Достигли слухи те совета племен. Шаманы не были глупы, они были напуганы угрозой дроу, а также карой Каменного Бога, чьего святого они упустили.
У одного из молодых представителей совета шаманов родилась идея. Почему бы не разгрести жар чужой рукой — подумал он. Не медля он отправился к посту торговому, которым стала ранее невзрачная деревня, а ныне подобие города среди болот.
— Я с-с-слышал, теплокровные меняют вещи на вещи. Как нас-с-счет ус-с-слугу за ус-с-слугу? — хитрый шаман общался с Луи при свете ярких лун.
Луи уже знал о том, что некто похитил святого ящеров, и был готов к подобному раскладу. Чего не знал он, так это кто был тот загадочный враг.
Интуиция барда вопила о надвигающихся проблемах, и он попробовал достучатся до Лорда Нашера через его слуг, однако те отмахнулись от барда. Им застила глаза жадность, и каждый был занят тем что умасливал ящеров и торговал. Ведь за дешёвый фрукт, стоимостью пару золотых, ящеры платили редкими растениями и мхом, цена которого доходила до тысячи вначале, а ныне упала до трехсот. Вот и пытались аристократы урвать кусок пирога побыстрей. Что тут скажешь -Невевинтер город торговцев, и аристократия в нем соответствующая была.
Единственный кто прислушался к Луи был полуорк, но с оглядкой — доверенное лицо Лорда Нашера не желал бить набат без доказательств.
И вот у Луи появился шанс узнать о возможном враге и приобрести своего ящера в совете правящих шаманов Топей.
По мере получения информации Луи бледнел все сильней, Бьянка стоящая рядом ругалась через зубы.
Сатис начал трестись от страха, даже полуорк был жалок — его глаза стали так печальны, что не передать словами.
— Дроу... — выдохнула Бьянка, и добавила уже громче:
— Это же Дроу!
В голосе женщины был страх и что-то еще. Предвкушение?
Луи взял себя в руки. Отстранился от эмоций и подумал здраво:
"Подобный мягкий метод для Дроу не свойствен. Обычно падшие эльфы устраивают резню. Подчиняют силой всех встречных, половину из которых они пускают под нож".
— Я сообщу Лорду. Нужно готовить армию! — выкрикнул полуорк и побежал, спотыкаясь, в сторону шатра магов.
— Нужно разведать все, — проговорил себе под нос Луи и уже шаману:
— Мы согласны! Немедленно отправимся выручать святого.
Луи узнал у ящера где дроу встали лагерем и пошел готовиться к разведке. У него единственного был шанс обхитрить прирождённых воров и убийц.
"Вот ты и нарушишь свое второе обещанье..." — с тоской думал Луи, одевая неприметную одежду черных тонов. Меч и щит он отложил в сторону. В руках барда материализовался кинжал с вязью пугающей взор и серп, излучающий холод.
Этой ночью, предупредив Сатиса и оставив его за главного, Луи отправился в разведку.
Через пару километров он остановил свой бег. Нахмурился.
— Бьянка, выходи. Зачем последовала за мной? Я же говорил, что справлюсь сам, — в голосе Луи помимо гнева было еще и волнение за подругу.
Некоторое время ничего не происходило. Квакали жабы, звенели крыльями комары, подвывали волки где-то.
— Бьянка, я знаю — ты там! Выходи, — повысил голос недовольный Луи.
Бесшумно из кустов вышла рыжая женщина с коротким луком на плече.
— А ты не прост, Луи. Меня учуять не смог бы и лютый волк, заметить орлу бы не удалось, и мышь летучая не услышала бы моих шагов. Но ты, стоило раз ошибиться — наступить не туда, узнал не только о преследовании, но и о том, кто за тобой пошел, — голос Бьянки был веселым, в глазах любопытство, а на губах усмешка.
— Возвращайся. Дроу опасны, кому, как не тебе об этом знать, — намекнул на предков Бьянки Луи. Не красиво, это да, но на уговоры времени у барда не было. Поэтому он и решил немного нагрубить Бьянке, чтобы разозлить и та в обиде отправилась назад.
Не тут-то было. Намек на деда-Дроу не вызвал у девушке неудовольствия, она будто погрузилась в прошлое:
— Мой дед учил меня охоте, как подбираться к жертве, чтобы та не заметила. Он любил меня. Дроу, бывший мясник и убийца, пойманный и прошедший через арену Красных Магов, любил свою внучку, своих детей. Луи, позволь мне увидеть этих дроу. Должна я понять — правда ли то, что рассказывал мне дед. Правдивы ли злые утвержденья простого люда. Дозволь узнать — так ли дроу плохи!
Бард потер виски. Операция могла сорваться, возьми он Бьянку с собой. Но отказ разрушит их дружбу, более того, Луи понимал, зачем Бьянке это нужно.
Такая же как Бьянка давным-давно поверила в Луи, и если бы не она, то бард остался бы несчастным убийцей — наемником без целей. Три обещанья дал он женщине той. Два из которых уже нарушил.
"Но третье не нарушу никогда!" — злая мысль-утвержденье ожгла сознанье бывшего злодея.
Сейчас, смотря в зеленые глаза рыжей Бьянки, Луи нужно было решать что делать — брать с собой, или отправить домой.
— Ладно, следуй за мной, но учти, одна ошибка с твоей стороны, наподобие той, что позволила мне тебя засечь, и ты отправишься обратно, — ровный голос и серьезное лицо, практически мертвая маска, могла напугать кого угодно. И пугала десять лет назад, но ныне Луи уже не тот, и маска убийцы на лице его лишь маска, перестала быть она его сутью, а маска барда стала его настоящим лицом.
Поэтому хоть Бьянке было и непривычно видеть друга без лукавой улыбки и веселой искорки в глазах, но Луи для неё остался Луи — бардом, главой чудного ордена Добрых Путников.
В итоге Луи вместе с Бьянкой сквозь искорёженный болотом лес стремительными тенями неслись к горам, где, по словам шамана, поставили свой лагерь дроу.
Природа Топей Мертвецов словно решила подыграть разведчикам — зверье бежала от них, мошкара не желала их крови, и только крокодилы и волки провожали мужчину и женщину голодными глазами, но не нападали.
— Странно. Почему нам так легко удается идти? — на привале позволила себе нарушить тишину Бьянка, и впилась своими зелеными кошачьими глазами в лицо угрюмого Луи.
Луи вздохнул. Отложил недоеденный паек. Еще раз вздохнул.
"Женщины. Не могут они подолгу держать тишину", — давным-давно свыкся с этим фактом бард.
— Меня боятся. "Пою" я сейчас песню, — нехотя ответил Луи.
Понимая, что своим ответом разжег интерес подруги еще сильней, продолжил:
— Проклятая песнь, её знают многие барды. Эта магия рифмы позволяет ослабить окружающих врагов. И как все песни барда, она имеет следующие стадии сложности исполнения. Я практикую, точнее, раньше практиковал, — поправил сам себя Луи:
— Напев отверженного. Сила эта направляет магию музыки вовнутрь, и делает меня на некоторое время монстром в человеческом обличье. Ужас насылаемый на всех вокруг — один из эффектов этой магии, — понимая что попросит следующее грустно пробормотал бард.
— Почему тогда я ничего не чувствую? Или ты, Луи, оберегаешь меня от воздействия Ужаса? — прищурилась Бьянка, и тут же попросила:
— Луи, дай мне ощутить свою силу.
Бард грустно улыбнулся. Прикрыл глаза, чтобы не видеть лицо подруги.
В ту же секунду страх липкой паутиной оплел сознание Бьянки. Глаза женщины расширились, в них проступили капиляры, один из которых лопнул, окрасив белок в красный цвет. Лицо молодой женщины потеряло здравый румянец, и стало бледным, как у вампира. Бьянку затрясло.
Страх нарастал. Липкая паутина трансформировалась в шипастую лозу. Сознание рыжей охотницы с трудом держалось под ударами магии барда.
— Хватит! — пискнула Бьянка, упала на одно колено. В её взгляде читалась паника.
Страх исчез мгновенно, оставив после себя в качестве напоминанья седую прядь средь рыжих локонов квартерона дроу.
"Надеюсь этого будет достаточно для изменения твоего решения следовать за мной, Бьянка", — надеялся Луи.
Однако он недооценил женщину. Минута понадобилась Бьянки, чтобы прийти в себя.
— Это было... сильно, — хриплым голосом поведала она.
— Ты стал для меня на мгновенье сосредоточением всех страхов. Ужасом воплоти... Но если эта песня столь сильна, отчего не слышала о ней я раньше? Все барды, которых я знала, использовали в песни благословляющие, да Песню проклятья иногда. Если второй мотив Песни проклятья столь силен, то отчего никто его не использует? — с каждым словом Бьянке становилось легче. Она мимоходом заживила глаз слабеньким божественным заклинанием природы, поправила прическу, отряхнулась.
Он покачал головой.
— За все есть своя цена... за силу тоже... Хватит разговоров, пора нам в путь. Мы должны быть начеку, ведь дроу славятся своими разведчиками.
— Не тревожься за меня. Эти леса помогут нам, — кивнула головой в сторону ближайшего дерева Бьянка:
— Хоть немного, но во мне есть кровь Лесного Эльфа. Она позволит мне войти в контакт с лесом, и ощутить присутствие дроу. Вряд ли среди них найдутся друиды, способные засечь столь тонкое воздействие, — наигранно легкомысленно фыркнула женщина.
Немного подумав, Луи принял решение рискнуть. Все же шанс наличия у расы подземных эльфов сильного друида очень мал. Практически нулевой. Их богиня, Ллос, не терпит конкурентов и жестоко карает своих рабов, осмелившихся потянутся к иным богам, или как в случае друидов, к божественной силе природы.
Был бы Луи один, он смог бы под светом яркого светила прокрасться мимо подземных эльфов, не привыкших к дневному свету. Однако он бы с Бьянкой. Двоим попасться легче. Шанс быть засеченными дроу увеличивался минимум в два раза.
Решив как действовать, спасатели продолжили свой путь.
Прошло некоторое время.
Луи и Бьянка чудом прошли семь кругов охраненья дроу. Пару раз их чуть было не поймали, спасло солнце, чей яркий свет ослепил чутких дроу.
Хмуро Луи взирал на гигантский лагерь, окруженный частоколом. На вышках, что стояли через каждые полсотни метров несли дежурство по три дроу. Два лучника и маг.
Луи еще ранее удивился большому количеству магов в разъездах дроу, и малому женщин-воинов, а жриц так не было вообще.
Пройти последнюю преграду было сложно. Частокол, башни, ров перед деревянной стеной — все было покрыто вязью рун и паутиной заклинаний. Под каждой башней находился узел сложного массива.
Знаний Луи хватило чтобы опознать лишь часть функций сложного заклятья, созданного путем слиянья нескольких плетений разных школ магии — Огражденья, Предвидения и Зачарования.
Способа преодолеть массив Луи пока не находил. Пошли часы раздумий. И чем дольше находились Луи с Бьянкой на одном месте, тем выше был их шанс попасться дроу.
Солнце клонилось к закату, мир медленно стал окрашиваться в розовые тона.
"К буре", — подумал Луи оценивая цвет сегодняшнего заката. Пока бард видел лишь один способ найти Святого Ящеров — быть пойманным. Не просто пойманным, а доказать свою силу в бою, тем самым вызвать у дроу желание принести его в жертву свой порочной богине-пауку.
План был так себе, если честно. И будь Луи все тем же безжалостным убийцей, он даже не подумал бы о нем. Стал бы выжидать, анализировать и искать возможные пути к проникновенью в лагерь. А может быть и пошел самым легким путем...
Однако нынешний Луи не мог себе позволить медлить. Святой могут убить в любой момент! Каждый день в битвах между людьми и ящерами гибнут и те и другие. И эти смерти на его совести, на совести Луи!
Поэтому он повернулся к Бьянке и попросил:
— Отходи в то место за вторым кругом охраненья, что мы приметили по пути сюда. Я рискну и дам себя поймать. Помолчи, дай мне сказать, — уверенным голосом прервал шипенье Бьянки бард.
— Бьянка, жди меня неделю, если не вернусь, спасенье Святого ляжет на твои плечи. Также подготовь план отхода. Если все удастся, то придется отходить с хвостом из отряда дроу. Я рассчитываю на тебя, — Луи положил руку на плечо подруги и несильно сжал. Стрельнувшая боль привела Бьянку в чувство. Будто и не было злости и раздраженья, будто Луи её околдовал. Может, так и было? Как еще объяснить послушность рыжей разумной хищницы в штанах?
Обговорив с Бьянкой нюансы, Луи не стал призывать проклятых брата и сестру, вместо этого из пространственного мешка он достал пару кукри. Довольно неплохого качества, но не сравнимых с парой артефактов — ножом и серпом.
Из уст Луи полилась магическая мелодия, что отводила от него глаз и чары. На некоторое время эта магия позволит Луи спрятаться от мощного массива плетенья дроу. Но только лишь на время.
Рывок вперед. Касаясь земли лишь большими пальцами ног, Луи словно летел над землей.
Он маневрировал, уходя от взглядов стороже. В спину ему светило утреннее солнце, которое скрывало барда от взглядов обычных дроу. Но не от взглядов магов и колдунов.
Против одаренных Луи использовал Мелодию Убежища — сильную магическую песню, скрывающую барда от любого внимания существ вплоть до уровня средней силы демонов.
Вот нога Луи ступает на одну линию массива плетенья, на вторую. Плечо задевает висящую в воздухе нить паутины магии, бок разрывает еще одну.
Маги получают сигнал о нарушении периметра. Кастуют на себя заклинанье Видеть Скрытое. Однако нарушителя не видно. Тогда с трех ближайших к разрыву башен срывают три крупные кислотные сферы.
Удар! Кислота расплескивается по округе, пара капель попадает на одежду Луи. Шипение. Магическая накидка с трудом выдерживает атаку и защищает тело носителя от вреда. Вот только надолго ли?
Маги, видя, что атака не обличила вторженца, вновь начинают читать заклинанья нараспев.
В Лагере бьет колокол тревоги. Из палаток выбегают дроу. Мужчины хмуры, в их руках оружие, на лицах женщин следы отчаянья, они боятся, что по душу беглецов пришли служительницы богини-паука!
Тут и там слышны молитвы Клемевору. Богу отверженных, тому единственному, кто готов защитить их души от пауков Ллос.
Из большой черной палатки выходит дроу, носящий серебряный венок на голове. Его красные глаза обводят округу. Руки ложатся на парные мечи.
— Король, вторженец один, и это человек. Вероятности говорят мне, что он разведчик владыки этих земель, — из ниоткуда возникает женщина в сером плаще мага. Она колдун, да не простой, а одаренная в магии школы Предвидения.
Лицо Короля не изменилось, только из глубины глаз ушла тревога. Их еще не догнали преследователи, а значит шанс спасти и спасти свой народ еще есть!
— Пойдем посмотрим, кто это там такой смелый, — Король, накинув на плечи статусный фиолетовый плащ, отправился к месту разрыва плетения.
Тем временем Луи стоял уже у узла под башней. Позади него все плыло, а впереди воздух шел рябью — барьер не давал пройти дальше.
Достав из рюкзака пару зелий, Луи кинул их в сторону небольшого обелиска, покрытого рунами и линиями силы.
Взрыв сотряс землю. Примечательно то, что огонь и взрывная волна прошла мимо барда, будто его и не существовало в этом мире.
Алхимия никогда не причинит вред своему создателю.
Барьер пошел рябью. И в этот самый момент, в облаке, поднятом взрывом, возникло пятеро силуэтов в мантиях. Рядом с каждым материализовались монстры разных форм и размеров.
— Сдавайся. Ты окружен, — приказал ближайший к Луи дроу, чем смутил барда. Дроу не ведут себя так с теми кто их атакует. Не приказывают им сдаться, они берут все сами. По крайне мере таковыми были те дроу, с которыми довелось сражаться, а позже и вести дела Луи.
