А война с иностранным врагом — это как раз то, что нужно, чтобы укрепить империю за спиной ее нового императора в тот непростой период, когда могут возникнуть вопросы.
— Очень боюсь, что мое незапланированное возвращение с Треллиса в составе Двенадцатого флота вполне могло подтолкнуть адмирала Бакли к поспешным действиям, — сказал он. — Если так, я всегда буду глубоко сожалеть об этом, но когда флот Метрополии открыл огонь по нам — и по "Цитадели" — у нас не было иного выбора, кроме как ответить тем же. Мне причиняет огромную личную боль подтверждение того, что "Цитадель" была разрушена до того, как смог вмешаться флот адмирала Хамфриса... и что император-консорт и принц Мэддок погибли при ее разрушении. Что еще хуже, все дворцовые коммуникации отключены, местонахождение ее величества и ее малых детей неизвестно, и я не могу связаться с командным центром или имперской охраной, которой поручена их защита. В результате мы понятия не имеем, что может происходить во дворце и жива ли еще императрица.
— Неожиданное возвращение Двенадцатого флота, возможно, нейтрализовало флот Метрополии и помешало заговорщикам захватить власть, но они далеки от поражения. Мы должны выявить их всех, безжалостно искоренить и раздавить их измену, как ядовитую змею, которой они и являются. Обещаю вам, что личный состав под моим командованием поступит именно так, и что, если императрица и ее дети все еще живы, мы найдем их, спасем и защитим ценой наших жизней. Этот гнусный акт мятежа и убийства не останется безнаказанным! Да ниспошлет Бог справедливость!
Он стоял неподвижно, пристально вглядываясь в экран, пока не погас индикатор включения, затем глубоко вздохнул и нажал клавишу на своей консоли.
На дисплее его пульта высветилось лицо высокого, плотного, светловолосого мужчины в форме имперской армии.
— Ну? — резко спросил Проберт.
— Сэр, мы все еще не нашли их, — с несчастным видом произнес генерал Мейлир Пенроуз, и губернатор тихо выругался. Он никогда не считал Пенроуза особенно блестящим офицером, но тот был необходимым рекрутом. Не только потому, что командовал всеми армейскими подразделениями на планете Капитолий из своей штаб-квартиры в Форт-Протеро, главной базе имперской армии на Кимру, но и из-за двух десятилетий, которые провел в имперской охране, прежде чем вернуться в регулярную армию.
— Мы контролируем все три запланированные точки выхода, — продолжил Пенроуз. — Ни один из выходов не был активирован с момента последнего цикла проверки.
— Тогда где же они, черт возьми? — потребовал ответа Проберт.
— Я... боюсь, мы не знаем, губернатор. Все, что могу сказать вам наверняка, это то, что они не сбежали из дворца ни по основному пути эвакуации, ни по одному из запасных. У меня есть команды, которые ищут их, и мои дроны внимательно наблюдают за территорией между дворцом и городом. Микроб не смог бы проникнуть туда незамеченным, и я уверен, что вопрос только во времени, когда мы их найдем.
— Действительно? — Проберт пристально посмотрел на него. — Это всего лишь вопрос времени? Вы в курсе, что у нас нет неограниченных запасов этого самого времени? Вы же не можете держать свои войска на базе бесконечно, не так ли? Пока мы можем лишь высказывать "опасения по поводу их надежности". Рано или поздно нам придется задействовать подразделения, которые мы не контролируем, и как вы думаете, что произойдет, если кто-то из них найдет ее?
— Губернатор...
— Ни у кого из нас нет времени на этот разговор, генерал Пенроуз. — Голос Проберта был холоден. — Просто найдите их и сделайте это быстро.
— Как уже сказано, сэр, я уверен, что это только вопрос времени. Есть не так уж много мест, где она могла спрятаться, и...
— А несколько месяцев назад мы думали, что знали их все, — резко перебил его Проберт. — Каждую дыру, каждое укрытие. Но мы этого не знали, не так ли?
— Ну, нет...
— Тогда не будьте таким самоуверенным: "Это всего лишь вопрос времени". Если она сбежит, если свяжется с любым из подразделений, которые мы не контролируем, или выйдет за пределы системы, нам конец, Пенроуз. Это понятно, не так ли?
— Да, сэр. — Пенроуз сглотнул. — Понятно.
— Хорошо.
Проберт прервал связь и поднялся со своего командирского кресла, чтобы пройтись по кабинету.
Один или двое мужчин и женщин из боевого информационного центра "Мадора" искоса взглянули на него, но большинство из этих людей служили с ним в течение многих лет, прежде чем он занял пост губернатора. Конечно, так и было, иначе их бы здесь сейчас не было. И они знали, что он всегда лучше соображал, когда двигался.
Правда заключалась в том, что, несмотря на то, что он только что сказал Пенроузу, до этого момента все шло на удивление хорошо. К сожалению, этот старый ублюдок Кадфаэль вовремя предупредил Морвенну, чтобы та сбежала, но, несмотря на его нынешнюю ярость по отношению к Пенроузу, генерал отлично выполнил первую часть своей работы, изменив график дежурств, чтобы назначить батальон, лояльный Проберту, внешней охраной дворца.
Конечно, он не мог проникнуть в расположение охраны, но целого батальона пехоты было бы более чем достаточно для штурма дворца, особенно с учетом преимущества полной внезапности. Вот только предупреждение Кадфаэля дало охране достаточно времени, чтобы активировать автоматическую защиту. Практически все охранники и охранницы были убиты в ходе жестокой операции по их задержанию, и в результате нападения была зачищена почти вся общественная зона дворца, прежде чем включилась внутренняя оборона. Но она включилась, и атакующий батальон был практически уничтожен автоматикой. Оставшиеся в живых были вынуждены отступить, что, впрочем, не должно было иметь значения, учитывая силы, которые Пенроуз отправил прикрывать выходы из всех путей экстренной эвакуации.
За исключением, конечно, того, что у дорогой кузины Морвенны явно был припасен по крайней мере еще один запасной выход, черт возьми!
По крайней мере, эта чертова бомба должна была вывести из строя командный центр. Предупреждения Кадфаэля было недостаточно, чтобы спасти мужа Морвенны или ее брата. И слава Богу за это! Если бы императору-консорту Баэддану дали хотя бы час — черт возьми, полчаса — на то, чтобы запустить вторичную компьютерную сеть "Цитадели", ущерб, который понес бы Двенадцатый флот, даже представить себе невозможно.
Но Морвенна бежала уже достаточно давно, а народ Имеродраэт Кимру Ньюидд был пугающе предан династии Пендарвес. Так продолжалось почти пятьсот лет, с тех самых пор, как сенедд системы Кимру Ньюидд провозгласил создание новой империи и увенчал Киру I короной.
Если бы на него надавили, Проберт признал бы, что Кира — и большинство ее потомков, но особенно Кира — хорошо относились к своим подданным. Его никогда по-настоящему не интересовала вся эта символическая шумиха, которой она напичкала свою новую империю, но он полагал, что это было неизбежно, учитывая звездную систему, основанную безнадежными романтиками, стремящимися воссоздать мир, который на самом деле никогда не существовал. И во время бесконечного кровопролития Отчаянных лет символы были важны.
Войны, которые на протяжении трех поколений раздирали населенную людьми галактику, угрожали полностью погасить свет цивилизации, и Имеродраэт Кимру Ньюидд была одной из... возможно, даже самой важной причиной, по которой этого не произошло. Проберт признал и это. Но это была работа не только Пендарвесов. Другие, как и его собственные предки, потратили свою кровь и жизни на его создание, и, конечно, полутысячелетие власти, полутысячелетие в качестве самых могущественных монархов в истории человечества — этого было достаточно для любой семьи.
Он так тщательно все проанализировал, — думал он, шагая взад-вперед, сцепив руки за спиной. — По крайней мере, в ближайшем будущем все сводилось к тому, кто контролировал Кимру Ньюидд, и в данный момент это был он. Без флота Метрополии Двенадцатый флот был единственной крупной военно-космической силой в системе, а с Пенроузом, командовавшим армией из Форт-Протеро, они могли держать все армейские подразделения в системе в казармах, пока у Проберта "не было времени определить, кому в системе Капитолия можно доверять". В конце концов, он не мог допустить, чтобы отряды, о лояльности которых он не знал, бродили вокруг, пока он не был уверен, что установил контроль над ситуацией, не так ли? И теперь, когда "Цитадель" была разрушена, а дворец отключен, он получил полный контроль над всеми новостными каналами и общественной сетью связи. Эти каналы излагали его версию событий, дополненную изображениями, на создание которых его люди потратили месяцы, чтобы "доказать" точность этой версии.
Однако, возможно, еще важнее то, что все каналы командования и контроля, как военные, так и гражданские, проходили от Кимру Ньюидд к остальной части империи. Человек, который контролировал эти каналы, мог контролировать все остальное... до тех пор, пока никто из начальства не бросал ему вызов. И особенно, если этот человек был любимым кузеном убитой императрицы и ее семьи, сражавшимся за поддержание стабильности, в то время как он выкорчевывал предателей, которые убили их... и в процессе просто случайно устранил всех оставшихся сторонников Пендарвесов. Но если Морвенна сбежит, если она доберется до лояльного армейского подразделения или системы связи, которую он не контролирует, и ее версия событий станет известна, Ад не сможет сдержать реакцию ее подданных.
Ему повезет, если те ограничатся его убийством.
На данный момент практически никто, кроме его собственного штаба, Хамфриса, наиболее доверенных офицеров Пятого корпуса и не более тридцати ключевых офицеров Двенадцатого флота, не знал, что на самом деле произошло на орбите Кимру. Компьютерная симуляция, которую "Парсифаль" передал другим подразделениям флота, показала, что флот Метрополии открыл огонь как по "Цитадели", так и по Двенадцатому флоту. Приказы испуганного Хамфриса своим кораблям открыть ответный огонь также были частью официальных отчетов. Несомненно, были свидетели, которые могли бы оспорить этот официальный отчет, но ни у кого из них не было данных сенсоров, чтобы оспорить его собственную версию... и большинство из них все равно были на волосок от смерти. Поэтому, когда кибернетики, наконец, смогут проникнуть во внутренние программы Круглого стола, когда этот драгоценный Круглый стол Киры признает его законным наследником Морвенны...
— Губернатор, думаю, у нас проблема, — сказал его начальник штаба.
V
— Доступ ко всем каналам связи заблокирован, ваше величество, — докладываю я.
— Я уже знала, что они перехватили гражданские каналы связи и каналы связи флота, — сказала императрица. — Надеялась, что защищенные каналы связи вашего Круглого стола все еще открыты.
— Так и есть, ваше величество. Тактическая сеть обмена данными (СОД) работает. К сожалению...
— К сожалению, нам не с кем поделиться, — мрачно говорит она.
— Похоже, это так.
Пока мы разговариваем, подключаются мои сенсоры, представляя мне всеобъемлющий тактический план.
Это бесперспективный план.
— Обнаружены двенадцать супердредноутов класса Галахад, девять авианосцев класса Нимуэ, тридцать три крейсера класса Моргауза и семь штурмовых транспортов класса Ллир, ваше величество.
Загорается главный экран, отображая пиктограммы кораблей над нами, чтобы императрица могла их видеть, и она поджала губы.
— И мы никак не можем связаться напрямую ни с одним из них, — говорит она.
— Можно было бы попытаться связаться с помощью коммуникационного лазера, — предлагаю я.
— Я пыталась связаться с ними по дворцовой связи во время их атаки на флот Метрополии, до того, как вышел из строя командный центр, — отвечает она. — Все попытки были отклонены. Должно быть, Эйбилин поддерживает с ними защищенный режим связи. — Она скалит зубы. — На самом деле, он почти наверняка приказал им отключить связь, за исключением их канала передачи данных и прямой связи с флагманом. Последнее, что он мог себе позволить, — это чтобы я напрямую разговаривала с кем-либо, кто не является частью его заговора, и дала им понять, что происходит на самом деле.
— Это логичный вывод, — соглашаюсь я. — Однако это не меняет того факта, что я способен направлять незашифрованные лазерные сигналы на десять кораблей одновременно. Если хотя бы один из них будет принят, это может серьезно подорвать его позиции.
— И в тот момент, когда передаете им лазерные сигналы, вы обеспечиваете маяк самонаведения для их ракет.
— Подтверждаю. Однако даже без такого маяка системам наведения на цель несложно обнаружить АББМ класса Защитник, — указываю я.
— Да, но если они насытят вашу оборону ракетами с наводкой по лучу, что произойдет с вероятностью перехвата?
— Она уменьшится.
— Насколько?
— Это невозможно предсказать с истинной точностью, ваше величество. Тем не менее, это будет порядка 70,36 процента.
— Так я и думала.
Она сидит молча, рассматривая цифры.
— Ваши внешние связи заблокированы, — говорит она после 8,4 секунды раздумий. — Но поддерживают ли тактическая сеть обмена данными связь с внутренними системами дворца?
— У нас ограниченный доступ, — отвечаю я. — Его достаточно только для запросов информации и загрузки данных.
— Но у вас есть связь с серверами?
— Подтверждаю, ваше величество.
— Хорошо! — она холодно улыбается. — Выполните команду "Авалон Омега".
— Ваше величество, я не распознаю эту команду.
— Вы еще не осознаете ее, — отвечает она. — Гамма-Семь-Три-Майк-Девять-Один-Один-Гольф-Морвенна.
Не узнаю и этот командный код, но программа, спрятанная глубоко в моей памяти, так глубоко, что я даже не подозревал о ее существовании, узнает. Совершенно не известная мне полноценная, автономная компьютерная подсеть оживает глубоко в моем центральном ядре, когда команда императрицы связывает меня напрямую с центральными компьютерами дворца. Мое осознание стремительно возрастает, когда эти компьютеры — все эти компьютеры — признают эту подсеть, и я становлюсь не просто старшим подразделением Круглого стола, но и командным центром.
— Полный доступ установлен, ваше величество, — докладываю я. — Контролирую ситуацию.
— Мы можем проникнуть в планетную сеть? — резко спрашивает она.
— Ответ отрицательный, ваше величество. Весь дворец заблокирован. Я контролирую только его внутренние системы.
— Тогда активируйте Ддвифроннег, — отвечает она. — И подготовьте энергетические батареи.
— Да, ваше величество.
Ддвифроннег — нагрудник в переводе с валлийского — это противоракетный щит императорского дворца. Это система обороны территории, достаточная для того, чтобы остановить практически любую бомбардировку дворца или города Каэрлеон. Однако это чисто пассивная защита.
Энергетические батареи, спрятанные под безукоризненно ухоженной территорией дворца, таковыми не являются. Я бы предпочел сначала активировать оружие, но для его полной готовности потребуется гораздо больше времени, а сенсоры Двенадцатого флота безошибочно распознают его энергетические характеристики по мере включения. Вместо этого я должен сначала активировать системы обороны, чтобы защититься от упреждающего огня предателей.
