— Госпожа, — словно маленькую девочку урезонивала она Анукрис. — Я оставила ему воду, еду и лекарство. Если он выздоровеет, то один день ничего не изменит, а если умрет, тем более. Нельзя привлекать лишнее внимание. Подожди до завтра. Я отпрошусь у господина сплавать на лодке за вещами и загляну к твоему чужаку.
Молодая женщина обреченно кивнула. Она понимала всю правоту старшей и более опытной Мерисид. Но как же тяжело переносить неизвестность!
Бывшая танцовщица осторожно положила ей руку на плечо и спросила, глядя прямо в глаза:
— Как же ты будешь жить с Небраа, если так любишь Алекса?
— Не знаю, — дернулась Анукрис и тут же сказала, убеждая, прежде всего, саму себя. — Да и не люблю я его. Просто жалко.
Тусет тоже оказался вполне доволен своей комнатой.
За ужином он сообщил, что бальзамирование Нефернут почти закончено, и саркофаг скоро можно будет положить в гробницу, но он хочет отправить мумию любимой наложницы в паломничество к храму Осирса.
Небраа с супругой поддержали такое благочестивое решение.
Внезапно Тусет хлопнул себя по лбу.
— Как же я мог забыть! Эй, кто-нибудь, принесите мою сумку.
Прислуживавшая за столом Самхия бегом бросилась в его комнату.
Второй пророк торжественно извлек свернутый лист папируса и протянул его брату.
— Вот, это документ Мерисид. Подписал сам Джедефраа. Теперь ни у кого не возникнет никаких вопросов.
— Спасибо, — поблагодарил Небраа. — Как себя чувствует верховный жрец?
— Гораздо лучше, — ответил Тусет, разламывая лепешку. — Когда я пришел, он страшно ругался, а все слуги бегали с выпученными глазами.
Он захихикал старческим, дребезжащим голосом.
— Что-то случилось? — поинтересовалась Анукрис, чтобы поддержать разговор.
— Пропали любимые сандалии Джедефраа, — улыбнулся жрец. — Он даже приказал выпороть слуг, но пропажу так и не нашли.
— Надеюсь, они у него не из золота, как у нашего сепаха? — пьяненько усмехнулся Небраа.
— Хвала богам, нет, — покачал головой второй пророк. — Из кожи бегемота.
Братья засмеялись. Анукрис облегченно улыбнулась, эти разговоры о похоронах, мумиях и гробницах отбивали у неё аппетит. Набравшийся супруг рассказал несколько похабных историй о жрецах, писцах их женах.
Молодая женщина с радостью наблюдала, как впервые со дня убийства слуг смеется Тусет. Под конец ужина жрец даже сам вспомнил пару забавных анекдотов.
Такой прекрасный вечер имел отвратительное продолжение. То ли от выпитого вина, то ли от игривых рассказов, супруг вдруг решил заявить свои права, и ни какие отговорки уже не действовали на пропившего разум Небраа.
Злобный хохот выдернул его из забытья. Александр открыл глаза и не увидел ничего. Вокруг медленно колыхалась зловещая темнота, сквозь которую прорывалось чье-то громкое сопение и царапанье когтей. Рука тут же нашарила рукоятку меча. Приподнявшись, он махнул перед собой клинком. Вновь противный то ли смех, то ли вой. Юноша моргнул раз, потом другой. Медленно, словно на поляроидном снимке из мрака стали проступать высокие колонны, стены и пол.
Он перевел дух: "Я вижу". И тут снова послышалось настойчивое царапанье в дверь.
— Пошел вон! — прошипел пересохшими губами Алекс и, подобрав с пола глиняный черепок, швырнул в темноту.
Фырканье, легкий шелест шагов и многоголосый, обиженный крик.
"Да их тут целая стая", — подумал он, приподнимаясь. Нашарив кувшин с пивом, юноша с жадностью выпил. На коже сразу выступил пот, голова закружилась. Александр плюхнулся на циновку и заснул.
Разбудили его мухи и переполненный мочевой пузырь. Солнце уже во всю светило сквозь маленькие окна под самым потолком. Юноша сел, скривился от боли, осторожно встал, посмотрел на статую Баст, загадочно темневшую в углу.
"Интересно, она на самом деле ко мне приходила? — подумал он. — Или это кошмар?"
Как бы то ни было, гадить в храме не хотелось. Пробравшись к задней двери, Алекс приоткрыл её и осторожно выгляну во двор. Ничего, кроме песка. По-собачьи завалив следы пребывания, он вернулся в главный зал и первым делом подкрепился лепешками с остатками пива.
Потом сменил повязку. Рана выглядела уже не так страшно как вчера, да и общее состояние заметно улучшилось.
Александр лег и прикрыл глаза. Что случилось сегодня ночью? Явь или сон? Возможно, Асиона-Баст действительно навещала его. Он вновь увидел её милое лицо, волосы, переливавшиеся всеми цветами радуги, гневно поджатые губы и блеснувшие вертикальным зрачком глаза. Богиня-девочка в своем репертуаре: сплошные упреки, лекции, и как всегда ничего конструктивного. Алекс зевнул, прикрывая рот ладонью, намереваясь подремать. Однако чувство какой-то неудовлетворенности шевелилось на самом дне сознания. Словно он что-то увидел, но не разглядел.
Сосредоточившись, он начал еще раз вспоминать ночной визит. Ничего достойного внимания. Разве что упоминание о тайных ходах? Александр сел. Окинул взглядом зал. Уходя, Асиона подошла к постаменту, где стояла статуя Баст, и на миг задержалась.
Юноша со всех сторон осмотрел пыльный каменный цилиндр метровой высоты, даже попробовал его сдвинуть. Монолит не пошевелился.
"Значит, все-таки сон", — с разочарованием решил Алекс, возвращаясь на кучу сухого камыша. Он проспал до полудня, проснувшись, подумал, что устраивать тайный ход в молитвенном зале нецелесообразно.
Отыскав в сумке кремень и кресало, Александр развел небольшой костерок из сухого, как порох, камыша, запалил от него факел, оставленный Мерисид и отправился обследовать другие помещения храма. Обстукав стены в трех маленьких комнатках с голыми каменными стенами, он не услышал ничего, а вот там, где хранили святыню, с одной стороны звук явно отличался. Похоже, за ней скрывалась пустота, но в сплошном слое штукатурки не оказалось ни одной трещины или выемки. Только сплошные рисунки и иероглифы. Если даже там есть какой-то тайник, открыть его можно, только проломив стену, а этот вариант Алекса не устраивал.
Под вечер он прошкарябал на двор, где отыскал в полуразвалившихся кладовых кувшин с отбитым горлышком, решив приспособить его под ночной горшок. Выходить из храма ночью не хотелось даже по нужде.
Человек ко всему привыкает. Проснувшись от знакомого воя и царапанья, Алекс только поправил сползшую с плеч старую куртку и вновь закрыл глаза. Мерисид не обманула: дверь, закрывавшую центральный вход, можно выбить разве что тараном.
На следующий день юноша вернулся к поискам, утешая себя нехитрой мыслью: "Не найду, так время быстрее пройдет". За дверью в комнату святыни он обнаружил тупичок с маленьким постаментом. Здесь штукатурки не оказалось, но все камни тоже покрывали иероглифы. Александр тщательно простучал стены. В одном месте у самого пола звук несколько отличался. Но опять таки не нашлось никаких ручек или задвижек. Как открыть "тайную комнату", по-прежнему оставалось загадкой.
Больше Алекс уже не стал пускаться в поиски. Тем более что приходилось решать куда более насущные проблемы. Кончилась вода и пиво, осталось лишь немного вина. Но юноша берег его для лекарства. До утра он еще дотянет, а потом придется идти к каналу. Надеясь, что завтра у него окажется достаточно сил для такого дальнего похода, парень лег спать, уже не обращая внимания на ночной концерт.
Он недолго постоял у угла храма, глядя на пустынный двор, где легкий ветер перекатывал песчинки. Меньше всего Александру хотелось попасться кому-то на глаза сейчас, когда его сил едва хватает, чтобы сохранять вертикальное положение.
Стараясь наступать на остатки каменных плит, он добрался до ямы, оставшейся на месте водоема, и присел отдохнуть. Даже после такой короткой пробежки юноша покрылся потом. Размазав его по лицу, Алекс встал и заспешил к пролому в заборе. Прежде чем перелезть на ту сторону, он оглядел двор, убеждаясь, что нет свидетелей его прогулки.
Александр с тоской смотрел на прозрачную воду заросшего канала. Наверняка в ней полно всяких амеб, палочек и прочих одноклеточных, совсем не полезных для его молодого растущего организма. Но умирать от жажды возле воды будет еще большей глупостью. Наполнив бурдюк, фляжку и кувшин, Алекс с наслаждением умылся, простирнул кое-какие тряпки и заторопился назад.
То ли богиня все-таки хранила его, то ли канал оказался на удивление чистым, но никаких последствий употребление сырой воды не имело. Скорее наоборот. Избавленный от необходимости экономить, Александр пил вволю, чувствуя, как живительная влага проникает во все клетки организма. У него даже прорезался аппетит, и юноша с удовольствием доел черствые лепешки, оставив финики на завтра, в душе надеясь, что приплывет Мерисид в расписной лодочке и принесет чего-нибудь вкусненького.
Однако прекрасная танцовщица не появилась. Щедро вымазав рану мазью и перевязав прожаренными на солнце бинтами, юноша перекатывал во рту финиковую косточку, размышляя о хлебе насущном. Привычнее всего кого-нибудь экспроприировать. "Надо же какое мудреное слово вспомнил!" — похвалил сам себя Алекс, но от этой идеи пришлось сразу же отказаться. Он сейчас, что называется, "не в форме". Значит, стоит подумать о других способах добычи пропитания. Неожиданно он вспомнил о канале. Где есть вода, там должна быть и рыба. А если она есть, то её можно поймать! Сказано, сделано!
— Хватит валяться! — буркнул сам себе парень и принялся за изготовление рыболовной снасти, имея об этом самое смутное представление. Самой трудной частью оказался крючок. Ни проволоки, ни подходящего куска кости не нашлось ни в храме, ни даже на заднем дворе. Зато Александр обнаружил молоденькую, колючую акацию с прочными, короткими иголками. С помощью ниток, ножа и привычной присказки юноша, на всякий случай, соорудил три крючка. На леску пошла нитка из куртки, грузилом камешек, а удилище он собирался срезать на месте. Там же летало полно наживки.
Этой же ночью юноша смог по достоинству оценить пользу трудотерапии. На этот раз спал он спокойно, без каких-то сновидений, не обращая внимания на творившийся за прочными стенами концерт.
Как и всякий уважающий себя рыболов, Алекс отправился посидеть "на зорьке". Раны затягивались как на той самой собаке, и он сумел в один присест преодолеть храмовый двор и даже перебрался через забор. Правда, перед тем, как соорудить удилище, пришлось подождать, пока утихнет сердцебиение.
За время своего путешествия по Лауму Александр много раз наблюдал, как келлуане ловят рыбу. Чаще всего используют сети, иногда острогу, но он нигде не видел простой удочки. Очевидно, этот способ здесь не знаком или не пользуется популярностью.
Наверное, поэтому через пару минут какая-то любопытная рыбешка схарчила большого темно-коричневого слепня. От неожиданности Алекс едва не выронил удилище. И нитка, и крючок с честью выдержали испытание. На траву плюхнулся первый улов. Непонятная, сантиметров тридцать длиной, рыбина с крупной чешуей, большими глазами и короткими усами у толстогубого рта. Окрыленный удачей, начинающий рыболов словил на коленке новую наживку. Увы, но на этот раз добыча ушла, прихватив крючок и нитку.
Не уставая нахваливать себя за предусмотрительность и запасливость, Александр заменил снасть и поймал еще пару примерно таких же рыбин.
"Для начала достаточно", — подумал юноша, сматывая удочки. Не отходя от канала, он почистил добычу, нанизал на прутик и собрался уходить. Но вовремя вспомнил, что рыбу еще надо на чем-то пожарить, есть её сырой как-то совсем не хотелось. Пришлось наломать охапку хвороста и только после этого возвращаться в свое убежище.
Нанизав рыбу на прутики, он воткнул их в щели между каменных плит пола и разжег костер. Очень скоро зал наполнился дымом, лениво выходившим сквозь окна, а Алекс сидел и давился слюной.
Рыба оказалась ужасно костлявой и сильно пахла тиной, но юноша не обращал внимания на такие мелочи. Он уже заканчивал с последней, когда привычную тишину нарушили громкие удары.
Едва не поперхнувшись, Александр взялся за меч и резко обернулся к главному входу. Но звук шел не оттуда.
— Кто здесь? — послышался чей-то знакомый голос.
Он встал и, держась рукой за правый бок, поспешил к задней двери. Вновь послышался стук.
— Откройте! Кто здесь?
Стараясь ступать как можно тише, юноша крался по темному коридору, прислушиваясь к ударам и женскому голосу, требовавшему открыть "сейчас же".
— Мерисид?! — тихо позвал он, берясь за засов.
— Алекс?! — донеслось снаружи.— Это ты?
Заведя руку с мечом за спину, Александр отодвинул замок и отступил в сторону. Девушка распахнула дверь и застыла. Её стройная фигура четко выделялась на фоне пылавшего полуденным солнцем проема.
Юноша вышел из темноты.
— Ты сдурел? — вскричала долгожданная спасительница.
— Чего? — он ожидал совсем не такого приветствия.
— На весь двор рыбой воняешь!
— Так есть что-то надо! — не остался в долгу Александр. — Не с голоду же помирать?
— Значит, тебя убьют сытым! — не переставая ворчать, она затащила в коридор большую корзину.
— Забыл, сколько золота обещали за твою голову?! — спросила девушка, упирая руки в бока. Сегодня на ней не было парика, длинные локоны, которые зачесывались кверху, удерживались маленькой серебряной заколкой. — Полгорода хочет заработать, а он рыбу жарит!
— Мало ли кто тут жарит, — попытался возразить Алекс. — Может, рыбак какой-то?
— В пересохшем канале?! — фыркнула Мерисид. — Я пойду еще кое-что принесу.
Она покачала головой и припустила бегом через храмовый двор. Александр выглянул, чтобы посмотреть ей вслед. Девушка бежала широкими шагами, уверенно попирая мелкий песок босыми маленькими ступнями. Юноша невольно залюбовался грациозными движениями танцовщицы, крепкими покатыми плечами, стройными смуглыми ногами, круглыми ягодицами, перекатывавшимися под короткой юбкой.
— Стоп! — Александр нырнул обратно в храм: "Что-то ты не туда смотришь".
Отвлекаясь от нехороших мыслей, он взял корзину за широкий ремень, привязанный к боковым ручкам, и не в силах поднять, потащил по каменному полу. Сразу же разболелся бок. Шипя и ругаясь, парень сел на кучу сухого камыша.
В зал вошла Мерисид с корзинкой поменьше. Посмотрела на потухший костер, потом на него.
— Ты ходил на канал? — спросила она, присаживаясь.
— Пришлось, — буркнул Алекс.
Первым делом девушка поменяла ему повязку.
— Рана очень быстро заживает, — проговорила она мягким, грудным голосом, аккуратно заправляя бинты.
Сегодня Александр почему-то чувствовал себя очень неуютно, когда кожи касались ласковые пальчики Мерисид.
— Я на руках повязки уже снял, — пробормотал он, отводя взгляд.
Девушка осторожно взяла его за плечо.
— Рановато. Здесь нужно еще помазать.
— Что нового в городе? — спросил Алекс, пока танцовщица наносила мазь, по его мнению, слишком тесно прижимаясь.
— Тебя еще ищут, — пробормотала Мерисид, наклоняясь вперед так, что её грудь ненароком коснулась руки юноши.
— А как там Тусет? — Александр отодвинулся.
