— Дальневосточнику? — Коэн и Миранда с любопытством посмотрели на Большого Кожаного Ремня.
— Да, дальневосточнику, мяснику Гу. Он уже больше десяти лет живёт в городе, — пожал плечами Большой Кожаный Ремень. — Не сказать, что он обладает большим влиянием, но он имеет обширные связи. Он поддерживает контакты с торговцами Камю, северянами и даже жителями Созвездия — он первый узнаёт, когда должно произойти что-то необычное. Он зарабатывает на жизнь продажей информации.
Округа Стрелы, Копья и Топора находятся в отдалении от остальных округов. Жители этих округов наделены властью и влиянием. Их часто сопровождают стражники во время их дневной активности. Обычные люди как мы, связанные с бандами или нет, должны с особой осторожностью заходить в эти округа.
Место, упомянутое Касланом... является лавкой мясника, расположенной в Округе Брони, — произнёс Большой Кожаный Ремень. — Знакомые нашептали мне, что в последнее время там появились новые покупатели. Возможно это люди, которых вы ищете?
"Там на Кроеш напали во время её расследования". Миранда положила руку на рукоять меча.
— В этом месте есть что-то подозрительное? — обеспокоенно спросил Коэн. — Например, драки? Драки между мечниками посреди ночи? Возможно, даже с использованием Силы Искоренения?
— Драки? Силой... Искоренения? — пробормотал Большой Кожаный Ремень. — Никогда об этом не слышал. В конце концов, это не наша территория. Мы владеем недостаточной информацией о ней, — вздохнул он. — Я бы предложил вам обратиться за помощью к Гу. Это его территория. Ничто не может укрыться от его глаз и ушей — но, разумеется, вам придётся заплатить ему за информацию.
— Хорошо, — серьёзно кивнула Миранда. — Тогда мы пойдём.
Миранда и Коэн покинули дом с благословением Большого Кожаного Ремня.
— Структура местных сил в Драконьих Облаках довольно хаотична. Она отличается от двух наших синдикатов в Вечной Звезде, от агрессивности Братства и Кровавого Вина. Но мы нуждаемся в информации. Пока Мечи Бедствия прячутся посреди хаоса, мы тоже сможем им воспользоваться, оставаясь незаметными, — погладив подбородок, произнёс Коэн. Он слышал, как местные жители обсуждают приезд принца Созвездия. — Здесь мы имеем защитника бедных, офицера, замешанного в контрабандном бизнесе, группу жадных торговцев, информатора — очень жаль, что приезд принца Фалеса увеличил волнения в городе. Эти местные главы банд будут особо бдительны, особенно к чужакам. Нам будет сложно получить от них информацию.
— Мы можем обратиться к дальневосточнику, — произнесла Миранда, меняя тему. — Ты встречался с нашим вторым принцем?
— Да! — восторженно ответил Коэн. — Я своими глазами видел, как этот ребёнок разобрался с шестью великими герцогами в Зале Звёзд... — Коэн резко остановился, вспомнив об отношениях своей коллеги, Миранды Арунде и её... отца. — Эм... — неловко почесал он голову. — В любом случае, он хороший парень. Хорошо, что королевская семья нашла наследника.
— Да, — кивнула Миранда, проходя мимо облезлого ателье. — Этот ребёнок умеет производить впечатление на людей, как в тот раз в Крепости Сломленного Дракона.
Перед её глазами появился образ темноволосого Фалеса Джейдстара.
"Вероятно, пока мы общаемся, он ведёт переговоры с правителем Экстедта во Дворце Героичного Духа. Однажды он станет нашим королём".
Нахмурившись, Миранда сжала указательный и большой палец правой руки.
"Станет правителем северных территорий".
Коэн знал Миранду ещё со времён их ученичества, поэтому они хорошо друг друга понимали. Увидев её реакцию, он вздохнул.
— Это были безумные несколько дней. Миранда, у меня не было возможности спросить... — мягко произнёс он, — ты в порядке?
Подняв голову, Миранда посмотрела на него.
Коэн осматривал окрестности, проводя Миранду под гигантской вывеской таверны. Он продолжил с явным колебанием:
— Я слышал от одного старика о твоём отце... что он и некоторые экстедтианцы...
— Здесь нечего обсуждать. Он должен заплатить за то, что совершил, — огрызнулась Миранда, нахмурив брови. — Мы редко с ним виделись. Я плохо его помню, и поэтому не понимаю, как связанные с ним вещи должны на меня повлиять.
Коэн молча на неё посмотрел. "Это правда?"
Рафаэль однажды рассказал ему о том, через что прошла Миранда во время Кровавого Года.
Отец ещё ребёнком отправил её в Башню Искоренения.
"Но теперь..."
— Итак, — застенчиво почесав голову, Коэн решил продолжить развивать разговор в этом направлении, — что будет дальше...? Я имею в виду, у тебя есть много дальних родственников, носящих твою фамилию. Если твоего отца лишат титула...
— Не то чтобы в королевстве никогда не было герцогинь или королев, — глаза Миранды запылали. — Я — истинная Арунде, единственная наследница герцогства северных территорий. Ни принц Фалес, ни даже король Кессель не могут этого отрицать.
"Бремя её фамилии..." Коэн поджал губы. Его глаза были наполнены тревогой. — Миранда, ты должна знать, что ты не одна. Я твой верный друг. Хотя Кроеш и Мисадун северяне, это никак не влияет на нашу дружбу. У тебя также есть учитель Чартье, и не забывай о леди Соне в крепости. Кроме того, ещё есть Рафаэль... — Коэн запнулся. Он осознал, что снова сболтнул лишнего. — В любом случае, я знаю, что ты жёсткая мечница и всё такое, — неловко произнёс он. — Но тебе не нужно встречаться со всем этим в одиночку...
Миранда посмотрела на него пронзительным взглядом.
— Всё это время ты избегал называть имя Рафаэля, — она сузила глаза.
Коэн был ошеломлён. Его сердце гулко застучало в груди.
"Это девчонка смехотворно проницательна".
— Я не избегал его... Просто я не хотел тебя расстраивать. В конце концов, вы выросли вместе, после чего он ушёл, не сказав ни слова...
Прежде чем Коэн сумел придумать больше оправданий, Миранда его перебила:
— Он вернулся? Он приходил тебя увидеть?
— О чём ты говоришь? Он бы сначала пришёл к тебе, ведь вы парочка... — проведя рукой по волосам, рассмеялся Коэн. — Кстати говоря, недавно я почувствовал себя дамским любимчиком! Я встретил классную девчонку в столице. Она была быстра, словно молния, со своими парными клинками...
— Ты такой же, как Гуру Зеди, — вздохнула Миранда. — Ты трогаешь голову, когда испытываешь беспокойство.
Рука Коэна застыла на волосах.
— И потом начинаешь молоть всякую чепуху, чтобы сменить тему, — продолжила Миранда.
Коэн удручённо опустил голову.
— Коэн Карабеян, как только мы разберёмся с нашей задачей, мы поговорим о Рафаэле и о других вещах, которые ты скрываешь от меня, — строго произнесла Миранда, толкнув Коэна в плечо рукоятью меча.
Стиснув зубы, Коэн ударил себя по лбу.
"Это мастер Шао имел в виду, говоря: "Быть запертым в собственноручно сплетённом коконе"?"
— А сейчас давай сосредоточимся на нашей миссии. Ты не находишь это странным, Коэн? — произнесла Миранда. — Сперва появление Мечей Бедствия, потом король Нувен. Ходящие по городу слухи, и ещё попытка убийства принца Созвездия. Что-то не так со всеми этими происшествиями.
— Ээ? — недоумённо посмотрел на неё Коэн, всё ещё расстроенный своей недавней оплошностью.
Миранда задумчиво постучала рукой по рукояти меча.
— Принц Созвездия отправился в Экстедт. Его чуть не убили рядом с крепостью. Это происшествие связано с Мечами Бедствия, — произнесла она. — После этого старый глава Гвардейцев Белого Клинка, старый знакомый мастера Шао — Каслан — присылает сообщение. После этого нас отправляют сюда. Принц сейчас находится в Драконьих Облаках и разговаривает с королём Нувеном, которому раньше служил Каслан. В это же время Каслан нашёл признаки активности Мечей Бедствия в городе. Какое совпадение, — угрюмо произнесла Миранда. — Всё сплетается вместе.
Это был хаос, через который протянулась тонкая нить, соединяющая, казалось бы, случайные события.
Коэн пялился на Миранду. Он не понимал, о чём она говорит.
— Что ты об этом думаешь? — внезапно спросила девушка.
Коэн задержался с ответом.
— Ооо! Ты права! — фальшиво закашлял он. "Слова Миранды имеют смысл... думаю, мне просто нужно поддержать её теорию..." — Я чувствую то же самое. Я имею в виду, что здесь явно дело нечисто! — произнёс Коэн. — Происходящие вещи заставляют меня чувствовать странные вибрации. — Глубоко вздохнув, он острым взглядом обвёл окрестности. Каждое последующее слово он начал сопровождать ударами в ладоши. — Это всё части заговора!
Миранда слабо вздохнула и удручённо покачала головой.
"Этот идиот. Он ничего не понимает".
...
Эрцгерцог с бородой сжал зубы, с недоверием посмотрев на Фалеса.
Эрцгерцог с круглой стрижкой озадаченно посмотрел на короля Нувена, после чего переёл взгляд на юного принца.
Лысый эрцгерцог и эрцгерцог с длинными волосами обменялись взглядами, сведя брови к переносице.
Брюнет посмотрел на Фалеса странным взглядом, не решаясь заговорить.
"Вот так". Облегчённо вздохнул Фалес.
Он не был уверен, в каком направлении развивается ситуация. Плюс он не мог сказать, что о нём думает король Нувен. Также ему были неизвестны темпераменты пятерых эрцгерцогов...
Однако...
На лице принца появилась улыбка. Подняв подбородок, он посмотрел на присутствующих в зале эрцгерцогов.
Ни один из них не осмеливался запятнать руки кровью наследника Созвездия.
Фалеса продолжала защищать клятва короля Кесселя.
Ещё совсем недавно, когда король Нувен приказал ему убить себя, эрцгерцоги явно наслаждались этим представлением. Они буквально пожирали принца жадными взглядами.
Разумеется, они не будут чувствовать того же самого, если им достанется честь убить принца...
Представьте себе группу бесполезных людей. Чтобы избежать последствий, им нужно особо осторожно обращаться со своим планом, разжигать со стороны пламя, чтобы кто-то другой взял на себя вину.
Но никто не осмелится заниматься этим в одиночку на виду у всех остальных.
— Маленький ублюдок Джейдстаров. — Порочный блеск вспыхнул в наполненных ненавистью глазах эрцгерцога с бородой. — Мы слышали много историй о тебе: хитрый манипулятор, ребёнок, который совсем не похож на ребёнка. Кажется, эти слухи были правдивы.
— Достаточно. Мы достаточно протестировали этого ребёнка, — произнёс эрцгерцог с круглой стрижкой. — Однажды этот малец станет занозой в боку. Ставлю на это все шесть округов на территории Башни Преобразования...
"Тест?" Нахмурился Фалес.
— Нет.
Эрцгерцог с круглой стрижкой был прерван.
— Я считаю эту идею интересной. — К большому изумлению эрцгерцогов король Нувен нарушил тишину. Его глаза светились холодным светом. — Идея дуэли... Откуда ты её взял?
Фалес медленно вернулся к чувству безопасности и комфорта. Выровняв дыхание, он ответил королю Нувену:
— Я услышал о вашем избирательном конгрессе, а также о дуэли за наследство в регионе Чёрного Песка.
— Хмпф, регион Чёрного Песка! — На лице короля Нувена появился намёк на отвращение. — Лэмпард, этот ублюдок имел смелость попросить пополнить ему запасы, а также выделить ему место для размещения сопровождавших тебя войск.
Эрцгерцоги обменялись быстрыми взглядами. Их действия напомнили Фалесу о сообщнике эрцгерцога из Чёрного Песка.
— Двуличный жалкий отброс, — мрачно произнёс король Нувен. — Он не знает, что несёт частичную ответственность за то, что сейчас происходит?
Пятеро эрцгерцогов остались неподвижны.
Угрюмый король ударил рукой по столу, в результате чего раздался металлический звук, вызванный столкновением кольца с камнем.
*Бам!*
Все присутствующие были ошеломлены.
— Дуэль, почему нет? — король повернулся к побледневшим эрцгерцогам. — Кто из вас готов сразиться за меня, чтобы доказать свою преданность стране? Окрасьте свои руки кровью и вы отбросите в сторону все свои тревоги, а также докажите свою верность Драконьим Облакам.
Фалес стиснул зубы.
Он начал улавливать направление течения короля Нувена.
Лица эрцгерцогов помрачнели.
Однако король не дал им шанса ответить.
— Рейбиен Олсиус, мой преданный эрцгерцог Престижной Орхидеи, — спокойно произнёс король, повернувшись к эрцгерцогу с бородой, который преувеличенно враждебно относился к Фалесу. — Иди, выиграй в бою и отомсти за своего короля.
"Престижная Орхидея..." Фалес запомнил это место. "В этом регионе триста лет назад произошла Битва Рассвета".
Лорд Олсиус посмотрел на короля, после чего перевёл взгляд на Фалеса.
Фалес видел, как помрачнело его лицо.
— Я предполагал, что ты тестировал его... Нувен, — насупился лорд Олсиус. — Мы обсуждали это. Все с радостью попируют на крови и плоти Созвездия, но никто не желает бесконечной войны... Ты правда хочешь убить его прямо здесь и сейчас?
Фалес испытал облегчение.
Тест...
Они тестировали его.
Он снова... был пощажен.
Но после облегчения пришло чувство небольшого замешательства.
Исходя из слов этого эрцгерцога, эти люди взвешивали последствия от войны с югом?
— Что-то не так? Я даже приказал Николасу связать его и провезти по городу! — Нувен оскалился дикой пугающей улыбкой. — Уолтоны падут после того как я лишился наследника. Ты не можешь сделать последнее одолжение для правителя Экстедта?
Лица пятерых эрцгерцогов побледнели.
Фалес поставил себя на их место.
Долгое время Созвездие так же находилось без наследника. Никто не мог предсказать, кто будет новым правителем.
— Олсиус, он держит твой меч, — произнёс король Нувен. — Ты забыл, что шестьсот лет назад это Тормонд Джейдстар и его армия выгнали твою семью с Древней Шовинистической Территории на север, и построили город Вечной Звезды на земле твоих предков? Убийство принца будет считаться благородным деянием для твоей семьи.
Олсиус насмешливо рассмеялся.
— Ваше Величество, если вы когда-нибудь пойдёте с войной на юг, Престижная Орхидея первой присягнёт на верность флагу драконьего копья, — покачал головой эрцгерцог, поглаживая бороду. — Но сейчас вы принуждаете нас к... вы не заставите меня омыть руки кровью.
— Хмпф, наш благородный лорд Олсиус отказывается запачкать руки? — холодно усмехнулся Фалес. — Разве все озвученные вами оправдания не призваны оправдать вашу трусость?
Олсиус вздрогнул. Его направленный на Фалеса взгляд ожесточился.
Слегка улыбнувшись, король Нувен повернулся к эрцгерцогу с круглой стрижкой, который обращался к принцу с безжалостным сарказмом. — Как насчёт тебя, эрцгерцог Башни Преобразования, Порфей Трентида? Убей мальчика и мы будем едины.
"Башня Преобразования..." Фалес вспомнил историю Лэмпарда.
— Я отказываюсь, — быстро ответил лорд Трентида. — Вы не можете требовать этого от меня, — обеспокоенно покачал он головой. — Семья Трентида выступила за войну против Созвездия по единственной причине — Башня Преобразования может извлечь выгоду из войны. Но убить этого мальца и навлечь на себя ненависть врага? Это проигрышная сделка.
Если из-за этого начнётся война, Лэмпард уйдёт после всего того, что натворил, а мне придётся разгребать жар, — махнув рукой, рассмеялся Трентида. — Отличная сделка. Минимальные риски. Мы готовы отправить войска на этих условиях. Иначе, зачем нам ввязываться в этот кошмар?
