Воздух в сарае дрогнул, сместился и словно бы стал прозрачней, потеряв одну из магических составляющих. Факел на стене колыхнул пламенем и зажегся ярче. Маги одобрительно заворчали. Они занимались разборкой входных дверей. Никто не хотел уходить в Шаг из этой помойки — бестолковые сюрпризы придурочного недомага могли сильно исказить переход, а здешние двери на драконов не были рассчитаны.
— А еще я знаю, где прячут подготовленный к отправке товар. Вам повезло, господин, скоро торговый день, там много чего накопилось. Богатым станете.
— Чего — много?
— Кровь, кожа, чешуя, когти, — угодливо стал перечислять Чирре. — Даже сердце одно есть, целенькое! В бочонке с...
Звук куда-то исчез.
Сердце?
"Нас было пятнадцать..."
Пало ощутил, как холодеет лицо. Сердце. Сердце. Дети, проклятие!
Голос стал чужим:
— Эвки, Сауссли! Сюда!
"Сюда" рванули не только двое. Переглядываясь, к вельхо заспешили остальные. По сараю, подхлестнутые вспышкой у "человеков", снова прошли драконьи "шепотки". Они боялись, они привыкли бояться...
Товар... ох, Пятеро... товар!!!
Тот же чужой, не слишком живой голос спрашивает:
— Господин градоправитель, как драконы хоронят мертвых?
— Простите? — хорошо быть драконовером. Наверное. Годы и годы под маской невозмутимости. Даже сейчас — как лед. И голос у него свой, и бессильное бешенство не сжигает его изнутри...
— Как драконы хоронят мертвых? — повторил вельхо. — Есть у них какой-то похоронный обряд?
— Должен быть. Обычно покойных сжигают...
— Тогда так: Сауссли, Эвки, — Пало с силой потер лицо холодными ладонями, — этот так называемый товар — в болото. Утопить так, чтобы никто ничего никогда не нашел. Сердце — возьмем с собой. Похороним, когда прилетят ваши, господин правитель города, драконьи знакомые. По всем их обрядам... Согласны?
— Какое сердце? — не поняли вельхо.
— Их, что ли?
— Настоящее сердце? Похоронить...
— Согласны, конечно!
— Э-э... того, господин вельхо...
— Что?
— Я насчет топить. Тока товар топить-то? Я к тому, что живодеры эти... они что, так и останутся дрыхнуть?
— Точно! — поддержал рыжий паренек. — Невжель же никак не накажем? Ну не притопить, так хоть колданите чем али попужайте...
Воспитание вельхо и те самые высокие законы слабеют на глазах — Пало очень хорошо ощущает, как приглушенная человечья кровожадность радостно отзывается на это мстительное предложение. Да, первоначальный план трещит и расплетается по ниткам.
— Пока будете спасать малышей, разрешаю об этом подумать. Если после спасательных работ еще останутся силы и время, посмотрим.
Пара будущих мстителей переглянулась:
— Найдем ужо, — ободрила она начальство и унеслась. Топить и планировать. А Пало обновил огонек (и правда ярче стал светить" и примерился, где перебивать цепь, чтобы не повредить...
И не сразу заметил повисшую в драконятнике тишину.
— Вы и правда утопите товар? — негромко переспросил Чирре. — Он дорого стоит.
И снова голос показался странным. Эти дракончики росли у людей, заимствовали не только их взгляды, но и человеческие интонации, и обороты речи, так что не так? Что режет слух? И спустя миг маг понял: тон. Угодливость соскользнула с драконыша, как маскировочный накид, который часто носят жители предгорий, и сейчас он спрашивал спокойно и без прежних заискивающих ноток.
Испытующе.
— Сейчас я цепь сниму — сможешь пойти и сам убедиться.
— А ты и правда думал, что мы за богатством пришли? — вмешалась Ерина Архиповна. -Не веришь людям, да?
Драконыш не шевельнулся. Щурился от света, смотрел на людей. И молчал.
Меньше всего он был похож на угодника-подлипалу...
Пятеро богов!
Он думал, они тоже пришли за живым набором ингредиентов. Он правда так думал. Или подозревал... и...
— Проверял нас?
— Вы поняли? — устало спросил драконыш.
— Только сейчас.
— Злитесь?
Злиться? На что? Они и правда пытаются выжить как могут... Значит, он притворялся? А ведь и правда — хорошо притворился, талантливо.
— Не надо сердиться... — тихонечко проговорила драконочка из клетки справа. — Чирре всегда притворяется такой гадюкой. Люди ему верят, а он нас защищает...
— Ари!
— Это хорошие люди, правда, Чирре! Я вижу!
Защищает, значит... Пало ощутил, что не желает знать подробностей этой защиты. По крайней мере, в настоящий момент. Пусть Гэрвин его расспрашивает, этого защитника, он любопытный!
— Проверили?
— Все-таки злитесь, — кивнул драконыш. — Только на нашем месте вы тоже вряд ли верили бы словам.
— Мы же поклялись!
— И клятвам. И обещаниям. Люди всегда врут.
— Зачем же тогда проверять? — мягко спросила Ерина Архиповна. — Если все равно — соврут?
Дракон прикрыл глаза.
— Много можно понять и по вранью. Смотря как соврут.
— Разумно, — одобрила женщина. — Кое-кого ты мне напоминаешь, паренек. Проверил?
— Ага... — драконыш не открывал глаз.
Пало подождал продолжения, не дождался. И тряхнул цепь, привлекая к себе внимание:
— И как итоги?
— Мы попробуем поверить людям. Если вы обещаете, что вернете нас родичам... мы поверим. Еще раз.
— Я обещаю.
На этом приключения, считай, кончились.
И началась работа.
Тяжелая и долгая работа...
Достаточно сказать, что среди драконышей не было ни одного здорового. Вообще.
Поселок Решеты, Дальние горы.
— Люблю я магов! Особенно нашего!
— Хм... ты уверен? Сейчас-то?
— И особенно сейчас! — рявкнул Макс, в очередной раз уворачиваясь. — А уж поймаю — отлюблю так, что на всю жизнь запомнит про здоровый образ жизни, скотина!
— Макс!
— Слав, гуманизм и все такое счас — нахрен, ясно? Этот нарик чуть мой мешок с долговыми табличками не спалил! Вся прибыль пошла бы... представляешь адрес? Мы бы, считай, весь последний месяц впустую работали, ты это понимаешь?!
Перспектива потери прибыли задним числом Макса взбесила еще сильнее.
— Наш караван... возможность взять пай в сыродельне... подарки нашим... и все к черту? Да я этого наркомана... Он у меня забудет как эта хренова трава выглядит, не то что пахнет! Ну вот чего ты ржешь?
Славка фыркнул.
Нет, он разделял негодование своего напарника, но Макс, протестующий против вредных привычек — это и правда было смешно. И даже необходимость ловить временно спятившего мага на этом фоне теряла половину своих мрачных красок и выглядела почти забавной.
Хотя на самом деле ничего веселого в ситуации не было.
Чувствовал же, что в поселке ждет что-то нехорошее. Надо было сказать напарникам. Макс, конечно, обязательно уточнил бы, какой орган отвечает за предчувствия, но выслушал бы. И, может быть, мы бы так не влипли.
Начиналось-то все неплохо.
Здесь действительно был небольшой гостиничный комплекс, состоящий из лавки, магазинчика и гостиницы. Только почему-то не при дороге, а чуть на отшибе. И почему-то местный житель, подсказывая дорогу, сначала внимательно осмотрел нас с ног до головы... И хозяин, если подумать, как-то слишком настойчиво спрашивал, не нужно ли им к столу чего-то особенного...
Интересно, как бы все прошло, если бы напарник не сказал, что, конечно, нуждается в особенном — у него и его друзей сегодня праздник! Вот и празднуем... прячась в сугробе у забора.
Досадно, что Максова паранойя оказалось временно парализована его же, Макса, личным хомяком. Невовремя.
Впрочем, еду им подали вкусную, местный заменитель чая тоже, и заботливо поставили рядом цветные свечи...
Подозрительная заботливость, если подумать.
Но тогда не заподозрили. А потом стало поздно.
Прямо посреди обедоужина Терхо Этку мечтательно вздохнул, покосился на потолок и проникновенно высказался насчет того, как он устал щастать по горам и как наконец рад попасть в сад своей мечты. Особенно в обществе таких прекрасных дам (и многозначительный, с поволокой, взгляд на Макса).
"Прекрасная дама" поперхнулся чаем.
— Нашел время прикалываться! — возмутился он, отдышавшись.
— Богиня! — пылко высказался Терхо и попытался цапнуть его за руку. — Воплощение кротости и грации!
— Эй, хорош!
— Видишь, какие тут летают бабочки? С золотой пыльцой на крыльях. Мое творение, — продолжал маг, не слушая и не слыша, — но ты прекраснее!
— Какие бабочки? Эй, приятель, ты обдолбался, что ли? Слав, ты глянь, у него глаза, как у нарика...
— Я все брошу к твоим ногам! Такая грудь, такая небесная красота... короче, пошли на сеновал?
— Охренел?!
Но вельхо его уже не слышал.
Он уже орал куда-то в глубину гостиницы, что требует комнату и чтоб там были цветы, понятно?! И нормальная кровать, и чтоб без мышей! И без этих... как их... впрочем, их он сам изведет... он вельхо, он умеет... вот!
К счастью (или к несчастью?) в этот момент заглючивший ни с того ни сего маг решил показать, что именно он умеет — классическим жестом, просто один-в-один списанном с голливудских шедевров о магии, он протянул руку и...
Жахнуло.
Треснула-прозмеилась десятком ответвлений молния, в лицо ударило упругой "подушкой" из перемешанного с мусором воздуха. Над головой свистнуло-всхлипнуло — осколки неизвестного происхождения пронеслись по воздуху и, судя по звуку, впились деревянную стену. Макс, каким-то нечеловеческим рывком успевший дотянуться до табурета и выхватить из-под удара свой драгоценный мешок, рухнул на пол.
Вельхо в сомнении уставился на несчастный табурет — видимо, пытался сообразить, насколько удачным и зрелищным для глаз потенциальной избранницы получилось колдовство. Отзываясь на взгляд, скромный предмет трактирной мебели пошатнулся, слабо, как-то застенчиво треснул и развалился.
Лица Терхо стало не то чтобы озадаченным — скорей всего, до него смутно дошло, что что-то в его мире и планах складывается не так. Но он, похоже, действительно был не в ясном сознании — Макс в который раз оказался прав, и зрачки их общего приятеля были расширены и как-то подрагивали...
Наркотики? Похоже, да.
Но когда он успел? И как?
А парень, кажется, наконец решил посчитать результат колдовства удачным. Или посчитал, что "даме" и такое сойдет?
— Вот... — гордо сказал вельхо, картинно указывая на убиенный табурет. — И так будет с каждым, моя прекрасная да... э-э... а где дева?
Зря спросил. Обозленная "дева" воздвиглась из-под стола с мешком наперевес и с ходу обложила прибалдевшего мага по матери. И не только... Едва не утраченный заработок взбесил его напарника по-настоящему, и родословная Терхо подверглась серьезному анализу, вплоть до прапрадеда (если верить Максу, этот малоприятный тип был обладал настолько низким уровнем интеллекта, что выйти за него замуж согласилась бы только жаба, и та по недоразумению). А сам Терхо, если не перестанет жрать наркотики, скорей всего, жениться сможет только на табуретке.
— Ты где ужрался, придурок?! — кипел Макс. Ты до дома подождать не мог, ухажер ультрамариновый?!
— Макс, полегче!
— Славка, ну ты-то чего вступаешься?! Ты хоть понял, что он тебя чуть не убил? Или не дошло? Так ты голову подними и глянь — на стенку глянь!
На стенку Славка уже глянул. Впечатляющее зрелище. Чтоб вот так вогнать щепки в деревянную стену — сила и скорость должны быть сумасшедшие.
До витавшего где-то в альтернативной реальности сознания Терхо тем временем наконец докатилось, что взаимностью ему не отвечают. Более того, неблагодарно ругаются и угрожают.
И это стоит прекратить.
— Ты противный. Замолчи.
От неожиданности Макс и в самом деле умолк.
— Противный? — ошалело повторил он.
— Неправильный, — уточнил показания вельхо. — Мешаешь.
Выражение лица напарника в этот момент было неописуемо. Помнится, такая смесь недоумения и презрительной жалости в его глазах наблюдалась, когда какой-то особо неудачливый модник попытался выменять на пуговицы бычий рог, выдавая его за клык лично им сраженного дракона.
— Тьфу. Ну спасибо, хоть не милый! И не дама. Может, тебя уже отпускает?
Но увы, вельхо не отпустило. И о пропавшей деве парни ему напомнили зря.
— Где моя дама? — нахмурился он. — Отвечайте, быстро!
Эта нетрезвая угрожающая гримаса на лице всегда дружелюбного и любопытного Терхо выглядела так потешно...
Для Славки.
И он удивился, когда Макс изменился в лице — внезапно и резко — и застыл на месте, как перед дулом пистолета. Он поймал Славкин взгляд, глазами показал куда-то вниз и одними губами шепнул:
— Пора валить.
Славка опустил взгляд и обнаружил, что пока он любовался на лицо вельхо-недоучки, смотреть стоило на его руки. Рукава тот успел поднять, и сейчас разноформатные, разнохарактерные рисунки на его запястьях налились неровно мерцающим золотом. В пределах видимости — все разом, хотя обычно вельхо стараются активировать не более трех одновременно.
Воздух замер в груди.
Нехорошо...
Пальцы на левой руке вельхо окутались желтоватым облачком и начали недобро потрескивать.
Да это же молнии! — осенило Славку. — Только маленькие... но их десятки...
А если вспомнить про то, что одновременная активация Знаков может спровоцировать не просто выброс магии, но и "смешение" этих чар (тем более, у мага без контроля!), и тогда никто не в состоянии будет предсказать, чем кончится воздействие этих искаженных чар на человека... А контроль их мага явно взял отпуск сегодня вечером... по непонятной причине.
— Терхо, послушай...
— Где моя дама?! — рявкнул маг, теряя последние остатки благодушия. — Куда вы ее дели?!
Новая молния с треском расколола стол. Половина осталась на месте, со второй посыпались на пол глиняные плошки, деревянные ложки, цветные свечи...
Свечи...
И смутная догадка замельтешила где-то на краю сознания.
Здешний наркотик не пьют и не колют, его вдыхают как дым. Но Терхо все время был у глазах, значит, и вдохнуть мог только здесь.
А единственное, что здесь горит, это...
— Где она?! Рыххххар! А ну отвечайте, пока я вас не превратил в быхряков! Вон в таких! И вон таких, с крыльями и хвостами... или это змеи?
Никаких быхряков, чем бы они ни были (змей тоже), в комнате не наблюдалось, но магу это не помешало. Он злобно навис над уцелевшей половинкой стола — между прочим, рядом с двумя оставшимися свечками. И они исправно горели и дымили. Если его сейчас снова переклинит, то...
— Говорите!
— Да мы-то при чем, приятель? — попытался воззвать Макс к стремительно тускнеющему разуму друга.
— А кто еще?! Ты... вы... ы-ы...
Славка быстро дернул напарника себе за спину, пока надышавшийся черте чем вельхо снова не увидал в нем прекрасную деву... или кого похуже. От неожиданности тот даже послушался. Правда, когда попробовал упихать под стол — воспротивился.
— Ты что?
— Уберись с глаз, меня он как опасного не воспринимает!
— Но...
— И мешок спрячь, — коварно напомнил Славка.
Подействовало. Хотя соображать было непросто, голова ныла и время от времени, казалось, весила килограмма на три-четыре больше обычного. Свечки... не животворящие.
