Преобразователи и усилители электромагнитных волн, позволяющие ощущать излучение низкой интенсивности, а также характеризующееся частотами, выпадающими за пределы узкого интервала так называемого 'видимого спектра'.

Эхолокация, сейсмолокация, измерение электрических токов, радиометрия, дроны-разведчики... всё это давало им сенсорные возможности, сопоставимые с возможностями низших Богов.

Однако, ресурсоёмкость навесного вооружения, необходимого для снабжения даже обороняющихся единиц Первых, оказалась слишком велика.

Хронический, сопровождающий всю эволюцию самовоспроизводящихся систем, вопрос количества и качества, окупаемости модернизаций и новых разработок.

Проще говоря, как только условия изменились, а Ад замёрз, разрывая линии поставок, окутавших весь мир сплошной паутиной связей, золотой век Первых закончился.

На смену им пришли новые Волны, состоящие из рас, обладающих улучшенными возможностями восприятия от природы, тех, кто приобретал нокто-, тепло-, маго— и прочие 'визоры' в ходе эмбриогенеза.

Разумеется, кроме Вторых — впрочем, практика внедрения квазиживых имплантов у эткорпов означала, что создание стабильного шасси базовой комплектации продолжалось и после формального рождения из подключенной к искусственному кровоснабжению матки.

Третьи были полны улучшений на основе наномашин. Глаза, сочетающие в себе возможности навесного вооружения Первых, продвинутые органы равновесия, кожа и слизистые, сигнализирующие о недопустимом уровне облучения, токсинов или микроорганизмов задолго до начала гибели клеток и образования язв. Продвинутые органы слуха, обоняния, ускоренная нервная система, ещё до рождения адаптированная к повышенной сенсорной нагрузке.

Четвёртые были попыткой частичной модификации итак глубокой модернизации Первых. Улучшение отдельных органов чувств, некоторых систем, направленное не на создание по-настоящему самостоятельных рас, нет, только узкоспециализированных инструментов для обеспечения охраны интересов Империи Истинного Человечества.

Пятые были... более глубокой и радикальной модернизацией гуманоидного шасси.

Сам Безымянный, строго говоря, по имеющимся модификациям, находился уже на границе, отделяющей Пятую от Шестой. Именно это сенсорное поле, вместе с общим усилением организма, позволяло ему достоверно изображать дроу — последней, финальной, попытки модернизации эльфийской платформы.

Строго говоря — об этом Безымянному говорили разом четыре источника информации — память драколича, файлы из блоков памяти покойного генерала-лича, данные, предоставленные Пантеоном и недружественными Богами, сведения, почерпнутые из человеческих источников — дроу являлись также первой платформой, на которой испытывались демонические улучшения организма.

Как нежить — Безымянный считал, что в случае открытия этой точки зрения Пантеону, его ждёт форматирование личностной матрицы — являлась прототипом для обкатки экспериментальных технологий, самые удачные из которых нашли своё воплощение в ампирах, так и дроу были переходным звеном между эльфами и демонами.

В любом случае, сам Безымянный, даже соблюдая режим скрытности и использую исключительно пассивные средства наблюдения, обладал бесспорным преимуществом над противниками.

В частности, когда мимо — и отчасти сквозь него — пронеслась волна сканирующих чар, активированные наномашины выдали сигнал об отсутствии вытесненного объема, тепловых или иных сигнатур. Зато в паразитных потерях энергии в виде светового импульса, вкрался информационный пакет, узким лучом переданный замаскированному разведчику.

Место, энерговооружённость, масса, объем, скорость движения... сотни объектов, через которые прошли поисковые волны.

Безымянный обладал аналитическим аппаратом, позволяющим быстро и верно интерпретировать эти данные.

Когда мимо прошла девушка, человечка, половозрелая, чьи латы и матово-белый плащ распространяли слабый, расслабляющий аромат лаванды, тихо напевающая мотив без слов, нежить не удивился.

Улицы города уже опустели. Маги прекратили свои поиски.

Как разумный, отчасти знакомый с принятой на Планах тактикой поисков, нежить не удивился присутствию одиночной жрицы, вызывающей странное, основанное на метастазах живых тканей в мозгу и эндокринной системе, чувство доверия.

Что это было? Излучение? Звуковые волны? Быть может, ферромоны?

Он не знал, почему чувствовал странное, непохожее на обычные для него эмоции, расположение. Не хотел знать.

Однако когда он, уже со снятым первым слоем маскировки, в облике дроу-подростка, появился из-за поворота, который только что прошла самка человека, Безымянный руководствовался спокойным расчётом.

Она была слаба как боевая единица. И даже если успеет вызвать помогу, и попытка переговоров, практически написанная на её посылающей волны доверия и спокойной уверенности, ауре, обернётся засадой и боем, то кто он такой, чтобы бояться сражения?

Возможно, агрессия привычна нежити, чьё мышление предельно оптимизировано, то есть, упрощено, по сравнению с человеческим. Возможно, дело в комочках живых метастазов возле тазовых почек Безымянного, что, чуть пульсируя, выбрасывают гормоны в общий на обе части, кровоток. Возможно, дело было в мыслительном контуре, постоянно проверяющем мышление на логические ошибки, косвенные признаки внешнего воздействия, нарушений на программном или же аппаратном уровне.

А может, просто маг решил поставить новый опыт, чтобы улучшить свою модель социальной инфильтрации?

— Привет — мягким голосом сказала она, оборачиваясь.

Красивая улыбка, ровный благожелательный голос, ритмика слов вызвала положительный отклик в эмоциях.

Лёгкая непроизвольная дрожь, лёгкие нотки страха, вмиг закрытые ароматами экипировки и духов, остатки натяжения кожи после непроизвольного сокращения мимических мышц, что ухватило зрение на лице в самом начале оборота. Всё это тихим касанием контроля отпечаталось в разуме.

'Клирик-переговорщик'

Так подумал Безымянный, но не словами, нет, короткой мыслью, образом одного из самых опасных противников для него.

Дроу-подросток коротким, рваным движением, кивнул, одновременно замирая в ассиметричной позе. Чуть согнутые ноги, правая чуть впереди, левая стопа же отчасти вывернута кнаружи. Правая ладонь, согнутая на треть, над правым коленом и чуть впереди него. Левая же почти прижата, словно прикрывая от жрицы то место, где у существа с человеческой анатомией располагается селезёнка.

И неожиданно странное напряжение в ауре, словно эта поза вызывает что-то вроде машинного рефлекса, являясь похожей на триггер запуска алгоритма в наномашинах ауры.

'Предположительная природа: силовое поле гибридного назначения. Функционально — замена латных перчаток'

— Ты напуган, я понимаю — тихо продолжила жрица, медленно, не слишком резко или широко, но и не слишком мелко, покачиваясь, выдерживая баланс между признаками начала боевого маятника и схожей на вибрацию грацией одной из вариаций Уклонения — но обретение класса монаха — великая честь. Это знак великой силы и великой доблести.

И несколько шагов вперёд, сделанных медленно, с грацией, вызвали у Безымянного странное чувство раздвоенности, сочетанности странного доверия и естественного опасения мага и скрытника к приближающемуся латнику.

Или то дело было в людях, приближающихся по каждой из улиц, выходящих на площадь за его спиной?

— Оглушающий Кулак в таком возрасте?

Жрица сделала странное движение мимических мышц вместе с короткой дрожью рук и всплеском излучения от ауры, выделения ферромонов с потом, с выдыхаемым воздухом.

— Я силён — хрипло выдохнул Безымянный.

— Да, сильный — согласно кивнула женщина. С расстояния в пять метров, он ощущал сквозь слой косметики признаки стареющего человеческого тела и гормональный фон подступающего климакса.

Мысль, короткой вспышкой проскочившая в его разуме, заставила мелко, слабо, подрагивающими уголками губ, улыбнуться.

Смешно — экспертная система, заставляющая в меру возможностей имитировать разум живых — посчитала это забавным. Мимолётная мысль о том, рожала ли эта женщина Третьей Волны, одновременно вызвала цепочку ассоциаций о том, как это быстро узнать, вскрытием ли, интенсивным допросом ли.

А ещё он увидел снаряжение, подвешенное на поясе, но прежде скрытое материалом плаща.

Дубинка, покрытая эластичным материалом, явно несла зачарование. Как и комплект из двух широких, толстых колец, объединённых в похожие на восьмёрку наручники.

— Чары на оглушение? — хриплым, словно трескающимся от каждого слова, голосом, спросил Безымянный, имея в виду зачарование на оружии.

— Ох — жрица выдохнула, вызывая в эмоциональной составляющей чувство грусти, разочарования и опустошения — только если ты попросишь, милый.

В её зрачках было видно обоих воинов, находящихся за спиной Безымянного.

Воин в лёгких латах, вооружённый... ухватом? Быть может, шоковым, учитывая светлые точки контактов?

И тонкая, изящная, дроу с кнутом и кинжалом.

Быть может, именно от неё Безымянный почувствовал слабый запах.

'Бром-хлор-трифторэтан. Эломидат. Пропафол. Гексафтор... эфир фтора. Органическая соль натрия с бензольным кольцом. Клозапин. Выставка древностей в расчёте, что хоть что-то подействует, если ввести на ноже прямо в брюшную полость?'

Повинуясь программе социальной инфильтрации, Безымянный сделал шаг назад, одновременно поворачиваясь на восемь часов и доворачивая голову, чтобы держать в поле зрения всю троицу.

И может от вспыхнувшего, смывающего навязанные искусством Дипломатии жрицы, доверие и расслабленность, гнева, нет, готовности сражаться, руки, почти от самых локтей до сжавшихся на миг кулаков, вспыхнули белыми сетчатыми перчатками защитных полей.

На треть секунды.

— Мы не желаем вреда — после короткой, но явно выдержанной, ювелирно рассчитанной, паузы, сказал жрица немного иным тоном.

И нечто внутри отметило повышенную эффективность нового подхода, использующего уточнённый психологический портрет 'дроу-подростка'.

— Но подумай сам, парень, стал бы ты... нет, как бы поступил ты сам? Прошу, это просто формальность...

И вместо дубинки и маленького кулачного щита со скрытой в ребре цепной пилой, в руках жрицы уже были наручники.

— ... одень их, и пойдём со мной, в крепость. Мы всегда ради новым воинам. Почёт и слава, честь и доблесть.

Воин тем временем сделали два синхронных шага, пока Безымянный был отвлечён на жрицу.

По их мнению.

— Иначе — и комбинация голоса, моторики, ауры, феромонов, духов и чего-то ещё, в сумме и создающего синергетический эффект одного из страшнейших классовых навыков клериков, создала фантомные ощущения эмоциональной опустошённости — мы применим силу.

Безымянный молча протянул руки.

Нельзя сказать, будто наручники были сколь-либо прочными. Да, кремний-углеродный композит со слабым зачарованием. Да, форма рассчитана на минимальный КПД разрывающего движения со стороны пленника.

Но в шести внутренних зеркалах отражалась только часть возможных вариантов атаки с соединёнными вместе руками.

Но создающееся прямо в плоскости наручников силовое поле, защищающее руки модификантов типа 'монах', имеет свойство разрушать подавляющее большинство материалов. Эта одна из причин, почему боевые перчатки и мантии для монахов стоят такие большие деньги.

Но гибкий скелет, продукт интеграции эльфийской физиологии в нежить, эволюционировавшую из Тактического Разведчика в уникальную именную единицу, позволяет выскользнуть из оков, рискую разве что лёгким растяжением сухожилий и незначительным повреждением сосудистых стенок.

Но материал наручников стоек к повышенным, но не пониженным температурам, в отличие от чародея, посвящённого Тьме и Хладу самым простым и жестоким способом.

Где-то глубоко внутри, та часть программного пакета, что заменяла Безымянному душу и разум, что могла бы назваться его основной личностью, ухмыльнулась.

Неожиданно, противоестественно, вопреки советам системы социальной инфильтрации...

Всё шло по плану.

Глава 7.6. Найт и возвращение жуткого, неведомого чудовища

В Порт вошли с обратной стороны, сделав круг по внешней обвязке тоннелей, соединяющих проложенную меж завалов Восточную Дорогу с уходящими на север залами и ходами, чтобы выйти к воротам, лишь чуть к югу забрав от широко известного места.

— Смешно — коротко сказал Найт.

Эльф сидел, чуть согнув ноги, но готовый в любой момент отпрыгнуть вбок или назад, уйти в перекат или, напротив, устремиться в атаку, вынырни кто-нибудь из воды.

Средние и Верхние Планы, как известно, находятся в том диапазоне сочетаний давления и температуры, что допускает существование воды как минимум в двух агрегатных состояниях. Конечно, если не говорить о самых верхних уровнях, или не брать в расчет появление плазмы и льда вследствие использования магии, волшебства, колдовства, технологий, божественных чудес и прочих форс-мажорных воздействий на реальность.

Возможно, именно по этой причине, в окрестностях Послепорта наблюдался абсолютный избыток водоёмов.

Впрочем, Найт допускал, что многочисленные озёра, ручьи, туманы и облака в расщелинах, капли конденсата, были лишь реликтами, остатками разрушенной на три четверти экосистемы низвергнутого эльфийского Леса. Как и пессимистичная гипотеза, утверждавшая, что тоннели этой области постепенно затапливает, и однажды Черви и локальные землетрясения, вкупе с другими божественными воздействиями, обрушаться на окружающие ландшафты, изолирую затопленные области от прочих Планов.

Оптимистичная гипотеза гласила, что широкое, заполненное красивой, сине-голубой с лазоревым блеском, жидкостью, озеро, является частью оборонительных рубежей Порта.

Северный сосед был неспокойным, и широкое озеро неправильной формы и неизвестной глубины, пересечённое узким, ломанной линией проходящим сквозь длинную сторону, мостом, отлично ограничивало маневр и защищало от возможных подкопов.

— Жидкость эта, как водится, на девяносто два процента состоит из гидрооксида водорода, известного также как дигидрид кислорода. Остальное -всякая хрень разной степени злобности. Я права?

Найт проигнорировал тихий вопрос, прозвучавший из-за спины.

— Может, того? — спросила уже Лина.

Эльф оглянулся, чтобы смерить взглядом архаичное оружие, которое его соплеменница — насколько могут быть таковыми представители разных подрас Пятой Волны — держала в чуть вытянутой руке.

— Ой — протянула Анна и заинтересованно привстала на цыпочки, словно бы ей было плохо видно — это что, граната? Надо же, древность какая.

— Ага — довольно ухмыльнулась Лина — сняла с трупа лузганца час назад. Как знала.

Найт отвернулся, снова сосредотачиваясь на условно водной глади впереди. Не мелькнёт ли плавник, не пройдёт ли рябь, не появиться ли блик, дающий новую информацию?

— Любишь ты всякую дрянь тащить с собой, старая. Воистину, радость археолога — помойка, счастье археолога — могила. Брось каку, старая. Брось каку, кому говорю!