— Как тебе сказать... Насколько было известно, когда взяли пробу на мидихлорианы у тогда еще Энакина Скайуокера, тестер зашкалило. Шкала заканчивается на двадцати тысячах.
— И? Это много?
— У Великого магистра Ордена джедаев Йоды — немногим больше девяти.
Гаррен крякнул. Одаренные тоскливо вздохнули. Генерал осуждающе покачал головой:
— Дело не только в количестве. Просто чем больше мидихлориан, тем выше... м-м-м... пропускная способность. Тем больше поток Силы, которым можно оперировать. Примерно так. Однако мало иметь Силу, надо научиться ею правильно пользоваться. Понимаете? Как... гонки. Самый мощный кар и середнячок. Можно рвануть вперед и сжечь мотор перед финишем, а в итоге — тебя победит тот, кого ты даже не брал в расчет. Надо развиваться. Надо тренироваться. Вот так.
— И Вейдер? — испытующе посмотрел в лицо начальства капитан. Кота задумчиво покачал головой:
— Скажем так. С момента нашей последней встречи он сильно... вырос.
— А мальчик?
— На уровне отца. Сейчас он такой, каким был Скайуокер в Ордене. В первые годы.
— Интересно... — хмыкнул Гаррен. — Если его за пять лет обучили настолько хорошо, а учил его Император лично, то каков же уровень Палпатина?
— Даже знать не хочу, — отрубил Кота. — Йода бился с ним. Правда, магистр ушел на своих ногах, но... Жаль, никто не знает подробностей... А спрашивать ситхов... М-да. Впрочем, как и самого Йоду.
* * *
— Все готово? — Шаддай вопросительно посмотрела на своего друга и соратника. Джастус довольно кивнул:
— Всё. Первая порция слухов уже запущена.
— Сколько у нас времени?
— Максимум две недели. Это в самом невероятном случае. А так — пять-восемь дней. Потом — реакция.
— Отлично.
Карие глаза женщины удовлетворенно блеснули. Замечательно. Просто замечательно. Ловушка уже готова и насторожена. Приманку тоже положили, а теперь приготовили след. Очень скоро на запах придет зверь, которого она поклялась уничтожить. Скоро...
Темный, странно отблескивающий клинок вылетел из-за спины и описал полукруг. Мастер-джедай крепко сжала рукоять, приноравливаясь к немного непривычному оружию. Меч рухнул наискось, вновь вознесся ввысь... Снова упал, но теперь прямо. Острие лезвия коснулось каменного пола, чуть-чуть, и вновь понеслось по кругу.
Шаддай неторопливо отрабатывала связки третьей формы, плавно взмахивая мечом из кортозиса, предвкушая, как отправит чудовище обратно во Тьму, его породившую. Джастус сидел у стены на диване, погруженный в медитацию, пытаясь получить ответы на некоторые вопросы. Лицо его было безмятежным, только пальцы рук изредка подрагивали. Его не отвлекало шуршание подошв, свист меча и резкие выдохи женщины. Только Сила и покой, даруемый ею.
Сознание распахнулось, раскрываясь и сливаясь со всей вселенной. Пусть Джастус не имел таланта к предвидению, но ощутить угрозу или, наоборот, благоприятную вероятность он мог. В принципе, это все могли, кто-то лучше, кто-то хуже... Но все. Сейчас джедай пытался ощутить, чем обернется задуманное ими. Что их ожидает. Успех? Поражение? Что?
Сила текла через него, ничего определенного не было... Только покой. И безмятежность. В душе мужчины царила тишина... Появившаяся на мгновение тревога кольнула в сердце острой иглой, но тут же утихла, вновь сменяясь покоем. Джастус вздохнул, моргая отяжелевшими веками. И что это означает? Покой?
— Шаддай...
— Что, Джастус? — отозвалась женщина, не прерывая очередную связку. Правая нога притопнула, левая заскользила вперед. Руки взметнулись вверх, вознося клинок к потолку.
— Покой. Я почувствовал только это.
— Покой? — лезвие свистнуло, описывая идеальный полукруг. — Это хорошо. Нет эмоций. Есть покой.
* * *
Митт'рау'нуруодо, единственный чисс в имперском флоте, задумчиво смотрел на пейзаж, висящий в его каюте. На большой, полтора на два метра, картине была изображена метель. Хрустящий, блестящий бриллиантовыми осколками в лучах светила, проникающих сквозь редкие разрывы в тяжелых облаках, снег лежал на земле плотным слоем, укрывая одинокое дерево, низкое, корявое, но мощное и крепко вцепившееся в почву корнями. Снежинки кружились в воздухе, танцуя, художник изобразил все это с таким мастерством, что чиссу иногда казалось, что от картины исходит холод.
Сейчас же от пейзажа, за который ценитель прекрасного отвалил огромные деньги, но нисколько об этом не жалел, исходило тепло. Коммандер неторопливо пил каф, любуясь снежинками и размышлял об увиденном на Набу.
Казалось бы, обычная домашняя сцена. Неофициальная встреча, повод пообщаться в неформальной обстановке, присмотреться к перспективному подчиненному. Так это воспримет обыватель. Однако сам Траун прекрасно понимал, какое огромное значение имеет этот эпизод и что он в себе несет.
Это только глупец решит, что гости просто стали свидетелями сцены из семейной жизни... Чисс был умен. Он отлично знал, что в таких ситуациях не бывает случайностей и зачастую все эти экспромты — не более чем запланированная и превосходно отыгранная постановка. Теперь осталось только понять, на кого именно она была рассчитана и что несла в себе.
— Итак... Что мы имеем... — мужчина сделал глоток и мысленно отметил, что на Набу каф был гораздо вкуснее. А уж закуски и сладости... — Судя по всему, все было рассчитано на генерала. Кота — джедай. Боевой генерал. Великолепный тактик. Настоящий воин... И почему у него была такая реакция при виде ребенка? А ведь он удивился. Непритворно удивился! Не думаю, что его впечатлили ее невеликие пока, если судить по реакции Люцифера и тому, что я видел ранее, умения. Значит, дело в другом. Что известно про джедаев и ситхов? Постоянная вражда, приверженность к разным конфессиям. Разные стороны Силы, что бы это ни означало. Вейдер и Люцифер — Темные. Мальчик об этом заявлял неоднократно. Кота, скорее всего, Светлый. Однако присягу принес и дал личную клятву. Что его могло удивить в девочке?
Чисс сделал еще глоток, чувствуя, что близок к разгадке.
— Он мог удивиться только в одном случае. Девочка — Светлая. Итак, каков же вывод? Генералу показали, что семья Императора терпима к представителям противоположной... стороны. Однако не только это. Что-то еще есть. Что-то было в сцене угощения печеньем. Взгляд у Люцифера в тот момент... И он предложил и мне.
Чисс моргнул, уставившись на застывшую метель.
— Он показал отцу, кто войдет в его ближнюю свиту... — прошептал Траун. — И Наследник явно хочет, чтобы в нее вошел и я.
* * *
— Мастер.
Невысокий молодой парень со странно блеклым и не запоминающимся лицом, одетый в немного поношенные одежды, выглядящий как мелкий торговец, почтительно поклонился:
— Все готово.
Стоящий напротив мужчина кивнул. Взгляд его был бесстрастным, лицо спокойным, ничего не выражающим:
— На сей раз осечек быть не должно.
— Их не будет, мастер, — тихий голос парня был еле слышен.
— Я знаю, Ренни, — мягко произнес мужчина, наблюдая, как подчиненные быстро и точно выполняют какие-то странные на взгляд любого постороннего действия. — Ведь если будет осечка, то это означает не просто провал... Ты ведь знаешь, что надо сделать в этом случае?
— Мы все знаем, мастер, — в блеклых глазах совершенно ничего не отразилось. Даже дроид был бы более эмоциональным.
— Хорошо. Потому что больше попыток не будет. Император... близко. Хорошо, что Вейдера удалось нейтрализовать, ему сейчас не до Корусканта. Встреча с давними друзьями... — мужчина тихо рассмеялся. — Что может быть прекраснее? Только встреча со старыми врагами.
* * *
Когда Вейдер получил отчет СИБ о слухах, внезапно начавших гулять по некой части галактики, он вначале даже не поверил. Уж слишком невероятно это выглядело. Может, непроверенная информация? Однако Иссард надменно отверг невысказанные обвинения в некомпетентности и предоставлении мутных данных, добавив еще два отчета, повествующих о том же самом. Было даже свидетельство о том, что данного разумного видели.
Вейдер прикрыл глаза, справляясь с обуревающими его чувствами, и одобрительно кивнул голограмме главы СИБ.
— Благодарю Вас, Иссард. Это... — рука в перчатке сжала инфочип, — я ждал этого момента достаточно долго. Благодарю.
Иссард кивнул, пряча довольную улыбку, скользнувшую по губам, и прервал связь. Люк вопросительно посмотрел на отца:
— Полетишь туда?
— Да. Сам понимаешь, такое оставлять без внимания нельзя, — задумчиво пророкотал ситх, подбрасывая на ладони инфочип. Люк кивнул:
— Деду скажи. И еще...
Вейдер вопросительно посмотрел на задумавшегося сына, о чем-то напряженно размышляющего.
— Броню не снимай. И... будь готов к нападению. Кессель... Что-то мне в этом всем не нравится. Слишком похоже на ловушку.
— Хорошо.
Палпатин к тому, что на Корускант Вейдер не прилетит, отнесся с пониманием. В первую очередь дело, а развлечения потом. Поэтому домой Люк летел опять на 'Мести', благо Траун совершенно не возражал, а ситх унесся в сторону Скопления Утроба, собираясь лично проинспектировать Кессель. Путешествовать было интересно, Траун не упустил возможности побеседовать со своим пассажиром, прояснив некоторые интересующие его моменты, а вот по прибытии мальчика ожидал сюрприз. Его переселили.
Понятно, что разросшуюся свиту в тех покоях, что были у Люка до этого момента, уже не разместишь, кроме того, Император изменил его статус, это тоже следовало учитывать, так что за это время были переделаны помещения соседнего с территорией, занимаемой Вейдером, сектора.
Теперь в распоряжении Люка была огромная площадь, предоставленная явно с прицелом 'на вырост'. Кабинеты, личные комнаты, помещения для охраны и прислуги, огромный зал для тренировок, несколько мастерских, большая библиотека, гардеробная и пара пустых помещений, которые можно было переделать во что угодно, а также кухня и подсобки. К счастью, Император подумал и о своих нервах, устроив между владениями Вейдера и Люка несколько свободных проходов, чтобы успокоить паранойю ситха и его родительские инстинкты.
Всё, принадлежащее мальчику, уже успели перенести, так что Люк обошел свои владения, почесал затылок и отдал свите команду размещаться, что тут же было проделано. Одновременно он отметил удобное расположение и красивую отделку стен одной пустой комнаты. На нее у мальчика сразу же появились планы. Пора делать трофейную стену.
* * *
Через несколько дней Люк гордо демонстрировал зашедшему в гости Палпатину трофейную комнату. На двери так и было написано на серебряной табличке, отполированной до нестерпимого блеска: 'Трофейная'. Краткость — сестра таланта. Ситх уставился на нее нечитаемым взглядом, покосился на довольного внука и вошел в услужливо распахнутую дверь. Большая комната, с высоким потолком и паркетным полом, поражающим изысканным узором, выложенным из разноцветной древесины. Изумительные по красоте светильники, расположенные на потолке, заливающие все мягким, не раздражающим глаза светом. На одной стене, напротив которой поставили удобный диван и столик, вбиты специальные крюки — крепления для трофейных сейберов. Пока что только три. Но ведь это только начало!
Палпатин внимательно осмотрел мечи, одобрительно покивал и сел на диван.
— Неплохо, — признал мужчина. — Хорошо оформил. Сам?
— Да! — гордо кивнул Люк.
— Молодец. Ты что-то хотел?
— Да, дедушка. Хочу отправиться по магазинам. Лея мне дырку в голове прогрызла, так хочет что-то необычное. Я пообещал, что сделаю... — мальчик тяжко вздохнул, поражаясь своей уступчивости. — Надо камни посмотреть.
— Если что, их могут доставить.
— Я знаю, — наморщил нос Люк, — но...
— Но? — поднял бровь ситх. Мальчик моргнул, стараясь описать свои ощущения:
— Надо самому сходить. Тянет.
— Надеюсь, не так, как у Ларсов? — хмыкнул Император, с интересом рассматривая внука. Тот неопределенно пожал плечами:
— Вроде... нет. Хотя... кто его знает. Да и к папе во дворец слетать надо. Я свой сейбер практически сделал. Но кое-чего не хватает.
Палпатин задумался, прикрыв веки, Люк присел рядом, ожидая вердикта.
— Хорошо, — ситх встал, поправляя рукав. — Естественно, с охраной.
— Конечно, — закивал мальчик. — Я без них никуда. И адъютанта возьму.
— Которого?
— Маттиса. Он в драгоценностях самый соображающий.
* * *
Люк стоял совершенно неподвижно, раскинув поисковую сеть вокруг себя. Тонкие нити Силы тихо трепетали, проходя через здания, людей, дроидов и разумных, спидеры, челноки и просто воздух. Вокруг него бурлила и кипела жизнь, бешено, азартно, ни на миг не прекращая своего вечного движения. Энергия пронизывала мальчика, переполняя, заставляя его тяжело дышать, пытаясь адаптироваться к навалившейся на него со всех сторон информации. Он раскрыл глаза, сияющие, с проявляющимися золотыми точками, все больше заполняющими прозрачно-голубую радужку. Руки плавно поднялись, раскрылись ладони.
— Все есть Сила... Сила есть во всем... Я есть Сила... Сила — это я!
Люк свел ладони вместе, и пожар глаз потух, сменившись синевой океана.
— Вот теперь можно идти.
Тени кивнули, опустился трап челнока, стоящего на удобной площадке одного из верхних ярусов гигантского мегаполиса. Адъютант подал датапад.
— Милорд. Самые лучшие камни можно найти в этих трех ювелирных лавках. Они все находятся на Императорской площади, ровно через полквартала отсюда. Какую желаете посетить?
— Все.
Маленькая процессия неторопливо шла по широкой Сенатской улице, направляясь к Императорской площади — самому дорогому, самому элитному месту Корусканта. Здесь были расположены самые престижные, роскошные и невероятно дорогие магазины, а также представительства известнейших фирм и самые популярные и фешенебельные рестораны и гостиницы. Здесь совершали покупки представители Королевских домов, нувориши, владельцы гигантских корпораций и правители планет и систем. Здесь можно было приобрести все, просто некоторые вещи не сразу, а чуть погодя, а оплату принимали чем угодно. И не всегда кредитами.
Люка потихоньку отпускало. Выйдя из-под облака Силы Императора, пропитывающего дворец, мальчик оказался просто ошеломлен. Это превосходило даже принятие присяги на Кариде. Пришлось попотеть, начитывая заодно свою личную 'решимость', что дало неплохой результат. Люк оклемался и вернулся в адекватное состояние. Тени тоже помогли, развернув свою Силу, создав таким образом что-то вроде барьера. Так что Люк активно разглядывал все вокруг, поражаясь. Пять минут пешком, показался поворот, за которым площадь... Скайуокер вздрогнул. Внутренности скрутило, сознание резанула неправильность происходящего, вокруг была толпа, не пересекавшая, впрочем, невидимых границ, словно очерченных охраной, он только собрался подать сигнал об опасности... Время замерло, а затем понеслось.
Гулкий, какой-то странный хлопок. Четыре хлопка! Два спереди, два сзади... Практически видимые кольца спрессованного воздуха, вот как он это ощутил. Они ударили прямо в него, в охрану, в Маттиса. Дикая боль рванула тело, отлетевшее на жесткое покрытие улицы, рядом свалился один из Теней, сделавший отчаянную попытку защитить подопечного. Вспышкой на сетчатке отпечаталось тело Маттиса, валяющееся сломанной куклой, из его глаз и ушей текла кровь. Упали Тени, из-под них начали течь багровые струйки. Толпа рванула в стороны, рты людей были раскрыты, но он ничего не слышал, только ощущал остатками угасающего сознания вибрацию покрытия. Чья-то рука, сделанная из стали, схватила его за воротник и поволокла, заставив забиться в агонии от боли в сломанных ребрах. Покрытие снова сотряслось, рядом упал Тень, скребя пальцами пол и хрипя.
