— А я уже перевёл, — сообщил Кеалор. — Тут же всё пишется, а я на Пегаре привык все разговоры на ходу переводить ЛЭТом. Позвонила Андис и сообщила, что Морской Ястреб на следующий год запланировал вторжение в Аренкар.
— И что? — не поняла Кэт. Ирра зашипела:
— Как ч-ш-што? Ты же сама рассказывала Силам, что весьма вероятно покорение Аренкара по схеме вашей земной Конкисты или аналогичной истории подчинения пятнистых серыми у нас на Лаксе! Вот оно и начинается!
— Ирра, что с тобой? — Кэт недоуменно смотрела на кошку. — Ты же планетолог! Это на третьем курсе проходят! Такие исходы в определённые периоды истории неизбежны, один из этих периодов — освоение океана и открытие новых материков. У вас же на Лаксе... Ааа, я поняла! Ты вспомнила ту жуткую историю с завоеванием пятнистых серыми, за которую вас потом выселили на Пегар?
— Да, да! — шипела кошка, её хвост вращался. — Если и тут сейчас такое начнётся...
— Понятно. — Кэт устало вздохнула и принялась ходить туда-обратно по кабинету. — Не переживай, всё нормально. Естественно, мы с Хозяйкой Речи и Хозяином Волн этот сценарий проработали. Этот бардак остановить нельзя, но можно возглавить. Контролируемая экспансия — это не так страшно, как кажется.
— Но это же тотальная война и геноцид местного населения, мяу!
Кэт покачала головой:
— Я сказала "Контролируемая экспансия". С учётом ошибок и дурных последствий в истории других цивилизаций. Здесь главное — избежать взаимной жестокости пришельцев и туземного населения. И на Земле, и на Лаксе экспансия на другой материк сопровождалась войнами, геноцидом и прочими гадостями. Здесь подобного случиться не должно.
Ирра нервно облизнулась.
— Ну, если вы это просчитали в модели, и ты уверена...
— Я уверена, Ирра. — Кэт подошла к кошке и твёрдо взяла её за передние лапы. — Понимаешь, если экспансии не случится, будет хуже. На Архипелаге мало земли и много активных амбициозных людей. Всё это надо куда-то девать, иначе там просто рванёт. Тем более что дил Урвид не на ровном месте появился. Там есть множество мужчин, которые хотят владеть чем-то поосновательнее, чем палуба корабля.
— А раньше они чем занимались?
— До вторжения людораков — воевали с Империей, — пояснил Кеалор. — Регулярно. Вот как появится слишком много молодёжи, которой нужно что-то побольше обычного моряцкого жалования, так они и шли с нами воевать. Как погибнет достаточно народу с обеих сторон, так и успокаивались. На самом деле это очень упрощённо, там ещё экономические причины были, но в общем так. А теперь всё, хватит. Мне таких развлечений для Империи больше не нужно. Сейчас архипелажные моряки в основном работают на зерновозах, но на следующий год мы сворачиваем массовые закупки архипелажного зерна. Значит, Архипелаг нужно занять чем-то ещё. Например, освоением новых земель в Аренкаре. Для подготовки такой экспедиции как раз год и понадобится.
— Но там же аллоны! Кэт говорила, что ими правит имперский дворянин. Разве они позволят просто так занимать их земли?
— Так аллонские племена занимают только небольшую часть северного Аренкара, — пояснила Кэт. — К югу от них находятся жуткие непролазные джунгли, которые не под силу освоить местным племенам, а уровень развития Архипелага это вполне позволяет. — Кэт включила настенную карту Ирганто и подсветила территорию аренкарских джунглей. — Вот видишь, как много тут незанятой земли? Хватит и Архипелагу, и аллонам на несколько веков вперёд.
— А с экологией что? — Ирра взяла стилус и указала на подсвеченный участок. — Судя по тому, что я вижу на карте, эти джунгли — "лёгкие" планеты. Если их свести, тут не станет нечем дышать? Понятно, что сейчас их все не сведут, но вы же составляли модель на несколько веков вперёд?
— Правильно. Поэтому нужно не бездумно сводить все джунгли, а заниматься направленным природопользованием. Орден Виэму нам на что? Нам крайне повезло, что в этом мире уже есть такая влиятельная организация, направленная на осмысленное сохранение и развитие планетарных ресурсов. Кстати, на Аренкаре уже существовала крупная цивилизация, которая не задумывалась об истощении своих ресурсов. Вот здесь, — Кэт подсветила большой полуостров на восточном побережье Аренкара. — Это полуостров Шамтран. Сейчас там никого нет, только развалины древних городов, заросшие джунглями. А лет двести назад там была развитая цивилизация.
Кошка невольно заинтересовалась:
— А что с ней случилось?
— Они не смогли предотвратить истощение и деградацию почв. Но за прошедшие двести лет там всё более-менее нормализовалось, так что экспедиция Архипелага планирует начать освоение новых земель именно оттуда. В Архипелаге-то умеют нормально с почвами обращаться, и у ордена Виэму уже есть все необходимые данные. Мы же их и выдали тамошним чёрным жрицам ещё два месяца назад. И Андис полностью в курсе. Она тебе просто похвастаться звонила, что Морской Ястреб наконец перешёл от абстрактных идей к практической подготовке.
Коронация
Кеалор решил, что с коронацией тянуть не стоит. Это по старому Императору траур продолжался год, а тал Милилю хватит и того, что было. Хельмутцы собирались домой, а Кеалор с Кэт считали, что их обязательно нужно пригласить. И Майкла, конечно, как родственника. Пегарская эскадра носилась по окрестному космосу, вычищая людораков из сектора сигма, но должны же и у вице-адмирала иногда быть выходные?
Майкл, кстати, как раз заглянул на огонёк. Ракеш уже давно просил доставлять к нему в Космопорт освобождённых феррешиан, чтобы готовить из них собственный Корпус. "Лутэн" привёз ему уже вторую сотню и собирался обратно на Пегар, а боевые крейсера собирались лететь в глубину сектора, так что, как выразился Майкл, перед таким полётом неплохо размять ноги. Кеалор пригласил Майкла и Рймара к себе, чтобы договориться насчёт присутствия федератов и хельмутцев на коронации.
— Не-не-не, — категорически замахал руками Рймар. — Есть ещё одно дело, прежде чем мы отдадим тебе воинский салют как коронованному Императору и улетим. Пропитие планеты.
— Это как???
— Это традиция такая. Когда Федерация и Хельмут делят планеты, это всегда заканчивается тем, что главы обеих миссий идут в лучший местный кабак, и победитель ставит выпивку побеждённому. А в этот раз на арбитраже в Круге Сил нас было трое — Майк, я и ты. Поскольку планета досталась тебе, ты и должен поить нас с Майком.
Судя по ухмылке Кеалора, идея ему понравилась.
— Я бы предпочёл по-простому посидеть в "Зелёном фонаре", люблю я его. Но раз по традиции полагается не просто кабак, а лучший, то пойдёмте в "Телагскую лозу". Там лучший винный погреб в Тинмарране.
— А может, просто устроим по этому случаю приём во дворце? — поинтересовалась Кэт. — Вроде бы необходимые формальности соблюдаются — за выпивку платит корона, то есть Кеалор.
— Ты что! Это же традиция, — горячо возразил Рймар. — Должен быть кабак. Ты же не хочешь сказать, что у вас в императорском дворце кабак и бардак?
Кэт вздохнула:
— Во дворце, может, и нет, а в городе точно кабак и бардак. Тал Вирш и так рыдает горючими слезами, когда Кеалор бегает по улицам, а уж если Император пойдёт пить в кабак, бедный генерал просто в обморок упадёт. И я могу его понять. Активных сторонников тал Милиля ещё очень много.
— Чтобы мне какие-то выкормыши людораков указывали, где я в моем городе могу пить, а где нет! — возмутился Кеалор. Рймар его поддержал:
— Нельзя нарушать такую древнюю и почтенную традицию. Вы, земляне, ещё сами на парусных кораблях плавали, когда мы с веорийцами первые планеты делили.
— Традиции — дело важное, — согласился Майк. — На традициях флот стоит.
Трое мужчин переглянулись с усмешкой. Кэт усмехнулась в ответ:
— Да я-то только за, но ведь вам же наверняка какие-нибудь идиоты выпить спокойно не дадут. Вот, например, Ирра вчера ходила осматривать порт и нарвалась. Хотя она не Император, а просто кошка, которая на него регулярно смотрит.
— Вот уж точно идиоты, — покачал головой Рймар. — Видят ведь, что это огромный хищник. Кому же до такой степени не терпелось расстаться с жизнью?
— Да нападало-то портовое отребье, которому денег посулили, — Кэт пожала плечами. — Людям Ашги на всё следствие меньше часа понадобилось, потому что Ирра двоих нападавших лично арестовала и притащила за шкирку в Четвёртое Отделение. Там они всё быстро выложили как миленькие. В общем, у тал Милиля была компания приятелей во главе с тал Сирком. Фавориты или что-то вроде. Он им раздал титулы, поместья, отобранные у людоракских пленников, сделал, считай, их первыми лицами в государстве. А теперь эта халява кончилась. Поместья вернули законным хозяевам, на балы их больше не приглашают, и вся их карьера лопнула, как мыльный пузырь. Вот и захотелось им злобу сорвать. Но сами они ни к кому из наших лезть не решились, вот и наняли портовую шваль за три серебрушки. Ирра на них и нарвалась... нарвались-то, конечно, они, но когда об этом узнал тал Вирш, он просто на уши встал. Так что когда он узнает о вашей идее с походом в трактир, он прикажет гвардии оцепить весь квартал. А тал Эмбрас, которого Кеалор на днях привёз во дворец, его поддержит. Выпивка в оцепленном трактире укладывается в традицию?
— Вообще-то не совсем, — признал Майкл. — Тут вся идея в том, что обстановка должна быть кабацкой. Чтобы вокруг шум, гам и вот это всё. А если вокруг на целый квартал никого, то какой же это кабак и бардак?
— А, ладно. Мы же не до положения риз напиваться будем. Думаю, если что, отстреляемся из лучемётов, — предложил Кеалор.
— Погоди с лучемётами, у меня есть идея, — сказал Рймар. — Точнее, у меня есть дракон. У него когти и клыки побольше Ирриных будут. Опять же, вина он не пьёт. Кэт, как ты думаешь, если мы Кваша с собой возьмём, тал Вирша это утешит?
Кэт фыркнула:
— И как вы его собираетесь в кабак затаскивать? И что хозяин скажет?
— Хозяину, — бесплатная реклама, — пояснил Кеалор. — Он потом всю жизнь будет посетителям рассказывать: "Вот на этом самом месте у меня настоящий боевой дракон сидел". Ты что, наших тинмоудских кабатчиков не знаешь?
Хозяин "Телагской лозы", впрочем, поначалу не разделял идею насчёт рекламного потенциала хельмутского дракона.
— Куда, куда животину волочёшь! — загородил он собой парадную дверь. — Ты ещё лошадь в зал заведи! Коновязь же есть!
— Ну, это всё-таки не лошадь, — возразил Рймар. — Лошади стрелять не умеют. А Кваш умеет, значит, он не животина, а боевой товарищ.
Хозяин не был склонен согласиться с такой точкой зрения, но положение спас Эльпар, прошептавший ему на ухо:
— Вы понимаете, тал, если без дракона, то нам ради безопасности Его Величества придётся удалить из зала всех посетителей. Думаю, что вашим завсегдатаям это не понравится. А с драконом, даже если тут и есть заговорщики, они не решатся нарушать порядок в вашем заведении.
— Только ради безопасности Его Величества, — неохотно уступил хозяин, сразу начавший прикидывать, что означает "тал" в речи императорского адъютанта — просто фигуру речи или обещание чего-то такого, чего ни один кабатчик в Тинмоуде ещё не удостаивался.
Посетители, взглянув на дракона, не стали возражать против вежливой проверки и добровольно сдали оружие, у кого оно было. В дверях установили металлоискатель и поставили пару внушительных гвардейцев. После этого Эльпар счёл, что безопасность Императора обеспечена.
Но никто и предположить не мог, что столько времени спустя тал Эренду придёт в голову отомстить за слух о "заколдованных пулях". Впрочем, не в пулях было дело. Тал Эренд тоже входил в ту компанию близких друзей императора Арну, о которой упоминала Кэт. Он считался одним из самых блестящих кавалеров, его карьера пошла в гору, он блистал на придворных балах. После смены власти его, естественно, никто никуда не приглашал. Дворец заполонили люди не пойми какого происхождения, славные только тем, что воевали с людораками. Ну и старики вроде тал Эмбраса и тал Сиола, которые имели всё, что хотели, ещё при предыдущем правлении. Поэтому, когда Атер тал Линт мимоходом шепнул, что Император-де пьянствует в "Телагской лозе" с инозвёздными офицерами, тал Эренд решил поглядеть на это дело поближе.
К его удивлению, трактир был открыт. У дверей стояла парочка императорских гвардейцев, но посетители свободно входили и выходили. Арну никогда бы себе такого не позволил. Вздумай он сидеть в кабаке, будучи Императором, наверняка бы оцепили весь квартал.
Спрятавшись за крупом чьей-то лошади у коновязи, тал Эренд стал внимательно присматриваться к дверям трактира.
То, что гвардейцы отобрали пистолеты у какого-то морского офицера, заявившегося в трактир с кобурами на поясе, его совершенно не удивило. Но вот когда не слишком приметного человека в добротном штатском костюме, похожего на купца средней руки, вежливо попросили показать, что у него там за пазухой, и тот был вынужден выложить двуствольный дорожный пистолет, тал Эренд понял, что тут не все так просто. Про компасы, у которых стрелка отклоняется рядом с куском железа, он знал. Наверно, и тут имеется что-нибудь подобное. Вряд ли новый Император рискнёт применять магию посреди столицы. К тому же никаких новых людей, приехавших с Севера, незаметно. Что ж, подумал тал Эренд, если дело только в металле, то у него есть подходящее оружие. В своё время он купил по случаю арбалет, не содержащий ни одной металлической детали. Лук из рога, спуск из железного дерева. Ему просто интересно стало, хорошо ли бьёт такой арбалет. Оказалось — не хуже обычных.
Стараясь не попасться на глаза охране у дверей, тал Эренд отправился домой, спрятал разобранный арбалет под плащом и вернулся. Как он и предполагал, охрана ничего не заметила и позволила ему войти в зал.
То, что он там увидел, ему сильно не понравилось.
Половину столиков из зала убрали. Посреди освободившегося пространства стоял одинокий столик, за которым как раз и сидели три наиболее интересных посетителя. А на полу, окружив столик своим гибким чешуйчатым телом, разлеглось летающее чудовище. Да ещё и крылья свои, и в сложенном виде немаленькие, так повернуло, что за какой столик ни сядь, новоявленного Императора почти ниоткуда не видно.
С большим трудом тал Эренду удалось найти столик в углу, откуда Кеалор прекрасно просматривался. Но при этом чешуйчатая тварь, меланхолично подперев голову кончиком хвоста, смотрела прямо на него.
"Сожрёт, как есть сожрёт. И даже арбалетом не подавится", — подумал тал Эренд. Но отступать было некуда. Один раз он уже получил от Кеалора удар шпагой в грудь. Если теперь отступить, испугавшись крылатой ездовой скотины, как людям в глаза смотреть? Ну и что, что никто не знает о внезапно посетившем его замысле покушения? Как самому себе в зеркале в глаза смотреть?
Прикрывшись тарелкой с фирменным салатом заведения и высоким бокалом с "Кровью дракона" (ох, угораздило же заказать, но что поделать, если это единственное приличное вино, которое ему теперь по карману), тал Эренд принялся аккуратно собирать арбалет, время от времени оглядываясь на немигающие глаза дракона. Закончив сборку, он опустил арбалет под стол и стал крутить рукоятку.
