Вдобавок ко всему, он всё-таки официально "наблюдатель" адмирала Ваана, а не наёмник, продающий за деньги свою пушку.
— На самом деле, то, что по нам стреляют, это хороший знак, — с рычанием произнесла Даро"Ксен, когда очередь крошечных пуль отскочила от её многослойных кинетических щитов. Над её плечами парила пара дронов, при этом злобно посвистывая, и каждый такой свист сопровождался раскалённым добела тороидальным зарядом, несущемся в воздухе в поисках плоти и брони, которые можно будет прожечь и расплавить. — Но эта задержка всё равно слишком затянулась, — добавила она, спокойно делая шаг в сторону и выходя из-под огня. — Вопрос: почему эти идиоты вообще по нам стреляют?
— Могу предположить, потому что мы не из СОВ, — ответил Раэль, высовываясь из-за укрытия и отправляя три пули дальше по залу. Минимум одна всё-таки нашла противника, судя по мелькнувшей в темноте синей вспышке барьера. Он, может, и не наёмник, сдающий свою пушку за деньги, но пушка-то у него есть, и пользоваться он ею не боится. Просто делает это бесплатно.
— Они отходят! — крикнула одна из четырёх Синих лисиц, сопровождающих бойцов Затмения в этом небольшом рейде. Благодаря четырём более чем активным биотикам, большая часть биотических атак со стороны врага уходили в стороны, а не накрывали их позиции.
— Очередная ловушка, — отметила Чамберс, идущая рядом с Даро, жестом она отдала команду своим бывшим ученикам, а ныне соратникам.
— К вашему сведению, мы уже спалили кучу дронов, — Даро с царственным видом сложила руки на груди, пока один из её роботов вылетел из строя и приблизился к двум другим, принадлежащим инженерам Затмения. Тонкие линии лазеров и голографических проекций поползли по потолку, стенам, полу...
Мгновение спустя с оглушительным грохотом в зале вспыхнуло пламя.
Чамберс оказалась права, но и не нужно быть пророком, чтобы предполагать — впереди их ждёт ещё много таких ловушек. Больше всего эти батарианцы любили самодельные зажигательные взрывные устройства. Недостаточно мощные кинетические барьеры плохо держат пламя, а эти небольшие бомбы кто-то специально делал так, чтобы причинять как можно больше повреждений. Получается, они рассчитаны в первую очередь на тех, у кого нет барьеров, или кто в основном полагается на броню, вроде толпы ворка?.. Результат действия таких зарядов не нужно было воображать — совсем недавно они уже прошли мимо десятков обгоревших тел.
— В этот раз все дроны целы, — отметила Даро, Раэль легко мог представить, как она ухмыляется под шлемом.
Донёсся звук выстрела, а потом прогремел ещё один взрыв, сотрясая зал — намного громче, пускай и вспышка была куда слабее. Одна из внешних труб, пережившая предыдущую перестрелку, лопнула, наполняя пространство перегретым паром. Шлем Раэля запотел почти мгновенно, даже хотя он и находился довольно далеко. Одна из идущих впереди Лисиц вскрикнула и отскочила как испуганный никсат.
— Проклятье! — потеряла терпение Даро. — Снести сразу трёх дронов... этот снайпер уже в самом деле начинает меня злить.
— А он хорош, — согласилась Чамберс, затем добавила: — Или она, но раз уж против нас батарианцы, то, наверное... всё-таки "он".
— Он или она, мне совершенно нет до этого дела, — Даро начала раздражённо постукивать пальцами по предплечью и без того крепко сцепив руки на груди. — Давайте снова потребуем от них сдаться. Или даже лучше... — она посмотрела на Чамберс, сделав многозначительную паузу, — ...вызовём одного на переговоры, а потом вы попросите его "вежливо".
— Попрошу "вежливо"? — повторила Чамберс.
— Вы ведь поняли, о чём я говорю.
— Просто никогда не слышала, чтобы это кто-нибудь так называл, — ответила Матрона Затмения, усмехнувшись в ответ. — Я могу так сделать... если представится возможность. Противник нам слишком уж хитрый попался.
Раэль смахнул воду со своего шлема, затем встряхнул свой пистолет-пулемёт чтобы сделать то же самое. Сейчас их отряд находился глубоко во внутренностях корабля "Наротал", однако всё вокруг слишком сильно ему напоминало о точно таких же отсеках и переходах жилого корабля "Райя". Хотя ничего удивительного в этом не было, пускай судно "Райя" сошло со стапелей на век позже чем "Наротал", они строились по одному проекту кварианских жилых кораблей, вплоть до общих чертежей и планов этажей. К тому же секция, где они сейчас находились, была почти не повреждена, что вызвало настоящий восторг у Даро"Ксен, ровно до того момента, как они столкнулись с защитниками этого места.
Даро привела отряд сюда в поисках древних образцов флоры и фауны для ранноформирования, а так же прочего полезного оборудования. Для неё это была главная причина появления на Корлусе, и когда они убедились, насколько хорошо сохранился корабль, Даро просто не могла молчать о том, как же далеко могут теперь продвинуться вперёд её исследования. Как оказалось, корабль выглядел настолько целым потому что он нужен был батарианцам для обеспечения работы собственных лабораторий на верхних палубах. Те отсеки они полностью перестроили под свои нужды. А внизу просто оставили старые кварианские системы жизнеобеспечения в работающем состоянии. Всё было идеально, если бы не один минус.
Никто не оставит системы жизнеобеспечения без охраны. Однако их противники были совсем не такими, как там наверху. Это были нормальные батарианцы в нормальной броне и с нормальным вооружением. И при этом они ухитрялись уже долго сдерживать приданный Даро отряд с малыми потерями. Одна из трёх бекха-якши была ранена этим проклятым снайпером, погибли двое из Затмения и одна из Синих лисиц, разменявшись всего на пять батарианцев. И хуже всего, чем дольше затягивался бой, тем меньше становились шансы забрать в целости всё то, за чем они сюда пришли.
— Мы готовы к переговорам, — синтезированным голосом объявил робот Даро, слова отдавались от стен зала эхом, пока он медленно плыл вперёд. Перед ним проецировались синие огни, мигнув трижды — известный всей галактике знак предложения о перемирии. — Мы готовы к переговорам, — повторил дрон, снова выдав тройную вспышку. — Прошу ответа. Мы готовы к переговорам!
Раэль не слишком надеялся, что теперь удастся решить всё словами. Как не посмотри, а обе стороны уже понесли потери. Стоя рядом со своей павшей сестрой, Лисицы на виду у всех поклялись отомстить за неё. Инженеры Затмения не стали устраивать подобных представлений, но по тому, как они сжимали оружие и как смотрели на трупы врагов, было очевидно — они будут мстить за своих. Им нужна была кровь врага, они собирались заставить батарианцев заплатить за всё. Казалось, только Даро"Ксен всё это ничуть не заботит — её цель, завершение новой кварианской иммунной системы, была для неё важнее всего остального. Она определённо была крайне целеустремлённой девушкой, Раэль мог это понять и одобрить... до тех пор, пока она ставила перед собой адекватные цели, во всяком случае.
— Мы готовы к переговорам, — повторил дрон снова, опять выдав серию вспышек. Его механические пальцы неторопливо шевелились, словно лапки насекомого. — Прошу ответа.
— Ну, давайте уже... — зло пробормотала Даро.
— Если вместо ответа вы собьёте дрон, пленных мы брать не станем, — крикнула Чамберс, выходя из-за укрытия. — А если вы выстрелите в меня, то мы будем брать пленных, но вы же сами будете жалеть о том, что мы вас просто не застрелили! Эй, вы же не такие как те, в лаборатории, верно? Давайте обсудим, что нужно вам, а что нужно нам! — она сделала паузу, дожидаясь реакции. — Всегда ведь можно найти компромисс!
Раэль замер в ожидании нового выстрела, который или взорвёт дрон, или собьёт с ног Матрону Чамберс. Две других бекха-якши тоже напряглись, готовясь действовать в любой момент. Та, которую ранил снайпер, держала наготове пулемёт, собираясь вести огонь на подавление и поливать зал очередями. Другая вскинула руки, вероятно, собираясь работать своей биотикой.
В пелене пара мелькнули три голубые вспышки. Чуть позже из дымки выплыл оранжево-красный дрон. Раэль удивился про себя. Неужели они правда согласны на переговоры? Зора стоял в полный рост, но плотно прижимался к ближайшей стене, просто на всякий случай. Сконструированные с помощью инструметрона дроны не столь уж редко использовали в качестве управляемых бомб. Оранжево-красный батарианский робот подлетел к серому дрону затмения, они закружились, проверяя друг друга и проводя ближнее сканирование.
— Два переговорщика, — передал чужой голос батарианский дрон, повернувшись в сторону Даро и Чамберс. После этих слов он развернулся и медленно поплыл обратно вглубь зала.
— Похоже, мы всё-таки выбили эту встречу, — услышал Раэль шёпот Чамберс.
— Вы ведь наверняка думаете, что это ловушка, — предположила Даро
— Возможно. Но поскольку мы тоже не самые честные существа в галактике, я бы их даже за это и не винила.
Даро только коротко засмеялась. Затем произнесла, постучав по броне на груди высокой азари:
— Передайте мне ещё двух дронов. Туда пойдём вы и я.
— Ты уверена, что это безопасно? — спросил Раэль, ему не хотелось отпускать Даро"Ксен практически в очевидную ловушку.
— Он прав, — произнесла Пи"Мета со своей позиции позади, откуда она прикрывала их тылы. Кварианская десантница с искусственной рукой протолкалась мимо пары Лисиц к той, кого она поклялась защищать. — Позвольте мне пойти вместо вас. В худшем случае...
— Я вообще-то тоже боль и раны не слишком люблю, — честно ответила Даро"Ксен, но покачала головой, отказываясь от предложения. — Но мне нужно то, за чем мы сюда пришли. Если я смогу получить требуемое на переговорах, словами, а не стрельбой, то я готова пойти на риск.
Раэль"Зора вздохнул про себя, но этот звук не ушел дальше шлема. Не стоит сомневаться — Даро чрезвычайно упряма. А ещё именно она — главная надежда кварианцев вырваться из этих скафандров. Теперь, после того, как взглянул в её лицо, он был уверен в этом. Какую бы генетическую терапию и кибернетические улучшения она не получила в обмен на сотрудничество с Затмением и его загадочными спонсорами, было просто невероятно, что она смогла пережить контакт с атмосферой Корлуса, и даже без каких-либо тяжких последствий. Ни один кварианец не смог бы повторить то, что проделала Даро"Ксен. Раэлю доводилось видеть своих, потерявших герметичность скафандров на Корлусе, этой огромной свалке, совмещенной с выгребной ямой, и он не завидовал их судьбе. А Даро? Она просто посмеялась и забыла, словно ничего такого и не произошло.
Он хотел повторить это. Он хотел такие же возможности, какие получила Даро, и он хотел, чтобы их получили все кварианцы. Она — единственная кварианка, у кого настолько... интимные отношения с Затмением. У неё есть технологии, связи, вычислительные мощности и новые друзья, а так же талант и амбиции, чтобы воспользоваться всем этим. Она просто не может здесь погибнуть. Все инстинкты Раэля говорили ему об этом. Она обязана выжить ради Мигрирущего флота и блага кварианской расы. Более того, он всё больше и больше убеждался, что их встреча не была случайностью. Судьбы Даро"Ксен и Раэля"Зора были связаны, их большие амбиции лишь усиливали друг друга. Однажды — он был уверен в этом — они оба станут адмиралами и поведут свой народ к будущему. К великому будущему.
— Если что-нибудь случится... — начал он, Даро резко взглянула на него сквозь непрозрачное забрало шлема.
Раэль нахмурился. Кроме свечения её глаз ничего разглядеть не удавалось. Пускай это и было не слишком прилично, он подумал, что было бы хорошо сейчас вновь увидеть её лицо, хотя бы ненадолго.
— Если что-нибудь случится... не стесняйся, можешь впасть в ярость и отомстить за меня, — сухо ответила она, но в тоне слабо слышался сарказм. Затем она посмотрела на свою телохранительницу. — Пи"Мета, если что-то всё-таки произойдёт, я хочу, чтобы ты охраняла лейтенанта Зора. Он в любом случае остаётся нашим контактом с адмиралом Вааном. Работа должна быть продолжена, вне зависимости оттого, что произойдёт со мной.
________________________________________
— У меня чутьё.
Даро с интересом покосилась на "азари" сквозь забрало шлема, человек на её месте бы ещё и поднял брови для выразительности. Они шаг в шаг шли рядом по залу, которому изрядно досталось в перестрелке. Даро окружали четыре дрона, из которых только два были последними её собственными, и два других — одолжены у других инженеров Затмения. Чамберс была без сопровождения роботов, но как бекха-якши, она и так могла противостоять очень многим угрозам и в одиночку.
Окруженный паром из пробитых труб, шлем человеческой брони выглядел довольно жутко. Было в нём что-то угрожающее и чужое, сейчас он напоминал череп, даже скорее голову с голыми мышцами без кожи. Здесь, глубоко в недрах "Наротала", вокруг капала вода, лампы из-за экономии едва светили, даже воздух казался тяжелым и каким-то грязным. И даже хотя Даро была уверена, что её спутница не излучает сейчас "ауру паники", которой так любит пользоваться майор Шепард, но всё равно на общем фоне с учётом её брони и манеры двигаться, словно постоянно готовясь нанести удар — она выглядела по-настоящему пугающе.
"Большая часть азари двигаются очень грациозно... и при этом держатся легко", — подумала Даро, изучая идущую рядом бекха-якши. — "Люди, маскирующиеся под азари, тоже двигаются плавно, но при этом более медленно и более экономно, но при этом "тяжело", вышагивают, а не скользят. Возможно, потому что они в среднем раза в два тяжелее обычных азари... или, может быть..."
— Чутьё? — переспросила Даро, пытаясь понять, что она имела в виду.
— Моё чутьё покалывает, — объяснила Чамберс, однако, по сути, эти слова ничего не объясняли.
Две фигуры, приближающиеся с другой стороны зала, появились в инфракрасных лучах и на сонарах её дронов, затем инфразвуковые сенсоры обозначали их пульс, и это до того, как визитёров стало можно различить обычным зрением. С такого расстояния дроны уже могли фиксировать сердцебиение других батарианцев на вражеских позициях. Их осталось одиннадцать, месторасположение всех было засечено с точностью в девяносто процентов. Немалые силы, они доставили бы проблем, даже реши просто броситься в лобовую безумную атаку. Вот только на деле их загнали в угол... и дрались они не как безумцы, а с расчётливостью загнанного в ловушку зверя, что было недалеко от истины.
Тот, что показался первым, был и самым большим из двоих. Даро замерла на секунду, изумлённо разглядывая чудовищного батарианца перед собой. Он был почти два метра ростом, возвышаясь даже над Матроной Чамберс, которая сама выше средней азари. Его броня тоже запоминалась с первого взгляда. Ни один батарианец из уничтоженных по пути сюда, от точки проникновения на корабль до технического туннеля через который они проникли в этот зал, не был так хорошо защищён. Быстрое распределённое сканирование выявило дублирующие кинетические барьеры, дополненные встроенным резервным конденсатором и микро-гармоническими осцилляторами. Броня под ними состояла из некоей металлоткани на основе вольфрамового сплава и перекрывающих друг друга керамических пластин.
