— Интересно. Но пока я всё ещё не вижу, чем вы можете мне помочь… и зачем мне помогать вам, — я взял пиалу с чаем и начал греть её в руках, обдавая язычками синего пламени.
— Я… могу помочь вам со сдачей города. И выдать Аватара.
— Это ещё интереснее, — я отхлебнул горячего напитка, — но, как я понял, официальной власти у вас не так уж и много.
— Это верно, но я — руководитель службы Дай Ли…
— Хм? — мне это ни о чём не говорило. Нет, мы успели немного расспросить захваченных жителей, но именно что немного, и спрашивать «что там у вас по министерству культуры?», пока мы их штурмуем, как-то немного слишком. Да, Аанг приучил нас, что дичь творится повсюду и много кто её творит, но мы в это число не входили и на подобной волне думать не могли.
— Дай Ли основала Аватар Киоши, — многозначительно уведомил мужчина, — официально — для «сохранения культуры и традиций», на деле… для контроля различных… инициатив от Царей Земли.
— … — в этот момент я чуть не подавился чаем. Нет, то, что Киоши была тёткой суровой, оно и так понятно, в конце концов, её последовательницы очень неплохо опиздюливают ближнего своего. Однако вы мне сейчас хотите сказать, что Аватар организовал структуру по, де-факто, контролю правительства? Это типа «глубинное государство», масоны, жидо-рептилоиды и промывка мозгов с майнд-контролем? Хорошо, что до Народа Огня подобная инициатива не добралась. Ведь не добралась же? Хм… Я припомнил Озая. Точно не добралась, а если что и было, то кончилось вместе с Року. Но это я обдумаю потом, а пока вернёмся к беседе. — Что именно вы можете?
Мог мужик… многое. И не врал. Вроде бы. А хотел — не так чтобы много. Итак, начнём с его ресурсов и организации. Когда я думал про жидо-рептилоидов из масонской ложи, я, оказывается, почти угадал. В том плане, что технология «промывки мозгов» у них действительно была! Такая себе, что-то между гипнозом и каким-то извращённым «кодированием Чи», но была! Но хрен с ней, с промывкой мозгов, куда интереснее был тот факт, что у товарища имелось две сотни магов уровня элитной армейской части, что заточены… против магов земли. А ещё, пусть и не в официальном прямом подчинении, а через связи и нужных людей, — вся городская стража. Плюс тайные ходы. Последнее, впрочем, для землероек в каменном городе не так чтобы сильно актуально, если нужно — за минуту новый прокопают, а старый засыплют. Но вот факт, что такие работы в нужных местах никто «не заметит» — это интригует. То есть Лонг Фенг мог натурально провести чуть ли не полноценную дивизию с танками прямо во дворец Царя Земли. И обеспечить дополнительные войска, что могут ударить в спину защитникам города. Это не говоря уже о том, что при доле подготовки он вообще мог повязать весь генералитет прямо во дворце, оставив войска Царства Земли полностью без командования. И всё это было к нашим услугам, если мы договоримся с данным типом.
— И что же вы хотите за подобные… услуги?
— Сохранения своей должности и организации. Разумеется, под правлением Хозяина Огня, — то есть он желает переметнуться, чтобы остаться при своих. С одной стороны — хорошо, с другой — мутный мужик, что уже раз предал своего сюзерена, каким бы простодушным кретином тот ни являлся, на должности главы СБ (а обязанности и полномочия Фенга больше всего походили именно на них) мне не сильно нравился. Пусть, по идее, предавать Хозяина Огня ему и не будет смысла, поскольку предательство осуществляется или ради выгоды, или ради мести. Мстить «министру культуры» некому и незачем, выгоды кидать самого влиятельного человека в мире тоже нет никакой, но всё равно — не лучшее реноме.
— Полагаю, это возможно, — соглашаюсь, а вот мой собеседник напрягся, о чём мне отсигналила и Тоф, — однако вы должны сами понимать, что для полной интеграции в Народ Огня вам потребуется несколько… советников и помощников, — мои слова… как ни странно, Лонг Фенга успокоили.
— Вы хотите присматривать за мной, Вестник, — кивнул он.
— Вы опечалены этим фактом?
— Наоборот, — он покачал головой и улыбнулся кончиками губ, взгляд, впрочем, улыбку не передавал, — согласись вы без условий или начни обещать богатства и почёт, я бы подумал, что от меня избавятся сразу, как закончится захват города.
— Пока вы эффективны, признаёте власть Хозяина Огня и… не сильно перегибаете с населением, между нами не будет проблем.
— Что же, тогда я с удовольствием поступлю на службу к Народу Огня, — вновь улыбнулся сей неприятный тип. — Каковы будут ваши приказания?
Следующие несколько часов мы обсуждали план по захвату всей аристократии и основных штабов вооружённых сил. Если коротко, то Дай Ли могли спеленать едва ли не всю верхушку и доставить их к нам с подарочными бантиками на шеях. Ну или по тайным ходам провести пару-тройку сотен, если не тысяч воинов огня в полной выкладке. Угу, даже не в тыл, а натурально в штаб. В итоге выбрали промежуточный вариант, где агенты министра крутят всех сами, но под присмотром наших офицеров. Разумеется, никого из штаба или тем паче из свиты принцессы Огня (не говоря уже о самих венценосных особах) в операции участвовать не звали. Доверять предателю — такое себе, доверять настолько, чтобы идти с наследниками престола в центр вражеского лагеря, — это уже не такое себе, это натуральное слабоумие. И отвага, но слабоумия много больше, да. А мы не Гриффиндор, хоть и тоже в алом. Так что, если всё выгорит, всё руководство землероек будет положено лицом в пол, после чего «министерство культуры» начнёт вещать на тему «дорогие жители, проблема решена, прогнивший и коррупционный режим смещён, и теперь нас ждут процветание и изобилие в рамках Единого Человечества под мудрым руководством Хозяина Огня». Оно, конечно, слегка вырвимозгно, но, как показывает мне мой опыт, идейных патриотов, готовых воевать до последней капли крови, среди землероек не так уж и много, а если новый режим не закручивает гайки, не вводит дополнительные налоги и не беспределит, то простому народу, по большей части, плевать.
— Что же, думаю, мы договорились, — я допил чай. — Теперь можно перейти ко второму вопросу.
— Аватар, — понимающе кивнул Фенг.
— Аватар, — согласился я. Не скажу, что у меня не было искушения пойти и скрутить его лично, но вопрос доверия никуда не девался. Потому, как бы мне ни хотелось, тут я буду вынужден отдать решение проблемы «на аутсорс» и полностью положиться на СБ-шника. — Если вы его скрутите и передадите нам, ваш род войдёт в список высшей аристократии Народа Огня со всеми причитающимися привилегиями. Вплоть до становления наместником. Впрочем, это лишь пожелание. Голова Аватара, отделённая от тела, в глазах Хозяина Огня, принцессы, принца, да и многих других будет немногим менее ценной. Лично я бы настоял как раз на голове…
— Хм… — задумался землекоп. — Не лучше ли оставить Аватара в живых, быть может… обезвредив?
— Говорите уж прямо, вы предлагаете размозжить ему руки и ноги, быть может, ещё и лишить зрения, языка и так далее.
— Суровые времена требуют суровых решений, — не дрогнул ни единым мускулом маг.
— Требуют, но не все суровые решения одинаково полезны. Аватар — ребёнок, воспитанный монахами, что довольно миролюбивы. Но в то же время в нём заключена мощь, способная стереть с лица земли город. И она не сказать что сильно зависит от физического тела. Сама суть силы Аватара заключается в том, что первое из его воплощений слилось с Великим Духом Порядка, и этот дух всё ещё внутри Аватара. Большую часть времени он пассивен, но в критических обстоятельствах способен действовать независимо от сознания человека и именно как дух, а не человек. Думаю, до вас доходили сведения о Духе Океана, — вскидываю бровь и получаю быстрый кивок. — К тому же Аватары, при некоторых усилиях, могут «вспоминать» свои прошлые жизни, а то и прошлые жизни могут общаться с текущим Аватаром и даже брать контроль над телом. В частности, Аватар Року так несколько раз спасал Аанга от гибели в самом начале его путешествия после возвращения. И лично я не хочу, чтобы в следующем поколении появился какой-нибудь водник, у которого в голове будет сидеть искалеченный и замученный маг, над которым «беспощадный Народ Огня» измывался с тринадцати лет. А то и вовсе спятивший дух, желающий истребить наш народ. Так что или более-менее «мягкий» захват, или быстрая смерть. Вы меня поняли, господин Фенг?
— Да, Вестник! — уважительно поклонился он. — Прошу прощения, я не подумал о возможности последствий такого рода.
— Что же, тогда я передам вам в усиление оговоренных офицеров. И буду ждать докладов. От них и от вас.
— Вы не будете разочарованы, уважаемый Чан, — ещё раз поклонился СБ-шник.
— Разумеется. Ведь у меня всегда остаётся вариант сжечь этот город, — стоило напомнить товарищу, что он, конечно, удобен и полезен, но не незаменим. А я — страшный и опасный Вестник Огня, да.
Остаток ночи шло распределение людей и согласование планов. Ну а Тоф была отправлена спать, хотя я был готов дать голову на отсечение, что сначала у неё случится очень-очень вдумчивый допрос от всех девчонок, что осуществляли патрулирование округи слишком далеко, чтобы успешно подслушивать не такой уж громкий разговор, ибо женское любопытство — страшная вещь.
Но вот наступило утро, наши бравые когорты скрылись в тайных ходах, а Лонг Фенг, поклонившись, заверил венценосных особ, которых «имиджу ради» таки попросили подойти и засвидетельствовать присягу сего дядьки Народу и Хозяину Огня, что всё будет в лучшем виде. И на этом тоже скрылся, оставив меня на растерзание одной леди, что уже полдня томилась в желании обсудить случившееся. В общем, пришлось просить Айро заварить ещё чаю. Эх, чувствую, «поспать» откладывается на неопределённый период.
Позже, команда Аватара.
— Ар-ргх, как же надоело просто сидеть, ждать и ничего не делать! — Сокка в раздражении отшвырнул свой боевой бумеранг на кровать.
— Мы должны действовать скоординированно с министром Лонг Фенгом, выступать против армии Народа Огня напрямую бесполезно, — постарался успокоить его юный Аватар и прикрыл глаза.
Эти слова дались ему с большим трудом, но отрицать действительность он не мог. Уже дважды им удавалось скрыться только чудом, на голой удаче, но на сколько её ещё хватит? Вестник и его отряд сошедших с ума прихлебателей, скорее всего, обезумевших из-за долгого нахождения подле Духа Разрушения, были сущими чудовищами, противопоставить которым было совершенно нечего. Даже просто сбежать — уже великий подвиг. И потому приходилось сидеть и ждать, даже понимая, что каждый час ожидания — это всё новые и новые беды и страдания для Народа Земли, для жителей этого города.
— Аанг, ты же Аватар! Неужели ты ничего не можешь с этим сделать?! — воскликнул парень.
— Прости, Сокка, — склонил голову последний маг воздуха, — я… слишком слаб.
— Не говори так, Аанг! Мы что-нибудь придумаем! — попыталась подбодрить его Катара, но воздушный кочевник отчётливо видел, что она и сама не сильно верит в эти слова.
Народ Огня уже множество раз штурмовал Ба Синг Се, и каждый раз эти штурмы заканчивались провалом, но сейчас с ними Ваату, а потому их воинский пыл и жестокость вышли на уровень, немыслимый ранее. И как победить в такой ситуации, он просто не представлял.
Самобичевания парня были прерваны стуком в дверь. Желая хоть чем-то занять руки, чтобы избавиться от мрачных мыслей, Аанг поспешил открыть. За порогом стоял министр культуры лично. Вид у него был довольно грозный, казалось, что он лично отвешивал пинки генералам, чтобы те начали как следует сражаться.
— Министр Фенг! — воскликнул парень, тем самым привлекая дополнительное внимание своих спутников к гостю.
— О, есть какие-то новости? — ободрились и представители Племени Воды.
— Да, — кивнул мужчина, — мне удалось… донести до аристократии всю серьёзность ситуации. И теперь мы разработали план, как нам победить армии Огня и спасти город, но для этого потребуется ваша помощь.
— Конечно! — оживились гости города. — Что нужно делать?
— Для начала вам потребуются нормальные броня и оружие, ваше снаряжение… кхм, не лучшего качества. Пойдёмте в оружейную, а пока идём, я вам всё объясню.
— Да, вперёд! — воодушевился Сокка.
— Броня и оружие? — удивилась Катара. — Но магам это не нужно, мы сражаемся иначе и…
— И воины огня, и воины земли носят доспехи, независимо от того, могут они подчинять стихию или нет, — перебил её министр, — да и на Севере, как я знаю, тоже используют меховую броню или что-то в этом роде. Защита, молодые люди, не на пустом месте возникла. Доспех сможет защитить вас от случайного куска гранита или недолго выдержит струю пламени. Впрочем, если не хотите — ваше право, но юноше я бы настоятельно рекомендовал.
— Хорошо, — покладисто согласился Аанг. — Так что за план? — группа вышла из гостевого дома и последовала за Лонг Фенгом.
— Он, в некотором роде, рискованный и, пожалуй, не самый надёжный, но ничего лучше у нас нет, — покачал головой мужчина.
— И в чём же он заключается? — надавил на собеседника Сокка. Его несколько раздражали покровительственный тон министра и его тяга к нагнетанию велеречивости, но парень понимал, что это — привычка царедворца и нужно просто потерпеть.
— В традициях и нравах Народа Огня, — улыбнулся министр. — У них довольно интересная культура. Например, культ силы и личной славы. Вполне можно выманить их лидеров… даже заманить в очевидную ловушку, если предоставить подходящую цель.
— И такой целью вы видите меня, — понял Аанг.
— Это плохой план! Очень плохой план! — высказал своё мнение воин из Племени Воды.
— Согласна, — вторила ему сестра, — это очень рискованно и опасно!
— Именно поэтому я и говорил о доспехах. Они повысят ваши шансы, что же касается рисков… взгляните на ситуацию за окном. Мы и так рискуем.
— Но всё же…
— Нет, Катара, — вздохнул Аанг, — министр Фенг прав. Чтобы победить здесь, мы должны… — парень стиснул зубы, то, что он собирался сказать, противоречило всей его натуре, всему тому, чему учил его Гиаццо, — мы должны уничтожить Вестника Огня.
— Ладно, — с сочувствием глянув на парня, не стала настаивать водная заклинательница. Дальнейший путь друзья проделали в молчании.
Их провожатый не спешил рассказывать детали или просто давал подросткам время прийти в себя, сами подростки тоже не горели желанием поддерживать очень неприятную тему.
— Вот, мы пришли, — после примерно получаса неспешной ходьбы министр указал на крепкое приземистое здание. — Одна из наших оружейных. Там хранятся лучшие образцы оружия и доспехов. Пойдёмте подберём вам что-нибудь подходящее.
