— Вот как... — Фрисс приподнялся на локте, снова потревожив Алсага.
— Та-а! — крикнули у входа. — Это что такое? В моих стенах нет лишних щелей, ни к чему их заделывать!
Смуглый, почти чернокожий торговец, мокрый от пота — подземная кухня дышала на него жаром — поднялся из-за прилавка, упирая руки в боки, и недобро посмотрел на худощавую фигуру в тёмно-сером балахоне, укутывающем её с головы до ног. Из-под капюшона горели зелёные огоньки неживых глаз. На пороге стоял ирн, и при нём была стопка папоротниковых листков, нанизанная на короткую верёвку. Один из этих листков он намерен был прикрепить к стене — и только покосился с досадой на торговца, не прерывая своего занятия.
— Повеление Нээрейкса касается всех чародеев нашего прекрасного города, — проскрипел ирн, отстраняя служителя, преградившего ему путь. — Да будет оно прочитано!
— Чародеев? А я тут при чём?! — нахмурился Нерси-торговец. — Вот и иди к домам чародеев, о мертвец! Что бы Нээрейксу свои стены увешать всякой ерундой...
Он снял листок со стены, глядя вслед ирну, и положил его на прилавок. Служитель, отнимающий у нежити-подъёмника готовую еду, заглянул в "повеление Нээрейкса" и громко хмыкнул. Торговец ткнул его в бок.
— Ну а что?! — пожал плечами служитель. — Третий день одно и то же. Нээрейкс думает, что найдёт такого безумца?! Это же холмы Сенцон Коамичтин! Будь что иное, я ещё подумал бы, но Сенцон Коамичтин... пусть верховные владыки сами чинят свою дорогу, если им она дороже жизни...
— Болтаешь много, — нахмурился Нерси. — Повесь над дверью и неси сюда лепёшки.
— Несу... Скажи, почтенный, ты часто ходишь в золотой город? Сильно жалеешь, что пути туда нет? — с ухмылкой спросил служитель, отнимая у скрипящего подъёмника очередную корзину с дымящимися лепёшками. — А если до весны не сделают, много потеряешь в прибыли?
— Делом займись, длинный язык, — сдвинул брови торговец. — Та-а! Чего ты хочешь, нээр"ицин?
— Посмотреть на этот листок, нээр"иси, — негромко отозвался Нецис. Когда он успел встать с циновки и подойти к прилавку, Фрисс не заметил — но сейчас Некромант стоял там, и послание от Нээрейкса было у него в руках. Он посмотрел Фриссу в глаза, и взгляд этот Речнику очень не понравился.
— Что случилось? — убрав с груди голову Алсага (кот недовольно заворчал), Фрисс поднялся и подошёл к Некроманту.
— Очень нехорошо, Фрисс, — прошелестел колдун, отложив листок. — Властитель Эгискена пишет, что дорога Венд а-Игкой порвалась надвое, и ищет чародея, готового починить её. И, как говорят наши уважаемые нээр"иси, поиски его успехом не увенчались...
— Дорога порвалась? — Речник удивлённо мигнул. — Вот такой же костяной мост? А как это к нам относится?
— Никак, если ты, Фрисс, научишься летать — и перелетишь разрыв, — теперь нахмурился Нецис. — Венд а-Игкой — путь к Гвескену. Ты же туда шёл, если планы твои не поменялись...
Речник вздрогнул и стремительно помрачнел.
— Река моя Праматерь... — забывшись, он хлопнул себя по лбу. — Прокляни меня Аойген... Нецис! Это же не последняя дорога, верно? Есть ещё пути к Гвескену?
Нерси переглянулись, первый из них сдержал ухмылку, у второго не получилось.
— Только эта дорога там была, нээр"ицин, — склонил голову он. — Одна дорога на золотой город! И та никому не нужна.
— Иди-ка ты на кухню, — толкнул его в бок другой Нерси. — Пока не наболтал лишнего... Чего ещё ты хочешь, нээр"ицин?
— Этот листок нужен вам ещё? — спросил Некромант, сворачивая послание в трубку. Нерси покачал головой.
— Забирай его, если хочешь.
Путники вернулись в свой угол, к мирно спящему Алсагу. Нецис без интереса посмотрел на недоеденные грибы и положил перед собой листок с чётко выведенными строками.
— Он правду сказал, Фрисс, — прошептал Некромант. — Это последняя уцелевшая дорога от Эгискена на Гвескен. С творением Ил-Хецара тут обращаются прескверно, и это тянется с самой войны, но осудить их я не могу — о холмах Сенцон Коамичтин я наслышан. Самые богатые драконьи гнёзда на всём болоте Игкой — среди этих холмов. Там же и плавают оборванные концы всех разрушенных дорог... Нехорошо, Фрисс. Очень нехорошо.
— Вот же угораздило... — покачал головой Речник. — Думал я купить тут плот, но если там змеюшник... Не проплывём. Почему же местные не чинят свои дороги?
— Местным в Гвескен не нужно, — криво усмехнулся Некромант. — Действительно не нужно, иначе бы они три дня не тянули. Сколько я тут бываю, столько тут толкуют, что золотой город никому из них не сдался. Впрочем, Фрисс, будь у меня только Второй разряд, я бы тоже мост чинить не взялся... и нашёл бы, чем оправдаться.
Речник мигнул.
— Тут нет сильных магов?! Это же город Нерси...
— Ты много видел нежити на улицах? — спросил Нецис, задумчиво глядя на грибы. — И насколько сильной была эта нежить? Кроме подъёмников и стража у ворот, мы ни одной тхэйги не встретили... Тут нехороший город для нас, Илриэйя та-Сарк. Не столь важно, из-за чего...
Он осторожно свернул листок и спрятал в сумку. Потом посмотрел ещё раз на остывающие грибы и вернулся к еде.
— Вечером, Фрисс, я пойду в центр, — сказал он, проглотив последний гриб. — Не могу точно сказать, когда вернусь. Если выйдет так, что дальше ты пойдёшь без меня... Сенцон Коамичтин лучше обплыть с юга, по руслу лесной реки. Там вода чище, Болотные Драконы её избегают.
— Погоди, Нецис, — Речник радостно усмехнулся. — Пойдём вместе. Я мало понимаю в починке мостов, но могу подавать кости. Пусть драконы перед нами трепещут!
— Мррря?! — ошалело посмотрел на него Алсаг, открывший глаза на последней фразе. — Дрраконы?! Фррисс, что у вас опять творрится?!
...Ступенчатая башня из чёрного базальта угрюмо возвышалась над обширным двором, бросая длинную тень на отцветающие Гхольмы, вяло шевелящиеся хищные лианы на прочных подпорках и замкнутые в кольцо длинные дома со множеством дверей. Вдоль всех них протянулась галерея с каменными колоннами. Сюда жители болот приносили пойманных ими опасных тварей — Фрисс видел множество корзин с дохлыми и ещё живыми гигантскими пиявками, пятнистыми слизнями и Водяными Очами. Скелеты пересчитывали их, ирны в серых мантиях отдавали жителям плату. Четверо воинов в жутковатой костяной броне обходили двор. Фрисс смотрел на них и никак не мог понять, люди они или нежить.
Ирн с вышитым на груди гербом — парой скрещенных копий — пристально посмотрел на чужаков. Светящиеся точки в пустых глазницах на мгновение померкли.
— Нээр"ицин, ты в ссамом деле ссказал то, шшто я усслышшал? — озадаченно прошипел он и сдвинул капюшон с голого черепа. — В таком сслучае... Нээрейксс ссам поссмотрит на васс, нээр"исси. Я должен отвессти васс к нему.
"Давно я не заходил в залы правителей..." — хмыкал про себя Речник, следуя за ирном по узким холодным коридорам, освещённым тусклыми кристаллами. На полу не было даже циновок — здесь ценили не тепло, а прохладу, и здесь действительно было приятно после удушающей полуденной жары.
Каменная плита с резным узором бесшумно отъехала в сторону. Двое воинов в костяной броне скрестили было копья перед пришельцами, но тут же отвели их в сторону. Фрисс шагнул на мягкий, устланный коврами из мелнока, пол и уставился на черепа с горящими глазами, развешанные вдоль стен. Их глазницы явно были обращены на него.
— Что? — недовольно взглянул на ирна немолодой Нерси в длинном плаще, расшитом перьями. В его волосах зазвенели, качнувшись, тонкие обсидиановые пластинки. Четверо в странной чешуйчатой одежде, до того сидевшие на циновках вокруг него, выпрямились и окружили его, не сводя глаз с чужаков.
— Повелитель косстей! — ирн отвесил глубокий поклон. — Я нашшёл мага, ссоглассного починить нашшу дорогу. Дашше двоих магов...
Четверо переглянулись и отступили на шаг назад. Нээрейкс уже стоял на ногах, странно наклонив голову, и разглядывал Нециса. Тот пожал плечами и шагнул вперёд.
— Ксатот ил ти"инх, Нейтиал Цин"атлаука. Мне кажется, ты меня узнал...
Фрисс ошалело моргал, глядя, как Некроманты кладут руки друг другу на плечи. Нерси, казалось, хотел протереть глаза и убедиться, что пришелец ему не примерещился. Летучие мыши, благоразумно перелетевшие с пояса Некроманта на перевязь Речника, ехидно пищали.
— Нецис Изгнанный, — Нейтиал отстранился, выпустил Некроманта и указал всем на ковёр, расстеленный для гостей. — Тебя здесь не видели очень давно... и для нээр"и твоего уровня в нашем городе как не было ничего интересного, так и не появилось. Что тебя сюда привело?
— Ничего, что затруднило бы тебя, Нейтиал, — покачал головой Нецис. — Тебя или воинов Эгискена... Я лишь сопровождаю по этим болотам великого изыскателя Фриссгейна. Он хотел бы взглянуть на золотой город Нерси"ата... а в итоге застрял на твоём болоте. Что случилось с творением Ил-Хецара, почему оно пришло в негодность, и почему с его починкой вы так затянули?
— Изыскатель Фриссгейн? — колдун скользнул растерянным взглядом по броне Речника, а четверо в чешуе перебросились несколькими словами на непонятном языке. — Необычный гость... Ты сам знаешь, что случается с нашими дорогами, когда идут дожди. Холмы Сенцон Коамичтин снова подтопило, и очередное припрятанное заклинание решило сработать. Теперь мост порван надвое, и его концы плавают в болоте, а я ищу хотя бы одного знающего мага на холме и вокруг него.
— А я ведь каждый раз при встрече просил тебя, Нейтиал, запустить в холмы пару туманов и обезопасить их раз и навсегда, — тяжело вздохнул Нецис, скрестив руки на груди. Нейтиал нахмурился.
— Можешь не напоминать, изгнанник. Я говорил тебе тогда, отвечу и сейчас — пока я не знаю, что там, и с какой силой оно может рвануть, я это трогать не буду. А теперь дослушай меня до конца. В этом городе есть знающие маги, да, но я подумать не мог, сколько в этом городе трусливых медуз! При словах "Сенцон Коамичтин" все пугаются, словно Змея-с-Щупальцами увидели. Ни один маг... ни один! — Нейтиал поморщился и склонил голову. — Ни один маг и ни один жрец. Если никто не вызовется до завтра, я изменю слова своего послания... да, мне придётся объявить, что те, кто не хочет добровольно чинить дорогу, отправятся добровольно на встречу со Змеем. Может, это прибавит им отваги...
"Ох ты!" — Фрисс вспомнил змея, обросшего мхом, и поёжился. "Хорошо, что Астанен нас так не подбадривает..."
Один из воинов в чешуе протянул к Нейтиалу руку и что-то негромко сказал. Нээрейкс кивнул.
— Четверо воинов из болотного племени вызвались охранять того, кто пойдёт на мост. Токуаланцин пришла первой, на рассвете первого дня, и привела отряд. Это лучшие воины болота, охотники на драконов.
— Вижу и верю, — Нецис коснулся груди и протянул руку тому из воинов, кто заговорил с Нейтиалом. Фрисс теперь увидел, что это женщина, жилистая, крепкая телом, и что её броня очень похожа на чешую Болотного Дракона.
— Ты самый смелый из нээр"иси? Ты пойдёшь с нами на костяной мост? — спросила она. Остальные трое переглянулись.
— Я, Нецис Изгнанный, пойду с вами, — кивнул чародей. Воины Нерси по очереди коснулись кончиками пальцев его ладони, и он опустил руку.
— Ну что ж, — облегчённо вздохнул Нейтиал, снова поднимаясь на ноги. — Неожиданная помощь и славное деяние, как и заведено у вас в Айгенате. Если ты не против, Нецис, ваш отряд выйдет из города завтра на рассвете. О материале для работы не беспокойся — заготовлен ещё два дня назад.
— Я не против, — отозвался Некромант. — Нейтиал, с тебя плата за наш постой и нашу еду — за весь этот день и до того момента, когда мы сойдём с холма. Фриссгейн и его товарищи заслужили хороший отдых. Они останутся тут, в городе, пока я не вернусь... и так долго, как это будет нужно, после.
— Постой, — Фрисс тронул Нециса за плечо. — Алсаг останется и будет вдоволь есть и пить. А я иду с тобой. Как я понял с ваших слов, ни один воин на этом мосту лишним не будет.
Четверо снова переглянулись.
— Ты с севера? — спросил один из них, с пучком красных перьев в промазанных жиром волосах. — Ты убивал драконов?
— Убил одного, — кивнул Речник, вынимая из-за ворота амулет с драконьими зубами. — Я с Великой Реки.
— Встанешь на мосту за моей спиной, — кивнул воин болотного племени. — Ты убивал летающих, а не болотных. Берегись не укуса, а удара.
На рассвете они стояли у подножия холма, на краю болотного посёлка — сотен плотов с хижинами и кострищами, сотен плавучих огородов и всего одной дороги, собранной из костей. Четверо воинов в чешуйчатой драконьей коже вооружились копьями, их волосы блестели от жира, и от них пахло горящей кей-рудой. Фрисс с вечера несколько раз проверил, хорошо ли наточены мечи, и все ли прорехи в броне заделаны, и сейчас с опаской смотрел на обмотки на своих ногах — не развалятся ли посреди боя? Нецис был хмур и сосредоточен. Спустились с холма они вместе — Нейтиал ждал их внизу, и ждал не один.
— В помощь тем, кто восстановит творение Ил-Хецара, — слабо усмехнулся он. — Один костяной голем — больше у меня нет. Береги его, Нецис. А вы, воины Токуаланцин, берегите Нециса. Илкор ан Нээр"иси!
— Илкор ан Ургул! — отозвался Некромант, проводя ладонью по черепам на боку голема. Он был невелик — Фриссу по плечо, шесть шагов в длину, немного необычный на вид токатль в желтовато-белесой броне, нагруженный грудой костей.
— Нецис, а где у него оружие? — шёпотом спросил Речник, жалея, что Гелин и возможность мысленного разговора остались на постоялом дворе.
— Это не боевой голем, — покачал головой Некромант. — Это даже не токатль. Фрисс, ты не хочешь всё-таки вернуться и подождать меня тут, в безопасности? Местные маги ведь не болотной тины пугались...
...Плавучий город остался позади, в белесом тумане, а потом скрылась и вершина холма, изрезанного террасами, и одинокие плоты перестали проплывать мимо, а с дороги исчезли последние скелеты-носильщики. Мост под ногами Речника ощутимо покачивался и потрескивал, как будто невидимые сваи перестали его держать. Он настороженно огляделся — поодаль из трясины выступала верхушка холма, увенчанная старой Гхольмой. Гниющие лепестки окрасили воду в кровавый цвет. Рой болотных огоньков, едва заметных в ярком утреннем свете, кружил над ней. Белые лепёшки плавучих грибов лениво скользили по воде, качаясь на вязких волнах. Несколько зловонных пузырей лопнуло у самого моста, обдав Речника мутными брызгами.
Впереди кто-то из болотных воинов вскинул копьё, украшенное пучком белых перьев. Охотники, идущие перед големом, потеснились к обочине, пропуская вперёд его и Некроманта. Фрисс, остановившийся посреди дороги, увидел за големом край моста — неровный обрывок с выпирающими осколками костей, почерневшими и обросшими плесенью, а за ним — полосу чёрной воды. Шагах в десяти колыхался на волнах второй кусок моста. Он уже начинал рассыпаться — часть его почти отвалилась, по непрочно скреплённым костям бегали зелёные искры, от воды под ними тянулся светящийся пар.
