"Довольно," — он заставил себя смотреть вниз, на приближающиеся постройки кузнечного квартала. "Где Йизгар?"
Плавильная печь "Эшем", гордость всего Риогона, была здесь — с той осени здание надстроили, на крыше появились вытяжные трубы, а на стенах — уличные светильники. Из распахнутых ворот, скинув жаропрочные робы, выходили рабочие. Сармат медленно опустился на мостовую, в стороне от дороги, и терпеливо ждал, пока последний из них не покинул дом "Эшема". Земляной сиригн сомкнул створки ворот и накинул тяжёлый засов. Красный узор на стене вспыхнул, испуская тонкие лучи. Они перекинулись через ворота и угасли. Древний потянулся к запястью — этот образец зноркских технологий нуждался в дозиметрии и хотя бы беглом изучении...
— Мирной ночи, Йизгар! — крикнул, обернувшись, сиригн-рабочий. — Завтра в полдень, не забудь!
— И тебе мирной ночи! — кивнул тот, кто закрывал ворота. — Хорошо бы, не вышло, как в прошлый раз...
Проводив сородича взглядом, он прислонился к стене и утёр мокрый лоб. Скосил взгляд на грудь, на потускневшее от сажи украшение, похожее на узор спиральной галактики, и тщательно вытер его той же тряпицей. Гедимин невольно усмехнулся. Его рука дотронулась до кнопки, отключающей зеркальное поле. Житель вздрогнул всем телом и приоткрыл рот, ошарашенно глядя на Древнего во все три глаза.
— Уран и торий! — сармат смущённо усмехнулся, показывая пустые ладони. — Извини, Йизгар, я не хотел напугать тебя. Я ничему не помешал?
— Кеос меня испепели! — хлопнул ладонями по бокам сиригн. — Командир Гедимин, это ты?!
Спустя секунду он сомкнул ладони уже на боках сармата, и броня слегка загудела от сильного хлопка. Йизгар прерывисто вздохнул и запрокинул голову, чтобы видеть глаза Древнего. Тот смутился ещё сильнее. Очень хотелось стряхнуть лапы сиригна со скафандра... Кое-как подавив дрожь отвращения, Гедимин дотронулся до плеча Йизгара.
— Ночь на пороге, все разбрелись, — покачал головой сиригн. — Разве что сигнальный рог... Подожди тут, Гедимин, я созову их обратно. Если Ульмас всё проспит, пусть пеняет на себя!
— Постой, — сармат сжал его плечо. — Не надо шуметь. Я сюда ненадолго. Нужна помощь в небольшом эксперименте...
Над каждой крышей поднимался дымок, вдали горели костры кочевников, переулки были пусты и тихи, только из окон доносились ещё голоса и смешки. Здание, отведённое под скотобойню, стояло на отшибе, дома повернулись к нему глухими стенами, и никто не видел сармата, осторожно вырезающего в глинобитной постройке ниши и закладывающего в них чёрные кристаллы. Рядом мешал в ведре глину и резаную солому сиригн.
— Ты один прилетел? — спросил он, в последний раз оглянувшись, и принялся заделывать ниши. — Это камни Кейденса-Некроманта, я их узнал... Он сам не захотел прийти?
— Кейденс ранен, — нехотя ответил Гедимин, высыпая в нишу последние кристаллы мориона. — Он... просит прощения, что не смог прибыть.
— Кто его обидел? — вскинулся Йизгар, чуть не выронив ведро. — Сейчас очень неспокойно в степи, но это не значит, что мы спустим такое с рук. Если нужна помощь, я ещё до рассвета соберу отряд. Весь квартал пойдёт со мной!
— Ни к чему, Йизгар, — покосился на него Древний. — Это был несчастный случай... Ты не закончил свой рассказ. Какой эксперимент вы задумали?
— Да ну, какой эксперимент... — вспыхнул сиригн и полез в карман. — Один дальний-дальний родич из Мертагула сболтнул недавно, что знает некромантскую присадку — ту, из-за которой к их железу ржавчина не липнет. Наврал, понятно, однако мы подумали вшестером — и кое-что вышло. Делали вчера пробную плавку, три бруска оставили на погляд. Я со вчерашнего дня носил вот это в мокрой тряпке. Взгляни-ка!
Что-то небольшое, но увесистое полетело в Гедимина, ударилось в плечо и отскочило с глухим стуком, упав в чёрную траву. Древний сквозь гул в ушах различил испуганный крик сиригна, скрежет фрила по металлу и шипение перегретой и внезапно охлаждённой плазменной спирали.
Он стиснул зубы и медленно, с трудом разжал пальцы, вцепившиеся в сфалт. Оружие упало на траву, сармат опустился следом, жмурясь и стискивая кулаки. Броня тихо похрустывала, багровый туман перед глазами нехотя рассеивался, но кровь ещё гудела в ушах, разрывая виски. "Не прикасаться к нему. Не прикасаться. Это не враг. Спокойно, Гедимин, спокойно..."
— Бездна и все её отродья! — выдохнул над его головой сиригн, испуганно наклоняясь над сарматом и неловко гладя броню. — Гедимин, что же ты молчал весь вечер?! Что с плечом? Там, под бронёй, небось, мясо наружу и кость пополам, а ты молчишь... Если бы я знал, я бы и не подумал... Ты сиди тут, не двигайся, я мигом лекаря найду!
Сармат поднял голову и изумлённо мигнул, растерянно ощупывая собственное плечо. Кусок металла не оставил и щербинки на броневой пластине. Древний мигнул ещё раз и еле успел поймать убегающего сиригна за пояс.
— Йизгар, не надо ничего. Я не ранен, ты... не пугайся, Йизгар. Это моя оплошность, — он поднялся с земли, закидывая за плечи сфалт и на всякий случай спуская его за спину так, чтобы наверняка не дотянуться. Кусок серого металла лежал на его ладони, тряпка с него слетела, но следы жидкости и маленькие пятна ржавчины сохранились. Древний, не глядя на сиригна, сомкнул на бруске "усы" анализатора. Шум в ушах унимался, но слишком медленно, и скафандр снова стал тесен в груди. Дозиметр показывал что-то странное — зыбкую пляску показателей на самой грани нормы, чуть-чуть повыше обычного местного фона...
— Ты смотри, Гедимин, — недоверчиво покачал головой сиригн. — Представить не могу, как у тебя должно болеть, чтобы ты так вскинулся. Лекарь взаправду не нужен?
Он стоял совсем рядом — если что, не успел бы и дёрнуться.
— Что-то в воздухе носится, — продолжил он, не дождавшись ответа. — Я в голову не брал, но... Вчера мои повздорили прямо у печи, замешкайся я немного — одного бы в жерло затолкали. А позавчера... стыдно сказать — самого за руки оттаскивали. Ведь сломал бы я шею этому треплу, а на что?! Он с рождения такой, раньше же никто его за болтовню не калечил... Мертагульские, они через одного...
Сармат на мгновение оцепенел, потом очень медленно и осторожно развернулся к Йизгару.
— Давно у вас нелады с Мертагулом?
Тот растерянно мигнул.
— Да нет, какие нелады... — промямлил он, отводя взгляд. — Мы же не знорки безголовые — друг на друга кидаться. Так, мелочь всякая... то тут, то там. Это из-за жары, наверное. Похолодает — все уймутся.
Гедимин порадовался, что сиригн смотрит в сторону — прятать темноту, залившую глаза, Древний не умел.
— Да, лето жаркое, — кивнул он. — Скажи, Йизгар, вам часто снятся кошмары?..
Глава 30. Мвакидживе
— Напрасно ты, Фрисс, не пошёл в гости к родичам Тарикчи, — покачал головой Нецис, оторвавшись ненадолго от созерцания воды и багряных ветвей цветущей Гхольмы, отражённых в тёмной реке. — Угощение было отменным.
— Мрряф, — в знак согласия шевельнул ухом Алсаг. Кот лежал поперёк панциря сонной Двухвостки, свесив хвост и лапы, безвольный и недвижный, как тюк сена. Он не двинулся с места даже тогда, когда Нецис убрал его голову со своего живота и спустился на край плота, к красновато-бурой воде.
— Знаю я, чем там угощают, — поморщился Речник, вытягивая шест из воды и опускаясь на тёплый тростник. Над рекой, почти смыкаясь, свисали широкие ветви, над плотом покачивался на тонких опорах плотный лиственный навес, но лучи солнца всё равно просачивались, и от циновок шло ровное тепло, как и от яркого панциря Флоны. Двухвостка дремала на середине плота, во сне размеренно пережёвывая пучок тростника, и места для людей оставалось немного — края у самой воды или панцирь с привязанными к нему тюками.
Шест был уже не нужен — река расширилась, островки и тростниковые кочки сгинули, и колдовское течение неспешно тащило плот вдоль стремнины. Вода, окрашенная прелой листвой и опадающими лепестками, пахла терпко и горьковато и была тёплой, как нагретый солнцем навес над плотом. Фрисс давно снял доспехи и стянул сапоги, и болтал теперь ногами в медлительной реке, и мысли его были так же неспешны и спокойны. Путь предстоял неблизкий, но куда более приятный, чем прокладывание тропы в Великом Лесу, сквозь все корни, лианы и мхи. И ещё было немного времени до полдня и неистовой солнечной вспышки, от которой Нецис снова сползёт на циновки и будет лежать, судорожно хватая воздух. Фрисс жалел, что Некроманта некуда спрятать — под каменной крышей такие сполохи он переносил не в пример легче... но хорошо и то, что полдень застанет его за отдыхом, а не в бою или с колдовским лезвием, рассекающим корни и стволы, в руках. Так ведь и покалечиться недолго...
— Близится Маджива, время красной воды, — Нецис, вернувшийся на спину Двухвостки, поднял голову и посмотрел на Речника. — Три или четыре дня — и рыбу можно будет вынимать из воды руками. Наверное, Фрисс, у вас на Реке всегда так...
Мимо, поднимая маленькие волны, проплыла вереница больших плоскодонок под тростниковыми парусами, выкрашенными в буровато-красный. Груз, сваленный на их палубы, нельзя было разглядеть — его прикрывали широкие листья — но кислый запах выдержанных плодов Мфенеси реял над кораблями, щекоча ноздри. Даже Двухвостка зашевелилась и громко фыркнула. Гребцы, мерно взмахивая вёслами, глазели на чужеземцев молча, те же южане, кто не был занят делом, столпились у левого борта, указывая на плот Фрисса пальцами. Речник нахмурился и повернулся к ним лицом, так, чтобы видна была костяная рыба на груди. Плоскодонки проплыли мимо, но люди на борту долго ещё толпились на корме, разглядывая диковинных пришельцев. Фрисс различил слово "коатеки" и помянул про себя тёмных богов. Ещё ни один проплывающий мимо южанин не забыл сказать что-нибудь о коатеках. Наверное, в самом глухом углу Великого Леса, куда и солнце не заглядывает, знают, что это за народ...
— Я взаправду похож на коатека? — вполголоса спросил он у задремавшего Некроманта. Нецис вздрогнул и удивлённо на него посмотрел.
— Нээр"иси — народ, сходства с которым не следует стыдиться, — покачал он головой. — Я горжусь тем, что среди моих прародителей были коатланцы. Увы, я на них совершенно не похож...
— Это, должно быть, было очень давно, — хмыкнул Речник, глядя на узкое бледное лицо. Кожа Некроманта под любым солнцем оставалась белой с серебристым отливом и холодной, как вода родника. Фрисс посмотрел на свою бронзовую руку, на смутное отражение в медлительной реке... И верно, похож. Пора, наверное, поймать древесную змею и натыкать в волосы зелёных перьев...
Плот, нагруженный до предела тростниковыми бочками, проседал так, что над его настилом плескалась вода, но южан, устроившихся на бочках, это не смущало. Они свистели, зазывая ветер в причудливый плетёный парус, и плот медленно, но верно взбирался вверх по течению. За первым плотом плыл, вертясь и пытаясь обогнуть его, второй, полегче. С мачты свисали гирлянды из пурпурных лепестков, вода, смешанная с соком, стекала на циновки и красила их багрянцем.
— Дни красной воды? — усмехнулся Фрисс. — Куда-то везут много мвенги.
— Урр? — навострил уши Алсаг. — Прраздник?
Нецис запустил пальцы в его мех, и кот заурчал громче.
— Неделя праздников, Алсаг. Через семь дней Мадживы, если хватит дождей, созреют плоды Чинпы. Будет день Джинбазао, и начнут готовить новую мвенгу. Она быстро вызревает — довольно месяца... Печально лишь, что норси забыли, как делать хсайок. А ведь тут много нужного папоротника и очень неплохих грибов...
— Фррисс, где мы встрретим такие хоррошие дни? — оживился кот. — Только не на рразвалинах с мерртвяками!
— Боги знают, — неохотно ответил Речник, пожав плечами. — Тебе не хватило празднований в Миджити?
— Мррф, — прижал уши Алсаг. — Фррисс, ты всё ещё серрдишься на норрцев?
— Это пустое, — отмахнулся Речник, глядя на воду. — Страх и дела страха... Но если нам повезёт миновать все селения живых и не задержаться ни в одном, я порадуюсь.
— Та-а, си-меннэль, — пробормотал Нецис, глядя на него с тревогой. — Си-меннэль, илкор ан Ургул...
Фрисс мигнул.
— Откуда ты взял такое наречие, которое и под зельями не поймёшь?!
Повисла тишина, которую нарушал лишь плеск волн и тихий шелест листвы. Из-под ветвей небо казалось узкой белесой полоской, и вот-вот она должна была полыхнуть неистовым жаром. Нецис распластался на панцире Двухвостки, заранее болезненно жмурясь, и спрятал лицо в ладонях. Фрисс пропустил воду сквозь пальцы и надолго задумался.
Закат был красен, как ветви самой огромной Гхольмы, и его отражение превратило воды Икеви в тёмную кровь. Темнело быстро — ночь летела над рекой, и истоки таяли во мраке, пока вниз по течению убегал багровый переливающийся огонь. Фрисс слышал впереди и позади голоса плотовщиков, приставших на ночь к топкому берегу или к корням деревьев, видел в полутьме разгорающиеся костры. Родичи Тарикчи дали ему на дорогу немало припасов, были и сухие дрова, но Речник не хотел ни выходить на твёрдую землю, ни разводить огонь.
— Пей, Алсаг, — он плеснул в воду немного мвенги, и кот одобрительно заурчал. Флона, проснувшаяся на закате, жевала листья вчетверо быстрее. Фрисс покачал головой, глядя на почти уже затянувшийся рубец на её щеке. С Двухвосткой скверно обошлись в Миджити, а уж чего она натерпелась по дороге в Джегимс...
— Не хочешь поплавать? — Речник вылил на перегревшийся за день панцирь ведро воды. Флона покосилась на воду и снова захрустела листьями. Ничего съедобного здесь, на середине реки, не плавало — зачем же попусту тратить силы?..
— Та-а, илкор ан Ургул, — пробормотал Нецис, глядя на чернеющее небо. — С каждым днём священная звезда тускнеет, Фрисс. И это мне совсем не нравится...
Речник попытался найти багровый Ургул, но увидел лишь луны. Шесть из семи выплыли из мрака по разным углам небосклона, не все видно было из-под ветвей, но все горели в полную силу, и небо над лесом, не успев потемнеть, снова светлело.
— Снова рука болит? — нахмурился Фрисс, поворачиваясь к Некроманту. Тот, закатав рукав, разглядывал свежий розовый рубец на предплечье. Обсидиановое лезвие вонзилось глубоко, царапнуло даже по кости, в рану было вылито немало зелий, и прошла уже не одна ночь, но Нецис всё ещё старался не опираться на руку и время от времени косился на шрам.
— Почти уже зажило, — покачал головой Некромант, опуская рукав. — Но не знаю, будет ли от меня прок в сражении, когда Ургул совсем угаснет. Та-а, когти Каимы... надеюсь, мы не опоздаем, Фрисс. Очень надеюсь.
Речник потыкал шестом в воду, но дна не нащупал, только что-то крупное шарахнулось от плота, и по тёмной реке разошлись круги. Алсаг уже уснул, вытянувшись во всю длину на панцире Флоны, и Нецис спал рядом с ним, согревая холодные руки на мохнатом загривке хеска. Фрисс бросил поверх панциря спальный кокон, но внутрь забираться не стал — устроился на нём, как на толстой подстилке. Луны то выплывали из-за тёмных ветвей, то скрывались в листве, вода в их свете казалась серебристо-лиловой.
