Нет, серьёзно. Ультразвук и электромагнитный сигнал в качестве способа донести ответ? Почему тогда сразу не создание наноголема, владеющего флажковой азбукой?

Следопыт довернул голову в сторону создательницы заклинания, медленно поднимающей обе руки от стола, за которым она сидела.

Человек. Самка. Морщинистая кожа, видимо, признак генетического дефекта или радикальной защитной модификация с неудачным косметическим эффектом.

Ведьма, судя по использованному заклинанию.

Медленно, напоказ, поднявшая руки.

Следопыт ещё раз обежал взглядом трёх людей у нижней ступени лестницы, на которой находился.

Человек. Женщина. Воин, с уровнем угрозы, адекватном ветерану нескольких военных кампаний. Иначе говоря, Воин (12-14) по универсальному каталогу.

Люди. Самцы. Воины, угроза невелика. Пожалуй, не выше десятого уровня угрозы по универсальному каталогу.

Найт остановился на дистанции в семь шагов. Сам он считал её оптимальной для будущего боя.

Готовый сценарий уже был в его голове. Атака хладагентом, расширяющимся конусом. Добивание мечами. Первым делом убрать пару мужчин. Жрицы тем временем разберутся с ведьмой. Или продержаться достаточное время, чтобы им на помощь пришёл следопыт.

Конечно, оставался шанс, что ведьма погибнет раньше, чем воительница, и напарники помогут уже эльфу.

Найт не видел в этом проблемы.

Теория вероятности говорила, что, возможно, кто-то из группы погибнет в бою.

Пожалуй, это была главная причина, по которой эльф ещё не начал бой с группой, отработавшей по нему сканирующим заклинанием в упор.

Вторая — но тоже важная — заключалась в огромном количестве лишних разумных за пределами почти прозрачной стены барьера в пяти метрах за спиной ведьмы.

— Так это вы забрали камень? — прямо спросила воительница.

— Это они — тихо шепнула из-за спины Анна чуть сдавленным и одновременно ускоренным голосом, демонстрируя различимые признаки прямого подключения к Знанию — из заказа 'контрабандиста'.

Конечно же, её услышали все участники встречи.

Найт молча посмотрел на воительницу, сфокусировав взгляд где-то в районе верхней губы, под носом.

— Камни — кратко сказал он.

Один из мужчин-воинов — тот, что был справа, судя по запаху, едва вышедший из периода гормональной перестройки человеческого подростка — шумно сглотнул.

Следопыт отметил слабый порыв воспользоваться удачным моментом — атакуй он в нужную долю секунды, и предполагаемое время жизни в бою обоих мужчин сокращалось вдвое, а шансы группы на чистую победу возрастали процентов на восемь.

Лёгкое движение зрачков и конечностей, наклон поясницы воительницы показали, что она тоже оценила краткий момент повысившихся рисков для её группы. Как и неожиданное великодушие следопыта.

— Нам просто нужны ваши камешки, и ничего больше — почти успокаивающим тоном сказала Лина, беря переговоры на себя.

Судя по характерным ноткам, чуть дрожащим тем тембром, что людские поэты называют 'звоном колокольчика', эльфийка по максимуму использовала природные данные и профессиональные навыки переговорщика.

Найт чуть повернул глаза, чтобы лучше видеть ведьму.

— Сета — сухим, надтреснутым голосом сказала она — а твоё имя я знаю. Чемпион.

— Дайте-как догадаюсь — голосом, вызывающим у следопыта фантомную зубную боль и эпитет 'сладкая желчь', начала Анна — вы надеялись разобраться с нами, пока он восстанавливается?

Возможно, дело было в этой реплике. Или в усталости.

Воительница — Найт вспомнил, что из досье, предоставленного неизвестным под псевдонимом Элтона Геркулеса Кроликова, предполагаемым резидентом одной из эльфийских разведок — следовало, что она работает под псевдонимом — вздрогнула и качнулась вперёд. Поймала обращённый на неё взгляд следопыта и, напротив, сделала два коротких шага назад.

— Замитра — сказал следопыт. Чуть сдвинул голову, демонстрирую смену точки внимания — Сетара. Верно?

— Спокойно — примирительно сказала ведьма, обрывая появившуюся было непонятную активность воинов своей группы.

— Итак? — спокойным, выверенным голосом, сказала Лина.

Найт знал, где она находится. Для этого даже не требовалось оборачиваться.

В конце концов, он был эльфом, следопытом, напарником жрицы на протяжении почти целого года.

Словом, он не сомневался — как только разлетающийся холод агента из Домена Льда покроет свои мишени, затормаживая движения, повышая хрупкость брони и костей, снижая упругость и эластичность связок, мышц, сосудов — в нужный момент Лина и Анна накроют всю группу Сетары и Замитры площадным заклинанием.

Воздух издал тихий и редкий треск. Должно быть, дело было в статике, скопившейся в телах троицы.

— Мы просто хотим отдать вам передатчики и уйти — сказала ведьма — это возможно?

Найт кивнул.

— Отлично — ведьма медленно вышла из-за стола и положила на круглую каменную поверхность красный кристалл длиной с указательный палец — Девка?

Воительница медленно, спиной вперёд, отошла почти к самому столу. Достала из кармана разгрузки, надетой поверх матовой кирасы с поножами и наплечниками, такой же предмет, только чуть более синего оттенка.

Её напарники, словно услышав некий сигнал, развернулись и пошли на выход.

— Совет на будущее — сказала чуть более вредным голосом ведьма, судя по направлению глаз, именно Анне — держись подальше от эльфийской разведки, девочка. Убийца и боепоп — опасная компания для не-эльфа.

— М-м? — спросил Найт.

Ведьма молча развернулась и прошла к выходу, развеяв свой барьер уже в считанных сантиметрах от собственного тела.

И только в дверях, пропусти вперёд всю троицу своих союзников, она обернулась напоследок.

— Помни, девочка. Шемлины умирают, Эльфланд остаётся.

И, хихикнув, исчезла.

— Когда она подменила себя плотной иллюзией? — дрожащим голосом спросила Анна.

— Сразу — бросил Найт и спустился по лестнице, чтобы проверить стол и 'камни' прежде, чем забрать их.

— Поясни, малой — сказала подходящая Лина.

Эльфа поймала переброшенные её кристаллы и сложила уже в свою поясную сумку.

— Пожа-алуйста — протянула стоящая слева от неё Анна, согнув руки в локтях, прижимая большие пальцы к груди и делая просящее лицо.

— Ведьма. Ложная аватара.

Сказав это, Найт молча последовал к выходу, на ходу несколькими движениями рук и выбросами магии гася оставшиеся рядом конструкты следящих заклятий, незаметных, но таких неустойчивых.

— Валим? — тихо спросила догнавшая его Лина. Анна тихо догоняла.

Найт едва заметно кивнул.

— Ага.

— То есть, она решила, что вы двое — ликвидаторы, посланные эльфийской разведкой, а я — одноразовый наёмный специалист поддержки? — неожиданно спросила Анна через некоторое время.

— А ты ожидала иного? Мы ведь эльфы — миролюбиво заметила Лина, не снижая темпа.

Их группа быстро, но не поспешно, двигалась по широкой дороге, проложенной через тесно примыкающие друг к другу залы, широкие проходы и изолированные завалами от других полостей остатки Леса.

— Значит, они решили, что мы — три мега-опасных бойца-ветерана, с полпинка убивших того волшебника и идущих за ними. Поэтому срочно нашли нас и постарались решить вопрос миром. Так?

— Почти. Только подумай, мелкая, почему это малой так засуетился?

— Да ладно? Они что, попытались бы сами напасть на нас?

Найт, шедший впереди, чуть повёл плечами. Затем подавил желание обернуться.

— Психи — подытожила Анна — сами себя напугали, решили, что мы круты, как вареные три часа яйца, и сдались.

— Мелкая, знаешь, что самое забавное?

— А?

— Они были правы. В прямом столкновении, да по одиночке, они бы проиграли.

— На своей территории? В заранее подготовленном логове с дополнительными наёмниками? В жилище настоящей ведьмы, с ордами элементалей, зверей и прочей околодруидической хрени? Да они сами себя запутали, когда решились прийти на нейтральную территорию. Мы едва не сложились в башне волшебника. Знаешь, какие у нас были шансы захватить камень у этой Сетары? Даже со всеми нашими тёмными секретами?

— Знаю, мелкая, знаю. А вот они нет. И знаешь, что это означает? — Найт практически увидел, как Лина поднимает вверх указательный палец.

— Не томи, старая. Или что, Альцгеймер подкрался незасвеченным?

— Хе-хе. Знание — это ещё не всё. А потому иди, и учись.

— В смы... ой...

— Вот-вот, 'ой'! Сама все уши прожужжала, что вы хотите сладкой парочкой поступить в эту Академию! А нас сроки поджимают, вашу ж мать!

Глава 8.5. Безымянный и переговоры

Поисковые волны пробежали расширяющимися светящимися в магическом зрении кругами по окружающему ландшафту, проникая в каждый проход, в каждую щель, обтекая стены, пол, свод и закрытые гермодвери.

Чуть дальше, на рыночной площади, четыре вырвавшиеся из разных улиц, движущихся барьера временно активированных наномашин, встретились, порождая интерференцию, синергию.

В восприятии Безымянного, оборудованного возможностью воспринимать паразитные излучения от активации магии и волшебства, чудес и колдовства, это выглядело как четыре сферические поверхности, столкнувшиеся, слившиеся в толстую сияющую колонну, рассыпавшую шары потерь, ярко вспыхнувшие и тут же потухшие, на секунду ранее, чем исчез столб из света.

Знания, что вливались в основные блоки памяти существа из клыка дракона и руки чародея — обоих, прежде гибели перешедших на единственно правильную сторону Порядка и Пантеона — говорили, что так выглядит аварийное отключение заклинаний.

Существует много заклинаний поиска. Безымянный знал о более полусотни, его память хранила сведения о способах создания более чем двух десятков, а сам он, в силу технических ограничений, мог сотворить не более пяти разновидностей.

Именно эти заклятья использовали наномашины, в изобилии парившие в воздухе города. Вызов активности посредством облучения, передаваемого по цепочке, создавал побочный эффект в виде выброса паразитного излучения. Эти потери и ограничивали радиус действия поисковых чар. Точнее, были одним из ключевых условий, лимитирующих возможность применения.

В случае Безымянного, датчики объема, роль которых выполняли активированные наномашины, были бесполезны.

Существует много способов скрыть своё местоположение, уровень сил, расу, пол и сам факт существования.

Начальный уровень живых — накрыться мокрой чёрной тряпкой, пропитанной чем-то, отбивающим запах живого тела.

Начальный уровень нежити — использовать мрак заброшенных подземелий и низкую оптическую плотность своих мягких тканей.

Нет, Безымянный не считал — будто его личным мнением кто-либо интересовался — что идея достать покрытую мочой воздухонепроницаемую ткань и накрыться ей, чтобы обмануть визуальные, ольфакторные и тепловые сенсоры, может вызвать у него шок.

В конце концов, век вычислительных систем, впадающих в ступор от деления на ноль, иррациональности живых или задачи пересчитать все комочки туши в стакане с водой, прошёл ещё до того, как ИИ начали создавать свою мифологию.

Нет, Безымянный не считал — и подтверждал это личным примером на заре своего активного существования — что полагаться исключительно на отсутствие сплошного освещения в тоннелях и также прозрачность мягких тканей, является жизнеспособной стратегией.

В конце концов, для него Скрытность — профильная черта. Любая скрытность.

Именно поэтому, если бы кто-то проник через первый уровень маскировки, он бы обнаружил, что в якобы пустом углу стоит, привалившись к стене, оборванный подросток-дроу, бежавший прислужник барда-урсумалита, оказавшийся монахом. Правда, всего лишь первых уровней посвящения, которые дают не более одной-двух единиц в интегральной шкале оценки опасности.

Впрочем, те, кто, с помощью особо чувствительных органов чувств или банального анализа имеющихся данных, проникли бы сквозь этот слой, то на месте беглого раба, классифицируемого как 'дроу монаха(1-2)', обнаружили бы кого-то странного, обладающего набором как чисто физических модификаций, таких как укреплённая сетью из модифицированных углеродных нанотрубок, кожа, аномально прочные кости, так и несомненно, магическими изменениями.

Кто-то могущественный — например, высокоуровневый убийца с одними из многочилсенных Глаз сенсорного типа, многопытный архимаг, или жрица-оракул с связкой доменов Грёзы-Разум-Воля — увидел бы мистические оболочки и божественные благословения, вырванные из ещё живых тел врагов атрибуты, переплетённые воедино, скрывающие вместе с прочими ухищрениями, тело, функционирующее на принципах, далёких от нормальных.

Проще говоря, с криком 'нежить', бросился бы на коварного, прокравшегося в святая святых, представителя высшей нежити.

Впрочем, самые беспринципные сначала потребовали бы переговоров. Всё же, могущественный лич — а кем ещё может быть кто-то подобный, не представителем же мифической разведки Богов Мёртвых, о которой толкуют интриганы из АРФО? — не та персона, на которую стоит бросаться сразу. Опасно для жизни, души и кошелька. К тому же, высшие нежити договороспособны, хоть и стремятся при каждом случае переиграть ситуацию в свою пользу.

Впрочем, на таких уровнях этим уже никого не удивишь. Чем ближе к царству богов, тем меньше отличий в поведении, физиологии. Порой непонятно, кто очередной разумный на верхенй планке силы и влияния — человек, дроу, нежить, или и вовсе агент Симург.

И только кто-то уровня ближнего круга этой уважаемой, офигенной, чудесной, сногшибательной (никогда нельзя упускать возможность восславить в мыслях сильнейшего телепата Планов!), владычицы Роя Фей Имени Ея...

Словом, только кто-то из первых пары тысяч разумных Планов, пожалуй, заподозрит, что это какой-тос транный гибрид живых и нежити.

То ли эльфийского мага кто-то затейливо проклял, например, сородичи.

То ли кто-то вместо проверенной методики Бледного Мастера решил превращаться в лича по какой-то новой, 'инновационной', с позволенья сказать, методики.

А может, кого-то Ктулху покусал.

Словом, Безымянный совершенно не беспокоился о том, что его могут не найти, нет — рассекретить. Не те возможности были у местных обитателей.

В полном соответствии с древней отравленной мудростью, перезаписанной в его тело из процессоров руки, некогда служившей бывшему личу, бывшему генералу, бывшему воителю с прозвищем Баллуробойца, бывшему человеку, имперцу...

'Превосходство в средствах обнаружения и маскировки означают превосходство в инициативе. При наличии хотя бы равного интеллекта это означает превосходство в тактике и стратегии. Путь к Победе, основанной на доктрине контроля поля информации, выборе места боя и разграблении вражеских ресурсов, включая внимание, при полном бессилии противодействия'

Существует много путей получения информации. Активных и пассивных, понятных и странных.

Первая Волна была ограничена пассивными средствами восприятия вибраций вещества, электромагнитных волн, температуры окружающей среды, датчиками давления не поверхности кожи. Ничтожность своих органов чувств, как по глубине восприятия, так и по спектру, люди — настоящие, изначальные, а не расы Империи — компенсировали использованием навесного вооружения.