— Пока все в порядке, — покачала головой Рёко. — Эти эксперименты довольно увлекательны.
— Пока, — скептически повторила Асами.
Через мгновение начали отваливаться их костюмы, у шлемов открывался верх, когда различные части отпускали замки и начали отделяться, высвобождаясь, прежде чем упасть на пол, каждую проворно подбирали мечущиеся под их взглядами по полу маленькие рабочие дроны.
Вскоре после этого разблокировалась противоположная дверь.
С другой стороны они увидела Азраил, со скрещенными руками привалившуюся боком к стене и — к немалому их удивлению — с крыльями за спиной. Эри и Эланис немного неловко стояли рядом с ней, явно в замешательстве из-за радужных перьев.
«Я просто позволяю всем предполагать, что это причуда волшебницы», — ответила на невысказанный вопрос Азраил.
— Ты наблюдала? — спросила Асами.
Азраил кивнула.
Рёко удивлена была видеть ее после отбытия Мами. Она полагала, что Азраил вскоре после этого исчезнет, но, по-видимому, Мами оставила ее здесь «приглядеть за ними», что бы это ни значило.
— Так тебя проинформировали, что это? — спросила Рёко.
— В общих чертах, — неопределенно пожала плечами Азраил. — Ты знаешь, насколько вообще ценна будет телепортация на дальние дистанции? Или тебе не разрешено говорить?
— Не столько не разрешено, сколько я просто не знаю, — сказала Рёко. — Мы просто ждем, пока не узнаем, что получится.
Азраил подтверждающе хмыкнула, видимо, не удивленная сказанным.
Пока Азраил стояла, похоже, пытаясь решить, что сказать, Рёко вдруг поняла, что они без какой-либо цели просто стоят в коридоре.
— Ну, во всяком случае, — одной рукой потерла в затылке Азраил. — Я кое-что слышала о том, почему ты здесь, и раз уж теперь я тоже здесь, мы с Мами согласились, что будет неплохой идеей, если я поговорю с тобой.
— Почему я здесь… — бездумно отозвалась Рёко, выигрывая время, чтобы понять, что подразумевает Азраил.
«Генетические модификации, — подумала Азраил, передав мысль также Асами и телохранителям. — Не уверена, знает ли Волохов, так что…»
О.
Рёко взглянула в глаза девушке, вспомнив, как им с Асами стало искренне жаль Азраил, когда они впервые встретились с ней, казалось, так давно по пути на планету Сан-Джузеппе. По-прежнему было о чем сожалеть, но ей впервые пришло в голову, что теперь у них есть что-то общее.
Также она поняла, что сумела увидеть в Азраил не какого-то урода, но всего лишь немного отстраненную одиночку, у которой просто есть выступы на спине и возможность летать. Она слышала о волшебницах с довольно нечеловеческими вторичными формами… в конце концов, какая разница, возникли ли выступы из-за магии или генетических манипуляций?
И все же одно с легкостью принимали где угодно, тогда как другое нужно было любой ценой хранить в секрете.
— Пойдемте тогда пообедаем, — предложила Азраил. — Можем устроиться у меня.
Наступил неловкий момент, во время которого группа переглядывалась, и стало ясно, что она не подразумевает участия Эри или Эланис. В последние дни их статус стал несколько расплывчатым — без необходимости и правда от чего-то защищать, ожидание, что они все время будут скрываться неподалеку от Рёко, при этом не будучи ее подругами, конфликтовало со всеобщими социальными инстинктами. Рёко испытывала вину, так как они явно чувствовали себя не к месту, противоречиво сочеталась странная смесь властных отношений и обязанностей.
По крайней мере, они прекратили ссориться друг с другом, подумала Рёко, пока они шли по коридору, две девушки следовали на некотором расстоянии. Просто они казались настолько моложе Рёко или Асами, пусть даже были примерно того же возраста.
— Я бы их пригласила, — сказала Азраил почти в тот же момент, как за ними закрылась дверь, — но я хотела поговорить наедине. Конечно, они должны составить вам компанию. Может, позже сможем вместе попить чая с пирожными.
Рёко неопределенно кивнула. Она с удивлением увидела, что комната Азраил была обставлена не хуже, чем у Мами, и даже казалась немного крупнее, но смысл этого стал очевиден, как только Азраил полностью расправила крылья, и в комнате сразу же воцарилось ее присутствие.
Не успела даже Рёко отреагировать, Асами оказалась рядом с крыльями, пристально разглядывая их.
— Можно потрогать? — спросила она.
— А, конечно, — смутилась Азраил.
Рёко присела, глядя, как Асами пристально разглядывает перо. Ее уколола боль воспоминания того, как она когда-то в школе завидовала подругам, у которых были очаровывающие их увлечения.
— Кто их сделал? — спросила Асами. — Насколько я вижу, они очень похожи на птичьи перья, и я знаю, что они искусственные.
Азраил с дискомфортом закрыла глаза.
— Это подарок от одной из выживших в колонии, — сказала она, когда Асами уже собралась извиниться за вопрос. — У меня самой была лишь одна пара, но остальные никогда больше не будут их использовать, так что я их сохранила. Обычно я не ношу радужные, но порой надеваю их в память. У Аурелии никогда не было разборчивости в цвете.
Она на мгновение приостановилась, после чего уселась на пол, наклонив тело так, что оперлась на крылья, уперев их в пол. По мнению Рёко, выглядело неудобно.
— Даже без крыльев мне на самом деле проще сидеть так, чем в кресле, — сказала Азраил. — Все время приходится сутулиться, чтобы не раздражать выступы. В колонии у нас были специальные кресла, которые нам подходили, но теперь мне приходится либо делать собственное, либо жить в месте с самосборной мебелью.
— Разве у нас ее здесь нет? — подчеркнуто села Асами в только что собравшееся кресло.
— Да, я просто хотела донести момент, — сказала Азраил. — Основатели подумывали переделать нас так, чтобы удобно было сидеть вроде птиц на жердочке, но большинство сочли это излишним.
Они на мгновение замолчали, казалось бы странный выбор Азраил темы отяготил разговор. Очевидно, что она не закончила, что это должно было к чему-то привести.
Азраил неловко улыбнулась.
— Ладно, буду честна, для меня это довольно тяжелый разговор. Мами вызвала меня сюда, потому что я телепат, а затем попросила меня поговорить с тобой о твоих генетических модификациях, полагаю, потому что я сама генетически модифицирована, по крайней мере относительно большинства людей. Я… честно говоря, не думаю, что в этом есть какой-то смысл, так как я родилась среди людей, которые были такими же, и вынуждена была присоединиться к обществу других людей. Это не вполне та же ситуация.
Рёко не знала, что сказать, вместо этого просто неловко поерзав. Она уже размышляла о «состоянии» Азраил в связи со своим собственным и пришла примерно к такому же выводу. Объективно, жизнь Азраил была сложнее, чем ее, но, по крайней мере, она была уверена, что ее собственный мозг не был частью какого-то замысловатого заговора. Во всяком случае, Рёко была уверена в обратном.
— Тогда как ты справилась? — спросила Рёко, проглотив свои опасения, чтобы задать вопрос. — Знаю, ты сказала, что ситуация не такая же, но, полагаю, полезно будет услышать.
— Мами тоже об этом сказала, — на мгновение взглянула в никуда Азраил. — Думаю, я понимаю логику этого.
Она положила руки на стол.
— Давай, наверное, сделаем так. Я расскажу тебе о том, как я пыталась справиться, а затем ты расскажешь мне о своих проблемах. Не возражаешь?
Рёко кивнула. Похоже было на бескровный способ подойти к проблеме, но она подозревала, что ни у нее, ни у Азраил не будет в этом лучшей идеи.
— Может показаться немного не в тему, но за годы после желания я осознала, что есть очень важная разница между тем, во что люди верят на словах, и тем, во что они верят на самом деле.
Она остановилась, вдумчиво оценивая следующие слова.
— К примеру, радикалы в моей колонии всегда говорили, что считают имеющееся руководство слишком консервативным, слишком привязанным к существующей человеческой форме, но при этом особо в это не верили. Хотя может и верили, но на самом деле их беспокоило кое-что еще.
Она поглубже вдохнула и заговорила размеренно, переводя взгляд между ними обеими.
— Я изучила восстановленные Управлением файлы колонии, потому что я отвечала за помощь социологам в понимании того, что пошло не так. Конечно, вся идея была в том, что Управление со временем найдет нас, и наш пример привнесет изменение в идеологию. Идеалистично, но мы откуда-то знали, что Управление часто позволяет пацифистским колониям-изгоям оставаться на месте, даже предоставляя небольшую поддержку в обмен на разрешение разместить некоторое наблюдение. Это была приемлемая альтернатива. Но…
Она собралась с мыслями.
— Многие радикалы контролировали производство и торговлю основными товарами, тем, чего у нас были небольшие запасы, — продолжила она. — Они опасались, что руководство вступит в контакт и разрушит их средства к существованию, и они противостояли идее того, что Управление найдет нас.
— Так что твою колонию взорвали из-за жадности и борьбы за власть, — сказала Асами с намеком на отвращение, за которым, знала Рёко, крылось гораздо больше. — Как глупо.
— Это чрезмерное упрощение, — сказала Азраил. — Было множество фракций, и это лишь одна из причин. Но это причина.
Она с улыбкой наклонила голову.
— В каком-то смысле, такова человеческая природа, — сказала Азраил. — И в то время как Управление пытается и заявляет, что лучше этого, оно во многом такое же. К примеру, как ни странно, тема человеческих модификаций.
Она выдержала паузу, удостоверяясь, что они слушают, что она говорит, прежде чем продолжить:
— Управление говорит, что верит в то, что человеческая форма — это то, чем нам следует дорожить, и за что держаться как за наследие тех, кто был до нас, и заявляет, что по этой причине подавляет самые радикальные человеческие модификации. Я не пытаюсь оценивать, насколько оно посвящено этому аргументу, и я, конечно, признаю, что большинство Представителей Управления, похоже, верят в то, что говорят. Стоит сказать, у меня была возможность из первых рук увидеть, как Управление обращается с колониями-изгоями и генетическими модификациями, и я пришла к выводу, что Управление не заботится об этом настолько, как заявляет.
Она позволила этой фразе на мгновение повиснуть, после чего продолжила.
— Наши лидеры отчасти были правы: Управление вполне готово позволить колонии-изгою модифицированных людей жить в мире. Также они ошибались, потому что Управление никогда не потерпит, чтобы кто-либо в основных колониях когда-нибудь это выяснил. Отчасти это в балансировании идеологии прагматизмом, на случай если с обычными людьми произойдет какая-то катастрофа. Отчасти это простой расчет, что генетически схожее население проще предсказать и проще контролировать. Даже с имеющимися симуляциями и наблюдением Управление знает, что не в силах контролировать все переменные, так что делает все возможное, чтобы снизить их количество. Даже если это просто мембрана поверх глаз.
Подчеркивая свои слова, она закрыла внутренние, мигательные мембраны на своих глазах, окутав их дымчатым, почти чуждым желтым.
Рёко непроизвольно ощутила после слов Азраил странную неловкость и, оглянувшись, увидела, что и Асами тоже. Также она отметила, что в этом направлении мысли Азраил была далека от незаинтересованной стороны, и что она не предоставила своим словам никаких настоящих свидетельств помимо утверждения о политике Управления, которой, признавала она, было и другое объяснение.
— Так о чем именно ты говоришь? — спросила Рёко, решив не оспаривать заявление Азраил в лоб. — Прости, если я слишком прямолинейна, но как это относится к тому, как ты со всем справилась?
Азраил показалась застигнутой врасплох, после чего осторожно заговорила:
— Для меня первым шагом, чтобы решить свою ситуацию, пусть даже в некоторой степени, было простое понимание. Для меня малым утешением было узнать, почему все произошло и кто ответственен, учитывая, что все они были мертвы, и некому было мстить. И, знаешь, это помогло мне лучше отнестись к сделке с дьяволом, что я заключила с Управлением, точно знать, почему они ведут себя именно так. Рационально сложно злиться на них, когда они ведут себя лучше, чем твои лидеры.
— Можно было бы заявить, что если бы не политика Управления, твоим родителям изначально не пришлось бы уходить, — довольно бесчувственно, по мнению Рёко, прокомментировала Асами.
— Знаю, но тогда я бы никогда не родилась, — с намеком на улыбку сказала Азраил. — Сложно злиться из-за чего-то подобного.
Она сказала это шутливо, но голос был отстраненным, и Рёко почувствовала, что она была не всерьез. Она задумалась, действительно ли Азраил преодолела это, как пыталась показать.
«Может, она хочет убедить себя так же, как убедить вас», — подумала Кларисса.
Азраил покачала головой.
— У меня в голове это звучало куда более согласованно. Что я пытаюсь сказать, я осознала, что винить, по сути, некого, и я скорее жертва обстоятельств, чем чего-то еще. Все мы, даже люди вроде Мами или самого Управления. Неважно, сколько у нас силы, всегда будет слишком много переменных. Может быть, только инкубаторы к такому невосприимчивы.
Она слегка расправила крылья и снова закрыла их.
— В конце концов, я решила, что нет смысла продолжать беспокоиться о произошедшем в прошлом и о том, что я не в силах изменить. Лучше сосредоточиться на том, что в моих силах и что я могу сделать в будущем. Или, по крайней мере, я попыталась так решить, но и правда действовать так… ну, это сложнее.
Она на мгновение задумалась, и Рёко показалась, что ей нужно что-то сказать, по крайней мере, задать вопрос.
— Тогда что ты сделала? — спросила Рёко. — Что ты изменила?
— Я попросила больше свободы, — сказала Азраил. — Собственное место, где я смогу летать, и отпуска подольше. Попросила возможности чаще показывать крылья, пока говорю людям, что я волшебница. Я указала на то, что заключенная сделка не значит, что Управление может использовать меня как какую-то слугу. Их же идеология. В конце концов, я знала, что Управление считает меня человеком, потому что они считают людьми и ИИ. Нет смысла столько беспокоиться из-за формы, когда у столь многих их составляющих формы вовсе нет. И они мне это предоставили, лишь потому что я попросила.
Лицо Азраил ненадолго стало столь задумчивым и счастливым, что Рёко невольно захотелось задать вопрос, но Азраил ответила на него, прежде чем он даже был поднят, и в этот раз Рёко сомневалась, что это телепатия.
— Как понимаете, я была так счастлива, — сказала она. — В конце концов, цепи были в моем же сердце. Я даже не виню Управление или ОПЗ. Сейчас я понимаю, что они считали, что я смогу найти утешение только в работе, и что, возможно, лучше мне будет продолжать работать, пока я каким-то образом не найду мир. Я не нашла мира, но нашла… что-то.
После этого Рёко осознала, что Азраил каким-то образом закончила разговор на чем-то отличном от одних лишь модификаций тела и загадочных частях мозга. Вместо это здесь было нечто куда более глубокое, о жизни самой Азраил.
