— Отправляюсь с вами, Капитан. Очевидно.
Особо выбора у меня не было. Из минбарцев Нерун оставался самой модифицированной куклой, самой мощной. И разрекламированной, благодаря "колизею" тёмных эльдар. Выставлять другого "чемпиона" будет более чем подозрительно.
— И что же флотский адмирал забыл на пехотной операции?
— Мой адмиральский титул скорее почётный, как сильнейшему воину. Заместители на мостике справятся не хуже меня. На земле я буду полезен больше, чем на борту.
— Нерун, вам лучше остаться. Я не могу обеспечить вашу безопасность. Фремдер и Мелабар будут в ярости. А если вы погибните — и подавно.
— Не беспокойтесь о моей безопасности, Капитан Ангелос. Я могу позаботиться о себе сам. И у вас нет времени меня переубеждать.
— Будь по вашему. Однако, вы ставите орден в неудобную ситуацию.
* * *
Операция высадки прошла настолько гладко, что я начал подозревать, что и эти лакуны в защите оставлены намеренно, пусть даже модели давали крайне низкую оценку такой вероятности. С другой стороны, слаанешиты известны своей, скажем так, невнимательностью к деталям.
"Звёзды" метеорами рухнули с небес, извергая потоки губительного огня на головы тех немногих хаоситов, что на свою беду оказались рядом с выбранными зонами. Корабли высадили несколько инженерных батальонов с техникой и заняли оборонительную позицию на высоте трёхсот метров. Это был тест, будь выбранные места высадки засадой, сейчас было самое время напасть. Но нас атаковал лишь холодный ветер.
Инженерные батальоны споро, буквально на глазах, превратили несколько квадратных километров льдистых, безжизненных равнин в солидные укрепрайоны. Над рокритовыми бункерами вертели стволами зенитные и противокосмические орудия, гудели укрытые под поверхностью генераторы, ауспексы, турели, мины, стены, площадки и силовой купол на закуску.
Как только для приёма гостей всё было готово, к блудной планете выпрыгнули "Акулы". Перевозить основную массу войск на "Звёздах" я не рискнул, слишком они хрупкие. Случись бой или засада, так пара-тройка хороших попаданий из ланс-батарей хаоситов и для живой начинки корабля можно заказывать панихиду. А "Акулы", пусть и не были предназначены для входа в атмосферу, но могли похвастаться хорошей бронёй, выживаемостью и на них были весьма обширные ангары.
Достигнув близкой орбиты корабли сбросили горсть сверкающих конфетти. Боевые транспортники "Фугу" и истребители поддержки "Полумесяц". Первые — безликие фасолины стального цвета с изменяемой геометрией и двумя спаренными тяжёлыми копьями на турелях для обороны. Вторые — сигары с тремя полупрозрачными крыльями, переходящими в мои фирменные "когти". Вооружение — два копья, игольная пушка, ракеты в различной конфигурации и несколько контейнеров с осколочными бомбами. Обе линейки, в принципе, я создавал с прицелом на тайные операции, но в данном случае они оказались как нельзя кстати. На высоте в десять километров аппараты отключили основные двигатели и активировали системы маскировки, корректируя курс редкими импульсами антигравов. В противовес моим опасениям, по транспортникам не было сделано ни единого выстрела. Все они приземлились успешно.
Картина высадки напоминала действие причудливого конвейера. Подразделения покидали трюмы в темпе краковяка, не теряя, впрочем, ни грана дисциплины. Гвардейцы и Астартес выстраивались "коробками" и проверяли вооружение, обмундирование, технику. В это время инженерная служба выкатывала пустую платформу. Четыре инженера подъезжали на двух мини-погрузчиках и за двадцать семь секунд устанавливали бронеборты, крышу, контур маскировки и трап, по которому тотчас, строем, поднималось подразделение, трап закрывался и платформа уносилась вперёд. Темп не падал ни на мгновение. Я не хотел держать войска в одном месте и секунды лишней, ибо кто знает, какие фокусы могли найтись в рукаве у хаоситов.
Опустевшие транспортники "сдувались" в параллелепипеды в три с четвертью метра высотой. Инженеры цепляли на них дополнительные антигравы и присоединяли к очередной уходящей платформе. Истребители тоже шли не своим ходом, крылья складывали и их закрепляли среди остальной техники. Об использовании авиации сейчас никто не заикался. Все понимали, лететь в условиях, когда воздух прикрывают не только зенитные батареи, но даже любой отряд противника может тащить за собой ракетную установку, смерти подобно.
Последними лагерь покинули сапёрные команды. Несмотря на то, что возвращаться назад мы не планировали, я сделал всё, чтобы хаоситы посчитали обратное. И если, а точнее, когда хаоситы нападут на лагерь и покроют себя несмываемой "славой" победы над автоматическими системами защиты, их ожидает красочный сюрприз.
Путь конвоя пролегал вне прочных геологических плит. Таким образом мы избегали серьёзного противодействия на случай столкновений. Ведь, в отличии от нас, хаоситы не имели возможность переправлять тяжёлую технику через ледяные фьорды. Быстро, во всяком случае. Когда ауспексы засекали очередную группу противника, платформы закреплялись на ближайших поверхностях, гвардейцы разворачивали миномёты и артиллерию и превращали местность с хаоситами в колотый лёд. После чего вперёд вылетали дроны и добивали тех, кто избежал участи наполнителя для мороженого. И движение возобновлялось. С вражеской авиацией происходила похожая картина. В конце концов, после сбитого хелдрейка до хаоситов дошло, что без поддержки пехоты такие атаки бесполезны и посылать против нас летающую погань перестали.
— Впечатляет. Но смогут ли они столь же дисциплинированно и эффективно вести себя лицом к лицу с врагом? В настоящем бою.
— Сержант Авитус, полагаю? — в отличие от игры, здесь в боевой операции никто из Астартес шлем не снимал, даже при наличии розария. Опознавать, не глядя на идентификатор брони, можно было только по построению фраз.
— Верно, минбарец.
— Смогут, сержант, они смогут. Большая часть венскейбцев — бывшие отставники. По полвека службы и больше. Добавьте к этому отличное обмундирование и годы тяжелейших тренировок.
— Пока это только слова.
— Слова. Как и сомнения в них. Позже вы сможете убедиться, что эти гвардейцы достойны вашего уважения. Могу за это ручаться.
— Посмотрим.
Я был уверен в своих полках. Изначально эти войска достались мне "в наследство" от Венскейба. Управление планетой пришлось отдать после указа от 971-го года, но, поскольку всё финансирование и обеспечение полков шло от концерна и они, в некотором смысле, были наёмниками, мне удалось убедить Муниторум оставить полк, в то время еще только один, под моим управлением. Со временем Венскейбские Полки стали элитными подразделениями, попасть куда мечтал любой гвардеец Туманности.
В какой-то момент у меня было намерение перейти на армию, состоящую только из кукол, но, по мере освоения социологии и психологии, до меня дошла простая, в общем-то, мысль. Нельзя лишать человека права быть защитником, права быть хищником. Империум это знал, кстати, и даже проводил соответствующие, "травоядные", социальные эксперименты. Практически все они провалились. А там, где результат можно было назвать более-менее удовлетворительным... Скажем, мне не хотелось бы жить рядом с такими людьми.
Вообще, если какие науки в Империуме действительно развивались хорошо и систематически — так это социология и экономика. Администратум регулярно пробовал на прочность новые модели и теории. А после прочтения ряда работ Империум открылся мне новой гранью. Он оказался гораздо лучше продуман, чем я предполагал раньше. К примеру, вся система с аристократией, губернаторами и лордами, то, что, как мне думалось, было пережитком эпохи реколонизации, оказалась вполне осознанным шагом. Палкой в муравейнике. Причём многофункциональной. Основной же задачей стояло противостояние с Адептус Терра. Чиновничья вотчина продумана хорошо, но склонна, особенно в отсутствии связи, к бесконтрольному росту и чрезмерной ригидности. А хищники, в лице аристократии, заставляют их двигаться.
Структуру изначально придумал Малкадор Сигилит. Эпический персонаж, по тем обрывкам сведений, что остались. Псайкер, управленец, советник Самого, тайных дел мастер и много что ещё. Даже на Золотом Троне успел посидеть, создать Инквизицию и свой собственный тайный орден космодесанта. Ришелье галактического масштаба. Империум, по факту, даже в большей степени его творение, чем Императора. Знал бы, где его душа — воскресил бы без раздумий.
Командующий батальона Темпестус Второго Венскейбского Полка, Майор Вилльям Э. Блант.
Майор впервые с момента высадки выбрался из бронекостюма и сейчас стоял с планшетом, проверяя состояние своего подразделения.
— Сержант Карпишин!
— Да, кэп? — пусть Блант и взял уже следующий ранг, но в фольклоре полка он так и остался "кэпом".
— По форме, сержант! На базе "кэпкать" будешь, а не в присутствии, — Блант ткнул планшетом в сторону соседней баржи, — Избранных Императора!
— Так точно, майор! Больше не повторится, майор! — солдат вытянулся и щелкнул каблуками.
— Вольно. Гриш, аккуратнее. Адмирал лично попросил Старика, чтобы всё было на высшем уровне. Астартес к нам без особой симпатии относятся. Ладно, проехали. Прыгни к бесам* и возьми песка**, пятёрку и шестёрку, по четыре бокса. Уже меньше половины осталось. И КМБв-3, Фергюсон жаловался на задержку с левой рукой. Заменим модуль, остальное пусть на базе мехи смотрят.
*[Бесы — БС — батальон снабжения]
**[Песок — ПССК — патрон снайперский специальный корректируемый]
— Есть, сэр!
Только сержант договорил, с одного из ледяных пиков по правому борту к голове конвоя потянулась сверкающая нить выстрела. Это было уже не первое нападение эльдар за последние пару часов и солдаты тотчас открыли ответный огонь, намереваясь похоронить очередную группу врага под обломками. Но на сей раз ушастые подготовились лучше. Как только огонь солдат сосредоточился на утёсе, из расщелины снизу ударили энергетические сгустки из тяжёлых орудий. Будь у конвоя возможность идти быстрее, эта атака не представляла бы опасности, но на ледяных фьордах не разгонишься. Две баржи зачадили, врезавшись в поверхность.
Всё это майор наблюдал, уже запрыгнув в ложемент своей "консервы". Закрыв шлем, Блант почувствовал, как баржа замедляется. Поняв, что пилот хочет, как и раньше, закрепить баржу на леднике, майор кинулся на нос, где располагалась импровизированная кабина.
— Вперёд! Жми на полную! Это засада!
Вторя ему ожил вокс баржи.
— Не останавливаться! Говорит адмирал Нерун! Не снижать скорость! Пилотам держать платформы над цельными поверхностями. Второй Полк, третий батальон, гренадерам, огонь по расщелинам. Последовательно: ЭМП, "пустышки", БОВ. Через десять, отсечка три! Темпестус, Витязям — установить мобильные антигравы и закрепить тросы на подбитых платформах. Третья к двадцатой и двадцать третьей, четвертая — к двадцать девятой и тридцатой.
"Мой выход" — Блант повертел руками и на полсекунды включил двигатель, проверяя броню. Убедившись, что экран не высветил ошибок, он стал отдавать приказы по каналу батальона:
— Витязь-2, к барже три. Тройка — к четвертой. Занять оборону. ДОки, дронов на позицию, кольцами. Орёл, прикрытие. Витязь-1, делимся. Первое отделение ко мне, второе — за Мессер. Я беру третью баржу, Мессер — четвертую. Карпишин, Себранс, взять антигравы. Аалсгард, на двадцатую, тяни трос. Прыгаем по сигналу ДОков. Вперед!
Они успели взять баржи на буксир вовремя. Гренадеры только положили третью серию зарядов, когда часть ледяных скал стала оседать.
* * *
— Мда, на полдня бы застряли, — пробормотал Мессер Бланту, глядя на остающиеся позади завалы из льда и камня.
Они оба находились на корме, раскрыв свои бронекостюмы и выдвинув сидения, превращая их в подобие лежаков. Полковые техножрецы осуждали столь непочтительное отношение к технике, но "консервы" мало обращали на ворчание шестерёнок и всё равно регулярно так делали. Тем более, что минбарцы ни разу слова поперёк не сказали.
— Не весь конвой, но ты прав. Только не бы, а застрянем. Смотри, у Старика канал занят. Держу пари, с адмиралом. И нас отправляют на охоту на остроухих.
— Ха, ну наконец-то! Почти семь лет на тренажёрах. Пора бы уже надрать им уши по-настоящему.
— Спокойнее. Смотри, как бы они тебе не надрали.
— Не дергайся, Билли. У меня, если помнишь, рекорд полка по фрагам.
— Эрх, нос ниже опусти. Здесь, получив копьё в грудь, ты не встанешь после матча.
— Да, ма... — Мессер осёкся, встретив хмурый взгляд майора. — Хорошо-хорошо, твоя взяла. Буду осторожнее.
Вскоре приятели убедились, что Блант оказался прав. Полковник Алекс Стерн, "Старик", объявил о начале операции.
* * *
— Мы знаем нашего врага. Знаем их тактику, их силы и их слабости. Знаем, как они мыслят. В своей надменности эльдары считают: мы — мошки, которые они могут с лёгкостью смахнуть с пути. Они не знают ничего! Так просветим их! Втопчем нечестивую гордыню этих наглецов в грязь! За Империум!
Сержант Себранс, гаркнув положенный клич, подошёл к возящемуся с настройками командного интерфейса майору.
— Внушает, а, кэп? Солидный нам комиссар достался.
— У нас всё солидное, не замечал? — майор легонько постучал по груди бронекостюма.
— Это да. Не поспоришь. В такой одёжке, если что, и сдохнуть не жалко.
Блант, аккуратно соизмеряя силу, можно сказать нежно, выдал сержанту хорошего леща. Бронелапой. После чего присел рядом с упавшим сослуживцем.
— Денис, у тебя язык — помело. Ты реально охренел, ляпать такое перед боем.
— Вля, Вилл, ты мне вуб выбил. И не овин, — изо рта сержанта потянулась ниточка крови.
— А ты думай, перед тем, как рот открывать, зубы целее будут. Вернёмся на базу — месяц сортиры драить будешь.
— Та лувсе соф...
— Денис! — рявкнул майор. — Мозг! Включи!
— Не могу, ты весь выбил, — сержант встал и выдал окровавленную ухмылку. Широкую ухмылку. Стало ясно, что про зубы он нагло врал.
— К медикусу, придурок, бегом, — Блант прикрыл металлической конечностью кабину. — Три минуты до точки.
— Ай-ай!
Глядя в спину убегающего гвардейца, Блант подумал, что в каждом подразделении, даже самом элитном, по какому-то извращённому закону мироздания, просто обязан быть подобный клоун. Он вынул руки из креплений и запустил пальцы под шлем, массируя скальп.
* * *
Майор смотрел, как баржи покидают будущий театр, оставляя за спиной развёрнутые батальоны. Сюрпризом такое решение Старика для него не стало. Да, на баржах стояли тяжёлые орудия, они обладали хорошей скоростью и защитой, но потеряй их полк и возвращение к конвою выльется в солидную задержку. А ведь этого, судя по всему, эльдары и добивались.
Они высадились на более-менее ровном участке разрушенного города. Много укрытий, стабильная поверхность, неплохо, в целом. К сожалению, окружающая местность была крайне изломанной, что не давало возможность использовать тяжёлую технику. Вдобавок, остовы зданий и обломки металлических конструкций давали обширные засветки на ауспексах. И это позволяло противнику выскакивать буквально из ниоткуда. А разведдронов, как только они пересекали некую границу, эльдары каким-то образом умудрялись вывести из строя. Впрочем, такой вариант в сценариях, по которым тренировался полк, был учтён и решение уже выработано. Вперёд заскользили, исчезая на глазах, отряды "Тень". Вскоре, на командные воксы пошла информация.
