Стикс идет мерным шагом, экономя силы. Угадал твое желание подальше убраться из Беты. К несчастью, до Майи не довезет, он слишком дряхл и слаб. "Я старше тебя, друг мой... и так же слаба". Чувствуешь его удивление. Как бы объяснить...
"Я из нового племени. Человек нестареющий. Ты понимаешь?"
Да, он понял. "Но, о животных мы не думали. Ни о ком больше не думали. Мы открыли вечную молодость только для себя".
Куда же податься? Так нехорошо, что с трудом соображаешь. Надо добыть авто. И, кто его поведет? Святой дух, что ли? Нужен отдых. В мягкой, теплой постельке. Не сбеги от Тамары, так бы и вышло. Или, не сломайся некстати изобретение Киано. Он, взаправду, освоил переход? Было бы здорово. Рассказывала бы ему, и остальным, о своих приключениях. Не сложилось. Обидно. Остров всё еще манит тебя.
Стикс замедляет шаг, настораживается. Прилегает к земле. Далекий грохот сотрясает воздух. На горизонте медленно вскипает облако взрыва. Оно кажется маленьким и нестрашным. Пустячок. Взлетели на воздух артиллерийские склады.
Вокруг кирпичные стены пустующих заводских корпусов. От этого места веет печалью и безнадегой. Испытываешь тихую радость, когда узкий переулок раздается обширным пространством пустыря. Больше света, больше воли.
На самом деле это — заброшенные огороды. Видны приземистые кустики одичавшего мясолиста. Его еще называют "стиксова капуста". Толстые плоские листья содержат много белка, больше похожего на животный, чем на растительный. Господь решил пошутить, создавая эту планету. И позволил бифштексам расти на грядках. Смейтесь, смейтесь. Ты давно заподозрила, что мясолист создан искусственно. Остроумный продукт генной инженерии. Много знаний утеряно за века, прошедшие от заселения Мира.
Свист. Удар. Вспышка. Стикс сбрасывает тебя наземь. Ох, спасибо. Мордой в мясолисте, задницей к небу. Напрасно злишься. Этот добрый, но потрепанный жизнью молодец залег так, чтобы прикрыть тебя от осколков. Сам-то жив, или как?..
Благородный старец жив, хотя изрядно напуган. Аж шерсть дыбом. Зато ни царапины. Вы оба отделались испугом. Такой вот нежданчик. К вам прилетела ракета из взорвавшегося артиллерийского склада. Неподалеку видна воронка, вокруг нее тлеет сухая трава.
Через несколько минут случайный прохожий увидел бы странную картину. Двое. Взъерошенный стикс, и молодая женщина с лихорадочно блестящими глазами. Ярко пылает костерок. Молодка поджаривает насаженные на веточку ломти "стиксовой капусты". Лучшие куски отдает своему четвероногому спутнику. Он ест через силу, по необходимости. В отличие от женщины, у которой прекрасный аппетит. Пальцы ее и губы измазаны жирным соком. Она ест жадно и торопливо. Иногда губы ее кривятся в улыбке, и она тихо смеется. Смех этот похож на плач.
Андрея трясло от отвращения. Опытный командир, искушенный интриган-царедворец, он привык считать себя первым лицом в Эгваль. Плен на Острове — временная неудача, шалость судьбы. Сейчас он внезапно осознал, что никакие прошлые заслуги не избавят его от участи жертвы. Неведомый хищник охотится на людей! С виду — искусственный, вместе с тем — живой.
Не то, чтобы Андрей сильно переживал за род человеческий. Но, сам очутиться в пасти чудовища отнюдь не желал. Первым делом, надо найти убежище понадежнее. Находиться на открытом месте опасно.
Позади раздались шаркающие шаги, кашель. Андрей обернулся. Трехэтажные кирпичные дома образовывали небольшой внутренний двор. По нему плелся худой, долговязый старик в пижамных штанах и выцветшей майке. Обогнув детскую песочницу, направился в дальний угол к мусорным бакам. Ближний бак был полон, и старикан метнул пакет с мусором повыше. Описав изящную параболу, тот шлепнулся в дальний пустой бак.
"Ловок дед, ничего не скажешь. Видно, его любимая забава..." План у Андрея созрел быстро. Пожилой гражданин — нетороплив, любит несложные развлеченияя. Характерно для одинокого человека. Подождав, пока он войдет в подъезд, Андрей последовал за ним. На втором этаже шаги стихли. Послышался звон ключей. Не успела захлопнуться дверь, как Андрей ворвался в квартиру старика. Скомандовал:
— Молчать! Не сделаю плохого. Один живете?
Старик кивнул.
— Мне придется побыть у вас. Ладно, говорите, только тихо. Видели, что творится на улице?
— Ничего опасного.
— Как это?! — опешил Андрей. — На моих глазах беднягу Руббиша в силок поймали!
— Пойдемте в комнату. Кофе будете?
— И не только. Я заплачу.
Андрей вдруг ощутил сильный голод. И некстати вспомнил, что жулик и негодяй Киано слышит и видит всё происходящее. Надо быть повежливее с хозяином этой убогой квартирки. Чтобы адмиралу Гелле не выглядеть лишний раз бессердечным злодеем.
Черный кофе, без сахара. Бутерброд с мармеладом. Незамысловатый завтрак показался необыкновенно вкусным. Старик, меж тем, покачивая наполовину лысой головой, сказал:
— Скоро узнаем, угадал ли я алгоритм...
Окно выходило на улицу. Послышался рев мотора, визг тормозов. Андрей увидел, как двое полицейских выскочили из машины. Один из них наводил в небо трубу ручного гранатомета.
Раздалась переливчатая трель. Страж порядка упал, уронив гранатомет. Его напарник даже не попытался подобрать оружие. Стоял, окаменев, с отвисшей челюстью. Форменные зеленые брюки, в районе промежности, быстро намокали. Уже знакомый Андрею гигантский летающий паук взмыл в небо, неспешно набирая высоту.
Старик от удовольствия захлопал в ладоши.
— Сходится! Всё сходится!
Он с удовольствием доел бутерброд и допил кофе.
— Друг мой! (Или враг...) Как приятно сознавать, что на склоне лет разум мой всё еще ясен!
— О чем вы? Объясните, без выкрутасов, — хмуро сказал Андрей.
— Кто целился — убит. Напарника с пистолетом на поясе — не тронули. Дальше, на тротуаре, мальчишка снимал происходящее на телефон. И на него — ноль внимания.
— И... что?
— Добавьте мэра Руббиша в этот пейзаж.
Андрей взорвался:
— С ним, наоборот, всё запуталось! Безвредный, безоружный человек! Но, первая жертва — он!
Старик затаенно улыбнулся.
— С вашего позволения, я переоденусь.
Его невозмутимость злила Андрея. "Он считает меня дураком. А себя кем-то вроде Великого Ваги. Барин челяди не стесняется..."
В коричневом костюме-тройке дед смотрелся отлично. Даже старомодный покрой одежды не портил впечатление.
— Зеленый галстук не подходит к белой рубашке в крапинку! — съязвил Андрей.
— Крапинка-то — красная. Дополнительный цвет к зеленому, — парировал старик. Андрей подавил желание спорить. Представил, как далеко отсюда, покатывается от хохота Жеом Киано. С него станется. Этот клоун до последнего будет плясать на братской могиле человечества.
Седовласый господин распахнул окно. Встал, гордо вскинув голову. Утренний ветерок теребил остатки седой шевелюры. В молодости этот человек был длинноволосым красавцем.
— Вы бы слиняли от окна подальше, — предостерег Андрей. — Неровен час, скормите нас обоих...
— Не бойтесь, юноша. Вы им не нужны.
С этими словами старец с неожиданной прытью вскочил на подоконник. Секунду он балансировал, ухватившись за раму, затем рухнул вниз. Пролетел не больше метра, как вдруг падение замедлилось и сменилось подъемом. Андрей не стал подходить к окну. И так понятно, чем закончилось вознесение нового "святого". Со времен пророка Феденунга не переводятся самовлюбленые идиоты. Правда, в том случае был ров с крокодилами.
Джип без номеров, в нем военные с закрытыми лицами и без знаков различий. Толи ОСС, толи армейская разведка. Поди разбери, что это разбойники гоняются за принцессой-беглянкой.
— Чёрт ее понес в буераки, — в сердцах сказала Елена. — Вы, правда, считаете, что сейчас самое время — за ней бегать?
А Лизавета предложила:
— Чуть ближе — я зацеплю ее жезлом! Включу тянущий аграв-луч.
Тамми нахмурилась.
— Ты ее по кочкам размечешь. Не рискуй.
— Почему я не сняла с нее ошейник? Сейчас задавила бы своей волей! Пси-генератор у меня мощный... — Елена не скрывала досады.
— Ментоблокатор на ней оберегает нас от нее, — в который раз напомнила Тамми. — К несчастью, он защищает и ее от тебя. Хотя, ты уверена, что справилась бы? Я навсегда запомнила первую с ней встречу... Ладненькая. Мордашка милая. Слова не сказала, а ужас меня пробрал до костей.
— Вы были девчонкой...
— Я вам не рассказывала, какой девчонкой была. Не из пугливых.
— Мы знаем, шеф. С нашей с вами первой встречи! Елене труда не составило, по отрывочным сведениям в Сети, выяснить: с кем нас свела судьба. Ваше детство. Юность. Незаурядные аналитические способности. Вкупе с личностью прирожденного убийцы. Честно говоря, мы с Еленой испугались до усрачки.
— Не собиралась никого пугать, — проворчала Тамми. — Вы сами себя накрутили. Я искала умных людей. Проверяла одну сумасшедшую гипотезу. О долгожителях. Как-то так вышла на вас. Невероятная удача — вы отвечали обоим условиям! Я вовсю виляла перед вами хвостиком. Вы были мне очень нужны.
— А вы — нам. Опора, защита. Сильная личность, без предрассудков. При том, свободная от психопатических черт характера.
— Спасибо за комплимент. В моем лице вы такого первобытного человека и нашли.
Тамми замолчала, отдавшись мимолетным воспоминаниям. Прошедшие годы доказали прочность неожиданно возникшего союза. С ними сейчас нет еще одного его участника — тоже женщины. Четыре грации. Или "банда четырех" — так даже лучше звучит.
Ей пришло в голову, что давний детский ужас перед Хозяйкой объяснялся так же — самовнушением. Вместо того, чтобы стать излучающей волю машиной (чем быстро угробить свою психику), Хозяйка позволила людям самим сочинять разные ужасы на ее счет. "Кажись больше, чем ты есть". Наоми твердо следовала этой нехитрой философии. Успех оказался феноменальным, и неожиданно долгим.
"Летопись полувека" — знаменитый труд историка и политика Яна Тон-Картига. Красочный... и критический рассказ об Империи Хозяйки. В нем Ян предсказал неизбежное угасание и крах государства "Светлого пути". Финал получился донельзя драматичным. Сегодня, спустя еще двенадцать лет, звучат последние аккорды. У "Светлого пути" остался последний сторонник. Та, кто его начинала. Одинокая. Обессиленная. Загнанная.
— ...Эй... она нас заметила! — вскричала Елена. — Уходят... вот же гадство!.. Уходят!
Тамми ощерилась.
— Выползут на шоссе — там перехватим! Поймаем — выпорю аграв-поясом, который она у нас украла.
Стало темнее, будто шальная тучка заслонила солнце. Елена сказала мрачно:
— Это была ваша идея, шеф. Действовать, невзирая на... высшие силы.
— Ты же не учитываешь божий промысел в своих каждодневных планах? Делаешь, что должна, и всё. А там — как получится.
— По-вашему, в небе сейчас ангелы хозяйничают? Больно страшные, как погляжу. Если таковы слуги божьи, то каков сам Господь?
Андрей торопливо обыскал жилище безумного старца. Ему не было его жаль — адмирал Гелла чужд сантиментов. Целесообразность — вот его кредо. Добровольно лезть в пасть врагу — плохая идея. Да еще к такому... мистически страшному. Оба нападения — на мэра Руббиша и на неизвестного старика были молниеносными и беззвучными. Не похоже на былые велеречивые поползновения Новтеры. В отличие от нее, здесь — жестокая и холодная решимость. Странная мысль овладела Андреем...
Что если с гибелью Новтеры ее место занял кто-то другой?
Аппарат видео нашелся на столике в изголовье кровати. Очевидно, старикан любил смотреть новости перед сном, или по пробуждении. Андрей осторожно уселся на хлипкий табурет. Включил видео. Сразу понял, что погибший хозяин квартиры был человеком наивным и доверчивым. Чем объяснить, что аппарат не защищен паролем?
Через пару минут мнение Андрея изменилось. Он не нашел ни одного файла, указывавшего на личность владельца, или род его занятий! Несколько новостных сообщений, сохраненных из Сети. И больше ничего.
Досадливо вздохнув, решил наскоро просмотреть последние известия. Тут тоже обнаружилась странность. Полно коротких роликов с ахами, охами и непотребной бранью. Граждане делись впечатлениями о напасти, опять свалившейся с неба.
Вот летающие пауки, на большой высоте дефилируют над Майей. Клубы дыма на горизонте — это накрылась шайтаньим хвостом военная база. Перед тем оттуда стрельнули ракетой.
Новые кадры... Их комментирует голос с суорским акцентом. Сверкающая башня на столбе огня. Она же после приземления. Внезапно обшивка начинает лопаться, осыпаться огромными блестящими чешуями. Открывая что-то темное, копошащееся. Как рой черных ос разлетается во все стороны...
При том — ни одного официального заявления! Ни от без пяти минут властелина Мира Томаса Канопоса — главаря Магистрата. Ни от сурового вождя Тира — Яна Картига. Молчит в тряпочку Совет Ганы. Не говоря уже о кривляке Жеоме Киано. Тот, наверное, и вовсе обосрался.
До этой минуты Андрей напряженно ждал, что Киано в одно мгновение вернет его обратно на Остров. В ту же тюрьму. Но, теперь в нем затеплилась надежда.
Постараться быстрее сменить шмотку! Полностью. Вплоть до обуви и трусов. Некогда шарить, где запрятаны жучки, сообщающие на Остров местонахождение Андрея. Одежда старика ему не подходила. Тот, хоть и был рослым, но пониже Андрея. И худой, как щепка.
Пошарив по ящикам стола, в шкафах и на книжных полках, Андтей нашел заначку в 2000 алтын. Сунул тонкую пачку купюр в карман брюк. На первое время сойдет. Если же паника распространится, то деньги станут не нужны. Найдется ли здесь что-то, похожее на оружие? Где бы чертов дед его держал?
Приподнял покрывало, свисавшее с кровати до пола, и рассмеялся. Старик явно был параноиком. Автомат "Мини-Крамер" лежал на полу, под кроватью. Чтобы взять его, не нужно вставать. Достаточно протянуть руку.
Уходя, оглянулся напоследок. Интересно, зачем нужна видеокамера, укрепленная на кронштейне рядом с аппаратом видео? Старикан вел трансляцию? О чем он вещал? Андрей покачал головой. Да уж... Со старческим маразмом шутки плохи. Усмехнулся, вспомнив, что ему это точно не грозит.
Так и ушел, храня на губах мечтательную улыбку.
Стикс устал, и сильно сбавил ход. Плохо. Если двигаться прямо, то попадешь на шоссе 302. Но дряхлому зверю путь уже не под силу. Позади слышен разноголосый вой и злобное тявканье. Час от часу не легче. Собаки. Одичалые экс-друзья человека. Они все ближе. Вековечная вражда псов и стиксов проявится здесь короткой и яростной схваткой. Большой старый котик ее проиграет. Затем настанет твоя очередь. Гнусная участь — быть загрызенной мерзкими шавками.
Трогаешь стикса за холку. Стой. Он не понимает, но повинуется. Спрыгиваешь наземь. Здесь когда-то была роща или парк. Сухие стволы местами торчат из земли. Один такой, тонкий, похожий на копье — совсем рядом. Пробуешь носком ботинка... И, точным ударом переламываешь ствол у основания. Получается прочный, длинный шест.
Обеими руками вращаешь его над головой, пока псы остервенело кружат рядом. Легкий наклон... и конец шеста окрашивается красным. Издыхащая псина бьется в конвульсиях, из наполовину перерубленной шеи хлещет кровь. Убей вожака — и стая бежит. Успеваешь, для острастки, порешить еще двоих. Podlo hundi! Не на ту напали!
