— Как вы смеете!— взбеленился высокродный.
— Вы можете покинуть нас в любое время, Джаронар,— спокойно пропела эльфийка,— К сожалению больше мне поручить вам нечего.
— Я отказываюсь выполнять черную работу!
— Вы отказываетесь исполнять приказ?
— Так это приказ?
— Уж точно не просьба.
Джаронар гордо задрал подбородок и неспешно отправился в лес. Науку по сбору хвороста он освоил не сразу, чем заслужил немало насмешек от всех остальных членов отряда. Планы по сближению с хранителем реликвии не заладились с самого начала. Лана'Тель не оставляла своего то ли возлюбленного, то ли кумира ни на минуту, а сам Талориен не стремился установить дружеские связи с Джаронаром. На интересующие высокородного темы владелец Кель'Делара поддерживать беседу не стремился, но и не позволял себе издевательски фыркать, как его спутница Лана'Тель. Последнюю эльф старался игнорировать, но получалось у него это не очень хорошо. Словесные уколы мерзавки слишком часто задевали его гордость и самолюбие.
Вскоре лейтенанту Странников поступили отчеты по допросу захваченных людей. Невайре поделилась добытыми сведениями со всеми подчиненными, не собираясь ничего скрывать, так как подвижек в поисках практически не было.
— Корабль и людей захватили у берега северного континента, и сделало это то самое существо в одиночку. Арахнид по какой-то причине направлялся в Лордерон, а к нашему берегу попал по воле случая. За это стоит благодарить шторм и Джаронара, загнавшего корабль к нашим берегам.
— Я действовал по инструкции!— не выдержал высокородный.
— Насколько мне известно, флот должен не допускать вторжения в Кель-Талас, а не наоборот,— едко заметила лейтенант Странников,— Но продолжим. О северном континенте мы знаем немного. Расовая принадлежность существа остается неизвестной, но можно с уверенностью предполагать, что это представитель одного из анклавов разумных насекомых. Хорошо развитый разум, подтверждается быстрым освоением языка людей буквально в считанные недели. Люди отмечают впечатляющую выносливость и силу арахнида. В одиночку ни у кого из них шансов справиться с пауком не было. Возможно, усиление связано с использованием магии. Арахнид весьма быстр, в чем мы уже убедились на практике, использует яд, которым может плеваться на расстояние в двадцать шагов с хорошей точностью. На людей яд оказывал парализующее действие. Как и все паукообразные умеет плести паутину. Помимо этого обладает регенерацией — по словам пиратов постепенно восстанавливал утраченный в бою глаз. Склонен к неоправданной жестокости, особенно по отношению к магам и может как-то лишать их способности к колдовству. Что касается его способностей к магии, то тут люди ничего нового добавить не смогли. Присутствовавший на борту начинающий артефактор из Даларана пролил свет на происхождение каменного обелиска в трюме.
Последние слова вызвали пренебрежительный шепот со стороны Валеенда и Илиониса. Маги не могли поверить, что какой-то человек смог выяснить больше чем они.
— Артефакт был создан из подручных материалов прямо на корабле меньше чем за пять часов.
— Невозможно!— не сдержался Валеенд.
— Это факт. Кстати до порта Солнечного Паруса образец доставлен в нерабочем состоянии. В причинах разбираются.
— Я ведь хотел сам позаботиться об артефакте, а теперь из-за каких-то дегенератов обелиск поврежден!— поддержал собрата Илионис, вскочивший с места.
— Хватит. По данному вопросу будете беседовать с представителями Гильдии Магов,— прервала магов Невайре,— Теория с некромантией остается под вопросом. Паук заставлял пиратов ловить чаек, стимулируя их алкоголем. Это указывает на знание слабых мест сообщества флибустьеров. Но люди ни разу не видели, как паук использует некромантию.
— Но нежить лежала прямо в трюме, а больше её никто создать не мог. Если, конечно, этот даларанский артефактор сам не ненкромант,— упорствовал Валеенд.
— Его проверили в первую очередь. В конечном итоге нам противостоит тварь живучая, быстрая и владеет магией на хорошем уровне. Мотивы паука остаются неизвестны, но к нам он попал по случайности, так что о намеренных диверсиях можно забыть.
— А что вообще люди забыли на севере?— поинтересовался Джаронар.
— Этим вопросом будут заниматься другие эльфы,— пресекла ненужные вопросы Невайре.
Кто знает, насколько бы затянулось бы это неприятное задание, если бы не жалоба одного эльфа, разводящего элитных оленей. По сравнению с крылобегами этот транспорт был намного менее распространен среди эльфов, но ценился высокородными за красоту и изящный стан. Часть церемоний согласно традициям требовали подобного скакуна, как повелось еще со времен Источника Вечности, потому спрос оставался стабильным. И тут пропал элитный скакун, которого растили чуть ли не самому Лор'Темар Терону, второму эльфу в ордене Странников после Сильваны Ветрокрылой. Никто из эльфов не позарился бы на такого зверя, а от хищников олень отбился бы и самостоятельно. Так как место пропажи "скакуна" находилось в зоне возможного пребывания хитрого арахнида, Невайре решила проверить данную зацепку. Если бы кто-то поинтересовался мнением Джаронара, то он бы со вкусом объяснил, почему это бессмысленная трата времени и сил.
Друид вернулась в лагерь к вечеру, и по азартному блеску глаз было понятно, что дело сдвинулось с мертвой точки.
— Я нашла паука. Завтра мы с ним, наконец, разберемся.
Глава 66.
Эльфийское гостеприимство.
Очередной трагический поворот в моей паучьей жизни произошел как всегда неожиданно. На хелицеры так и просится фраза — ничего не предвещало беды, но даже ожидания нерубов часто были далеки от реальности, что уж говорить о моих собственных.
По крайней мере, утро было солнечным, а окружающий пейзаж больше подходил на заповедник, что, конечно же, не помешало эльфам организовать засаду. Мой опыт в аналогичных ситуациях при столкновении с нежитью, хоть и был довольно разнообразным, но не подготовил к последовавшим событиям. Фактор неожиданности хозяева сказочных лесов использовали в полной мере — атаковали с нескольких направлений, комбинируя магию и метательное оружие. Если первая стрела лишь бесславно ударилась о прочный хитин, то следующая уже попробовала на прочность достижения касты Провидцев. Я успел активировать Щит Маны буквально за мгновение до того, как от магического купола отрикошетила очередная стрела с зазубренным наконечником. Неведомые лучники в основном целились в уязвимые части тела, к которым оправданно причислили мои многострадальные органы зрения. Поэтому мне удалось в подробностях рассмотреть один из наконечников — такой из тела просто так не вытащишь, а уж лишить глаза метательный снаряд мог любого.
После первого залпа, среди которого помимо стрел было несколько заклинаний разных стихий, мне пришлось удирать от серьезно настроенных противников, не желавших упускать паука из виду ни на секунду. Попытка скрыться от охотников практически сразу потерпела неудачу. Инстинктивное желание любого разумного существа в подобной ситуации не сложно просчитать. Стоять и глупо хлопать глазами под градом стрел не станет ни один здравомыслящий индивид с неатрофированным инстинктом выживания. Неруб в моем лице не стал исключением.
В миг нападения я оказался на открытой местности, чем волшебники и воспользовались. Пятиться назад нежить научила всех выживших сородичей, а самое главное научила делать это быстро. Эльфы не промахивались, несмотря на несколько хаотичную траекторию моего движения и несколько хаотичные ответные выпады Стрелами Тьмы. Худощавые фигуры в плащах появлялись всего на мгновение, чтобы выпустить очередную стрелу и прятались в складках местности, как суслики. Из одной и той же позиции дважды никто не стрелял. Мне не сразу удалось подсчитать количество стрелков, из-за столь необычной тактики. Лучников оказалось всего четверо, но своими согласованными действиями они создавали ощущение целого десятка. В противовес неуловимым стрелкам маги не прятались. Два эльфа сосредоточенно махали палками, когда как третий метал самонаводящиеся синеватые сгустки в мою сторону. Впрочем, последние скорее отвлекали меня, чем наносили хоть какой-то урон магическому щиту. Стационарная позиция чародеев объяснялась не то чтобы поддержкой их метких собратьев, скорее чередой переливающихся на солнце защитных экранов стремительно окружающих выбранную ими скалу. Журчание небольшой речки терялось на фоне какофонии от столкновения заклинаний, свиста стрел и азартных вскриков отдельных эльфов. К своему удивлению часть голосов оказалось женской. Совсем самок не берегут остроухие!
— Не дайте ему уйти!— выкрикнула очередная лесная дева. Понять ее реплику можно было и без знания эльфийского языка по одной только интонации.
Мои ответные заклинания наиболее экономичной стихии либо не достигали цели, как в случае со стрелками, либо полностью блокировались многослойными экранами волшебников. Огонь и лёд также не произвели на эльфов особого впечатления. Все это время приходилось двигаться и анализировать обстановку, которая с каждым мгновением становилась все хуже. Описываемые события уложились всего в несколько секунд или же более привычных для меня сотых частей скарабея, за которые нерубский разум заработал на полную катушку, ища приемлемый выход. Я сдвинуться успел всего на двенадцать шагов, не поворачиваясь к опасной тройке чародеев брюшком.
Больше остальных меня обеспокоил тип в легких доспехах вознамерившийся вступить в рукопашную. Против неруба? Идея не самая здравая, если у тебя, конечно, нет козырей в рукавах. Первоначальное мнение о слабом интеллекте данного эльфа сразу изменилось, стоило только посмотреть на местность магическим зрением. Желание выявить замаскированных волшебством участников засады натолкнулось на слепящее сияние от массивного тесака в руках приближающегося бойца. Мои щиты на такое не рассчитаны.
Броситься прочь на полной скорости мне помешали маги, как раз закончившие плести сковывающее заклинание. Оно воздействовало не на меня самого, а на Щит Маны, тем самым замедляя мое отступление. Совершенно непонятный принцип этого плетения поначалу вызвал оторопь. Как вообще можно удерживать чужое заклинание на одном месте? Эльфы подобными вопросами не задавались и виртуозно пользовались плодами чьей-то гениальности. На свое счастье я смог сообразить, что ничего не мешает мне отменить заклинание и бежать, но тогда придётся получить несколько стрел и синеватых снарядов в брюшко. Непростой выбор пришлось делать быстро, так как мечник приближался с занесенным над головой клинком подобно самураю — видимо хотел решить дело одним ударом. Артефактный тесак выглядел намного опаснее остального арсенала эльфов, поэтому я без сожалений развеял заклинание щита, одновременно с этим плюнув ядом в открытое лицо бегущего воина, который легкомысленно не надел шлем. Помня о желании стрелков лишить меня зрения, свои глаза от стрел я прикрыл вскинутыми вверх кистями, а вот синеватые сгустки беспрепятственно ударились о хитин, ощущаясь, как удар хорошим молотом. Да уж, не такие они и безвредные — хитин ощутимо хрустнул в местах попадания, несмотря на активные глифы, увеличивающие его прочность. За те несколько мгновений, что я вновь активировал Щит Маны, мое тело также обзавелось тремя инородными предметами, попавшими в сочленения хитиновой брони и подпаленным брюшком с левой стороны, куда угодил небольшой огненный снаряд одного из магов. Болезненно, но кроме тихого скрипа хелицеров враги от меня ничего не услышали. Раньше бывало и похуже. А ведь остроухие твари еще те снайпера!
Небольшая задержка к счастью не привела к фатальным последствиям. Меткий плевок по непонятной причине не вывел мечника из строя, но ядовитая субстанция как минимум ослепила излишне активного эльфа. Тот ожесточенно оттирал лицо какой-то тряпкой с причудливой вышивкой, так и не бросив артефакт на землю. Именно врожденные способности неруба позволили немного оторваться от эльфов и поиграть в прятки на моей территории.
Река, со временем промывшая в скалах широкое русло, как нельзя лучше подходила для засады. Множество укрытий и возможность занять стратегически удобную позицию на возвышающихся скалах давали преимущество любому гуманоиду, но я выбрал место для своего временного жилища не только исходя из острой необходимости спасти флору и фауну Нордскола. Уж кому как не нерубам господствовать среди скальных нагромождений, ведь вертикальные поверхности не были для пауков непреодолимой преградой в отличие от гуманоидов. Оплести самые привлекательные для незваного гостя места не магическими ловушками не составило труда. Конечно же, осторожного противника, который без тщательной разведки к пещерам нерубов никогда бы не приблизился, они не остановили бы. К счастью повадки разумных пауков с северного континента в эльфийских лесах мало кому были известны, что подтвердилось на практике самими нападающими. Ничем иным объяснить эльфов попавших в ловчую паутину на полном ходу я не смог. Да и некогда мне было обдумывать столь малозначительные вещи, в особенности, когда остроухие маги не давали мне ни сотой части скарабея на передышку. Удивленные вскрики зарвавшихся лучниц стали приятным сюрпризом, так как сражаться в окружении было весьма непросто. Стрелы охотниц летели, в том числе и в брюшко, блокируя путь в запечатанную пещеру. Как минимум двух стрелков можно пока не опасаться — из нерубских тенет гуманоиду так просто не выбраться.
Я не стеснялся пользоваться крупными валунами, как укрытиями пока чародеи не придумали еще какого-нибудь способа ограничить мою свободу передвижений. Камни останавливали заклинания не хуже магических щитов, ведь мана у меня не бесконечная. Подобрать экономичный стихийный щит пока не было никакой возможности, так как маги действовали в духе опытных взломщиков, чередуя разнообразные заклинания. К счастью универсальный Щит Маны не имел уязвимостей за исключением излишней прожорливости. Хотя чародеи могли просто использовать весь свой богатый арсенал без всякой конкретной цели, что, впрочем, было маловероятно. Одно можно было сказать с уверенностью — энергию эльфы не экономили и плели заклинания одно за другим.
Играть в прятки по моим правилам эльфы не стали, потому простой в теории, но сложный на практике план выбить преследователей по одному в лабиринте скал не выдержал столкновения с реальностью. Остроухие просто не сунулись вслед за мной на более-менее подготовленный полигон. Тут против меня сыграла нерубская бережливость. Я и подумать не мог, что кто-то станет тратить такие объемы маны на тотальное разрушение ради одного единственного арахнида. Из пушки по воробьям — иначе не скажешь. Даже нежить была не столь расточительна.
Внезапно взметнувшиеся из-под камней узловатые корни попытались опутать мне опорные ноги стали еще одним неприятным сюрпризом, но натолкнулись на сферический щит и словно змеи стали искать в нем бреши. Проклятые эльфы! Вынужденная смена позиции произошла как нельзя вовремя. Огненный шар полуметрового размера не оставил ничего кроме пепла от непонятно откуда взявшихся корней и превратил массивный валун в крупный щебень. Похоже, маги перешли к артиллерийским ударам. Я ожидал, что они покинут свою позицию, чтобы преследовать убегающего паука, но те решили просто бить по площадям. Твари.
