— Мужик, мы же не покупаем у тебя этот хлам вместе с детишками. Да и сдача все равно осталась бы.
— Это залог! — казалось, хитрого Малка обидели в самых искренних чувствах.
— Мы у бабы Мавы десяток уже живем. По-родственному. Какой залог? А ну, мальцы, ведите к нормальному рыбаку. А нет, так возвращайте медь. Мы вам и так переплатили.
— Ладно, нешто и пошутить нельзя? Своим по-родственному за двадцать меди.
— И катушки мы не возвращаем?
— Да вы дешевле не найдете! Восемнадцать. И то потому, что мои пацаны у вас проводники.
— Держи двадцать, но если это старье сломается, про доплату даже не заикайся, — сказал князь и не дожидаясь ответа схватил свою катушку. — Ведите пацаны. И чтоб клевало. А то вас для приманки там плавать заставлю.
Варел и Фоц явно немного сдрейфили. Лед тоже подумал, что Бат перегнул палку.
— Пошли, не обижу. Но рыбное место чтоб было. Сидеть весь день без улова это пускай вон арзарумские развлекаются. Мне на ужин мясо нужно, — добавил он.
Пацаны нерешительно переглянулись и повели их на окраину села. За последней избой, немного смахивающей на старый блиндаж, сразу начинался склон. Дороги толком не было даже в селе, а уж вниз между зарослями кустов и невысокими деревцами вилась и вовсе неприметная в высокой траве тропка. Склон неожиданно закончился вместе с деревьями. Впереди показалось несколько клочков то ли огородов, то ли маленьких полей. Пройдя между ними, вышли в заросли каких-то лоз.
Их путь лежал между еле угадываемыми холмиками. По бокам начал обильно встречаться камыш. Тропинка угадывалась только кое-где. Вскоре под ногами зачавкало, зато стала хорошо видна дорожка из липкой грязи. По бокам стали встречаться ровные полянки непонятной зелени с прогалинами темной воды.
"Как черти тут вымажемся. Хотя воды вокруг полно, обувь и помыть можно будет", — легкомысленно подумал Лед. Настроение было прекрасное.
— Долго еще идти? — спросил Торт.
— Неа, — мотнул нестриженой шевелюрой Фоц. — Зато там здоровенная чудка бродит. Пару мешков можно натаскать, если уметь. И вы тоже что-то словите, — снисходительно прибавил парнишка.
— А зачем вам мечи на рыбалке? — полюбопытствовал младший на вид Варел. — Или некромансера испугались?
— У вас тут и некроманты водятся? — удивленно спросил Арм.
— А то! — важно кивнул Варел. — К нам даже стражники из Арзарума приезжали. Но сказали, раз люди не пропадают, то бегать за некромансером они по болотам не станут.
— Всегда так, пока некрос своей кровью гриб поит, власть не чешется, а потом с ним справится стократ сложнее, — заметил Арм.
— А за что его арестовывать? — вступился Торт. Он может сто лет без сторонней помощи обходится. А потом вообще пойти новый гриб искать. Или на кристаллы перейти. Так любого мага арестовать можно, за то что маг.
— Не слыхал я что-то, чтобы некросы другой гриб искали. Режут окрестные деревни, это да, — не сдавался Арм.
— А вы про некроманта от кого слышали, — решил вклиниться Лед, обращаясь к мальчишкам. Хотя они и были всего на несколько лет младше его, но он уже чувствовал себя бывалым воякой. Пускай и не все присутствующие до конца с этим согласны. Но он ими командовал. И командует.
— Слышали, ха, — презрительно фыркнул Фоц.
— Мы два раза мертвяка видели! — не дал ему договорить брат. — Страшного, гнилого, облезлого, бе-е.
— Не такой и страшный. И они медленные, как снули. Я даже хотел одного пнуть, — важно заявил старший.
— А чего ж не пнул? — ехидно спросил Варел.
— Ты б тогда батьке нажаловался.
— Вы говорили идти близко, — напомнил Бат.
— А вон за той осокой наш омут, — Варел показал тонким пальцем с грязным ногтем на небольшой холмик в ста шагах от них.
Озерцо оказалось небольшим и сильно заросшим ряской. С их стороны трава была немного расчищена и виднелась темная поверхность воды. Быстро заправив ловушки приманкой, закинули снасти и закрепили кивки, которые должны сигналить про клев. Бат с Тортом справились самостоятельно, а Леду и Арму помогали мелкие проводники.
— Как у вас тут молодежь развлекается? — спросил Торт, удобно устроившись возле своей катушки в позе лотоса.
— В Арзарум ездят. У нас же даже корчмы нет, — пожаловался Фоц.
— Будто бы тебя в корчму пустили бы, — фыркнул брат, на что чуть не получил подзатыльник, но вовремя увернулся, откатившись в сторону.
— Эй, пацанва, а ну спокойнее, еще в омут свалитесь, — гаркнул Арм.
— Ничего, мы привычные.
— А что вообще у вас интересного есть? — переспросил Лед.
— Некромансер есть. Он за Заячей топью прячется. У вас же мечи! Если вы его убъете, то староста вам пять серебра выдаст! — важно сказал старший из братьев.
— Ага, слышал я про те места. Это то же, что пойти и утопиться, — хмыкнул Бат. — Или вы нас проведете? Деньги пополам.
—
Нас батька дальше середины Заячей топи не водил. Мы дороги не знаем.
— Ага, и многих вы так на корм рыбам за десять серебра отправили?
— Какое еще "убьете"? — внезапно возмутился Торт. — У вас тут про законы вообще слышали?
— Не, ну убивать не надо конечно, так, гриб ему изрубите и все, — шмыгнул носом Фоц.
— Вот балбесы, — хмыкнул Арм. — Лучше бы уж молчали.
— Зато у нас клад в Гиблых Выселках есть! Можем за пять серебра дорогу показать! — с надеждой посмотрел почему-то на Леда Фоц.
— Хорошее название, — усмехнулся тот.
— Там просто страшно, но никого еще не убило.
— Слышал я про этот клад. Как раз того колдуна деньги по слухам, про которого баба Мава говорила, — добавил Бат. — А не убило никого, потому что до домов никто дойти не может.
— Ну да, — потухшим голосом согласился Фоц. — Колдун, как силу потерял, тоже бояться стал. Свои деньги достать не может, сидит теперь и рыбу ловит.
— Только он, как был злым, так и остался. И колдуном тоже. Мы один раз хотели проверить или в его ловушках клюет, так он как-то прознал и потом целую лигу нас дубиной до села гнал, — обиженным голосом прибавил Варел.
Лед откинулся на спину, улегшись на мягкую осоку. Ему было хорошо. Именно таких вот дней ему давно не хватало. Надо почаще рыбачить или вот так болтать с кем-нибудь о всякой ерунде. Однако до чего забавно выходит. Пацаны выдали два задания, а по-настоящему это полная фигня. Детишки в отца пошли. Пытаются рубить бабки на лету.
В играх земных все просто. Получил задание — иди и выполняй. Сделал — получил денежки. Всегда Леда удивляло, почему нет характеристики, привязанной к интеллекту для распознавания вот таких дурацких шуток? Ну и чего-то вроде молвы или кармы, которая бы летела впереди тебя и оповещала, скольких шутников ты уже прикончил. Как все-таки просто было в играх. Да и вообще на Земле рядом с родителями всегда было просто. Ну, разве что школа. Но эти школьные проблемы, не сделанные уроки — это же смех один. А вот попробуй Керола выковырять из его тайного логова? Или из крепости храмовников сбежать?
— Лед, ты опять спишь, что ли? Клюет у тебя! — хлопнул его по животу Арм, да так, что аж пресс свело, и Лед вскочил как ужаленный. — Тащи!
— Только плавно, — добавил Фоц.
* * *
Они легко наловили два мешка чудки. Почти весь улов продали Малку, не особо торгуясь. Треть денег вернули. Все равно хранить этих осьминогов было негде, а на ужин они взяли пять крупных экземпляров. Лед чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Вспоминались светлые денечки в Релаумской харчевне, когда они с сыном корчмаря ездили в соседнюю деревню за продуктами. Тогда на Леда накатывало такое же умиротворение.
По всему двору витал сводящий с ума запах жареной рыбы. Лед с вольными выносили столы на лужайку в саду. Намечался праздничный ужин. Баба Мава так и сияла, то и дело впадая в задумчивость. Сумерки опускались не спеша, но на улице было светло от звезд и, уже привычной Леду, полосатой луны. Мошкара жужжала, но не кусалась.
"Вот странно. В Релауме мошка была жутко кусачей. В империи хватало назойливых насекомых. А тут болото под боком, а мошкара абсолютно мирная. Почему? Надо будет прикупить себе домик в такой местности — без всякого рода гнуса. Чтоб вечерами на лавочке наслаждаться свежестью, а не шипеть и чесаться. Как там Мира? Наверное уже рядом с Тримом. А может даже дома, если лошадей не жалели. Надо бы узнать у наших, сколько занимает туда дорога. Надо побыстрее кончать с Керолом и к ней. Мало ли что там. Все таки жениха она своего так и не забыла. Это я тут уже полгода или больше. Дома наверное уже меня и искать перестали и даже надеяться. Только бы весточку передать и уже спокойней было бы. А может там время по-другому течет? Медленнее. Или вообще перпендикулярно? Лучше и не вспоминать. А то весь теперешний настрой пропадет. Ночь тут прекрасна. Хоть бери и уговаривай Миру сюда переехать. За наше-то золото тут можно такое отгрохать! Покруче всяких теремков на Рублевке. Но надо еще ее уговорить, чтобы замуж вышла".
— Снова спишь? — хмыкнул, присевший рядом, Арм.
— Теперь это твоя любимая шутка, да?
— А чего? Смешно же.
— Да, смешно. Хорошо тут.
— И не говори. Интересно как тут когда на дворе ярится Грум? Баба Мава говорит, что змеи тут еще в прошлом году кишмя кишели. Да и насекомых хватало. Но вот пропали.
— Действительно странно.
— Есть идите, внучки, — раздался, словно помолодевший, голос хозяйки.
* * *
В город Бат взял с собой только Арма.
— Буду сегодня рисковать шпионскими контактами, а не нами, — заявил он.
— А не жалко людей? — спросил его Лед.
— Почти все они уверены, что работают на местные спецслужбы. Их или перевербуют, или просто вправят мозги и отпустят, — невозмутимо ответил тот. — Тем более что они получают деньги, собирая сведения не самого лучшего толка. Не намерен их жалеть. Многие вообще попали в лапы наших спецслужб после преступлений, за которые наказание смерть. И они пошли на еще одно преступление.
Не успела улечься пыль за ускакавшими в город, как на пороге нарисовалась вчерашняя парочка: Фоц и Варел. Они, похоже, были погодками. Старший выглядел лет на пятнадцать-шестнадцать.
— Пошли гулять! — с порога выпалил Варел. — Ты вчера спрашивал, как мы развлекаемся. Идем, покажем.
— А куда? — решил уточнить Лед. Сидеть весь день во дворе ему не хотелось. Книгу Торта он всю прочитал и даже перечитал. Заклинания архаики скоро сниться начнут.
— Сперва купаться, потом видно будет. У Смыка отец на охоте, так что у него потом соберемся, — протараторил Фоц. — Девчонки будут. И выпивка.
— Ого, целая культурная программа, — хмыкнул Лед. — Сейчас, переоденусь.
— И так нормально, — крикнул ему в спину Варел, но Лед уже скрылся за дверьми.
"Мало ли насколько у пацанов руки липкие. Денежки они любят, как и их папаша".
— Я с местными пацанами прогуляюсь, — сказал он, сидящему за книгой, Рову.
Быстро переодевшись в просторные шаровары и куртку, Лед застегнул ремень с ножом. Мечи и кинжал он снял и сложил на кровати. Когда он начал снимать кинетический амулет, маг оторвался от чтения и хмуро бросил ему.
— С ума-то не сходи. Мало ли что в округе происходит. Оставь амулет. По нему никто не поймет, что за штука. Пока прикончить тебя не попытается.
— Ладно, я побежал, — нетерпеливо бросил Лед, вешая амулет обратно на шею.
Когда он показался в дверях, оба пацана разочарованно заныли.
— А мечи зачем снял?
— И штаны хуже, чем у нас. Мы про тебя всем нашим рассказали. А ты без мечей даже.
— Зачем они мне сдались сейчас?
— А на рыбалку ты зачем их таскал?
— Некромант же.
— От него убежать проще. Ладно, пошли. Весь сюрприз нам испортил.
— Там много народу будет, что ли?
— Так все наши, считай, соберутся. Про вас тут уже, что только не говорят.
— А что конкретно?
— Что наемники из Канавы. Как вашу эту Миру замуж отдадите, так сразу на север на войну поплывете на корабле, — важно заявил Варел.
Так, болтая, они дошли до низины, заросшей лозами. Впереди послышались крики и вскоре они вышли к небольшому озерцу. В воде плюхалось с десяток пацанов в возрасте от 10 лет. Старшему на вид было больше, чем Леду. Возможно все 20. Оба его проводника принялись раздеваться и Лед решил не отставать от них. Плавал он хорошо, глубина, судя по всему, была достаточная, и Лед, разбежавшись, прыгнул щучкой в прохладную воду.
Малышня играла в непонятные догонялки, а старшие просто ныряли или плавали до дальнего берега и обратно. Лед, вдоволь наплававшись, выбрался на берег.
— Меня Пем зовут, — заявил плюхнувшийся рядом парнишка лет 16-17.
— Я Лед.
— Я слышал. Ты к Смыку пойдешь?
— Наверное. Мне целый день сегодня делать нечего.
— Везет. Я бы тоже хотел в солдаты податься, но батя ругает. И оружия никакого нет. У вас-то семья боевая, сразу видно. А у нас тут сплошное болото. Тут родился, тут и помру. От работы.
— Не унывай, может, еще выживешь, — усмехнулся Лед.
— Как это? — удивился Пем.
— Ну, в смысле помрешь не от работы, а от богатства, например.
— Хорошо бы.
— Пошли за девчонками подглядывать, — потянул за руку Леда, выбравшийся из воды, Варел. — Тут недалеко, за лозами. Вон их визг даже слыхать.
— Не, спасибо. Я в следующий раз как-нибудь.
* * *
Через час немного уставшие они шли обратно к селу. Впереди показалась группа тех самых девчонок, за которыми предлагал подглядывать младший рыбак. Когда их компания поравнялась с впереди идущими, Лед понял, что почти все девушки примерно одного с ним возраста, или даже немного старше. Всего лишь одной было лет 12.
— О, а это тот самый вояка, что не расстается с мечами? — засмеялась одна из самых старших. — Ну и где они?
— Утопил.
— Что ж не достал?
— Лень было.
— Ох уж эти канавские, — засмеялась другая девушка. — Слово толком из них не вытянешь.
На околице села основная компания свернула в одну сторону, а пацаны помладше разбежались по своим делам.
— Я сейчас мелкую домой заведу и тоже приду, — сказала та, что спрашивала про мечи.
— Сама дойдет, не маленькая.
— Меня отец потом десяток никуда пускать не будет. Я быстро.
Дом отсутствующего охотника был с самого краю над небольшим обрывом. В пару небольших комнат набилось полтора десятка парней и девушек. Видимо предстояла местная вечеринка.
"Выпивку Фоц обещал, а другая культурная программа предусмотрена?"
Вскоре несколько ребят достали пару простых дудок. Откуда-то из закутка вытащили что-то похожее на ксилофон. Зазвучала довольно заводная музыка. На столе появилось с десяток бутылок. К ним прикладывались и парни и девушки прямо с горла. Видимо веселье началось.
Лед решил, что и ему немного повеселиться не помешает. Хлебнув из бутылки, Лед почувствовал, как выпивка обожгла небо.
"Похоже на самогон. Лучше не налегать, а то меня отсюда понесут".
В центре комнаты начались танцы. Большинство присутствующих пристроились вдоль стен. Четыре пары отплясывали что-то, похожее на польку. Лед стоял, притопывая, и наслаждался ощущением, что он снова на земной дискотеке, и нет никаких проблем.
