В целом расчёт Краснова оказался верным, даже не смотря на весь тот шум, который поднял варджек, оповестив о своём приближении половину леса. Тарнам было нечего противопоставить сокрушительной мощи боевой машины, которую они просто не могли остановить. Всё, что им оставалось — спасаться бегством. Хотя многие из них, ослеплённые яростью битвы, всё равно кидались в атаку на всадников и стрелков, но чары варкастера хорошо защищали его солдат от вражеских стрел и топоров, а бойцы Зимней Гвардии не жалели патронов.
Ханс тоже вступил в бой следом за стражниками, собственноручно добив двоих дикарей. Но теперь ему было значительно сложнее прикончить их. Меч, что раньше казался буквально продолжением руки, словно взбунтовался против своего хозяина. Он будто бы стал тяжелее, инертнее, требуя значительно больше усилий, чтобы нанести удар и остановить движение клинка после, а рукоятка, что раньше лежала в ладони как влитая, всё время норовила выскользнуть из пальцев, как будто до сих пор была покрыта льдом. Но что было хуже всего, лезвие, что только вчера с одинаковой лёгкостью разрубало плоть и кости, равно как и зачарованный снег, сегодня уже с трудом могло пробить грудную клетку того же самого врага. Поэтому молодому кастеляну пришлось оставить былое лихачество, действуя значительно аккуратнее. Оставшись без подсказок меча, он был вынужден полагаться только на свои силы, чтобы бить без промаха, и при этом самому не пропустить удар топором или ловко пущенную стрелу.
Всё было кончено за пару минут. Тарны могли быть немытыми варварами, но дураками они не были. Поэтому они бросились врассыпную сразу же, как последний тролль упал на снег. Всадники разбили строй, продолжая кружить по поляне, чтобы полностью очистить её от врага. А подстёгиваемый заклинаниями своего хозяина боевой автоматон собирал обильную кровавую жатву, с невероятным упорством преследуя своих жертв. Дошло даже до того, что это стальное чудовище поймало одного дикаря, при этом переломав несчастному все рёбра, только для того, чтобы метнуть его изломанное тело в убегающего и сбить того с ног. После чего с шипением и рёвом выпустив клуб пара, кинулся на обречённого, словно спущенный с цепи пёс.
Не видя более подходящих целей, и не желая заниматься добиванием раненых, Ханс развернул коня, направившись обратно к саням. И именно тут он понял, какую ошибку допустил каратель. Сосредоточив все силы на атаке, он совсем позабыл о защите. Или он был так уверен в том, что лязг варджека и вопли умирающих сородичей распугают тарнов? Но как бы то ни было, его расчёт оказался неверным, и дикари прибегли к хитрости. Они наверняка слышали звук приближения их отряда задолго до того, как они ворвались в бой, и успели подготовиться. Ловушка была проста и незамысловата — несколько тварей просто затаились в стороне, и, выждав, пока боевая машина, кавалерия, и даже пехота уйдёт вперёд, ударили в оставшийся совершенно голым тыл.
Ситуация была критической. Если убьют варкастера, то его боевая машина отключится, превратившись в груду металлолома, и у их крохотного отряда больше не будет преимущества перед ордой варваров. А оставшихся без тяжёлой техники и магической поддержки солдат и всадников тарны могут перебить по одному даже примитивным оружием, используя знание местности и численное превосходство. А эти дикари демонстрировали несвойственную прозорливость. Оставив луки, которые наверняка не могли пробить толстые доспехи карателя, они, вооружившись топорами и короткими копьями, молча ринулись в атаку.
Им нужно было преодолеть всего три десятка метров, что отделяли сани от деревьев на краю поляны. Но солдаты и стража были слишком увлечены погоней за дикарями, которые всё ещё не успели скрыться в лесу. Ханс понимал, что, скорее всего, это был просто отвлекающий манёвр. Враг хотел втянуть их отряд в бессмысленную и опасную погоню, заставив тем самым рассредоточиться, оставив варкастера одного. И тарны преуспели в этом деле, так что прикрыть капитана, а уж тем более перехватить нападавших, было некому.
-Все назад! К саням! — крикнул наместник, пришпорив своего коня и бросаясь наперерез наступающим. Повинуясь его команде, стражники прекратили преследование и начали разворачивать коней. Но они бы всё равно не поспевали за своим будущим сюзереном. Хадорцы же просто проигнорировали его.
-Куда? Назад! — заорал Краснов, размахивая саблей над головой, заметив, что его лёгкая кавалерия выходит из боя.
-Обернись, идиот! — не сдерживал себя более молодой кастелян, прекрасно понимая, что по-другому этот дубинноголовый вояка не поймёт. А если хадорец не развернётся сейчас же, то он точно труп. — Тарны сзади!
Всё же остатки разума не покинули Краснова, и тот развернулся. Как раз вовремя, чтобы увидеть звериную рожу той богомерзкой твари, что уже занесла топор над головой, чтобы одним могучим ударом раскроить его забинтованную голову, и парировать эту атаку саблей. Ответный магический удар не заставил себя долго ждать и пришёлся прямо в разинутую пасть тарна, оторванная голова которого отлетела прочь. Но это не смутило его сородичей. Каратель отбивался, как мог. Меткий выстрел из пистолета подкосил ещё одного здоровенного дикаря, рухнувшего в снег ничком, а заклятье Воздушного Клинка отбросило назад его подружку, которая ещё каким-то чудом дёргалась, несмотря на разрубленную грудную клетку.
Однако этого успеха было недостаточно, чтобы переломить сложившуюся ситуацию. Враги знали, что у их жертвы острые зубы и толстая шкура, а потому позаботились о численном превосходстве. И сколь бы не был искусен варкастер в магии и фехтовании, ему было просто не под силу справиться с дюжиной тварей. Но своим яростным сопротивлением он выиграл время. Те самые секунды, которые были необходимы наместнику, чтобы вступить в бой. Капитан как раз пригнулся, пропуская над собой удар копья, классическим встречным выпадом снизу вогнав клинок в грудь дикаря. Но этот приём более подходил для поединков, а не для защиты от множества нападавших, и привёл только к тому, что хадорец подставился под удар следующей твари. И копьё этой женщины, замотанной в шкуры, не вонзилось в его голову только потому, что Ханс рубанул её по спине, перебив позвоночник.
Ворвавшись прямо в гущу боя, наместник постарался проскочить между капитаном и дикарями, чтобы отвлечь их внимание от командира. Но манёвр не удался, потому что его конь испугался тарнов и резко остановился, чуть не скинув седока. Молодому кастеляну вместо фехтования пришлось сосредоточиться на том, чтобы не вылететь из седла, когда поднявшийся на дыбы скакун принялся копытами отбиваться от очередной твари. К счастью, эта женщина упала после второго удара, а её сородичи предпочли обогнуть незадачливого всадника, чтобы продолжить атаку на карателя, который до сих пор не успел перезарядить пистолет.
Когда шестеро дикарей с кровожадным воем плотной стаей ломанулись к Краснову, более не скрывая своего присутствия, вся надежда оставалась только на доспехи и силовое поле варкастера. А судя по тому, как вокруг каменных топоров и копий взвились круги искривлённых, зеленоватых рун, тарны были готовы к встрече с таким противником. Кто-то определённо поддерживал их магией, давая их примитивному оружию возможность пробить любую броню.
Внезапно на краю поляны беззвучно возникла странная машина. Эта убогая конструкция более всего напоминала цаплю своими длинными, худосочными ногами. Испуская клубы чёрного дыма из труб силовой установки, как и любой другой паровой автоматон, этот горбатый урод буквально в три длинных прыжка нагнал дикарей и набросился на двух последних. Не имея рук, он просто бил их ногами, пригвождая каждого своими длинными стальными когтями.
Такая помощь была просто бесценна, но этого всё равно было недостаточно. Потому что первые воины уже сцепились с капитаном. Бросив ставший бесполезным пистолет, хадорец отбивался с упорством обречённого. Было видно, что он готов умереть, но только продав свою жизнь как можно дороже. Он сам кинулся навстречу дикарям, встречным ударом полоснув первого по животу, от чего тот под действием сработавших чар меканической сабли превратился в скованную льдом статую. Второго же он свалил магическим ударом. Но двое последних атаковали поочерёдно, явно намереваясь применить хорошо отработанную тактику. И пока воин покрупнее отвлекал внимание, нанося предсказуемый, но мощный косой удар топором сверху, второй должен был поразить открывшегося противника копьём.
План был прост и незамысловат, но против ослеплённого яростью битвы карателя он сработал идеально, и тот не просто купился на уловку, а вошёл в клинч с дикарём, заблокировав его топор саблей, превратившись в идеальную мишень. Ханс, всё же умудрившийся кое-как совладать с лошадью, не успевал сделать ничего, потому что со сломанным мечом он не мог колдовать, не умея плести чары без подсказок своего клинка. Но, внезапно, решётка на горбу этого чудного конструкта озарилась зеленоватым блеском, а из возникшего буквально из ниоткуда пятна черноты вывалилось нечто. Тарны даже не успели понять, что именно их сразило. В следующий миг воин с копьём уже лежал на снегу с разорванной грудиной, а здоровяк с топором обмяк, падая на капитана, после того, как увенчанная жуткими стальными когтями рука вырвала его сердце.
-И чему же вас теперь в академиях учат? — с укором проговорила закутанная в лохмотья, перемежавшиеся кусками брони, горбатая старуха, поднимая на раскрытой ладони сердце дикаря, что вспыхнуло зелёным пламенем. Наместник и капитан замерли, с ужасом наблюдая, как дым от этого огня начал извиваться, огибая ведьму изогнутыми петлями прежде, чем влиться в пустые глазницы черепа, привязанного к её посоху. А чародейка, стряхнув пепел с руки, продолжала негромко ворчать: — И не дадут же старой покоя. Всё приходится самой делать...
И словно этого было мало, из остальных трупов тоже вырвались потоки зеленоватого дыма, но на этот раз они тянулись за сгустками, которые были похожи на сотканные из тумана черепа с разинутыми в беззвучном вопле челюстями. Ханс с карателем даже не дышали, потому что понимали, какое страшное зрелище им довелось увидать — на их глазах ведьма извлекала души поверженных врагов. Повинуясь взмахам когтистых рук, они взвились вокруг колдуньи, и увлекаемые кругами чёрных рун, влились в тот же череп, от чего желтоватая кость приобрела болезненно зеленоватый оттенок. Удовольствовавшись содеянным, старуха подняла посох вверх, после чего с силой ударила им оземь. Переполненный магической энергией череп рассыпался в прах, а руны, что казались сотканными из самой тьмы, вспыхнули ярко-зелёным светом. И от того места, куда пришёлся удар посоха, по снегу прокатилась небольшая, но отчётливо видимая волна. Тревожно заржали перепуганные кони, а сани жалобно скрипнули, когда их потревожило столь внезапное землетрясение. Или снеготрясение, если быть точным. И только отдалённые вопли, звучавшие то тут, то там, чтобы через секунду оборваться, свидетельствовали от страшной силе чар Старой Ведьмы Хардова.
-Ну, теперь-то и поговорить можно. — произнесла старуха криво ухмыльнувшись, устремив тяжёлый взгляд своего единственного глаза на капитана. — Вижу, ты не подвёл меня.
-Я исполнил твоё предсказание. — всё же выдавил из себя Краснов, после чего резко развернулся к своим саням и достал косу поверженного друида, протянув её ведьме. — Твой враг был повержен.
-Оставь эту штуку себе. Похвастаешься перед начальством. — с презрительной улыбкой бросила колдунья, небрежно махнув рукой. Отстранив капитана посохом, она подошла к саням, бросив мимолётный взгляд на эльфа, что валялся без чувств чуть ли не с самого начала заварухи. И аккуратно убрав выбившуюся прядь серебристых волос с лица Эльзы, погладила остававшуюся в беспамятстве пленницу по голове своей когтистой рукой, тихонечко обронив: — У тебя же есть трофеи и поценнее.
-При всём уважении, вы заберёте её только через мой труп. — чуть ли не прорычал каратель, буравя взглядом спину колдуньи. Уже успевший спешится, Ханс было направился к саням, но замер в двух шагах от цели, увидев как напрягся хадорец, перехвативший саблю поудобнее. Создавалось впечатление, что ради выполнения задания Краснов был готов наброситься на кого угодно. И даже то обстоятельство, что стоявшее перед ним существо невиданной силы было фактически бессмертным, его нисколечко не смущало.
Но что было хуже всего, наместник поймал себя на мысли, что больше не слышит ни выстрелов, ни голосов солдат, ни конского ржания. Все звуки исчезли, словно попрятались куда подальше, боясь помешать их беседе. Кинув быстрый взгляд по сторонам, он с ужасом осознал, что не видит ни леса, ни поля боя, ничего. Только пелену явившегося неизвестно откуда белого тумана, что теперь стеной окружал тот маленький пятачок, где они находились, отсекая его от всего остального мира.
-Будь осторожен в своих словах и желаниях, а то они могут стать реальностью. — ответила каким-то замогильным голосом Старая Ведьма Хардова, отстраняясь от саней и пристально глядя в лицо хадорца, чья дерзость уже давно перешла в безрассудство. Эта игра в гляделки продолжалась всего несколько секунд, а молодой кастелян так и не успел решить, стоит ли ему удрать сейчас, вскочив на коня и пустив того галопом, ломиться сквозь лес куда глаза глядят, или всё же дождаться развязки. Ведь прошлая встреча с этим созданием закончилась вполне мирно. Да и найдёт ли он тот самый лес, или будет обречён вечно скитаться в этом колдовском тумане? Но старуха внезапно фыркнула, продолжив уже привычным скрипящим голосом: — Да и ни к чему это. Мне не она нужна.
-А если не она, тогда кто? Или что? — удивлённо спросил каратель, опуская саблю. Всё же обезболивающее сказывалось на его мышлении, ведь раньше он не был таким тугодумом, а сейчас даже простая смена темы вызывала у него растерянность.
-Ты вообще слушал, что я тебе говорила в прошлый раз? Я дала тебе силу в долг, и теперь пришла получить плату. — напомнила ведьма, и указав стальным когтем на голову варлока, что так и болталась на боку капитана. — Это.
Теперь даже Ханс был в замешательстве. Неужели это создание, прошедшее сквозь бессчётные века, явилось сначала в их лагерь, выдав капитану силу в обмен на жизнь своего врага, а теперь сюда, перебив кучу тарнов и спася их жизни, только ради одной отрубленной головы? И всё это ради того, чтобы пополнить коллекцию черепов? Так в этих лесах и горах осталось столько трупов, что можно набрать пару сотен вообще без каких либо усилий. Или тут замешано что-то большее? Молодой кастелян слышал много страшных историй о тёмной магии и запретном искусстве оживления мёртвых — некромантии. Но он не мог понять, какой прок может быть от мёртвой головы, и уж тем более не мог даже представить, что с ней сделает такая могучая колдунья.
-Да ради бога. — не задумываясь ни на секунду ответил Краснов, воткнув саблю в снег и доставая нож из ножен на поясе. Складывалось такое чувство, что варкастер был и сам рад избавится от этой ноши. Быстрым движением срезав узел, он поднял свой варварский трофей за волосы, и передал прямо в когтистые руки чародейки. А пока та внимательно изучала доставшуюся ей голову, почистил лезвие и отряхнулся от остатков волос, словно боялся, что они могут его испачкать.
