидо.
— Это была просьба делового партнера отчима. Я просто не смел отказаться.
— Твой батюшка — демон? — вставила свои пять копеек Анжела.
— Цверг, — признался скрепя сердце Виктор. — После смерти моего отца в лапах чистильщиков инквизиции, он женился на моей матери, ненадолго пережившей мужа. У меня больше не осталось старой родни, но появилась новая. Как меценат, отчим взял несколько чад нечисти из приюта к себе, помогать с бизнесом. Теперь я работаю на благо этой "семьи".
В каждой бочке меда бытия имеется не меньше ложки дегтя судьбы и рока. В данной ситуации под дегтем меда не заметно. Виктор буквально прямым текстом заявил, что пленен обстоятельствами и живет в узилище из собственных правил и жестокости вспыльчивого гнома. Цверги даже приблизительно не знали смысла слова "милосердие", и видели в детях лишь инструменты для достижения своих целей. Так как желудок варгана усваивал любые съеденные им объекты, никто не сомневался, что Витя питался чем попало и спал в самом дальнем углу подвала, отдавая жалкие крохи удобств своим братьям.
— Знаешь, а он меня разжалобил. Если бы меня, не дай горные духи, воспитывал цверг, я бы связал себе скользящий узел, и сунул шею в петлю, — с перекошенной миной выговорил Артур.
— Мышьяк, — согласился с ним Дагон, предлагая свой метод.
Сакура как-то тоненько всхлипнула, и соскользнула в обморок. Саня моментально оказался рядом, чтобы ее подхватить. Провел по нежной щеке рукой, надавливая на одни ему известные точки — своими методами привел девушку в чувство.
— Если тебе дурно, не слушай, просто постой в сторонке. Юки без тебя скучает, составь ей компанию...
Виктор воспользовался передышкой и спихнул с себя Анжелу. Поправил одежду, смахнув сор и, больше не таясь, принял свой исконный вид, чтобы хоть немного расслабиться. Волосы варгана были заплетены в узелки через равные промежутки, слагая симметричный узор. Это означало, что Витя провел безгрешную жизнь, и ничем не заслуживал порицания.
Обратив взор пронзительно зеленых глаз на вампира, варган фыркнул четырьмя ноздрями.
— Бить будете еще? — Гробовщикам неведом страх смерти, но они не лишены инстинкта самосохранения и рецепторов боли. Не дождавшись ответа, Витя спросил: — Если нет, то я пойду? Работы ныне не меряно, и до вечера мне всенепременно нужно с ней разобраться...
Саня молчал, замерев с задумчивым видом. Подвел итоги рассказу, и глянул вопрошающе на Юру.
— Кого вы там жгли, получасом раньше? Я ощутил грубое нарушение полотна эфира. Не поверю, что Кольбер попросту демонстрировал тебе цирковые фокусы с огнем.
— Вас, — невинно сообщил оборотень.
— Детальнее, — попросил вампир, уже подозревая, куда тот клонит. Покосился едко на Виктора.
Тот стоял как в воду опущенный — успел смекнуть, кто его подставил. Деловой партнер значит... В голове не укладывалось — опекун отправил почтительного сына на верную смерть, извратив задание шиворот-навыворот? За что? Сие — награда за неустанный труд, за семь потов и надорванный живот? Представления варгана дали трещину. Сейчас он колосс на глиняных ногах.
Остальное зависело от славянского характера и твердости его убеждений.
— Мы едва-едва не успели взять этих мерзавцев живьем, — вздохнул скорбно Юра. — Я поздно учуял запахи кровавого ритуала и отворившегося портала, а по вашему серпантину не очень-то побегаешь. Пришлось отправить всех Теней на тот свет чартерным рейсом. Кольбер хирургически четко сработал, сыграв на неровностях рельефа — никто и не заметил.
Вот как...
Воздух потряс переливистый крик, колотя слышавших его спазмами острой дурноты. Впрочем, эти симптомы оказались сиюминутными, и не успели довести нечисть к позорной рвоте.
Анжела, знавшая, что он означает, натянула вязаную шапочку на глаза. Сейчас нерадивые наблюдатели узнают, как покидать свой пост, узнают на собственной шкуре. Саня их засунет в стиральную машинку и собственноручно прополощет.
Вампир применил громовой клич, заклинание высшего класса факультета Неба!
Данное волшебство нуждалось в детальном изучении эфирного поля и частичном знании географии местности. Среди неофитов бытовало расхожее мнение, что легче отстрелить мухе крылышки огненными шарами, чем запомнить слои эфира, особенно когда неспособен их видеть и осязать. Поэтому случаи использования громового клича магистрами магии вне стен собственного жилища можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Принцип его действия был сложен до простоты — маг гнал от себя волну возмущения эфира, и там где она натыкалась на адептов магического искусства, владевших развитой системой циркуляции манны, оставался маячок. Это было своеобразное краткосрочное проклятие, призванное безжалостно мучить всех чародеев в округе, в зависимости от количества затраченной энергии до часа включительно. Избежать проклятия не выйдет — оно заставляет резонировать каналы манны, что сводит на нет их естественное противодействие. Можно переждать эту напасть, соскребая брызжущие на стены от боли мозги, но лучше отыскать того, кто издал клич, и попросить снять чары. Под просьбой подразумевается все, вплоть до брутального убийства...
Результат не замедлил проявиться.
С жуткими гримасами из одиночных порталов, вспыхнувших синими овалами, вывалились (стоять на ногах было затруднительно) двое магов: мужчина и молодая девушка, по виду — ведьма. В робах мастера и подмастерья, чего для дозора в маленьком городке вполне достаточно. На шеях наблюдателей гильдии висят сплетенные из переливчатых нитей оникса треугольные амулеты, подтверждая их полномочия.
Мужчина как раз заканчивал чтение заклятия алых бабочек Тиамат, готовясь поджарить наглеца до хрустящей корочки. А его напарница была на середине призыва всадника апокалипсиса — чумы, готового истребить тех, на кого укажет ее пальчик.
Рой жгучих мошек Саня незамысловато отмел рукой, мгновенно заморозив раскаленные угольки. А дезориентированного после пространственного переноса всадника, явившегося верхом на коне-зомби, сдернул на землю за ногу. Огромный, закованный в изъеденные ржавчиной доспехи скелет, полыхающий огнями цвета ядовитой зелени, не успел даже взмахнуть своей боевой косой, повалившись как куль с соломой. Вампир с силой опустил на его лоб каблук, раскрошив череп вместе с меткой хозяина. Без нее призыв считался недействительным, посему всадник исчез вместе со своим конем и амуницией. Его выдавило из реальности, как зубную пасту из тюбика...
Саня резко притянул к себе мастера огня за воротник, встряхнув хорошенько, и медоточивым голоском поинтересовался:
— Подскажите, любезный, что говорит закон об акте нападения на вышестоящее должностное лицо с целью его немедленного истребления?
— Верховный? — отупело пробормотал маг.
— Нет, Стивен Кинг на пике славы! — рявкнул ему в лицо вампир. — Я же предупреждал — проконтролирую, как выполняются мои приказы! Думали, я вас разыгрывал, а на деле отправляю в необременительную командировку, здоровье поправить?!
— Но...
— Под вашим носом неоднократно совершали кровавые жертвы, а по вверенному району носились туда-сюда, распевая бранные гимны, диверсанты Тени. Что ж вы, дорогие, не заметили такой малости, хлопая ушами? Чему вас учили наставники: игре на баяне, или плетению корзинок?! Зачем вообще было вступать в гильдию?! Ради высоких комиссионных и бесплатного пива?
— У вас пиво бесплатное? Надо записаться, — задумчиво изрек Юра, опередив Артура.
— Своих дуралеев девать некуда, — буркнула Анжела и хорошо, что Саня ее не слышал. Он не налагал проклятие громового клича на своих друзей, посчитав это неоправданной жестокостью, но еще не поздно...
— Ваше безответственное поведение, поставившее под угрозу исполнение глобального плана гильдии, заслуживает строжайшего наказания, — надрывался вампир, разыгрывая из себя непримиримое начальство. — Ну так как, попробуете оправдаться, или сработаем по-домашнему?
— Обедали мы, — тихо вымолвила ведьма, всеми силами сдерживая тошноту. Ее грело одно соображение — Архимаг был скор на расправу, но отходчив и дважды за одну провинность не карал. Если удастся вытерпеть эту экзекуцию, более страшного наказания не последует.
Развлекающегося вампира отвлекла Анжела, шепнув ему на ухо:
— В хартии есть целый раздел, где популярно обосновано, что каждый маг имеет право на перерыв в работе на время обеда. И я сама видела там вашу подпись...
Проклятие. Детство меня подставило. И сколько еще вольностей я подмахнул, не въезжая в заумный текст?
Хартия гильдии магов была далека от конституции. На ее страницах отсутствовали законы и обязанности чародеев, которые у начальства было принято выдумывать на ходу. В ней записывались привилегии и льготы, которые факультетам и анклаву удавалось выбить у Архимагов.
Саня никогда не рассматривал их серьезно, толерантно глядя на маленькие слабости подчиненных. Вот какая ему разница — ходят повелители неба в шляпах, или без оных? Само собой разумеется, что их головные уборы приходится привязывать, чтобы не унесло ветром. Та же ситуация с огневиками, которым не возбранялось курить где угодно. Импу понятно, что они сумеют справиться в случае возникновения пожара, а таковые у этих горячих ребят случались сплошь и рядом. К тому же, факультет огня пользовался лишь собственными служебными залами, обожал духи, перебивающие ароматы сигарет, и не мешал работать другим магам. Монах из тверди тоже отличился. Так уж повелось, что среди его коллег были учащенны случаи призыва исполинских фамильяров. Пришлось выдать разрешение держать их в лабораториях, при условии идеальной чистоты. На ремонт обстановки разрушенных помещений пусть сами раскошеливаются, на это уговора не было.
И приведенные примеры только верхушка пухлого томика хартии...
— Ладно, не будем рассматривать этот инцидент как неуважение ко мне лично, — произнес примирительно Саня, отпуская воротник мага. Почесав подбородок, снял с подчиненных проклятие. Пока они не могут свести глаза в кучку глупо требовать внимания.
