Наверное, единственное, что действительно хорошего сделали протеане тогда, когда поняли, что стоят на пороге собственной гибели — прекратили все исследования развивающихся разумных рас в надежде, что Жнецы сочтут эти расы слишком примитивными для уничтожения. Протеане надеялись на то, что некоторые из этих молодых рас переживут Жатву и объединятся в новую империю.
Теперь Явик видит людей, видит турианцев, видит азари и, наверняка увидит ещё многие расы, которые он и его соплеменники видели на этапе их, этих молодых тогда рас, древнейшей истории, но все они стоят теперь перед перспективой противостояния со Жнецами и перед перспективой уничтожения. Да, молодые расы смогли выжить. Смогли тогда, когда погибли протеане, сохраниться и развиться, но выживут ли они теперь?
Он — выжил. Выжил и очень долго, несмотря на то, что прошло только несколько десятков часов, считал, что он выжил только один. Готовился к тому, что ему придётся прожить остаток своей жизни в одиночестве и никогда не увидеть сородича.
Теперь он знает, что у него есть сородичи, знает, что выжила его любовь, Таэла, не отвергшая его, сохранившая память о нём и согласившаяся быть с ним рядом. И он должен был согласиться на то, чтобы и Таэла и её коллеги, другие протеане и протеанки, пусть немногочисленные, пусть очень немногочисленные, остались в тени, а на свету, открытый всем и всему, остался только он.
Теперь он должен делать вид, играть роль и действовать так, чтобы все разумные органики поверили в то, что он выжил один, а вся раса протеан погибла. Вся. Раса. Погибла. Он должен это сделать, чтобы теперь дать возможность своей расе выступить не в первых рядах борьбы с новым нашествием Жнецов, а на заднем плане, в ходе тайной войны со старым врагом. Потому что свою войну с этим древним врагом протеане уже проиграли. И теперь новую войну суждено или проиграть или выиграть уже не протеанам, а новым расам.
В течение нескольких веков, две тысячи лет протеане сражались за каждую звёздную систему, за каждую планету, за каждый город, за каждое поселение, стремясь изнурить Жнецов до значимого 'острого' предела. Чтобы замедлить продвижение полумашин, приходилось приносить в жертву целые планеты со всем их населением.
Вопли о помощи, разносившиеся по межпланетным линиям связи. Они до сих пор звучат в сознании и в памяти Явика, лишая его покоя. Тогда такая сдача планет считалась необходимой уже потому, что время, которое Жнецы тратили на переработку населения этих планет, позволяло в очередной раз перегруппироваться протеанским войскам.
Враг, с которым столкнулись протеане, возглавлявшие галактическую империю, оказался гораздо опытнее, чем они могли себе представить. Гибель инусанонцев и их предшественников, всех без исключения, становилась реальной перспективой и для протеан. Жнецы применили индоктринацию, одурманивание солдат протеанских войск и сопротивление имперской расы было сломлено. Жнецы прошли по всем обитаемым районам галактики, часть планет, население которых оказало, несмотря на бесперспективность, яростное и эффективное сопротивление полумашинам, была целиком уничтожена, другие населённые планеты были захвачены войсками Жнецов, а население обращено в рабство.
Явик знал, помнил о том, что Жнецы никогда никому не предлагали сдаться. Они имели только одну цель: уничтожение всей развитой разумной органической жизни. Хотя, случалось, что уничтожали и полуразумные и неразумные расы. В истории противостояния Жнецов с протеанами такое тоже было. Рабство же состояло в том, что порабощённые разумные органики переходили на сторону Жнецов и становились их сообщниками, начинали воевать против своих соплеменников. Можно было сколько угодно надеяться на патриотизм, самопожертвование, воинскую дисциплину, верность присяге, но если враг просто перехватывает управление твоим разумом, твоим телом, твоим сознанием, твоей памятью — какое тогда значение имеют все эти морально-этические регуляторы? Они становятся абсолютно бессильными, а, следовательно — неэффективными и, как итог, ненужными.
Явик слишком хорошо помнил о том, что индоктринация, массово применённая Жнецами, обрекла протеан на борьбу с врагами в собственных имперских рядах. Под жнеческим внушением многие разумные органики из рас, входивших в состав Протеанской Империи, неминуемо становились либо тайными, либо явными послушными агентами Жнецов, способными в самый критический момент предать своих соплеменников. Предать всех разумных органиков, кто боролся против Жнецов.
Несмотря на ведение активных боевых действий против полумашин, протеане продолжали заниматься наукой, они искали причину такого поведения Жнецов, видели цикличность их действий и уже подозревали, что Жнецы действуют так, а не иначе, просто выполняя программу. Значит, эту программу кто-то вложил в эти полумашины, кто-то эту программу активировал и остался неизвестен, потому что в дальнейших Жатвах участвовали только Жнецы, а не их создатели, не их покровители. Жнецы воспринимались многими протеанскими учёными-исследователями как такие же заложники цикла повторений, как и уничтожаемые расы разумных органиков.
Горечь поражения усугублялась ещё и осознанием того, что к любому выбору, способному в корне изменить ситуацию в противостоянии со Жнецами, протеане, равно как и их предшественники, оказались не готовы. Огромное количество ресурсов было брошено не на борьбу со Жнецами, а на строительство Горна — устройства, которое, по мнению крупнейших знатоков техники и технологий, могло стать оружием Судного Дня и, по меньшей мере, резко ослабить Жнецов, если не уничтожить их всех и сразу. Горн даже начали строить, отрывая ресурсы с фронтов противостояния со Жнецами, но достроить не смогли. Потому что не было в рядах протеан прежнего единства. Появились те, кто считал, что Жнецов следует не уничтожать, а подчинять. И к ним очень многие прислушались. А результат — ослабление не Жнецов, а протеан и ускорение окончательной гибели имперской расы.
Насколько мог судить Явик, Жнецы, получив контроль над сознанием и над телами разумных органиков, извлекли с населённых планет всё ценное — все ресурсы, все технологии. Удостоверившись в том, что высокоразвитой органической жизни в Галактике больше нет, Жнецы ушли, предварительно уничтожив все явные свидетельства вторжения. Брошенные на произвол судьбы хаски, оставшись без верховного управления, без цели, оправдывавшей их существование, долго профункционировать не смогли и вымерли. Разрушились. Геноцид, устроенный Жнецами протеанам, был завершён победой Жнецов.
И теперь выяснилось, что некоторые протеане всё же выжили. Выжил он, офицер и командир Явик. Выжила Таэла. Выжили члены экипажа и команды фрегата 'Клинок Ярости'. Выжили немногочисленные воины — десантники и пехотинцы. Выжили немногие гражданские специалисты. Ясно, что пройдёт ещё немало времени, прежде чем протеане окрепнут и смогут открыто заявить о себе, как о выжившей расе.
Да, всё это — дело близкого, но всё же будущего, а пока... Прислушиваясь к себе, Явик теперь был склонен верить: где-то в Галактике ещё есть места, где сохранились такие же протеанские анабиозно-стазисные акрополи. Там в саркофагах находятся выжившие протеане. И эта вера придавала воину древней расы сил, порождала в его сознании надежду на то, что, даже оставаясь в тени, протеане смогут внести свой уникальный вклад в победу над Жнецами. Победу, которую одержат те расы, которые протеане видели в древнейшие периоды их истории.
Вспоминая последние дни обороны нынешнего Иден-Прайма, Явик обратил внимание на одну деталь. Она раньше ускользала от чёткого осознания: многих чистокровных протеан не обнаруживали ни в числе живых, ни в числе мёртвых. Они исчезали. Теперь Явик был склонен верить в правильность предположения, высказанного одним из его сослуживцев-офицеров: Жнецы всё же берут пленных. Думать о деталях такого пленения даже для него, офицера протеанской армии, было очень тяжело. И не только из-за отсутствия внятных доказательств и подтверждённых фактов. Что-то он чувствовал такое, что ему будет трудно воспринять полностью даже сейчас, когда до столкновения со Жнецами оставалось ещё немного времени. Мирного времени. И возможно, будет тяжело воспринять и принять много позже, когда война со Жнецами снова придёт в Галактику.
Мысли Явика вернулись к тому, что он увидел на протеанской базе. Да, он знал то, о чём умолчал в общении с Шепардом и другими нормандовцами. Он знал, что фактически на огромной подземной протеанской базе были места для миллиона капсул с солдатами. Этот бункер уходил в толщу планеты Иден-Прайм на сотни метров. То, что видел Шепард — это только часть, самая верхняя часть этого бункера. В глубины уходили этажи и уровни, на которых располагались технические, служебные и жилые, а также вспомогательные помещения, а главное — сотни и тысячи капсул. В них находились протеане. Не только воины, но и гражданские. Из них Явик должен был восстановить, воссоздать, реанимировать новую протеанскую империю, когда угроза Жнецов минует.
Не всё пошло так, как предполагалось в заранее разработанном плане. Ещё тогда, когда все эти солдаты и гражданские погружались в анабиоз и глубинные подземные уровни были заблокированы, среди них появились одурманенные, которые и навлекли на бункер внимание, а затем и войска Жнецов, прибывшие для зачистки Иден-Прайма. Тогда, в ходе возникшего противостояния, были уничтожены сотни тысяч капсул с протеанами. Подконтрольные врагу хаски протеан ещё очень долго атаковали чистых протеан — как гражданских, так и солдат, ещё не вошедших в анабиоз.
Виртуальный Интеллект 'Победа' был вынужден самостоятельно использовать нейтронную обработку для устранения всех сил Жнецов, находящихся внутри бункера. Обработка была проведена, но она сильно повредила базу протеан, выведя из строя аппаратуру, отвечавшую за автоматическую перезагрузку. Из-за возникшей нехватки энергии многие капсулы, в которых находились 'чистые' протеане, были экстренно отключены, потому в живых осталось совсем немного протеан. К моменту активации Базы умерли многие тяжелораненые протеане, сумевшие всё же активировать режим анабиоза.
Список жертв пополнили протеане, капсулы которых оказались неисправны. Жнецы наступали, протеане отступали, огрызаясь и отстреливаясь. Таяла надежда на сохранение протеанской расы, надежда на то, что бункер обнаружат представители молодой разумной расы, сумевшей избежать уничтожения в ходе Жатвы, была очень слабой.
Протеане — выжили, но пока что они слишком слабы и слишком малочисленны. Да, они — хищники и готовы принять активное участие в борьбе со своим старым врагом. И не их вина, что им придётся действовать не в авангарде, а в тылу, скрываясь и прикрываясь завесой тайны.
Явик был рад увидеть и услышать соплеменников и соотечественников, он был счастлив убедиться, что Таэла не пострадала, что она выжила, что она осталась прежней. Через несколько суток будет пробит тоннель к 'Клинку Ярости' и в глубокой тайне протеане перейдут на борт своего большого сильного, хорошо вооружённого корабля.
Если фрегат действительно не пострадал — они получат шанс уйти в безвестность для почти всех нынешних обитателей Галактики. Уйти, оставшись видимыми и доступными только для нескольких десятков разумных органиков, которые в большинстве своём будут ещё очень долго составлять экипаж и команду фрегата 'Нормандия'.
Сейчас многие нормандовцы откровенно боятся протеанского воина. И Явик понимал этот страх правильно: слишком многое в среде чистокровных протеан было построено на объективном многоуровневом превосходстве расы над другими, неимперскими, нетитульными расами. Протеане смогли научиться индивидуально передавать данные прямо в сознание другого разумного существа, смогли достичь в этом искусстве уровня мастеров и уровня профессионалов. На такой технологии работали, в том числе, и протеанские маяки. Хорошо ещё, что пока никто из представителей молодых рас не обнаружил и не вступил в контакт со многими руинами, способными тоже передавать информацию прямо в мозг разумного органика. Вряд ли мозги современных органиков полностью приспособлены к такому информационному удару. Может быть, Шепард и сохранит себя в здравом уме и в твёрдой памяти после такого контакта с руинами, но... он ведь такой стойкий и подготовленный — один, а землян, людей — много. И не факт, что первым контактёром с такими протеанскими руинами будет именно старпом 'Нормандии'.
Хорошо, что на фрегате-прототипе, как на военном, боевом корабле азартные игры находятся под строжайшим запретом. Если бы это было не так — Явик бы не сдержал своего возмущения: у протеан азартные игры считались преступлением, караемым смертью всех игроков. А у большинства нынешних молодых рас, которые люди склонны называть Старыми Расами, азартные игры не только не запрещены, они даже недостаточно зарегламентированы, чтобы стать действительно сколько-нибудь безопасными.
Протеане развлекались по-другому: они часто проводили время, играя в 'гляделки', что, конечно же, было довольно сложно из-за четырёх глаз. Женщины-протеанки часто использовали пристальный взгляд, чтобы начать с партнёром предварительные ласки перед сексуальным контактом. Потому взгляда протеан боялись, опасались и страшились почти все нетитульные расы, обитавшие в Империи Протеан. Этому взгляду они не могли сколько нибудь долго и эффективно противостоять. Взгляд стал мощным и разноплановым оружием протеан, одним из самых серьёзных преимуществ имперской расы.
Спокойно отнесясь к развитию взаимоотношений между Шепардом и Бенезией, Явик всего лишь следовал традициям своей расы. Тогда, когда нынешние молодые расы стояли на значительно более низких уровнях развития, чем сейчас, перед очередной войной со Жнецами, они в сознании протеан были прочно соотнесены с понятием 'примитивы'. Потому и отношение протеан к нынешним кварианцам, саларианцам, турианцам, азари было в целом надменным.
Были и исключения из этого правила, которые ни в коей мере не могли подвергнуть само правило какому-либо сомнению. Так, нынешние кварианцы, которые тогда ещё обходились без скафандров, многими протеанами вполне обоснованно и нормативно считались привлекательными.
Общая же установка в Империи Протеан была такова: все более слабые расы завоёваны и порабощены чистокровными протеанами, потому никакие взаимосвязи вроде спаривания между чистокровными протеанами и представителями слабых рас не могут считаться нормативными и потому — приемлемыми. От ограничений на спаривание протеане освободили, как хорошо помнил Явик, только азари.
Да, Шепард прекрасно понимал, что протеанин — прежде всего хищник, а потом уже — воин и офицер. Сарен Артериус, чему старпом был неоднократно свидетелем, бледнел, едва только видел неподалёку протеанина. Безжалостный турианец, руки у которого минимум по локоть, а по оценкам самого Явика, считавшего с Артериуса немало важной информации — и по плечи — в крови, понимал, что в лице протеанина он видит перед собой более сильного противника, которому не сможет успешно противостоять и тем более — сопротивляться. Шепард, как понимал протеанин, подозревал, что во времена раннего детства многих нынешних рас пространства Цитадели, протеане не гнушались поеданием нынешних турианцев, саларианцев, кварианцев, кроганов, ханаров, азари. В меню протеан входили и древние люди.
