— Слушай, а помнишь, что рассказывали? — с воодушевлением сказала Кримсон, аккуратно убрав баночку в сумку. — По поводу корабля десперандов с Проэлии?
— М-м? Ну, в общих чертах. Давай уж, конкретней, — напряженно всматриваясь в картинку устройства, дублирующего и транслирующего изображение ей на визор, спросила "черная".
— В плане, что там десперанды очнулись слишком поздно, когда телам хана настала. Им недостаточно было даже механизированных платформ, чтобы устранить неполадки, вот и остались наши чудики навсегда прикованы к электронике, — сообщила эльфийка. — Это я к тому, что местные роботы, пусть и выполняют охранные функции, но не катят на таких уж мощных стражей — у них даже дальнобоя нет; с такими раскладом ими только от туземцев с дубинами отбиваться.
— Насколько знаю из арсенала СпейсТех, они тоже стараются ограничить использование огнестрельного и энергетического оружия, когда речь идет о персонале звездолетов. Повреждение обшивки в космосе — вещь не самая приятная, — разочарованно протянула Блэки, ожидая чего-то более умного.
— Не... Я про то, что это ведь могут быть десперанды, нет? Раз у них нет продвинутого ИИ, то сложные алгоритмы могут выполнять только "переселившиеся" внутрь колонисты.
Блэки замерла, но через пару мгновений выдохнула, вспоминая бой внутри трюма.
— Нет, они действовали шаблонно, скорее всего стандартная защитная программа. Даже банальный щитовик бы их уделал, если на него оружие чуть мощней поставить.
Кримсон подобрала под себя ноги, явно недовольная тем, что ее идеи воспринимают в штыки, но вскоре опять стала следить за экранчиком.
Свернув в сторону от док-станции, управляемый робот добрался по очередному коридору до технических помещений — они служили для обслуживания тяжелых повреждений в ходе эксплуатации как погрузчиков, так и механизированных платформ. Только в отличие от других отсеков, двери в этой зоне были открыты. Остановив щитовика, Блэки увеличила чувствительность микрофонов и уловила методичные механические звуки, напоминающие работу сервоприводов и фабричных манипуляторов.
— Агнесс, что скажешь? Требуется ли дополнительная разведка? — не решившись войти внутрь, уточнила Блэки и, получив отказ, осторожно повела робота дальше, стараясь как можно быстрее покинуть подозрительный сектор. В дальнейшей сети коридоров не было ничего примечательного, но эльфийка постепенно замедлила продвижение, как только до цели осталось совсем небольшое расстояние. Отметив, что нашла выход из технического туннеля, которым воспользовались ее товарищи, Блэки осторожно повела механизм к подъемнику, ступая буквально по шажку и каждый раз сканируя пространство впереди. Не обнаружив следов Винсента или его Автоматона, как и остатков от разрушенных жукороботов, девушка подвела щитовика к терминалу подъемника. Мурашки пробежались по спине, когда Блэки осознала, что лифт находится на первом этаже, хотя им до этого пользовались ребята...
— Открываю, — сглотнув, сказала девушка и ввела манипулятором полученный ранее код. С тихим шипением двери открылись, и эльфийка напряглась, но кроме кристаллов внутри ничего не было. Хотя само осознание того, что внутри красивого минерала спрятан скелет, ничуть не улучшало настроение.
— Действуйте медленно и осторожно, покройте щитогенератором область так, чтобы поле было ровно между щитовиком и кристаллом, — торопливо сказала подключившаяся к общему каналу Агнесс, и Кримсон кивнула одновременно с напарницей. Когда беспилотники выстроились, как требовалось, Блэки подвела щуп к минералу и, мягкой поверхностью прикоснулась к стенке высокого оранжевого куска. По поверхности минерала пошли вибрации, и вскоре часть кристалла отлетела в сторону робота в виде осколков, которые с тихим шипением попадали на пол, отраженные полем. Блэки, стиснув зубы, принялась сверлить поверхность, расширяя уже сделанное Гамильтоном крошечное отверстие, и вскоре по кусочку пошли трещины, хотя сам кристалл еще пару раз отвечал резким выбросом осколков. Вскоре трещина расширилась и, резко пройдя через всю структуру, пересекла кристалл целиком, после чего Блэки сменила конфигурацию манипулятора и, введя в разлом металлические пластинки, резким движением разломила кусок.
С грохотом одна из половинок повалилась на пол, открывая вид на сложную систему полостей, выстроившуюся прямо по форме расположившегося внутри скелета — не было сомнений, что минерал обтекал тело уже после его смерти, запечатлев костяной профиль в своей структуре. Вывалившийся скелет развалился, засыпав костями поверхность лифта, но девушка успела заметить что-то небольшое, что блеснуло среди старых останков.
— Кримсон, подцепи микрощупом дрона, да поскорее, — крикнула Блэки, заметив какое-то движение датчиками щитовика.
Крошечный диск тут же метнулся к полу и, раскидав в сторону горсточки костяной муки, эльфийка выудила из пыли небольшую горошину, которая стремительно потемнела и стала матово-черной, потеряв замеченный мгновения назад блеск. Кримсон, удерживая находку, с интересом спросила:
— Это ведь сфера десперанда, верно?
Глава 86. Тайна оранжевой планеты.
— Быстро вытаскивайте образцы! — закричала Агнесс, но почти сразу в щит дрона прилетело копье, причем с такой силой, что поле на миг замигало из-за перегрузки. Второй щитогенератор сместился, чтобы прикрыть робота, подхватившего останки скелета и часть кристалла, покрывающего его, а затем в механизм выстрелил целый рой осколков из расположенных неподалеку кусков минерала, слегка наклонившихся в сторону вторженцев за время пребывания робота в лифте.
Из полумрака показался изуродованный силуэт Винсента, середину тела и часть ног которому заменяли кривые оранжевые кристаллы, не говоря уж о множестве ран, оставшихся после того, как его выпотрошил собственный Автоматон. Неестественно изогнувшись, парень замахнулся рукой, вокруг которой весьма быстро сформировалась оранжевая пыль — не прошло и пары секунд, как в изувеченной кисти возникло новое копье, которое мертвый клон беззвучно метнул в сторону щитовика. Все это время прятавшийся внутри подсобки, которую Блэки не стала проверять, Винсент после еще одного неудачного выпада стал медленно приближаться, издавая неприятный скрежет, когда заостренные кристальные отростки, торчащие из переломанных ног, задевали металл пола.
Выдвинувшееся из дрона орудие с тихим шелестом выпустило рой пуль, пробивших грудь парня; в воздух взметнулись лохмотья одежды и крошечные кусочки выдираемой очередями плоти, обнажая оранжевый блеск кристаллов, заполнивших все щели между ребрами. Еще одна очередь выбила кусочки и из костей, но выемки тут же окрасились в оранжевый цвет, став постепенно заполняться пылью.
Спрятав образцы за щитом робота, Блэки поспешно повела свою марионетку назад, рассчитывая на то, что сикигами смогут отвлечь ее восставшего из мертвых товарища. Еще одно копье разрядило щит второго дрона, так что теперь оба беспилотника скрестили поля, рассчитывая подстраховать друг друга, тогда как четырехлапые демоны сорвались с места. Тот, что оказался ближе, слился в почти неразличимую человеческим зрением молнию и бросился на обрастающего острыми частями мертвого клона, распадаясь на части: нутро сикигами выплеснуло на Винсента чрезвычайно жаркую и густую жижу, облепившую рыжего практически полностью. Не издав ни звука, парень слегка качнулся, попытавшись метнуть оружие, но ткани плеча сгорели слишком быстро, поэтому рука лишь шлепнулась на пол, став медленно догорать, распространяя в замкнутом пространстве нестерпимую вонь жженого мяса. Еще несколько секунд — и остатки плоти соскользнули с кристаллической основы, развалившись, как переваренная рыба, а на полу остался лишь неполный скелет, укрепленный оранжевым каркасом, начавшим покрывать каждую косточку тела.
Блэки шумно выдохнула, сдерживая тошноту вперемешку с возмущением, но не из-за самого зрелища, подобных которому она успела навидаться за время службы в портальной зоне или того, что умерший уже второй раз был ее знакомым. Само осознание того, что кто-то покусился на тело ее товарища, используя, как ему вздумается, извращая саму его суть, вызвало у эльфийки не самые приятные чувства.
Проскочив мимо застывших останков, девушка отправила щитовика по обратному маршруту. Второй сикигами был цел, также, как и три дрона, да и датчик движений больше не срабатывал, но эльфийка ощущала, как сильно бьется сердце, интуитивно подозревая, что одной встречей с нежитью дело не обойдется.
Однако, как и путь к лифту, этот участок корабля удалось проскочить без приключений, но на подходе к техническим помещениям, где до этого удалось уловить шум, Блэки замедлила шаг щитовика. Звуки выполняемой кем-то работы стихли, и почти что звенящая тишина, прерываемая лишь поскрипываниями исполинского корабля, напрягала нервы куда больше, чем привычные шуршания, улавливаемые командой на пути к мостику.
Выйдя к развилке, Блэки резко остановилась — весь коридор впереди оказался заполнен своего рода кристальной стеной: мелкие кусочки, словно сплавленные друг с другом, выстраивались в плотную преграду толщиной в несколько десятков сантиметров, полностью перекрывая путь назад.
— Агнесс?
— Да, я вижу. Если ориентироваться на показатели плотности, то даже с разбегу не пробьем, не говоря про возможную ответную реакцию в виде осколков. Температура существ, призванных Мей, никак не влияет на кристалл, а вооружение дрона слишком легкое... Кримсон, отправь тяжелого дрона с копьем, а ты, Блэки, пока все-таки попробуй войти в технический туннель, неподалеку есть вход — если за стеной будут противники, это будет единственным шансом уйти с образцами.
— Мы можем начать анализ прямо здесь, — напомнила Блэки, тихонько отводя щитовика к ближайшему входу в туннель. — Если останки остальных не прибегут нас проведать, то, окопавшись, мы сможем уберечься от охранных платформ и прочей ерунды.
Немного подумав, Агнесс согласилась, после чего эльфийка сорвала замок и завела щитовика в мрак узкого коридора, заполненного проводами и указателями. Разведя щитогенераторов в обе стороны, девушка осторожно извлекла скелет и осколки кристалла, после чего развернула закрепленную под слоем брони портативную лабораторию и поместила внутрь кусочек оранжевых осколков.
— ОУУ, есть совпадения? — не став самостоятельно сравнивать полученные результаты, поинтересовалась Агнесс, получив данных от подчиненных.
— Анализ... Сверка... Поиск соответствий. Готово. Обнаруженный минерал является подвидом кристаллита, — сообщил электронный голос, и девушка, поправив очки, недовольно цокнула языком.
— Это было вполне допустимо, где конкретика? Я даже без обращения к базам могу тебе назвать минимум три типа кристаллита, и это только с двух континентов, в чем отличие?
Раздавшийся модемный звук казался чересчур затянувшимся, но вскоре управляющий узел крейсера вновь подал голос:
— Есть частичное сходство в запрещенной для общего доступа базе данных. Подтвердить обращение?
Молча помассировав переносицу, Агнесс уселась поудобнее и спросила шепотом, будто бы кто-то еще мог ее слышать:
— И в чем же запрет? Вернее, кто его установил? СервиДеум?
— Анализ... Готово. Да, данный вопрос связан с фракциями ветви Легио, но Кардинал и его союзники из АстраЛегио предоставили вам полный доступ.
— Предоставьте мне информацию.
Выдав подтверждение, ОУУ вывел на экраны изображение ярко-оранжевых кристаллов, куда более темных, чем те, что сейчас заполняли планету.
— При обнаружении корабля десперандов помимо технологий оцифровки сознания и технологий, связанных с искажающим оружием, особое внимание было уделено сферам десперандов, которые способны содержать в себе духовные эссенции. При производстве их хромфазной оболочки используется небольшое количество анималита — еще одной вариации кристаллита, изначально существовавшей, предположительно, лишь на родной планете найденной расы. В отличие от кристаллита, имеющего самую стабильную структуру, анималит является податливым изотопом, сходным по своей структуре с черным кристаллитом и псилитом. Аналогично своему красному подобию, имеющему гендерную чувствительность, анималит тоже обладает селективной активностью и резко реагирует на духовные эссенции, отличные от десперандских, инициируя угасание сфер. В связи с этим использование анималита резко ограничено, но его ценность не поддается сомнению, поскольку граждане из фракций Легио являются важными участниками социума и...
— Так, давай часть с пропагандой опустим, — резко прервала электронного болванчика Агнесс. — Какого х... вернее, почему сразу не сообщил, что тут полным-полно этого анималита?!
— Анализ... Проверка сведений. Готово. Прошу принять во внимание, что было отмечено — местный минерал лишь сходен по структуре, но не идентичен. Я привык оперировать точными сведениями, поэтому не считаю себя виноватым в вашей дезинформации.
Агнесс захотелось ударить железяку, но она понимала, что в общении с подобными и впрямь не учла такой расклад. В любом случае, даже если бы она обладала подобным знанием, это никак не объясняло происходящее, ведь кристаллит на Проэлии сам собой ничего не вытворял — это, в конце концов, просто ресурс, пусть весьма универсальный и необычный.
— Ладно, черт с ним. Что по особенностям местной структуры, есть же отличие между кристаллами вокруг корабля и тем, что содержал в себе останки? — торопливо спросила девушка, указывая Блэки заняться теперь исследованием скелета. Сфера интересовала куда больше, но на подобное она не рассчитывала, так как ее исследовать было банально нечем — это были легиовские технологии, доступные для манипулирования лишь жрицам, и подобное оборудование никто не устанавливал на крейсер, как и сам ОУУ не являлся специалистом в этой области.
— Замечена высокая психоактивность, сравнимая с псилитным изотопом, — выдал корабль через некоторое время. — Детали недоступны, но есть следовые эффекты ноополя, возникающего при использовании телепатии женщинами фракции Шэдмер.
— Хочешь сказать, что минерал может мыслить? — с сомнением спросила девушка, и ответ не заставил ее ждать:
— Анализ... Готово. Я такого не говорил, принятие решений и формирование выводов возлагается на ваши плечи.
Все-таки не выдержав и стукнув по подлокотнику, Агнесс откинулась на спинку и вновь стащила с себя очки, после чего спросила:
— Меры противодействия?
— Анализ, подборка списка, исходя из имеющегося снаряжения. Готово. Телепортационные орудия, световые копья, искажающее оружие.
— Благодарю. Блэки?
— Да. Первичный анализ завершен, ДНК отличается от известных рас, так что это скорее всего десперанды, — сообщила эльфийка, помня о том, что до их планеты не добрались биологические тела, поэтому и в базе их не было. — Что будем делать со сферой?
— Она уже угасла... Однако, как сообщает мне железяка, на корабле по соседству с отсеком летального анабиоза должны содержаться хранилища для этих самых сфер, так что можно попробовать как минимум просканировать и выяснить личность владельца. Однако, это оставим на потом, когда наша троица будет возвращаться, сейчас же попробуйте ее вынести, но в случае неудачи — бросайте все, как есть, — сообщила Агнесс и, получив подтверждение, стала снова пытаться связаться с Клетесом.
