— Ну же, догоняйте!
Что-то свистнуло сбоку. Он рефлекторно схватил кинжал, подбросил его в руке и отправил обратно. Чёрная фигура попыталась уклониться, и лезвие угодило в плечо.
Из-за странного оружия нападавших сражение протекало неестественно тихо. Если закрыть глаза на растущую гору трупов, по большей части обезглавленных, происходящее походило на танец.
Одна фигура плавно скользило по кругу, не подпуская к себе. Вторая металась безо всякой логики, не задерживаясь надолго на одном месте и оставляя после себя мёртвые тела.
Бой длился недолго. Численное преимущество не спасало; мечущаяся фигура стремительно сокращала число людей в масках, а сквозь защиту другой не удавалось пробиться.
Последние четыре человека стали в ряд, переглянулись, и один из них побежал вглубь города.
— Куда!
Гепард рванулся за ним, но дорогу ему перекрыла оставшаяся троица. Они не отступили ни на шаг и упали там же, где и стояли.
— Оставь его, — глухо произнёс Сова. Летар опустился на землю, переводя дух и осматривая себя. Из-за практически полного отсутствия у противника режущего оружия удалось отделаться всего парой ушибов. — Я выслежу, куда он побежал.
— Не замедляй сердцебиение. — Гепард повернулся к близнецу и смахнул пару стрел, торчащих из живота. Маленьким арбалетам так и не удалось пробить кожаный нагрудник. Молодец, старик, нечего сказать. — Быстрее избавишься от яда. Не похоже, что он смертельный, или просто доза маленькая.
— Иглы были слишком близко к центру взрыва, большая часть яда сгорела или её снесло взрывной волной.
Гепард подошёл к близнецу и повернулся спиной.
— Убери их. Не нравится мне чувствовать себя ёжиком. Повезло, что мы ждали засаду. Если бы не твоё зрение, валялись бы мы сейчас, утыканные иглами.
Сова смахнул со спины близнецы три стрелы, вытащил с десяток иголок и откинул плащ.
— Всё в порядке, доспех не пробило, но кожа гниёт. Вот с ядом на арбалетах они жадничать не стали.
Гепард вытащил три стрелы со спины Совы и стащил рубашку.
— Надо будет навестить старика ещё раз. — Рядом со следами от арбалетных болтов медленно расползалась кожа. — Хороший был доспех. — Гепард отшвырнул нагрудник в сторону и оделся. — Кто это вообще такие, люди?
— Люди. — Сова проделал тоже самое. — Если бы не тренировки, мы бы сейчас лежали вместо них.
— Вот ещё. Я прекрасно справлялся.
— Неужели? А, по-моему, ты опять голову потерял, как тогда, возле Визистока.
— Не в этот раз. — Гепард ходил среди трупов и снимал маски. За ними скрывались как лица взрослых мужчин и женщин, так и стариков. — Надеюсь, среди них нет того, с кем мы заключили контракт.
— Думаешь, он остался в силе?
— Надеюсь. В крайнем случае, поймаем сбежавшего и допросим. Ты его отследил?
— Да, он в центре города. Забрался куда-то наверх. — Сова со стоном поднялся и заковылял по дороге. Совет не замедлять сердцебиения оказался дельным, тошнота отступала, как и вялость, но вместо них накатывали последствия от вил. — Почему твоя расплата такая неудобная? Надеюсь, нам не придётся опять есть за пятерых?
— Вряд ли, всё быстро закончилось. Сентиля не слышно?
— В последний раз он был примерно там же, где скрылся слушающий. Пошли.
По дороге им никто не встретился. Люди либо спали, готовясь после сна праздновать дальше, либо ещё не вернулись.
Добравшись до площади, близнецы застыли, уставившись на четырёхэтажное сооружение. Сова только покачал головой, осматриваясь чёрными глазами. Опять никаких нитей.
— И кто согласится тут жить? Тут же задубеешь зимой.
— Может здесь никто и не живёт. — Сова остановил взгляд на последнем этаже. — Собираются только на праздники. Для таких целей очень удобное здание. Они наверху.
— Откуда ты знаешь?
Гепард тоже поднял голову, ничего не увидел, и сменил цвет глаз. Над четвёртым этажом в воздухе висела стрелка. Простым зрением незаметная, обычное скопление воздуха, но нити, составлявшие стрелку, различались отчётливо.
— Работа Дари. По крайне мере она жива.
В шумной толпе гуляк никто не обратил внимания на двоих гостей со следами крови на плащах. Хотя вряд ли такая мелочь способна заинтересовать людей, чьи наряды выглядят один страннее другого.
У лестницы наёмников остановили двое мужчин в форме, отдалённо напоминавшей солдатскую.
— Вы приглашены?
— Конечно, — расплылся в улыбке Гепард, потянувшись к кинжалу у пояса.
Сова перехватил его руку и протянул охранникам два золотых.
— Сойдёт за приглашение?
Мужчины переглянулись, посмотрели на два золотых, на хищную улыбку Гепарда с выступавшими заострёнными зубами, и согласно кивнули. Близнецы поднялись наверх.
На втором этаже ситуация повторилась, только Сова предложил четыре золотых.
— Если нас опять не захотят пускать, я не остановлюсь, — проворчал Гепард.— И так золота немного осталось.
Они поднялись на третий этаж и посмотрели наверх. Над ними вокруг стола сидели Сентиль, Дари, Клард и ещё двое. Поодаль устроился Пеларнис. Один из незнакомцев, безволосый, в алом плаще, помахал им рукой и поманил к себе. Единственный охранник не стал мешать им пройти к лестнице.
Когда близнецы ступили на стеклянный пол, ситуация несколько изменилась. Человек в маске свиньи стоял позади принца, прижимая к горлу нож. Сентиль не шевелился, остекленевшими глазами глядя вперёд.
— Добро пожаловать в мой дворец. — Незнакомец с короной из белого золота поднялся и обвёл руками пустое пространство вокруг. — Не самый роскошный, но уж какой есть. Меня зовут Сатнилвид, я управитель Авеана и глава гильдии слушающих. Кто они такие вам известно, ведь вы оставили практически всю гильдию лежать рядом с воротами. Похоже, случилось редкое событие — их сведения оказались неточны.
Сова и Гепард шагнули вперёд, но Сатнилвид взмахом руки остановил их.
— Нет-нет, ближе не надо. Я знаю о ваших способностях.
— Назови хоть одну причину сохранить тебе жизнь, — холодно произнёс Гепард.
— Как насчёт обменять мою жизнь на ваших спутников? Они живы, не беспокойтесь. Простой паралич. Знаете, это весьма интересно. Ни в одном источнике не сказано, что летары могут использовать вил других видов. Это крайне любопытно.
— Мы просто полны сюрпризов, — язвительно произнёс Гепард. Сова слышал, как сердце у него начинает биться всё чаще. — Что ты хочешь?
— До этого момента я хотел захватить принца и сдать его обратно похитителям в обмен на некоторые привилегии. Белое знамя — а я знаю, что его похитили именно они — могут быть весьма щедрыми. Ну и сдать генерала Терраде, в качестве приятного дополнения. С остальными... не знаю. Опасно держать при себе силт ло. Но сейчас ситуация изменилась. Я предлагаю сделку — моя жизнь в обмен на их. К тому же вы получите сведения, что заказывали у слушающих. Они хранятся у него, — Сатнилвид кивнул на человека в чёрном, держащего нож у шеи принца. — Можете гордиться собой, вы перебили почти всех слушающих. Кстати, его жизнь тоже входит в эту сделку. Ему придётся заняться восстановлением гильдии.
Гепард полез в карман. Сова удивлялся, как остальные не слышат стук его сердца. Оно едва не выпрыгивало из груди. Близнец тем временем протянул ладонь и показал чёрную монету.
— Ну конечно, как я мог забыть, — закивал Сатнилвид. — Но помните — если выпадет моя смерть, принц тоже умрёт. Как вы это объясните королю?
Сова видел, как подрагивает рука у Гепарда. Близнец едва сдерживал рвущуюся наружу энергию. Сова прикинул расстояние до стола. Шагов двенадцать. Но слушающему достаточно просто пошевелить рукой, и принц умрёт.
Гепард покачнул ладонь, взвешивая монету, и подкинул вверх. Дожидаться её падения он не стал. Даже чёрными глазами Сова разглядел только смазанную тень, метнувшуюся вперёд. Сброшенный плащ плавно оседал на месте, где только что стоял близнец, а тот в один миг преодолел дюжину шагов и повалил слушающего на пол.
Сова тоже не стал дожидаться падения монеты. Пусть и куда медленнее, он рванулся вперёд, сбил со стула Сатнилвида и повалил на пол.
— Похоже, мы поменялись местами, — сказал он, одной рукой держа за шею главу гильдии слушающих. — Больше тебе нечего предложить?
Сова поискал взглядом монету и обнаружил её в двух шагах позади. В руке появился нож.
— Твоё правление подошло к концу.
Сатнилвид открыл было рот, но вместо слов вырвалось бульканье. Кровь потекла по стеклянному полу, напомнив Сове о людях внизу. Но те продолжали гулять и веселиться, словно никто не заметил случившегося.
Гепард сидел рядом, упираясь коленом в грудь слушающего и прижимая к горлу его собственный нож. Сердце медленно замедляло ритм, он тяжело дышал. Сова ощущал, как болели мышцы на ногах. Пусть последствия от вил и не передаются по связям, но если один во время их использования порвёт связки, это не пройдёт незамеченным для другого.
— Что вы сделали с нашими спутниками? — спросил Сова.
— Им дали яд, — раздался бесцветный голос из-под маски. — Через день, максимум два, его действие ослабнет, и они смогут двигаться. А пока это просто куклы. Они видят и слышат, но не могут пошевелиться.
— Глава гильдии отправился к своим подчинённым. — Сова подобрал монету и подошёл к слушающему. — А как насчёт тебя? Если отдашь нам собранные сведения, мы тебя не тронем.
— Лучше сразу убейте меня. — Голос оставался безразличен к происходящему. — После смерти главы гильдии всех слушающих ожидает смерть. Какой прок от шпионов, если они не прознали о покушении на жизнь собственного лидера.
— Он сказал, ты будешь восстанавливать гильдию, — заметил Сова. — Неужели тебе всё равно, что с ней станет?
— Там ещё остались учителя, восстановят и без меня. Я единственный активный член гильдии, но моё существование не обязательно.
— Жаль, — вздохнул Гепард, — я хотел послушать, что тебе удалось найти.
Лезвие коснулось тёмной одежды, когда раздался звон. Гепард замер и перевёл взгляд на монету, подкатившуюся к нему.
— Ты её бросил? — Он глянул на Сову, но сразу стало ясно, что близнец тут не при чём. Тот удивился не меньше. Значит, убивать нельзя.
— Похоже, у тебя счастливый день, слушающий, — сказал Гепард, поднимаясь. Он даже не смотрел на монету, и так ясно, почему она выпала. — Мы не станем тебя убивать. Пока ты не попытаешься причинить вред нам или нашим спутникам.
— Что это за монета? — Голова в маске свиньи повернулась налево, в сторону чёрного круга, лежащего на полу. Безразличие исчезло, вместо него звучало отчаяние.
— Так, небольшой подарок, — ответил Сова.
— Откуда на ней эти слова? — Под маской раздалось всхлипывание.
— Слова? — Сова наклонился и подобрал монету. Там проступало только одно слово — "Жизнь". — Ты видишь на ней надпись? Какую?
— Не важно. — Голос вновь изменился, наполнился смирением. — Могу я... можно мне отправиться с вами? Я поклянусь служить вам до конца жизни.
Сова и Гепард недоумённо переглянулись. Ехать с таким попутчиком им не улыбалось, особенно после увиденного. Но убить его они не могли.
— Нам твоя клятва не нужна, и сопровождение тоже. Исполни договор, что мы заключили, и можешь быть свободен.
Глава 62
Клятва
Оставлять кого-то на крыше не хотелось, и пришлось нести всех сразу. Гепард взвалил на плечи Кларда и Сентиля, Сова — Дари и Пеларниса. Заметив валяющуюся на полу лиру, Сова сунул её за пояс.
Тащить сразу двоих оказалось жутко неудобно. Особенно Гепарду мешали доспехи бывшего генерала. Тот едва не свалился, когда наёмник наклонился за Сентилем, но слушающий успел подхватить Кларда и подвинуть обратно на плечо.
Гости во дворце расступались, давая дорогу. Взгляда они не отводили, и вообще выглядели совершенно спокойно, даже на третьем этаже, где сквозь стеклянный пол все желающие могли лицезреть случившееся.
— Вот бы таких жителей во все города, — пробормотал Сова, пошатываясь на ступеньках и пытаясь удержать равновесие. — Празднуют себе тихо, панику не поднимают, ничего не говорят. Подумаешь, какие-то типы только что убили их управителя и идут мимо. Запачканы кровью, на плечах тащат ещё четверых. Обычный вечер, ничего такого.
— Не обманывайтесь их безразличным видом, — отозвался слушающий. — Они всё отлично видят и понимают. Но вы правы, здесь случается столько всего странного, что ваши действия не выглядят чем-то совсем уж из ряда вон. Просто людям в Авеане приходится учиться себя контролировать, столько безумного творится ежедневно. Зато если их расспросить, ответ будет содержать мельчайшие детали, не смазанные шоком или удивлением от увиденного.
— А есть кому спрашивать? Местного королька мы убили, от вашей гильдии почти ничего не осталось.
Они покинули дворец и направились к гостинице.
— Конечно, большая часть власти принадлежала управителю, но не вся. Есть ещё совет, управлявший городом пять лет. Его не успели распустить. И гильдия дознавателей. Да, существует и такая. В Авеане собраны все гильдии, за исключением силт ло, конечно. Все занимаются своим делом и не лезут к другим. Например, дознаватели где-то через час выгонят всех гостей и устроят расследование.
— Почему через час?
— Таков порядок. Дают возможность преступнику скрыться.
— Я всё больше хочу здесь жить, — усмехнулся Сова. — Если бы в каждом городе установили такие порядки...
— Вы просто не понимаете, — перебил его слушающий. — Это один из законов, на которых держится город. Если нарушитель пойман, следующему дают больше времени, скрыться. Своеобразные рекорды. Сейчас идёт череда из шестидесяти двух раскрытий. Вторая по длине цепочка за всю историю города.
— И в чём смысл? — Сова едва не врезался в Гепарда, остановившегося поправить чуть не свалившегося Сентиля. — Ну, всех этих рекордов.
— А в чём смысл становиться лучшим вором, силт ло, лучником или кем-либо ещё? Просто гордиться тем, что ты лучший. После того, как преступник ускользает, главу гильдии дознавателей смещают и отправляют на казнь. Его место занимает следующий. Шестьдесят два это очень много, нынешний глава дознавателей присматривает за городом уже восемнадцать лет. Преступления у нас явление редкое, людям и так есть чем себя занять.
— Но соревнование не честное, — заметил Сова. — Одному попадётся убийство десяти человек, а другому кража средь бела дня.
— На самом деле кражу раскрыть сложнее. Задача дознавателя не в поимке преступника, это дело стражи. Он устанавливает причины, виновного, как он это сделал. Например, сейчас удастся быстро выяснить, что вы убили Сатнилвида вместе со слушающими ради спасения своих спутников. Как всё произошло тоже не сложно выяснить, достаточно посмотреть на обезглавленные тела у ворот. Ловить вас нет нужды, вы освобождали пленников, расследование можно считать оконченным, вас даже искать вряд ли станут. А вот меня объявят пропавшим и приговорённым к смерти.
Впереди показалась гостиница.
— Если вы хотите получить сведения, — раздался голос из-под маски свиньи, — мне придётся покинуть вас. Всё хранится в гильдии.
