Разошедшиеся в сторону подлодки легко ушли из-под этой атаки, но налетевшие скаты ничуть не уступали нашим кораблям в скорости, а, возможно, даже превышали их. Впившись зубами в обшивку, один из сакраментян стал прогрызаться через стремительно регенерирующую жемчужную броню, пытаясь сбить хвостом один из двигателей. Орудие, расположенное на подвижном креплении резко развернулось, и внутри ската оказалась широченная дыра, в которую тут же хлынула окружающая вода, вымывая внутренности и жидкости моментально погибшей твари.
Еще одна подлодка пострадала, попав под атаку сразу двух скатов, и, потеряв оба крыла-плавника, выпустила остатки воздуха из корпуса и камнем пошла на дно, продолжая вяло пытаться восстановить обшивку.
Сразу три подлодки уходили по крутой траектории от преследующих их скатов, которые уже умудрились напитаться энергией от парочки сожранных подлодок, и теперь искрили своими зубчатыми выростами на передней части тела. Сквозь воду пронесся незаметный пучок энергии, и телепортировавшийся скат оказался прямо перед троицей суден, ловким ударом хвоста рассекая одну из подлодок ее собственной инерцией.
Отвлеченные борьбой с верткими скатами, несколько подлодок угодили под цепкие коготки спрута, и теперь притягивались тентаклевой тварью прямиком в его огромную пасть, зияющую огромной черной пещерой на фоне поблескивающего бирюзовым светом дна.
Воду прочертили два пенных следа от гигантских торпед — каждая из этих малышек была по размеру с уже виденные регимарские суденышки; с хлопком отделившись от носителя, боеголовки сдетонировали скоростным фейерверком и разделились на сотни крошечных зарядов, заполнивших всю толщу воды между двумя островами. Крошечные жемчужины быстро разбухали от поглощаемой ими жидкости, а затем стали разномастно взрываться, оставляя после себя пустоты, практически сразу схлопываемые устремляющейся на место телепортационного взрыва водой. Оставшийся десяток суденышек ловко проскочил мимо жемчужинок, не спровоцировав их активатор даже при прямом столкновении, а вот скатам так не повезло — за пару секунд от трех десятков животин остались лишь ошметки, напоминающие изъеденные вредителями куски мяса.
Перемолов подлодки зубищами, спрут развернулся в сторону нового противника — погруженная в воду подлодка класса "Хозяин морей" впечатляла ничуть не меньше щупальценосной твари. Водоизмещение в дохреналион тонн и длина, а скорее, диаметр где-то в полкилометра заставляли считаться с этой красиво переливающей под водой сферой. Снабженная усиленными двигателями махина даже несмотря на свои показатели передвигалась весьма скоро, а с ее дальностью атаки это было даже и не очень-то важно — даром что телепортировать корабль пришлось прямиком с завода "Вестника", оставив рядом с поверхностью, поскольку "Озарение" его вряд ли бы удержало.
Раскрывшиеся в структуре бронелисты обнажили тяжелые торпедные установки — снова два скоростных заряда понеслись сквозь толщу, оставляя за собой лишь вспененную воду; еще мгновение — и спрут, словно пытавшийся закрыться, выставил все щупальца вперед, но кумулятивные хрусталитовые снаряды просто прошили податливое мясо и сдетонировали, попав в тело твари — вода вокруг окрасилась кровью существа, вымываемой из проделанных телепортационными зарядами отверстий, оставившими от твари одни лишь вяло осевшие на поверхность камня щупальца.
— Телепортационная сигнатура спрута была замечена в острове с куполом; на указанной отметке обнаружено нечто вроде шлюзов для стыковки, за которыми имеются пустоты, — быстро передала Оу, выведя мне на экран самый большой остров. Разместив на голо-карте отряды и передав указания для размещения, я вновь вернулся к глубинам. С арсеналом "Хозяина" и его мелких помощничков сбить острова с основания — дело нехитрое, но нужно сначала понять, где их основная база.
Соединившись со своими разведывательными копиями, боевые лодчонки устремились по ранее заданному курсу, выйдя к крохотному острову с вулканами — вот только под водой он оказался куда больше, чем ожидалось. Нет, в отличие от других, он не обладал "мясной ножкой", за счет которой удерживался на дне, но на глубине пары километров обнаружилось нечто, напоминающее гигантскую медузу — большой полупрозрачный, слизистый мешок, наполненный розовой слизью, толчками поступающей на поверхность, даже несмотря на разрушенные ранее вулканы; ан нет, их уже частично восстановили! Веер торпед с легкостью вошел в мягкую тварь, а розовая слизь от последовавшего за этим плазменного взрыва резко вспыхнула, выгорев практически сразу, словно коробок спичек.
Зафиксировав глубину, лодчонки отправились во все стороны, сканируя местность на наличие схожих по устройству тварей, и буквально через пять минут удалось обнаружить еще парочку существ, заполненных розовой слизью. Создававшие до этого пеленку, сакраментянские острова поспешно погрузились, как только наши войска приблизились, но этого было недостаточно — еще два слизесборника выгорели.
— Замечено ослабление концентрации пелены над нашим расположением, — не без радости объявила Оу.
— Отлично, — сжав кулаки, рассеянно сказал я, проверяя по связи условия. — Керия. Начать модернизацию "Вестника Армагеддона" до "Всадника Апокалипсиса".
Глава 85. Призраки из прошлого.
Обрывы связи на десперандском корабле стали происходить все чаще, так что теперь Клетес уже и не надеялся, что следующая перезагрузка позволит ему связаться с Агнесс. Но нет — все получилось, и, воспользовавшись короткой возможностью, парень передал, что у них все в порядке, и заодно узнал — девушка закончила модернизацию имеющегося у них робота. На все это ушло с десяток часов. А может и больше, продремавший какое-то время парень сейчас лишь устало моргал, наблюдая, как Флу растеклась бесформенной лужицей на полу, отдыхая, пока Аненклетус, прислонившись спиной к уже давно покрывшейся изморозью стенке, просто закрыл глаза.
Время шло чересчур медленно — работа софта прерывалась и даже полностью прекращалась, одним лишь утешением было то, что не приходилось каждый раз начинать с самого начала. Поднявшись, принц потянулся, бросив хмурый взгляд на все еще кривую руку, которая, впрочем, уже не мешала своей болью, после чего взял на всякий случай меч и отправился на очередное обследование помещений.
Отрезанный от остального корабля мостик был весьма комфортным для проживания, поскольку здесь поддерживалась идеальная температура и состав воздуха, а они, судя по всему, были весьма схожими для проэлян и десперандов. Большая часть колонизационного судна была отрезана от систем жизнеобеспечения, да и здесь она включалась только в случае нахождения кого-либо из экипажа в "живом" состоянии, поскольку при идеальных условиях управлять кораблем и не пришлось бы: он самостоятельно бы приземлился на необходимой планете и начал процедуру восстановления колонистов.
Ничего не понимая в звездных картах, парень прошел мимо навигационной, после чего не без опаски подошел к мощной двери, изолирующей их от подъемника. Должно быть, это было жаждой адреналина, поскольку сделав всего пару шагов Клетес уже ощутил, как быстрее начинает биться сердце. И было отчего — на протяжении этого десятка часов за дверью кто-то тихо скребся, ненавязчиво прося войти. Методичные шуршащие звуки, иногда сменяющиеся постукиванием и тихим шорохом, с которым некто неизвестный взаимодействовал с преградой. Порой можно было услышать пиликанье терминала, и в подобные моменты у принца перехватывало дыхание — нечто, казалось, просто елозило чем-то по электронной панели, без какой-либо цели ввести нужный код, но от этого становилось лишь страшнее. Что, если сработает? Говорят, что толпа мартышек в состоянии написать шедевр, просто барабаня пальцами по клавиатуре, так чем же хуже это существо? Вдруг сможет найти нужный код, и тогда оно войдет внутрь, вместе с этим заведя и своих дружков, а что тварей несколько, Клетес и не сомневался.
Вместе с этим ничуть не радовала мысль о том, что, возможно, придется возвращаться именно этим путем — за свое время принцу доводилось сталкиваться и сражаться с нежитью, но в случае арверовских трупов он понимал, о чем речь. Банальные ожившие мертвяки, пусть порой и очень сильные — однако, в их случае все решалось очень легко. А как уничтожить кристаллическое нечто?
Прислушиваясь к тихому поскрипыванию, Клетес вздрогнул, когда в дверь неожиданно резко ударили — глухой звук был мощным, и, к счастью, не повторился, но принц, стиснув в руке меч, понял, что хочет поскорее срулить отсюда как можно дальше. Над ключевыми шлюзами были датчики видеонаблюдения, но для подключения к ним требовалась авторизация, которая, конечно, скоро уже будет доступна, но до этого момента неизвестность была невыносимой. Обернувшись, принц увидел Аненклетуса, вышедшего посмотреть, в чем дело, а также медленно восстанавливающую свою форму Флу, и, коротко объяснив причину, парень пошел в одно из смежных помещений.
Здесь под замком хранилось вооружение, скорее всего устаревший вариант искажающих или деформационных винтовок; арсенал был оставлен на случай возникновения проблем в нежилых отсеках и служил для самообороны очнувшегося экипажа, но, раз за ним никто не пришел, забирать было некому, либо все произошло слишком быстро. Расценив, что взлом сейфа клинком может спровоцировать еще какую-нибудь охранную систему, Клетес не стал его трогать, решив подождать окончания взлома.
От мостика вела еще одна заблокированная дверь, через которую путем небольших петляний можно было выбраться в отсек летального анабиоза. По всей видимости, путь был не единственным, так что к капсулам с колонистами можно было добраться и другим маршрутом, а это резко увеличивало шансы обнаружить там вездесущие оранжевые кристаллы. Впрочем, из-за специфики проводимой операции, условия на момент "трупного" состояния десперандов там поддерживались далекими от комфортных, так что была надежда, что тела кристаллы просто могли и не обнаружить.
В таких размышлениях Клетес вернулся в основной зал и, чертыхнувшись, вновь перезапустил устройство, после чего дернулся из-за еще одного мощного удара, пришедшегося по двери. К счастью, только по одной.
* * *
Зажмурившись, Агнесс протерла тряпочкой вспотевший лоб, после чего занялась своими перемазанными руками. Не являясь большим специалистом по части робототехники, девушка провозилась куда дольше, чем планировала, подключая оборудование к системам щитовика, однако, результат вышел неплохим. Робот хоть и лишился своих микролазеров, теперь обладал весьма подвижным манипулятором, плюс мог принять на себя несколько ударов без риска для аппаратуры за счет слегка увеличенного щита.
— Что ж, Блэки, Кримсон, Мей — удачи, — устало произнесла девушка, начинающая чувствовать, как недосып сказывается на ней. Выпитое зелье выносливости, которое не пригодится уже как минимум троим, помогло немного прийти в себя, но все равно девушка ощущала себя вымотанной скорее не физически, а морально.
Решительно кивнув, две эльфийки вместе с ламией направились к открывшемуся шлюзу. Внизу за прошедшее время будто бы ничего и не произошло, если только не считать того, что настала ночь — в свете местного спутника кристаллы светились как-то зловеще ярко, превращая поле с холмами в загадочное, почти что волшебное место.
Выхватив несколько кружащихся вокруг нее бумажек, Мей проделала парочку манипуляций, и уже через мгновения рядом с девицами из Надежды оказались четырехлапые сикигами, больше напоминающие анжхэловских демонов. Не решившись браться за их раскаленную кожу, Блэки использовала небольшой лист металла, на который существа взгромоздились для транспортировки, а Кримсон помогла ей перенести их на поверхность. Тем временем робот был спущен с помощью банального троса, и Агнесс приказала отвести корабль чуть дальше, что бы вдруг не спровоцировать антиметеоритные орудия исполинского звездолета, пока рядом будут находиться эльфийки.
Блэки и Кримсон замерли у обшивки корабля, тем самым обезопасив себя от неожиданной атаки, которая может пройтись по ним из недр вскрытого трюма. Девушка в багровом костюме выпустила несколько щитогенераторов, один из которых прикрыл их парочку, а остальные отправились вниз, к стоящему в окружении огненных псин роботу. На этом предварительная подготовка была завершена, но Кримсон приготовила на всякий случай еще и парочку турелей, несмотря на опасность того, что при использовании их могут взломать — вытащить сведения было все-таки приоритетной задачей.
Блэки тем временем разложила на коленях управляющую станцию и, проверив работу джойстиков, плавно повела щитовика к пролому, стараясь выбирать дорожку, максимально свободную от кристаллов. Приноровившись к управлению, эльфийка вскоре стала оперировать механизм куда увереннее, и через пару минут робот оказался уже возле черного отверстия.
Не рискнув включать прожекторы, чтобы не привлечь внимание, Блэки откалибровала фильтр ночного видения и, присмотревшись, смогла увидеть очертания того, что находилось внутри. Естественно, никто оборудование не вернул, так что отсек оставался пустым, но, куда хуже было то, что на первый взгляд девушка не смогла приметить никаких следов уничтоженных роботов, Автоматона и, понятное дело, самого Винсента. Восставшую технику забирать с собой было бы в любом случае опрометчиво, но то, что ее забрал кто-то еще, заставило девушку невольно поежиться. Без каких-либо происшествий робот вместе со своей разномастной охраной дотопал до коридора, по которому ушла до этого команда, и после этого Блэки связалась с Агнесс.
— Делать нечего, отправляйте его внутрь, — после коротких раздумий ответила девушка, поправляя очки. — Подозреваю, что ближайшие образцы сможем найти только в подъемнике, так что попробую указать вам маршрут поудобнее, без блуждания по техническим ходам, где щитовика будет легко уничтожить.
— Принято, — вздохнув, Блэки получила помигивающую схему нижней палубы, после чего отдала ее бездельничающей Кримсон, которая только и занималась тем, что протирала тряпочкой стволы наплечного пулемета. — Лентяйка, отправь боевой дрон с системой самоотключения в случае взлома.
Фыркнув, девушка послушалась, и вскоре небольшой диск нагнал медленно продвигающуюся процессию. Выбрав широкий коридор, ведущий ко второму грузовому отсеку, дублирующему первый на случай повреждения обшивки и порчи оборудования, девушка вскоре вывела щитовика на перекресток, где в стенных нишах можно было заметить искрящие кабели, разгоняющие своими вспышками окружающую тьму.
— А, док-станции для охранных платформ, — поедая содержимое баночки с БЖУ, сказала Кримсон, заглядывая через плечо напарнице. — Пока мы тут кукуем, я просмотрела доступную документацию, так что теперь могу и полентяйничать.
— Эдак тебе в душу запало, — слегка сжав губы в недовольстве, Блэки подвела щитовика поближе. Да, похоже, что "багровая" не ошиблась — по габаритам ниши были как раз под охранные машины, только вот рассчитаны они, похоже, на куда большее количество. С учетом уничтоженных, можно расценить, что, как минимум, с этой станции еще пяток роботов где-то гуляет.
