-Мил, спасибо, ты даже не представляешь, — начала было благодарить ее подруга.
Валерия одарила ту привычным недовольным взглядом.
-Что, опять твои извинения, Шай? Прекрати, пожалуйста, окажись на моем месте ты, сделала бы для меня тоже самое я в этом уверена!
Они снова забрались в карету и облегченно выдохнули.
-Куда я теперь? — неуверенно спросила Рита.
Валерия немного нахмурилась, задумавшись: они не могли забрать ее в общежитие университета — девочка не может справиться с такой программой, да и хочет ли вообще идти по стопам своей сестры.
-Я найду для тебя небольшой домик, точнее распоряжусь, чтобы его подобрали, и подальше отсюда — вот только вряд ли ты уже готова стать на столько самостоятельной... — она потерла лоб, размышляя о том, как лучше устроить девочку.
-У нас есть тетя, мамина сестра, мы не часто с ней общаемся, так как отец ее откровенно недолюбливает, но теперь ведь его мнение никого не волнует! Может, следует связаться с Эрестой и попросить ее помочь нам первое время: присмотреть за ней, может, даже пустит пожить у нее! Я не думаю, что тебе нужно тратиться на целый дом для нас, Мил! — внесла свою лепту Шайла.
-Тоже мне, не обеднеет казна — не беспокойся! А там со временем, может она у вас подрастет и начнет работать на благо государства, налоги платить! — с усмешкой ответила Валерия.
-Я не против пожить пока у Эресты, — тихо сообщила Рита.
-Хорошо, а как насчет твоего будущего: ты хотела кем-нибудь стать в этой жизни или просто мечтала о счастливом замужестве в будущем.
Девчонка потупила взор и поджала губы.
-Она собиралась поступать в школу травников через три года, и то лишь чтобы сбежать поскорее из дома! Рита не любит растения и ненавидит копаться в земле, цитирую: "собирать вонючие корешки и всякие там непонятные листочки, веточки, ягодки, комочки", — со вздохом сообщила целительница.
-Зачем же связывать свою жизнь с нелюбимым занятием? — удивилась магичка.
-Она любит рисовать и у нее неплохо получается, но это не то, чем женщина-человек может себя обеспечить, — со вздохом призналась старшая сестра.
-Рисовать!? — повторила Валерия и подбадривающе улыбнулась Рите. — А для меня нарисуешь картину? Если очень-очень попрошу? В счет погашения долга за еще не приобретенный дом?
Рита осторожно улыбнулась, заглядывая в глаза принцессы.
-Ты не любишь, когда тебе отказывают, да? — с озорной улыбкой спросила Рита.
-Терпеть не могу, — с усмешкой подтвердила та.
-Нарисую! Если купишь краски и холст!
-Ну вот и тут расходы, — притворно вздохнула Валерия.
-Не волнуйся, мы найдем для тебя и учителей, и достойную клиентуру! — с задорной улыбкой заверила ее принцесса, удовлетворенно отмечая, как загорается огонек надежды в светло-серых глазах девочки.
-А теперь скажи-ка мне, кто тот таинственный мститель, что отметелил твоего бывшего муженька? — неожиданно огорошила ее Валерия.
Улыбка Риты сразу пропала, и девушка волком глянула на Славу.
-Он знает! — буркнула Маргарита и скрестила руки на груди в защитном жесте.
-Ты про Макса? — спросил Слава, немного озадаченный холодным и обвинительным взглядом девушки.
-Я же говорила, что ты знаешь! Да, я про него: он все это время заботился обо мне, оберегал, успокаивал, убеждал, что Шай вернется за мной, а ты... что он тебе такого сделал, почему ему запрещают быть со мной!? — обвинительно произнесла она.
Шайла удивленно охнула, не понимая в чем дело.
Слава уже было собрался что-то ответить, но Валерия его опередила.
-Это сделал не он, так что твои обвинения беспочвенны, можешь злиться на меня! — щедро отозвалась магичка.
-Ты? — неверяще произнесла девочка, и глаза ее предательски заблестели: слишком благодарной она была принцессе за все, даже возвела ту едва ли не до небес, но и Макс похоже стал для нее чем-то большим, чем парень, спасший ее из рук мужа-тирана.
-Как давно ты его знаешь, Рита? — спросила Валерия, строго и требовательно. Она видела эту бурю эмоций на лице Риты и тоже хмурилась.
-Какое это имеет значение? Я сужу о человеке по его поступкам и он... он все для меня делал, он даже отомстил, хотя я его не просила об этом! — дерзко произнесла девочка.
-Я тоже сужу о нем по поступкам, Рита! Только в отличии от тебя, я когда-то прожила с ним под одной крышей ни один год! И это было страшное время, девочка, думаю, он был не многим лучше Сорана ...
-Что? — сорвалось с губ Риты.
-Я прожила несколько лет в приюте и не помнила тогда, кто я и где мой дом! Я говорю тебе правду! — спокойно пояснила магичка. -Я боялась, что он может навредить тебе, но если честно, тот Макс вряд ли взялся бы совершать те поступки, которые совершил сейчас, если только... — Валерия на секунду задумалась. — Между вами было что-то? И не смей мне врать!?
Шайла закаменела и уставилась на сестру.
Маргарита покраснела, но взгляд не отвела.
-Нет, он ведет себя, словно он в ответе за меня, словно я ему сестра что ли, он и не видит во мне девушки совсем, только ребенка! — с болью призналась она.
-Это не похоже на Макса, и я хочу разобраться в этом! Слав, найди его и скажи, что мне нужно с ним поговорить очень срочно и очень серьезно -неважно где и когда!
-А там и узнаем, кто на кого как смотрит и можно ли вам общаться! — заключила магичка.
-Ты не причинишь ему вреда? — пытливо спросила Рита.
-Хотела бы — уже давно причинила бы, а так...посмотрим в общем!
-Мил, это что идет речь о ТОМ САМОМ МАКСЕ? — с ужасом произнесла Шайла.
Слава перевел на свою девушка удивленный взгляд, явно заинтригованный произведенным Максом впечатлением.
-Тот самый, Шай! — буркнула Валерия.
Шайла с упреком глянула на сестру, но увидев упрямо поджатые губы и воинственный настрой той, поняла, что учить ее сейчас бесполезно!
-Ну и друзья у тебя, — ворчливо буркнула целительница, с укоризной глядя на Славу.
Тот одарил ее снисходительным взглядом, мол "ты знала, с кем связалась, теперь уже не отвертишься" и в собственническом жесте притянул девушку к себе.
-Итак, сейчас мы едем к вашей тете: пока ты все ей объясняешь и договариваешься, я пошушукаюсь с Ритой по поводу своего заказа, если она, конечно, не передумала его для меня рисовать, — с вызовом глядя в глаза девочки, произнесла магичка.
Рита колебалась всего мгновение, а потом все же кивнула в знак своего согласия.
-Если понадобиться моя помощь — ну там сказать свое веское "пожалуйста" — я рядом! — подмигнула подруге Валерия.
-Хорошо! — вздохнув, ответила та.
Через сорок минут вся компания уже мирно попивала чай на уютной хотя и небольшой веранде в доме у тетушки Эресты, которая оказалась приветливой старушкой — такой же любительницей экспериментировать с чайными травами, как и ее племянница.
Эрэста к тому времени успела и поплакать над судьбой Риты, и яростно погрозить кулаком, сотрясая воздух и обрушивая гневные проклятия на отца и бывшего супруга девочки, а также наобниматься с обеими племянницами, снова наплакаться и с заверениями, что конечно же приютит бедняжку, принялась скармливать гостям, не обходя вниманием и стражников, всем, что смогла найти в своих закромах.
Валерии старушка определенно понравилась она внушала доверие и была абсолютно открытым и искренним человеком, совершенно бескорыстным и очень щедрым — полная противоположность отцу сестер, так что их крайняя неприязнь друг к другу была закономерной.
-Я не видела девочек почти два года из-за этого упыря! — ворчала Эреста.
-Эх, если бы только мой муж был жив, мы смогли бы вместе поставить его на место и уберечь их от такого, а Жанна, она всегда была слабой и податливой: ей с ним ни за что не совладать! И ведь она из года в год убеждала меня в том, что любит его несмотря на эту черствость и явную корыстность! Ну и к чему привела ее любовь и вера в лучшее? — она сжала руки в кулаки и тяжело вздохнула.
-Я рада, что хоть ты смогла уберечься, девочка! — с теплый улыбкой сообщила она, касаясь руки Шайлы.
-Ты уж, парень, пригляди за ней! Шай у нас с детства такая же ранимая как и мать, Ритка — поупертее была всегда, да вот и ее отец похоже поломать умудрился, — вздохнула Эреста.
Вскоре сестры распрощались, наобнимавшись и наплакавшись напоследок, а Валерия пообещала, что отправит кого-нибудь с красками и всем необходимым в ближайшее же время. Было видно, что Рита не этого от нее ждала, что ей невообразимо сложно сдержаться, но все же она не решилась заговорить снова о Максе, хотя глаза ее были куда красноречивее, чем какие-либо слова.
ГЛАВА 19
Карета снова тронулась, Шай теперь выглядела спокойнее и счастливее: она прислонилась к плечу своего парня и даже прикрыла глаза, расслабившись. Слава сел чуть пониже, чтобы ей было удобнее, а сам посматривал в окошко, выглядывая в нем что-то.
Валерия тоже молчала, чувствуя переизбыток эмоций для всего одного дня. Боль в пострадавшем вчера ребре снова давала о себе знать: видимо, болеутоляющее, которое утром ей приготовила Шай, переставало действовать. Оно и не удивительно — за всеми сегодняшними поездками, разборками и семейными посиделками, они не заметили, как на улице стало вечереть.
-Попроси остановить! — негромко произнес Слава.
Валерия встрепенулась, приоткрыла створку окошка и подала знак стражам, сопровождавшим их все это время о немедленной остановке.
Шайла потерла сонные глаза и хотела что-то спросить, но парень лишь одарил ее легким поцелуем в губы и, пообещав вернуться через пару минут, скрылся из виду.
-Куда он? — тихо спросила она подругу, даже не надеясь получить от той ответ.
-Думаю, чтобы передать кому-то мою просьбу, — пожала плечами магичка.
Целительница согласно кивнула, решив, что это, и в самом деле, самый вероятный вариант.
-Как ты думаешь, почему Макс помогал Рите? — пытливо спросила она.
-Не знаю, он никогда не отличался особой трепетностью и мне сложно поверить, что он мог кардинально измениться, но я постараюсь в этом разобраться, Шай!
-Может, он узнал о твоем происхождении и решил, подобраться ближе к тебе? — предположила целительница.
-Я думала об этом, но Макс знает меня так же хорошо, как и я его, и я никогда не отличалась особой доверчивостью к кому бы то ни было, тем более по отношению к нему! Было бы глупо с его стороны надеяться на такое! — пожала плечами девушка, задумчиво глядя в окошко, где еще недавно пропавший за углом Слава, уже шагал к ним бодрой походкой, насвистывая что-то себе под нос.
-Ему все передадут, принцесса! — сказал он, забравшись в карету и снова устроившись рядом со своей девушкой.
-Хорошо! — кивнула Валерия.
Вскоре они оказались у стен университета, и целители отпустили принцессу восвояси, после того как та сообщила о наличии у нее еще целой кучи неотложных дел. Правда, укрыться от зоркого взгляда подруги-целительницы все равно не удалось, и она заметила несколько измученный вид магички, проворчала что-то про необходимость вести постельный режим, а не таскаться по городу и уж тем более не рваться на какие-то там другие неотложные дела. И все же Шайла дала ей новую порцию болеутоляющего настоя вместе с предупреждением, что ближе к полуночи пациентка должна будет уже быть в постели.
-В противном случае сначала ты снова почувствуешь боль из-за того, что двигалась целый день, потом дикую усталость и уж потом такую сонливость, что вполне вероятно, уснешь, не добравшись до собственной постели! Так что пообещай мне, что сегодня ты не планируешь совершать никаких глупостей! — строго пригрозив подруге пальчиком, произнесла целительница.
-И кто из нас тут императорская кровь, а? Слав, по-моему, твоя девушка совсем обнаглела! Она пытается мною командовать! — пожаловалась магичка, разворачивая заботливую подругу спиной к себе и легонько подталкивая ту в щедрые объятия ее парня.
-Я серьезно, Мил! — не унималась та, старательно пытаясь достучаться до разума Валерии.
-Я тоже! Я все поняла, Шай! И я не маленькая девочка, не беспокойся!
-Знаешь, беспокоиться за тебя моя работа, в конце концов, если ни я, то кто?
-Иди уже! — шутливо улыбнулась магичка и сама отвернулась от подруги и направилась на поиски ректора, искренне надеясь застать того у себя в кабинете.
* * *
-Вы уже вернулись после коронации, или он посмел и вас туда не пригласить? — иронично улыбнулась она своему наставнику.
-Не посмел! — по-доброму усмехнулся Зелиус. — И да, я уже вернулся! Честно сказать, там не было ничего интересного: все очень строго, официально, среди приглашенных только ведущие политики страны — всякие там советники, послы, градоначальники и высший офицерский состав. Молодой император выглядел угрюмо и отрешенно, по-моему, он рассчитывал, что ты все равно заявишься, и если быть уж совсем честным, я тоже! — магистр с неким упреком посмотрел на девушку.
-Вы это серьезно? Он сам попросил меня не приезжать! — фыркнула девушка. — Вот пусть теперь и ходит с угрюмой миной!
-Странное дело, я вижу между вами двумя некую отчужденность, и в то же время упоминания при одном из вас о другом вызывает на лице каждого целую гамму чувств! Надеюсь, вы скоро до чего-нибудь договоритесь, — со вздохом сообщил он.
-Уже договорились о свадьбе, правда, жених не уточняет даты, но ничего я могу и подождать — мне тут еще больше четырех лет учиться осталось! — с иронией заметила девушка.
Зелиус хитро улыбнулся, но промолчал.
-Зачем же ты меня искала — хотела узнать, как все прошло? — насмешливо прищурился он.
-Не совсем! — тут же возразила девушка, немного покраснев. — Мне нужен человек, который мог бы иногда выполнять некоторые мои поручения, желательно ответственный и расторопный!
-Вот значит как! Хм, быстро ты привыкаешь к новому статусу, — заметил старик.
-Я к нему не привыкаю — всему этому меня научили много лет назад, сейчас я просто все вспомнила и веду себя согласно своему положению, которого меня, к счастью, еще никто не лишал! — заметила в свою очередь принцесса.
-Тут ты права, — кивнул ректор. — Я найду для тебя такого человека, хорошо! Это все?
-Нет, — сдавленно произнесла девушка и почему-то стыдливо опустила голову, собираясь с духом.
-Я хочу повидаться с родителями, вы знаете, где их похоронили?
-А, вот оно что, — с сочувствием произнес старик.
-Конечно, знаю, ты тоже, кстати! Вряд ли Гордон имел возможность открыто проявить неуважение по отношению к покойному императору, которого так любил народ! Это могло спровоцировать множество нежелательных слухов или даже восстаний. Твои отец и мать покоятся в родовом склепе, там же где и родители Ивара, к слову, там было и твое надгробие — тебя ведь считали погибшей, — понизив голос, сообщил он
-Тогда я хочу поехать туда немедленно! — порывисто произнесла девушка.
-Что на ночь глядя? — удивился магистр.
-Еще только семь часов, не так уж поздно, а у меня лучшая в Миартании охрана, и я не боюсь мертвых! — уверенно произнесла Валерия.
-Что ж, остается надеяться, что твой будущий супруг не отправит меня в отставку после такого! — бессильно развел руками магистр.
