— Владыка награждает меня в такой мере, в какой я этого достоин, — сухо ответил юноша, слегка смутив собеседника.
— Ты закончил платье господина?
— Да.
— Покажи?
Александр снял его со стены и, сбросив чехол, разложил на столе. Барефгорн присутствовал на примерке, поэтому парень не особенно переживал, демонстрируя ему готовое изделие. Но сердце все же екнуло, когда доверенный слуга наместника, наклонившись, стал пристально разглядывать тяжелые складки.
— А я не верил, что они выйдут такими прямыми и аккуратными, — пробормотал он. — Как у тебя это получилось?
Мысленно переводя дух, юноша поднял с подставки утюг.
Гость сразу же понял предназначение неуклюжего бронзового агрегата и уважительно покачал головой.
— И где ты его взял?
— Один литейщик сделал по моему чертежу, — скромно пояснил Алекс.
— Очень нужная и полезная вещь, — оценил новинку Барефгорн. — Дашь мне чертеж, я пошлю его в Амошкел знакомому мастеру.
— Я собирался сегодня после полудня отнести платье во дворец, — проговорил парень. — За одно захвачу и рисунок.
— Ты нахваливал соседа, — понизил голос писец.
— Пойдемте, — пригласил его Алекс.
Ветулин как раз отпускал горох покупателю. Увидев соседа с богато одетым келлуанином, он быстро перестал торговаться, и счастливый старик ушел, сэкономив целую лепту.
— Здравствуй, — поприветствовал лавочника парень. — Это господин Барефгорн. Доверенный писец владыки Джедефмоота.
— Здравствуйте, господин, — с достоинством свободного горожанина поздоровался Ветулин.
— Я много раз ему говорил, что ты умный, честный человек, умеющий держать свое слово, — сделал Александр соседу комплимент. — И у него есть к тебе деловое предложение.
— Прошу, господа, — засуетился лавочник, безошибочно почувствовав запах денег. — Полия, принеси нам вина и постой за прилавком.
— Я вам нужен? — спросил юноша у келлуанина.
— Да, — кивнул тот. — Я хочу, чтобы ты присутствовал при разговоре.
Соседка, быстро сообразив, что необычные гости явились не просто так, шустро накрыла стол в глубине лавки, поставила кувшин с разбавленным вином и три ярко начищенных медных стакана.
Какое-то время все молчали. Алекс не хотел заговаривать первым, а Барефгорн, кажется, не знал с чего начать.
— У нас есть лавка, — наконец, сказал он. — Мы ищем в неё продавца.
— Чем торговать, господин? — заинтересовался Ветулин.
— Чем захочешь, — пренебрежительно скривился писец. — Нам все равно.
— А сколько за аренду?
— Мы выкупили её у хозяина дома на двадцать лет, — объяснил гость. — Так что платы не будет. Вся прибыль останется тебе.
Как и любой нидосский лавочник, услышав столь щедрые предложения, Ветулин насторожился.
— Что я должен делать, господин?
Опасаясь, что Барефгорн может сказать лишнее, Александр вмешался в разговор:
— Хранить тайну.
— Какую? — подозрительно сощурился сосед.
— Об этом ты узнаешь, если примешь предложение, — усмехнулся юноша. — Сам должен понять.
— Ну, да, — смутился Ветулин. — А где эта лавка?
Писец назвал адрес.
— Этот там, где недавно всю семью вырезали? — отшатнулся торговец. — Нет, я...
— Просто Пирес оказался глупым, лживым и не умевшим держать слово, — перебил его Алекс. — Или ты думаешь, такие щедрые предложения делаются просто так?
Сосед смутился. Чуть помедлив, спросил:
— А городские подати?
— Кто торгует, тот и платит, — пожал плечами парень и посмотрел на келлуанина. — Не так ли, господин Барефгорн?
Тот величественно кивнул.
— Мы избавим тебя от платы за лавку и будем время от времени давать денег.
— Думаю, господин имел в виду, что иногда придется выполнять мелкие поручения, — разъяснил Александр. — Которые будут оплачиваться отдельно.
— Именно так, — подтвердил Барефгорн.
Ветулин задумчиво потер плохо выбритый подбородок.
— Не беспокойся, — ободряюще улыбнулся юноша. — Тебя не заставят убивать или грабить.
— Тогда я согласен, — решительно кивнул сосед.
— Ты бы хоть на лавку взглянул, — удивился Алекс. — Вдруг не понравится?
— Я её знаю, — отмахнулся Ветулин. — Место бойкое.
Барефгорн тихим голосом объяснил, что в подвале лавки расположен вход в подземный тоннель, ведущий в усадьбу наместника. Новый арендатор поклялся памятью предков строго хранить доверенный ему секрет, и они стали обсуждать организационные вопросы. Юноша не вмешивался. Попрощавшись, келлуанин ушел, а Александр задержался.
— Ты понимаешь, что я за тебя поручился?
— Конечно, Алекс! — прочувственно ответил лавочник. — Увидишь, я тебя отблагодарю!
— Не надо, мы же соседи, — улыбнулся юноша. — Но если ты подведешь Барефгорна, мне не поздоровится.
— Этого не будет, — заверил Ветулин. — Я же поклялся!
— Пусть боги слышат эти слова, — удовлетворенно кивнул Александр. — Иначе, я тебя просто убью.
Оставив соседа переваривать услышанное, он вернулся домой. Сегодня нужно пообедать пораньше. Едва уселись за стол, явился Датр Домин с экземплярами брачного контракта. Юноша внимательно прочитал текст. Вроде все понятно. Заплатив законнику положенный гонорар, Алекс, тем не менее, решил обязательно показать документы Мерку Корнеллу. Так, на всякий случай.
Законник не стал отказываться от приглашения и охотно разделил с ними трапезу. "Теперь Венсе точно ничего не останется, — с иронией подумал юноша, наблюдая, с какой жадностью толстяк набросился на бобы. — Надеюсь, Айри не оставит её голодной? Есть еще лепешки и рыба".
— Ты куда-то торопишься? — спросил гость, вытирая толстые губы.
— К наместнику.
— Тогда позволь проводить тебя до площади Великого флота? — предложил Датр Домин, бесцеремонно наливая себе еще стакан. — Нам по пути.
Александр взял упакованное в плотный чехол платье.
— Ты его так и понесешь? — удивился законник.
— Не хочу мять, — пояснил юноша. — Все-таки платье самого наместника.
— Покажи, Алекс?! — взмолился толстяк. — Ну, пожалуйста!
— Прости, некогда, — извинился парень. — Спешу.
Законник с раздраженным стуком поставил на стол пустой стакан и поспешил за ним. Демонстрируя обиду, он молчал примерно пару минут. Но потом выпитое на вчерашнее похмелье вино развязало ему язык.
— Я уже слышал о твоих платьях. Говорят, ты берешь за них сумасшедшие деньги?
— Пока я сшил только одно, — рассмеялся Александр. — Второе только доделываю. Так что сильно не разбогател.
— Но это правда, что Акелия Радлина заплатила тебе сорок или даже пятьдесят рахм?
— Врут! — возмущенно фыркнул парень. — Не брал. Столько — не брал! Двадцать, не более. Но из материалов заказчика.
— Все равно, это очень дорого, — покачал головой собеседник.
— Так я же никого не заставляю, — рассмеялся Алекс. — Не нравится — не заказывай. Пусть ищут подешевле. Мне разве жалко?
— Это так, — вынужден был согласиться заметно погрустневший законник.
— Скажи, Датр, сколько стоит дом? — спросил юноша, когда они прошли площадь Усатой рыбы.
— Хочешь купить? — встрепенулся толстяк.
— Пока нет, — покачал головой Александр. — Но надо же знать, сколько лет придется копить на такую покупку?
— Возьми в долг? — предложил Датр Домин. — Я знаю одного ростовщика. Честнейший человек. Берет всего три монеты с десяти.
— Нет, — решительно пресек рекламную кампанию парень. — Да хранят меня боги от долгов!
— Это еще почему? — вскинул кустистые брови собеседник.
— Берешь на время и чужие, а отдаешь свои и навсегда, — процитировал известную поговорку Алекс. — Я лучше накоплю. Так сколько стоит дом? Примерно такой, как у Герноса?
— Ну,— задумался толстяк. — Цены сейчас прут как опара. Думаю, тысяч десять или даже двенадцать. Империалов.
— Ого! — присвистнул парень.
— Если хочешь, могу помочь подыскать квартиру? — предложил законник. — На втором этаже дома Нипуния. Шикарный мраморный пол...
— Не надо! — вновь прервал его Александр. — К чему мне такая роскошь?
Датр Домин пытался рекламировать еще какую-то недвижимость, но юноша от его риэлтерских услуг решительно отказался.
Они распрощались. Разочарованный законник, качая длинной шевелюрой, направился к входу во внутренний двор Дворца Ста подыскивать новых клиентов. А Алекс, размышляя над тем, что делать с кладом Сепиона, и как бы похитрее легализовать хотя бы часть, поспешил в резиденцию келлуанского наместника. Увидев у ворот двух часовых вместо одного, юноша насторожился. Солдаты знали его в лицо, да и золотой таракан внушал им некоторое почтение. Поэтому они без слов пропустили Алекса внутрь.
Направляясь к дворцу, он заметил в саду воинов, лениво прохаживавшихся вдоль стен. Хмыкнув, юноша, вместо того чтобы войти через парадную дверь, на что теперь уже имел полное право, решил пойти на кухню.
Приближалось время обеда, слуги привычно хлопотали у печей и очагов. Вот только обычно довольно беззаботные лица показались ему чем-то встревоженными.
Кивнув знакомому повару, ворочавшему над углями скворчавшего жиром гуся, Александр тихо спросил:
— Что у вас случилось?
Келлуанин знал его как доверенного человека Барефгорна и мастера самого наместника, поэтому, понизив голос, объяснил:
— Исчезли двое писцов и слуга старшего писца!
— Как это исчезли? — сыграл удивление молодой человек.
Набежавший порыв ветра швырнул в лицо клуб едкого дыма.
Повар чихнул и, морщась, прошептал, вытирая ладонью потное лицо:
— Нет их. Куда делись, никто не знает.
— Найдутся, — уверенно заявил Алекс. — Загуляли, наверное, где-нибудь. В Нидосе есть развлечения на любой вкус.
— За этими забавами недолго и душу потерять, — сурово поджал губы келлуанин. — Подлый город.
— Еще какой, — неожиданно для собеседника согласился парень.
Усмехнувшись, он пошел во дворец. Значит, Джедефмоот воспользовался его советом, и результат, что называется, на морду.
Встретивший его в коридоре охранник хмуро объявил, что господин недавно вернулся из Дворца Ста и сейчас принимает ванну. Александр не стал беспокоить начальство в столь интимный момент и пошел к Барефгорну.
Он застал писца в комнате, которую по привычке называл "приемной". Тот как раз заканчивал "душевную" беседу с сотником. Судя по красному лицу и плотно сжатым губам, командиру пришлось выслушать о себе немало интересного. Но Алекса Барефгорн встретил радушной улыбкой, видимо слив весь негатив на предыдущего собеседника.
— Принес?
— Да.
— Владыка занят, — с сожалением развел руками келлуанин.
— Мне уже сказали, — значительно хмыкнул юноша.
— Ты понял, что у нас неприятности? — сощурился писец.
— Это заметно, — не стал скрывать Александр. — Но я не знаю, в чем дело. Вы же утром ничего не сказали.
— В твоем доме слишком много лишних ушей, — недовольно проворчал келлуанин. — Четверо подлецов нарушили священную клятву и сбежали от своего господина.
— По какой бы причине они это не сделали, — строго сказал юноша. — Подобный поступок требует сурового наказания.
Несколько секунд Барефгорн смотрел на него, словно решая, говорить дальше или нет.
— Все случилось так, как ты и предсказал, Алекс.
— Я рад, что смог оказаться полезным, — чуть поклонился молодой человек. — Теперь владыке осталось только объявить награду за их поимку.
— Он хочет несколько дней подождать, чтобы не портить встречу с супругой.
— Это его право, — пожал плечами Александр.
— Твой знакомый произвел на меня хорошее впечатление, — сменил тему писец.
— Только не забывайте, что он нидосец, — усмехнулся юноша.
Продолжить разговор им не удалось. В приемную ворвалась знакомая служанка.
— Вот вы где! Господин Барефгорн и господин Алекс, вас зовет владыка.
— Где он?
— В спальне, — ответила девушка, стрельнув в Александра глазами.
Сияя чистотой, как блузка с рекламы "Тайда", Джедефмоот вальяжно развалился на лежанке, покрытой шкурой леопарда. За спиной полуголая танцовщица обмахивала господина опахалом из страусовых перьев, а напротив, не отрывая взгляда от папирусного свитка, что-то бубнил старший писец.
Заметив новых людей, наместник вяло махнул мускулистой рукой.
— Хорошо, ответь, что я принимаю приглашение.
Писец тряхнул длинными завитыми прядями парика из человеческих волос и собрался уходить.
— Подожди. Мне принесли новое платье. Я хочу, чтобы ты на него взглянул.
— С удовольствием, владыка, — поклонился старик. Как и все келлуане, он уделял большое внимание своей внешности и любил обновки.
Повинуясь кивку вельможи, Алекс жестом циркового фокусника сдернул чехол и приподнял платье так, чтобы все в комнате могли его рассмотреть.
— Необычно, — осторожно промямлил старший писец.
Джедефмоот скинул юбку, оставшись в первозданной наготе, и с помощью служанок стал переодеваться.
Александр поправил плечи, чуть подтянул шнуровку на пояснице.
Танцовщица тихонько охнула от восхищения, а служанка Риссает так и осталась стоять с открытым ртом. Барефгорн лично поднес господину большое серебряное зеркало. Старший писец вскричал, заметив довольную улыбку наместника.
— Великолепно! Вы словно могучий Ануб в этом наряде.
"Счастлив, как ребенок в кондитерской, — пришло в голову Алексу. — Кажется, угодил".
Джедефмоот резко обернулся, сделал шаг и положил ему руки на плечи.
— Я не зря назначил тебя мастером. Ты блестяще доказал свой талант и умение.
"Только бы целоваться не полез, — подумал юноша, стараясь сохранить на лице подобающее случаю плаксиво-восторженное выражение. — Он, конечно, мужик привлекательный. Но я вроде как уже определился с ориентацией".
Но вельможа в порыве чувств только обнял его, вызвав острый приступ зависти у старшего писца. Очевидно, его такими знаками внимания господин не удостаивал.
Наместник снял с руки витой золотой браслет и, не слушая возражений, впрочем, весьма робких, надел на запястье Александра.
— Только ты будешь шить одежду для моей семьи! — решительно заявил Джедефмоот.
— Это честь для меня, — поклонился юноша. — Я приготовлю рисунки, чтобы госпожа могла сама выбрать все, что ей понравится.
— Обязательно, — кивнул наместник и нахмурился. — Но я узнал, что ты живешь в какой-то убогой халупе! Разве я мало одарил тебя?
"Заложил, козленок", — с глухим раздражением подумал Алекс о Барефгорне. Но нужные слова уже сами слетали с языка. — Я торопился исполнить ваш заказ. Вот и не хватило времени подыскать себе более подходящее жилье.
— Теперь оно у тебя будет, — сдержанно улыбнулся Джедефмоот. — Сегодня или завтра я жду супругу. Денёк — другой ей надо отдохнуть после дальней дороги. Через три дня я жду тебя здесь в это же время.
— Слушаюсь, владыка, — поклонился юноша.
Распрощавшись с наместником, он решил навестить другую заказчицу. Узнав, кто перед ним, раб без слов пропустил Александра в квартиру. Госпожа Медья Юниц пребывала в скверном настроении и сразу же набросилась на него с упреками.
Дав ей выговориться, молодой человек заметил:
