— Я буду самым смирным пленником на свете, — пообещал он, глядя на девушку.
— Теа Лия, время, — голос кшаси прозвучал напряженно.
Бросив взгляд на рена Дасса, Коррис заметил, как тот побледнел, похоже, слова Лии о сдерживании силы ритуала были чистой правдой. Легким движением погладив его по щеке со шрамом, Лия отступила в сторону:
— Все, рен Дасс.
— Выйдите из комнаты, вам нельзя так близко подходить друг к другу, — ответил кшаси.
Бросив на Корриса взгляд, в котором был призыв держаться и обещание, девушка вышла. Кшаси облегченно вздохнул, вытирая выступивший на лбу пот, и представился:
— Рен Коррис, я Дасс Эс'Ашет, буду сопровождать вас и тею Лию в Каррас и выступать её глашатаем в воззвании к Богам в ритуале Лаэсс ашши-тэ. Искренне надеюсь на ваше благоразумие! Теа Лия не сказала вам, но, к примеру, попытка вашего побега убьет её.
Коррис потрясенно посмотрел вслед Лие и тихо ответил:
— Я не сделаю ничего, что могло бы хоть как-то навредить ей.
— Это радует, — признался кшаси и, помявшись, добавил, — надеюсь, вы действительно невиновны в убийстве.
— Я не люблю род Эс'Лаш, у меня есть на то веские причины, но я не убивал рена Фассана, — ответил Коррис, прямо глядя на кшаси.
Тот неожиданно хмыкнул:
— Лично я вам верю, да и в своей нелюбви к роду Эс'Лаш вы не одиноки. Что ж, рен Коррис, с сегодняшнего дня вы мой гость, — глаза его сверкнули, — вовсе не пленник! Следуйте за мной!
— Рен Дасс, могу я пять минут поговорить с реном Коррисом наедине прежде, чем вы его заберете? — негромко спросил рен Неран.
— Разумеется, я пока подожду вас в коридоре, — склонил голову кшаси и вышел из комнаты.
Рен Неран проводил его взглядом и вздохнул:
— Простите, рен Коррис, нам не удалось убедить кшаси в вашей невиновности. Вернее, не так, они готовы поверить в нее, если мы предоставим им истинного преступника. А как найти его с учетом показанного теей Лией — я не представляю. Кстати, именно благодаря ей все части мозаики стали на свое место, и теперь мы знаем, как Кейр дер Фалдон смог уверить всех в своей смерти.
— Позаботьтесь о тее Лие, хорошо? Боюсь, ей постараются навредить...
— Непременно, рен Коррис. Кстати, вы могли бы попросить об этом и раньше!
— Лия не хотела. Я вообще удивлен, что она решилась прийти в Тайную Службу...
— Она сделала это ради вас. Откровенно говоря, я вам завидую, она защищала вас, словно птица — свое гнездо!
Коррис удивленно посмотрел на рена Нерана: неприязнь того к женскому полу во всем, что выходило за рамки постели, была широко известна в свете, и тем неожиданней было услышать в его голосе подлинное уважение. Заметив его взгляд, тот пожал плечами:
— До сих пор мне не приходилось как-то встречать женщин, а тем паче — молодых и красивых девушек, подлинно понимающих, что такое верность, долг и честь! Хотя, возможно, в этом виновата наша работа... Ладно, рен Коррис, нам пора прощаться. Надеюсь на скорую новую встречу, если вам будет что-то нужно — обращайтесь, думаю, рен Дасс не будет этому препятствовать. О ваших людях мы позаботимся, как и о вашем доме, деньги на путешествие из Кшасаэра вам передадут.
— Благодарю, — склонил голову Коррис, — и еще, рен Неран... Это лишь мои предположения, и я не могу их обосновать по некоторым понятным причинам, но мне кажется, что убийцей вполне может быть Гориэт дер Данрен.
— Предположение, значит... Мы попробуем его проверить, рен Коррис! Кстати, еще кое-что... Его Высочество и теа Лия натолкнули меня на очень интересную мысль: похоже, мы неправильно задаем вопросы! Как вы полагаете, есть ли способ проникнуть на хорошо защищенную магией территорию?
Коррис ухмыльнулся:
— Есть, тот же самый, что защищает от направленной на тебя магии, тот, что я использовал, арестовывая Харрана.
— Кристалл Крови Богов в теле того, кто это делает! — глаза рена Нерана блеснули пониманием, — очень любопытно!
— Правда, это поможет только с самим проникновением, — пояснил Коррис, — если маг умен, он насторожит механические ловушки, которым кристалл не помеха. Да и сам маг... К примеру, если на меня не действует магия, это не значит, что мне не навредит брошенный магией камень! Правда, не всегда уровень Силы мага соответствует его уму...
Рен Неран кивнул:
— Я вас прекрасно понял, рен Коррис. Насчет рена Гориэта... Мы сделаем все возможное, но времени мало, так что путешествия в Кшасаэр вам скорее всего не избежать.
— Это не так страшно, хуже другое — у меня все чаще возникает ощущение, что Игра подходит к концу, и я бы не хотел оказаться вдали от театра основных действий!
— Увы, плетения Госпожи Путей известны лишь ей... Что ж, рен Коррис, удачной вам поездки и скорейшего возвращения! Подозреваю, после него вы придете за разрешением на определенное действие?
— Надеюсь, — искренне ответил Коррис.
— Считайте, что оно у вас есть, теа Лия просто покорила Его Высочество. Идем, нехорошо заставлять нашего гостя ждать.
Коррис последовал за реном Нераном. Рен Дасс кивнул ему:
— Прошу за мной, рен Коррис. Теа Лия, надеюсь, вы ездите верхом? — вдруг остановился он, озабоченно взглянув на девушку.
— Да, но только в мужском седле.
— Это радует, — с явным облегчением улыбнулся кшаси, — лошадь мы вам предоставим. Где я могу найти вас?
— В доме травника тена Долера, в Купеческом квартале.
— Отлично, тогда через пару дней я пришлю вам весточку. Теа Лия, рен Неран, — рен Дасс склонил голову и направился к выходу, Коррис последовал за ним, бросив прощальный взгляд на Лию.
— Ваше Высочество, — почтительный голос рена Нерана оторвал принца от невеселых размышлений. Посмотрев на заместителя и Лию, он негромко сказал:
— Теа Лия, я хотел поблагодарить вас. Я понимаю, что вы сделали это для рена Корриса, но помогли и мне. Могу ли я что-то для вас сделать?
— Да, Ваше Высочество. Контракт тена Долера с военным ведомством... Без меня он не сможет поставлять зелья оговоренного качества, я прошу о том, чтобы с него не требовали неустойку. И я должна начать отработку, но...
— Вы её и начинаете. Считайте, что отныне вы работаете на Тайную службу, — на губах принца появилась тень улыбки, — по крайней мере, пока вы не вернетесь в Эрант, а я искренне надеюсь, что вы это сделаете.
— Разумеется, Ваше Высочество! — удивленно произнесла девушка.
— Относительно контракта травника... Неран, займитесь этим. И еще, теа Лия, — принц достал из ящика стола брякнувший мешочек, — это вам.
Лия попятилась назад:
— Простите, Ваше Высочество, но...
— Теа Лия, вы в определенном смысле будете представлять Ронтар в Кшасаэре. Я не могу допустить, чтобы кто-то решил, что маг-целитель из империи недостаточно обеспечен! Вам предстоит долгое путешествие, и я не думаю, что у вас есть богатый выбор дорожных костюмов.
Лия залилась краской. Об этом она не подумала... Принц мягко улыбнулся:
— Считайте это вашим первым жалованьем. Удачи, теа Лия, и берегите себя. Вы можете идти, Неран, позаботьтесь о нашей очаровательной гостье.
— Да, Ваше Высочество, — поклонился тот.
Лия робко взяла деньги и присела в низком реверансе:
— Благодарю Вас, Ваше Высочество.
Рен Неран, вернувшийся через некоторое время, застал принца в глубокой задумчивости. Покачав головой, он опустился в кресло и негромко сказал:
— Теа Лия уехала. Похоже, она произвела на Вас впечатление?
— Загадочная девушка. Я вот что подумал, Неран... Ведь мы о ней знаем только с её слов, и она мне не кажется простолюдинкой! И дело даже не в манерах или том, как она говорит, есть в ней что-то... Вы заметили, насколько она похожа на кшаси?
— Мудрено не заметить. Полукровка? Но они же вроде бы вообще перестали рождаться? И разве это что-то меняет?
— Нет, — встряхнулся принц, — просто любопытно. Интересно было бы увидеть ее при дворе!
— С учетом того, что рен Коррис готов просить разрешение на брак, Ваше пожелание может вскорости сбыться, — усмехнулся рен Неран, — кстати, он высказал несколько любопытных идей...
Принц внимательно выслушал, а затем по-волчьи оскалился:
— Значит, рен Гориэт... Неран, мне плевать, сколько это займет и как вы это сделаете, но он должен быть схвачен!
— А если он невиновен?
— Даже если он и невиновен в убийстве, он сторонник дер Нистера, убирая его, мы лишаем директора козыря.
— Слушаюсь, Ваше Высочество!
— И побеспокойтесь о защите теи Лии. Пока она в Эранте, ваши люди не должны спускать с нее глаз! Ладно, я поехал, хочу кое о чем посоветоваться с отцом.
Постоялый двор 'Веселый наемник', через полчаса.
Карета остановилась у постоялого двора. Кучер спрыгнул с козел, помог Лие выйти и с сомнением спросил:
— Вы уверены, что вам сюда, теа?
— Да. Подождите меня, ожидание я оплачу.
— Все уже оплачено, теа, и щедро, — покачал тот головой.
Лия быстрым шагом направилась ко входу в общий зал, провожаемая недоумевающими взглядами: нечасто можно увидеть подобную девушку в таком месте! Решение приехать сюда она приняла в последний момент, подумав, что вряд ли кто-то поспешит уведомить отряд Корриса о том, что произошло. Орвана, сидевшего за столом с мрачным видом в компании еще нескольких столь же хмурых мужчин, она увидела сразу. Впрочем, он тоже ее заметил и, вскочив, склонил голову:
— Теа Лия, не ожидал вас увидеть! Невежи, хоть бы встали, поприветствовали тею! И место освободите! Вот сюда, присаживайтесь... Ну что?!
Лия села, окинув взглядом соседей по столу. Мерва она узнала сразу, запомнила еще по тракту, да и парочку Илис-Микша забыть было сложно. А это, судя по всему, и есть тот самый знаменитый Урик. Вздохнув, она начала:
— Смерть ему не грозит, но...
Лия быстро рассказала все, мужчины слушали ее, не перебивая. Когда она закончила, Мерв спросил:
— Это ритуал и вправду сбоев не дает?
— Никогда, так что все, что ему грозит — путешествие в Кшасаэр и обратно.
— Это если кшаси его попросту не уберут, — проворчал Микша.
— Не смогут, как только ритуал начался, остановить его нельзя, иначе Боги прогневаются, а он уже запущен. Так что кшаси его, напротив, оберегать будут.
— А ежели с вами что-то случится? — спросил вдруг Урик, — что с капитаном будет?
Девушка побледнела — об этом она не подумала, но тут неожиданно хмыкнул Орван:
— Да ежели с ней хоть чего случится, капитану и так несладко придется. Так что, теа Лия, уж извиняйте, парни за вами приглядят до отъезда! Илис, Микша, сделаете?
Те молча кивнули, разглядывая смущенную девушку. Лия пожала плечами:
— Так за мной вроде и так кто-то из тайной службы приглядывает...
— Эти олухи?! Фью, — присвистнул Илис, — да их моя старая полуслепая бабушка обманет, то ли дело мы!
Орван хитро усмехнулся, но подтвердил:
— Верно, мы лучшие. Теа Лия, я тут вот что подумал... А может, нам в сопровождение напроситься? Присмотрели бы и за капитаном и за вами...
Девушка развела руками:
— Ну это уж не мне решать, только боюсь, что кшаси на это не согласятся, да и ваше начальство тоже. А теперь мне пора. И да, если кому-то из вашего отряда нужна помощь мага-целителя — обращайтесь, пока я в Эранте, денег не возьму, — девушка вздохнула, поднимаясь, и спохватилась, — ой, чуть не забыла! Тен Орван, я не знаю, не пошлют ли вас куда-нибудь, так что за эти два дня постараюсь наготовить для вашего отряда зелий побольше, хотя бы самых необходимых. И да, сегодня я не собираюсь покидать дом тена Долера, так что даже если собираетесь приглядывать за мной, до завтрашнего дня можете не утруждаться! Хорошего вечера.
— Я провожу, — поднялся Орван.
— Да меня карета ждет, — пожала плечами Лия.
— Вот до кареты и провожу, а то мало ли кто чего ляпнет аль руки потянет, дураков-то везде хватает, — сдвинув брови, ответил мужчина.
Вернувшись, он оглядел непривычно молчаливых солдат и хмыкнул:
— Ну и чего приуныли? Главное, капитан жив будет, а все остальное приложится!
— А молодец все же наш командир, — внезапно улыбнулся Урик, — такую девку окрутить! И красотка, и маг-целитель, да еще и не дура — редкая пташка! Слышь, Орван, так это она нам зелья варила, что ль?
— Ага, почитай три года ее зельями спасаемся, — кивнул тот.
Солдаты переглянулись, Илис усмехнулся:
— Красотка, но та рыжуха мне больше понравилась, формы — пальчики оближешь... Хм, интересно, это капитан что же, с двумя сразу любовь крутил? Вроде бы не в его это обычае...
— А рыжухой и была теа Лия, амулетом пользовалась, — усмехнулся Орван.
— Да ладно?! — не поверил Илис, — это что ж, нас девчонка вокруг пальца обвела?! Не верю!
— Сам бы не поверил, показала, — пожал плечами Орван, — так что как будете за ней присматривать, глядите в оба. Хотя сейчас ей от вас прятаться не нужно...
— Хм, и правда молодец девица, — покачал головой Мерв, — капитану она подходит. Надо и правда ее поберечь, а то кто ж нам такие зелья делать будет?
Посольство Кшасаэра, то же время.
— Прошу, рен Коррис, эти комнаты ваши до момента нашего отбытия из Эранта, — рен Дасс сделал приглашающий жест, — и еще один момент... Я говорил, что вы не пленник, а мой гость, и всё же попрошу вас по возможности не покидать этих покоев. Не потому, что я опасаюсь вашего побега...
— Было бы странно опасаться его, зная, какие последствия он возымеет, — ровно откликнулся Коррис, — вы хотите, чтобы о моем присутствии здесь знали как можно меньше людей... Простите, кшаси?
— И людей, и кшаси. Мне бы очень не хотелось попасть в ловушку по дороге, а чем больше будет знающих о ритуале, тем выше риск.
— Я понимаю... Тогда вы можете просто запереть комнаты, не опасаясь, что я обвиню вас в нарушении обещания обращаться со мной как с гостем.
— Благодарю, рен Коррис. Думаю, нам обоим стоит отдохнуть, день выдался не из легких. Вам принесут ужин и вино, есть какие-либо пожелания?
— Разве только по вину, я предпочитаю Торнейское красное.
— Одобряю ваш выбор, это и мое любимое вино. Все доставят в течение получаса. Доброй ночи!
Дасс запер дверь и на мгновение прислонился к стене, прикрыв глаза. Тяжелый день, полный неожиданных открытий и не самых благородных поступков... Встряхнувшись, он направился в крыло, которое занимал посол и его ближайшие помощники.
Первый секретарь посольства Нессир Эс'Хаэш, заслышав стук в дверь, с радостью отложил в сторону перо и отозвался:
— Войдите!
— Занят, Несс? — спросил вошедший, улыбнувшись чуть кривоватой улыбкой.
— Честно? С огромным удовольствием отвлекусь на что угодно! Садись, Дасс. Что-то ты невесел, друг мой, имперцы отказались отдавать убийцу?
— Рен Коррис дер Сартон у нас, вот только я не думаю, что он убийца. Посуди сам, Несс: он вернулся в столицу только вчера! Вот если бы ты полтора года не был в Каррасе, куда бы ты бросился в первую очередь?
— Домой, к жене, но он-то не женат!
— Зато у него есть возлюбленная, очень красивая девушка, так что сам понимаешь... Кстати, она продемонстрировала, как изменить внешность так, что невозможно понять, что это не природный облик!
