-В этом нет нужды, мэтр, здесь такая чудесная комната для омовений, что вода льётся сами и уже горячая -радостно поделился открытием Джанан.
Впрочем, на архимагистра его слова не произвели должного впечатления.
-Горячая вода льётся сама! -ворчал разошедшийся старик. -А рабы должно быть дрыхнут в людской, вместо того чтобы работать?! Ученик отказывается согреть воду для своего учителя! Проклятые иномирцы с их дурными обычаями, всё у них не так как положено. Рабы должны работать, а ученики обязаны греть воду каждый раз, когда их учителю захочется смыть усталость. Только так и никак иначе!
-Да, мэтр, -послушно склонил голову эльф по опыту зная, что всегда соглашаться с учителем проще и безопасней.
Стоящий рядом землянин, которого как раз прислали, чтобы он помогал дорогим гостям освоиться на новом для них месте, спросил на языке светлых эльфов: -Возникло какое-то затруднение? Могу ли я чем-то помочь?
-Учитель хочет принять ванну, -объяснил Джанан.
-Давайте я покажу как включается свет и вода, -предложил землянин.
С нескрываемым превосходством, тёмный эльф ответил: -Нет необходимости. Я сам во всём уже разобрался.
* * *
Восемьдесят мизгирей с тройным боезапасом и установленным дополнительно вооружением, которого бы хватило на ещё такое же количество машин. Две тысячи тяжёлых пехотинцев. Половина из них местные, половина земляне. Ещё примерно полторы тысячи человек обслуживающего персонала: техники, медики, безопасники и учёные вместе с парой поставленных на колёса "колдующих машин", чтобы их армия ни в коем случае не потерялась в паутине миров и всегда могла бы вернуться обратно.
Пара "сухопутных авианосцев" — контейнеров для дронов установленных на мощное гусеничное шасси вместе с командой операторов. Для прикрытия с воздуха: четыре зенитных ракетно-пушечных комплекса, прекрасно зарекомендовавших себя против драконов во время первой войны вторжения. Могут действовать как автономно, так и в связке, совместно отслеживая и распределяя между собой цели и контролируя их поражение.
И наконец ядро отправляющейся в поход армии состояло из артиллерии, как обычной, так и реактивной. Реактивные системы залпового огня способны устроить локальный филиал ада на земле, где станет слишком жарко для высших демонов на любом расстоянии в пределах дистанции поражения. А артиллерийские комплексы, потратив время на развёртывание и получая целеуказание от беспилотников или непосредственно от ведущих ближний бой единиц, могут решить широчайший спектр боевых задач: от сверхточной точечной бомбардировки наступающих сил противника, до разрушения укреплений сверхмощными боеприпасами на сверхдальнем расстоянии.
Впервые, после окончания первой войны вторжения, получив столь мощную оплеуху, стальной генерал намеревался превратить своих противников в пепел. Вооружённые высокотехнологичным оружием демоны — кошмар для любого военачальника. И этот кошмар следовало подавить в самом зародыше, не позволяя ему вырасти и окрепнуть.
В этой ситуации российская армия была настроены более чем серьёзно.
Горазд наблюдал за загрузкой боеприпасов для артиллерийских комплексов со смешанными чувствами. Среди контейнеров со снарядами частенько попадались отмеченные маркировкой специальные боеприпасы. Готовясь к походу по другим мирам, командование не собиралось стесняться и ограничивать себя в средствах. В пыль — значит в пыль. В радиоактивную — значит в радиоактивную. В любом случае это будут враги. И будут чужие миры.
А для уничтожения врагов человечества в чужих мирах хороши абсолютно все средства.
Вот только Горазд уже помнил одну такую экспедицию по чужим мирам с двойным, как позже оказалось, дном. Есть ли двойное дно в готовящемся сейчас походе? Он полагал, что сможет узнать это только после его завершения и то не обязательно.
Прошлая экспедиция принесла весомый вклад в комплекс факторов, положивших конец войне вторжения. Правда вернулась из похода по внутренним мирам демонов жалкая горстка людей. Едва ли один боец из сотни сумел вернуться тогда. Как оно произойдёт сейчас неизвестно никому.
Новый напарник Горазда, второй пилот его мизгиря, поднял взгляд: -Волнуешься, командир?
-Беспокоюсь, -признал очевидное Горазд.
К счастью новым напарником у него, вместо погибшего Антона, стал не только что закончивший учебку мальчишка, а такой же, как и Горазд, ветеран сражавшийся в первой войне вторжения и сумевший выжить в ней. Не слишком высокого роста, но широкоплечий и немногословный парень по имени Андрей сразу понравился ему. Понравился, прежде всего, своей немногословностью и основательностью. Сразу ощущалось, что на него можно положиться и он выполнит свои обязанности не просто от буквы до буквы, а с умом, умея видеть за буквой наставлений и уставав их дух. Обычно командование не сводило вместе успевших понюхать запах горелой демонической плоти ветеранов вместе, стараясь ставить их в пары с новичками, чтобы те набраться от них боевого опыта. Но, в этот раз, видимо для экспедиции, расщедрилось. Насколько мог судить Горазд, в поход шли исключительно ветераны. За исключением тысячи пехотинцев, набранных из местных выпускников развёрнутых землянами военных академий.
-Был в прошлой экспедиции? -поинтересовался Андрей.
Горазд молча кивнул.
-Тяжело там пришлось?
-Не тяжелее чем вам под Красоярском. Мы от демонов хотя бы убегали как ужаленные, а вы должны были стоять под их натиском, -отшутился Горазд.
-Наверное в этот раз всё будет легче. Должны же были командиры учесть прошлые ошибки, -предположил Андрей.
Горазд согласился: -Наверное должны.
Заметив промелькнувшую вдалеке знакомую фигуру, он помахал ей рукой. Удивительно, но несмотря на расстояние и общую толкучку, Екатерина заметила его жест и через несколько минут подошла к угловому столику, оккупированному парой пилотов в переполненной офицерами столовой.
-Привет танкистам, -Катя подсела к ним перехватив последний свободный стул у какого-то зазевавшегося капитана. Капитан хотел возмутиться, но взглянув на майорские погоны передумал.
-Привет контрразведке, -отозвался Горазд.
Видя, что общение проходит в неформальном стиле, Андрей тоже не стал отдавать приветствие по всей форме, продолжая потягивать кисленький лимонад.
-Быстро тебя вылечили, -заметил Горазд.
-Восстановили.
-Так вы робот или кто? -удивился Андрей.
-Сверх засекреченный киборг, — не моргнув глазом ответила Екатерина. -И теперь мне придётся тебя убить в целях неразглашения секретной информации.
-Может быть обойдёмся подпиской о неразглашении? -предложил второй пилот.
-Может и обойдёмся, если будешь хорошим мальчиком, не таким как твой командир.
-А я что? -возмутился Горарзд. Он как раз закончил доедать хрустящие поджаренные котлетки. В паре с котлетками шло плюре из аналога местного картофеля (почему-то синеватого цвета), но с ним он расправился и того раньше. -Я, между прочим, приказ выполнил: принцессу спас, а, заодно и одного поломанного секретного киборга вытащил.
-И только поэтому ты ещё не разжалован до штрафбата, -указала пальцем Екатерина. -Рисковать жизнью принцессы ради какого-то там майора было ужасно глупо.
Допив лимонад и поставив на стол пустую кружку, Андрей заметил: -Победителей не судят.
-Ты ещё здесь? -деланно удивилась Екатерина, разглядывая второго пилота словно тот был каким-то диковинным насекомым или, скажем, предметом мебели внезапно заговорившим и решившим высказать собственное мнение. -Немедленно метнулся к раздаче и принёс старшему по званию пива и бутербродов.
-Пива нет, -мрачно заметил Андрей. -Думаете почему я наливаюсь этим лимонадом? Через пару часов выступаем, поэтому вообще никому никакого алкоголя не подают за исключением кефира.
-Придумай что-нибудь? -посоветовала Екатерина.
-Предлагаете мне нарушить устав, товарищ майор?
-Ух ты мой хороший! — Катя потрепала второго пилота по голове совершенно разрушив его нехитрую причёску. -Тебе бы, Горазд, следовало бы получиться у своего второго номера.
-Мы все учились понемногу чему-нибудь и как-нибудь, — отстранённо заметил старший лейтенант.
-Сегодня просто день замечательных открытий. Вот уж не ожидала от тебя цитирования Александра Пушкина, -поразилась Екатерина.
-Кого? -переспросил Горазд. -Так Николай Золотилов говорил.
-Ох, ну конечно.
Бросив взгляд на Андрея, Катя приказала: -Давай уже за лимонадом. Он хоть вкусный?
Второй пилот пожал плечами: -С пузырьками, газированный.
-Ну если газированный, тогда неси, -решила Екатерина.
Ворча себе под нос на тему того, что все вокруг только и норовят обидеть и припрячь маленьких и что надо бы скорее расти в званиях, второй пилот встал в очередь на раздачу.
Оставшись наедине с Гораздом, Екатерина с интересом спросила: -Ты вообще не обижаешься?
-На что?
-В своём отчёте я довольно негативно отозвалась о твоих действиях во время спасения принцессы.
-Так там только правда, на что обижаться, -пожал плечами Горизд.
-Постой, ты читал отчёт? Как он попал к тебе? Там должен был стоять гриф "только для командиров высшего звена".
-Только ту часть, которая про меня, -открестился Горазд.
Екатерина какое-то время смотрела на него пронзительным взглядом врач-рентгенолога, потом всплеснула руками, догадавшись, и уточнила: -Золотилов дал почитать?
-Мне уже пора отказываться от своих слов или ещё рано? -немного нервно усмехнулся Горазд. Меньше всего он хотел бы подставлять Николая.
-Ох уж эти внеслужебные отношения, -пожаловалась Катя. -Впрочем, могла бы сразу догадаться.
-Лимонад, -принёс три полных кружки вернувшийся Андрей.
-О, действительно с пузырьками, -обрадовалась Катя.
Вокруг шумели наслаждающиеся последним спокойным завтраком офицеры. В столовой тесно, иной раз кто-то из проходивших мимо случайно задевал обедающих плечом или рукой. На это не обращали внимание. В общей суете и шуме они разговаривали словно бы наедине.
-Значит никаких обид? -уточнила Екатерина.
Горазд подтвердил: -Абсолютно.
-Очень хорошо, потому, что нам может быть и дальше предстоит работать вместе, -ответила Катя. -И лично от меня: спасибо, что не оставил там.
-Всегда пожалуйста, -Горазд помрачнел, вспомнив бывшего напарника, Антона. Мог бы тот остаться в живых, если бы тогда он поступил согласно требованиям приказа и немедленно увёл бы принцессу из опасной зоны, не пытаясь помочь раненной Екатерине? Возможно, но теперь этого уже не проверишь и дальше размышлять на эту тему всё равно, что расчёсывать едва-едва начавшую подживать рану.
Катя допила лимонад: -Увидимся на той стороне.
-Увидимся, -кивнули Горазд и Андрей.
Оставшись снова вдвоём с командиром, второй пилот сказал: -С тобой, похоже, скучно не будет.
-Думаешь?
-Конечно! Ещё ничего не началось, а целый майор контрразведки уже посылает меня за лимонадом.
* * *
Архимагистр пространственной магии встал у края портальной площадки и что-то бросил стоящему на шаг позади ученику. Обернувшись, тёмный эльф предупредил приставленного к гостям лингвиста, знающего язык светлых эльфов на котором им приходилось общаться в связи обоюдным незнанием родных языков друг друга.
-Мэтр начинает открывать врата. Приготовьтесь. Сейчас откроется проход в тот мир, в который врата открывались прошлый раз и откуда пришли демоны.
Цепочка команд о готовности побежала по рядам, разветвляясь на ручейки, достигающие отдельных подразделений и позже снова сливаясь в единую полноводную реку отчётов и ответов устремляющуюся к командующему экспедиционными силами генералу.
Сам генерал, относительно молодой мужчина, чей возраст застыл на отметке между четвёртым и пятым десятком лет отмахнулся от начавших сыпаться со всех сторон ответов о полной готовности подразделений к переходу, поручив их обработку офицерам штаба. Штабная машина должна идти в середине колонны и генерал, словно мальчишка, высунувшись в открытое окно разглядывал выписывающего странные пасы руками у края портальной площадки наёмного архимага.
Раскрывшийся портал известил о своём открытии резким хлопком. Поднявшийся из-за перепада атмосферного давления ветер трепал волосы и тащил по земле всякий мелкий мусор. Следуя процедурам, первой прошла на ту сторону разведывательная группа. Когда один из её бойцов вернулся и показал, что с той стороны всё спокойно, пошли наиболее универсальные машины — мизгири, занимая по ту сторону врат круговую оборону. Потом уже пришёл черёд пехоты, сухопутных авианосцев, штаба и всех прочих.
Из-за большого количества переправляющихся на другую сторону людей и техники, портал пришлось открывать целых шесть раз. Наёмный архимаг тратить свои силы отказался и все прочие разы, кроме самого первого, проход открывали пленённые демоны с чьими мозгами активно поработали нейрохирурги прежде чем упаковать их внутрь "колдующих машин" профессора Непийводы. Запомнив мир, куда врата открылись в первый раз, в дальнейшем, управляющие колдующими машинами учёные открывали проход в то же место.
Как и следовало ожидать, так быстро демонов они не нашли. Новый мир послужил тем лишь одним из промежуточных пунктов, очередной болотной кочкой, шагая по которым демоны сумели найти обходной путь в мир принцессы, не проходя через Землю, откуда до мира принцессы вёл прямой путь в один-единственный шаг.
Тщательно обследовав портальную площадку уже с другой стороны, архимаг открыл ещё один портал, ведущий в следующий мир и процесс перехода повторился.
На этот раз, вместо пустых песков и потрескавшихся от жара камней где не было никого живого, люди оказались на портальной площадке посередине заросшего травой поля. Стадо каких-то рогатых животных, испуганное внезапным открытием межмировых врат, с подозрением таращилось на вышедших из порталов разведчиков. Когда же через проход прошёл первый мизгирь, всё стадо, как один, рвануло в сторону, подняв в воздух тучу из пыли и сухой земли.
Обследовав и эту портальную площадку, архимагистр вынес вердикт, что дальше демоны шли не через неё. Солдаты вставали лагерем. Разведчики опутывали место стоянки сигнальными сетями. Разлетевшиеся в разные стороны дроны вскоре обнаружили соседние портальные площадки, а заодно и город каких-то существ похожих на вставших на задние лапы и заодно покрытых чешуёй, вместо шерсти, крысюков. Местные тоже заметили дроны и, если были верхом, долго скакали за каждым, пока не отставали. Подлетевший ближе остальных к городским стенам беспилотник зафиксировал сильную вспышку и перестал отдавать телеметрию. Со стороны других беспилотников было видно, как с одной из башен сорвалась молния, точно поразив мигом вспыхнувший и сгоревший дрон.
Командующему экспедиционной армией генералу, в общем-то, не имелось никакого дела до обросших чешуёй и бросающихся молниями аборигенов, поэтому остальные беспилотники просто отвели подальше от охраняющих город башен. Оставили только самый минимум, чтобы контролировать обстановку и не оказаться внезапно атакованными местными, если тем вдруг попадёт шило.
