— Хммм... — Задумался Учитель. — Я это учту. — Кивнул он. — Но мы продолжаем по расписанию.
— Может нам его связать в каком-нибудь подземелье на недельку? — Спросила я Кандис.
— Послушайте... — Устало произнес он. — Я хоть когда-нибудь вас подводил?
— ... — Я переглянулась с Кандис, но сказать было нечего: действительно, до сих пор Учитель не сделал ни единой серьезной ошибки.
— Доверьтесь мне, у меня все просчитано.
— ... — Я молча взглянула на буклетик, и так же молча вышла из его кабинета: этого барана не переубедить, а если просто не выполнить что он хочет, то он придумает что-нибудь еще опаснее, не требующее нашего участия.
— Не получилось? — Сочуственно поинтересовалась Блэйк, выходя вслед за нами.
— Я не могла не попытаться. — Пожала я плечами. — Это самоубийство! Мы все погибнем!
— Он же сказал, что у него все просчитано, ты ему не веришь? — Спросила Кандис.
— Верю, но все предусмотреть невозможно!
— До сих пор у него это неплохо получалось. — Пожала плечами Кандис.
— Так-то оно так, но одну вещь предсказать не может даже он. По крайней мере не в ста процентах случаев. — Протянула Блэйк.
— Ты о чем?
— О человеческом поведении. — Пожала она плечами. — Мы частенько действуем иррационально, без всяких причин. Эмоции трудно предсказать, а действия, диктуемые эмоциями еще труднее.
— Постой... — Нахмурилась я.
— Ты хочешь сказать... — Протянула Кандис, хмурясь еще больше моего.
— Нет, забудьте, что я сказала, не берите в голову! — помотала головой Блэйк. — Увидемся через два дня. — И расстворилась черным облачком.
— ...
— ... — Хоть она и сказала не брать ее слова в голову, но как говориться, слово не воробей, и мы обе с Кандис думали над тем, что она сказала: во время ритуала, никого кроме Учителя и восьми апостолов там не будет, и если он предусмотрел все, кроме человеческого поведения, значит...
— Не надо себя накручивать! — Помотала головой Кандис. — Надо подготовиться к ритуалу. — Помахала она своим буклетиком. — Не хочется накосячить в самый неподходящий момент. — Заявила она, и помахав рукой, быстрым шагом направилась прочь. Я же закрыла глаза, и спустя несколько секунд выбиралась из созревшего плода с меня ростом в своем исследовательском центре. Ну да, у каждого апостола свой способ перемещения, завязаный на соответствующий элемент: тьме, свету и воздуху проще всего, а мне приходится выращивать что-то моего размера в нужном месте, чтобы туда переместиться. Впрочем Кандис совсем хреново: она лишь в трупы может перемещаться... Ну а то, что я из фрукта вылезла голой, плевать: здесь все равно никого не было. Зато было огромное окно с прекрасным видом на долину с моими "драконами" на фоне вошодящего солнца. Не хочется мне участвовать в этом самоубийстве, но другого выбора нет... Перед тем, как сознание погасло и я вернулась в свое тело, я успела заметить расположение своей лаборатории по отношению к восходящему солнцу и виднеющемуся океану, ведь я точно знала, что прямо подо мной, глубоко внизу находится полюс Жизни...
— А вот с этим уже можно работать. — Довольно покивал Улдрейн, когда я подробно описала ему последнюю картинку, что я видела из моего видения. Что там произошло много тысяч лет назад его волновало мало, но вот описания местности... — Зная направление на океан и на восток, а так же зная, что ты находилась где-то на этом горном хребте, можно попытаться триангулировать твою позицию в видении. — Говорил он, быстро вычерчивая что-то палочкой на земле. Конечно за это время многое изменилось, что очевидно. — Усмехнулся он. Ну да, тогда половина моей "клетки" не была погружена на дно морское... — Но... — Еще несколько линий на земле и Улдрейн довольно тыкает палкой куда-то на своем рисунке. — Есть хорошие новости и плохие. — Заявил он.
— Начни с хороших. — Попросила Шион.
— Мы имеем примерное местоположение нашей цели. Ну а плохая заключается в том, что наша цель находится на противоположной стороне этого горного хребта, а срезать по "дну" долины слишком опасно: если не на злобного Жреца наткнемся, то на загнанных в угол сальори точно. Придется идти по горам, а это никак не меньше недели пути.
— Быстрее начнем, быстрее закончим, верно? — Пожала я плечами.
— Все-таки беспокоишься за своих? — Поинтересовалась я у Шион, которая с каждым днем все больше и больше посматривала в сторону долины, хотя там пока ничего не происходило.
— Они такие же "свои", как какие-нибудь религиозные фанатики "свои" для тебя. — Передернула она плечами. — Но все же не хочется остаться последней из своей расы... — Добавила она гораздо тише.
— Ну до сих пор все вроде как в порядке. — Пожала я плечами. — Ни столбов дыма, ни лесных пожаров ни гигантских падающих с неба ног...
— Лично я бы в такой ситуации, будучи сальори перешел бы к партизанскому ведению войны. — Подал голос Улдрейн, все так же ловко передвигаясь по горам, как будто он тут вырос. Хотя кто знает, что ему пришлось повидать за свою жизнь? — Прямое столкновение с орками бесперспективно, но чем глубже они заходят в лес, тем уязвимее их линии снабжения, а жрец-то один, и быть во всех местах одновременно не может. Скорее всего орки столкнулись с массироваными нападениями на свои тыловые лагеря, что и привело к такой задержке. Может быть орки даже плюнут на эту затею и вернутся в свои степи.
— Вряд ли. — Помотала головой Шион. — Жрец, объединенные племена... Слишком много сил сконцентрировано тут, чтобы отступить.
— Ну значит рано, или поздно они все же добирутся до этой долины. — Без особого интереса пожал плечами Улдрейн.
— Ну вот... Где-то тут... — Спустя всего пять дней Улдрейн остановился на вершине выступающей над пропастью скалы и осмотрел горный склон под ним.
— Все лесом заросло... — Прокомментировала я, тоже осмотрев это место.
— Учитывая, как сильно, по твоим словам изменился внешний вид этих гор, думаю найти что-то на поверхности будет трудновато. — Протянул Улдрейн. — С другой стороны подземные руины Апостолов находили и находят по всему миру, и многие из них находятся во вполне приличном состоянии, учитывая их возраст.
— Но чтобы искать что-то под землей, надо знать, где именно это искать. — Возразила я.
— Тут я тебе не помощник. — Развел он руками. — Судя по твоим описаниям, на тот восход солнца ты смотрела отсюда, плюс-минус пара километров. Дальше ты сама найди какие-нибудь достопримечательности, или еще что-нибудь, что укажет на подземелье.
— Легко тебе говорить... — Проворчала я, понимая, что он абсолютно прав. Эльф и так сделал гораздо больше, чем я могла надеяться.
— Лиз. — Позвала меня Шион, паря надо мной, закинув руки за голову.
— Что?
— Если предположить, что ты действительно Апостол Жизни, и внутри тебя спит Осколок, а тут неподалеку находится Полюс Жизни, то разве они не должны ну не знаю, чувствовать друг сруга?
— Неплохая идея. — Покивала я: вместо того, чтобы пытаться найти какие-то внешние следы спустя тысячи лет, не лучше ли попытаться почувствовать Полюс? Тем более, что Улдрейн уже давно научил меня базовым техникам медитации. — Ладно, вы тут обустраивайтесь, а я пока попытаюсь что-нибудь почувствовать...
— Что дальше? — Поинтересовался Улдрейн, бросая в темную дыру перед собой камушек и слушая, когда он упадет.
— Надо подумать... — Протянула я, залетая внутрь этой тьмы: как и предположила Шион, спустя пару часов попыток, я смогла почувствовать слабое тепло, исходящее откуда-то снизу, и еще через два дня гораздо более целенаправленых поисков, мы смогли проникнуть в полуразрушеные руины какого-то очень просторного подземного комплекса. Немного блуждания по пустым каменным, и местами обваленым коридорам, и мы нашли то, что я искала: темный провал в полу. Когда-то давно тут был лифт, а далеко внизу начинался естественный проход, ведущий в пещеру с Полюсом Жизни. Сейчас конечно же от лифта ничего не осталось, как и от всего остального: просто голый камень.
— Будем спускаться? — Спросил Улдрейн. — Не думаю, что у нас хватит веревки, чтобы добраться до дна. Придется возвращаться и искать орков...
— Нет, спускаться нельзя. Вернее тебе... В смысле телу Шион нельзя.
— Почему? — Немного обижено спросила девушка.
— Там внизу Полюс Жизни. Все, что к нему приближается начинает... Меняться. Апостолы могут от этого эффекта защититься и защитить других. Жрецы скорее всего тоже, но тут нет ни того ни другого, так что если мы не хотим превратить красавицу-сальори в бесформенный, постоянно мутирующий комок плоти, то туда лучше не соваться.
— Что тогда будем делать?
— Ну по идеи Осколок находится в душе, а не в теле, так что я могу просто туда прилететь и подождать, пока он "проснется".
— Тогда в чем проблема? Мы можем подождать, еды хватит на пару недель, а если не лениться и начать охотиться, то даже месяц протянуть сможем.
— Проблема та же, что в той подводной пещере. — Усмехнулась я. — Я там внизу нихрена не увижу, а "ощущаю" я Полюс лишь приблизительно, так что могу ждать, пока Осколок проснется, находясь в сотне метров от Полюса, и напрасно тратя время.
— Есть предложения?
— Хммм... — Задумалась я. — А зачем придумывать что-то новое? В тот раз мы использовали рыбок, чтобы осветить наш путь, ну а сейчас... Светлячки? Нет, ставить печать на каждого... Да и света они дают мало...
— Поймать пару гигантских сороконожек, прицепить к ним по небольшому осветительному кристаллу, и пускай по стенам ползают, пока этот Полюс их не мутирует, а там думаю ты уже поймешь, в каком направлении и как далеко находится этот самый Полюс. — Предложила Шион.
— Прекрасная идея. — Улыбнулась я. — Улдрейн! Сороконожек не боишься?
— Тех, что тут обитают нет, а вот те, что водятся в глубинах Матриархата Дроу... — Эльф нервно передернулся. — Ладно, думаю к обеду у нас уже будет "осветительный выводок".
— Ну вот и все... — Протянула я, наблюдая, как моя последняя сороконожка не превратилась в мелко дрожащий комок, лишь чудом не поглотив осветительный кристалл неконтролируемой растущей плотью и хитином. Впрочем мне помощь действительно больше не была нужна: сороконожки остановились в том самом корридоре из моих видений, а света уже хватало для того, чтобы увидеть конец корридора и начало пещеры. Что находилось внутри этой пещеры я разобрать не могла, но это и не требовалось: я прекрасно помнила, что Полюс находится прямо в центре пещеры и представлял из себя небольшой "бассейн". Ну а если смотреть на свет, то можно более-менее точно определить расстояние до входа в пещеру, после чего остается лишь "опуститься" вниз, пока я не перестану видеть, ну а потом... Ждать. Просто ждать. Можно даже поспать, не думаю, что Осколок пробудится через пару минут: это все же частичка Сердца, а не третьесортный артефакт какого-нибудь второкурсника Академии...
— Хм, а я думал ты как обычно опоздаешь. — Добродушно хлопнул меня по плечу Симур, когда я появилась в назначеном месте.
— И подставлю вас всех? Ты за кого меня принимаешь? — Шутливо обиделась я.
— Ну не знаю, если бы ты не заявилась, то может это безумие и отменили. — Пожал плечами Гастон, находящийся в нескольких метрах позади Симура.
— Если все собрались, то пора выдвигаться. — Обратил на себя внимание Одис, Апостол Воды.
— Так-то оно так, но в этом "буклетике" никаких подробностей о месте проведения ритуала нет.
— Ну да, ты же кроме своих исследований ничем не интересуешься. — Усмехнулся Бенедикт, Апостол Света. — Учитель для этого гребаного ритуала площадку, размером со средний город отгрохал, и последние несколько веков все что-то там делал, хотя подробности Симур лучше знает: это же ты ему помогал все подготавливать.
— Верно. — Кивнул мужчина. — Гастон устроил ровную каменную плиту восьми километров диаметром, а я потом под руководством старика выжигал на ней необходимые руны.
— Восемь километров?! — Ужаснулась я. — Да что он собирается тут устроить? Апокалипсис?!
— Очень может быть, учитывая что именно он собирается делать. — Хмуро проворчал Бенедикт.
— М-да, похоже тут никто не горит желанием участвовать в этом безумии. — Покачала я головой.
— Если даже Блейк не рвется посмотреть, что выйдет из этой авантюры... — Усмехнулся Мауро, Апостол Ветра, на что Кандис только неопределенно пожала плечами.
— Вот мы и на месте... — Заявил Гастон, когда мы поднялись по весьма длинной лестнице и оказались на краю той самой каменной плиты, о которой говорил Апостол Земли.
— Ритуал будет в центре, учитель уже там. — Заявил Одис. — И пока мы туда идм, не используйте магию: не хватало еще, чтобы тут что-то сломалось...
— Симур... — Протянула я, осматривая совершенно ровную каменную плиту.
— Что такое?
— Ты это все сам сделал? — Полюбопытствовала я, кивая на неисчислимое количество выжженых борозд в камне, создающих невообразимо сложный магический круг. Хотя какой к черту "круг"? Восемь километров диаметром, и вся эта площадь исписана вот так плотно?! — Это сколько времени вы над этим работали?
— Семьсот сорок три года, четыре месяца восемь дней ну а подробнее сказать не могу. — Улыбнулся он.
— Тебе памятник надо поставить. — Усмехнулась я.
— Это так, мелочи. — Отмахнулся он. — Всего лишь выжечь линии в камне. А вот учитель сделал гораздо больше.
— Например?
— Вон туда взгляни. — Показал он куда-то в сторону, и я там увидела маленький пъедестал, естесственно "вырастающий" из самой плиты и все так же плотно исписаный непонятными мне рунами. Но что было важнее, так это то, что пъедестал не был пустым: на нем лежал незнакомый мне объект, от которого несло совершенно непонятной мне магией.
— Что это такое?
— А хрен его знает. — Пожал плечами Симур. — Учитель более двух тысячь подобных артефактов создал. Сами по себе они вроде ничего не делают, но как только они попадают на эти пъедесталы, то начинают такую мощную ауру излучать, что любой маг позавидует.
— Артефакты это еще куда ни шло, но он еще и жертв подготовил. — Подал голос Бенедикт.
— Жертв? — не поняла я.
— Ну да, специально подготовленные человеческие жертвы. — Кивнул он. — Если не ошибаюсь, он три поколения выводил их, как какой-то скот. Специальное питание, постоянные магические обработки, татуировки, вживленные артефакты. Вроде как здесь столбы где-то имеются, к которым эти жертвы уже должны быть прикованы.
— Я конечно не святая, но подобные действия... — Протянула Кандис...
— А никому подобные действия не нравятся, поэтому он этим и занимался лично. — Передернул плечами Бенедикт. Даже лестницу и портал к платформе установил так, чтобы по пути к центру нам ни одна такая жертва не попалась.
— Еще скажи, что ты никогда не догадовался о том, каким манипулятором является наш Учитель. — Пожал плечами Мауро.
— Так-то оно так, но то, что тут сейчас происходит выходит за все рамки. — Покачала я головой.
— Да ладно, не тебе об этом говорить. — Ехидно прищурилась Блэйк. — Не ты ли уже много веков в бога играешь, выращивая свою собственную расу разумных существ?
