-Все дело в том, что у дикарей имеются собственные шаманы, которые конечно не так сильны как наши маги, но своих людей защищают вполне надежно, а большего от них и не требуется, поскольку от живой лавиныв десять — пятнадцать тысяч всадников наши маги никогда не пытались защитить какой-нибудь забытый Спасителем гарнизон и в лучшие времена, а уж теперь...
Поскольку Алекс получил исчерпывающие ответы на все интересующие его вопросы, а попусту сокрушаться и жаловаться на жизнь не было ни времени ни желания, он поблагодарил коменданта столичного гарнизона за то, что тот уделил ему время и поспешил вернулся в казарму, чтобы проверить то, как продвигаются занятия по строевой подготовке.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
Комендант столичного гарнизона не ошибся, и к месту своей службы Алекс вместе со своими людьми действительно отправился на судне. Кораблик не отличался большими размерами, а потому всех новоиспеченных солдат и немногочисленный груз удалось разместить с большим трудом. Однако не смотря на это Алекс испытал большое облегчение когда их суденышко отчалило от пристани и взяло курс на Эльзин.
Морское путешествие продолжалось двенадцать дней. К счастью штормы и прочие морские напасти обошли Алексаи его команду стороной, благодаря чему без каких бы то ни было приключений они в конце концов добрались до маленькой, но очень удобной бухты, на берегах которой раскинулся Эльзин, являвшийся не смотря на свои небольшие размеры главным юго-восточным форпостом империи. Причем как удалось выяснить у капитана судна, сам Эльзин, как впрочем и вся провинция, уже длительное время находился в упадке, и был примечателен лишь тем, что именно здесь располагалась резиденция наместника, которого впрочем судя по всему не сильно беспокоило столь плачевное положение дел во вверенном ему регионе...
Судно еще только начало входить в гавань, когда Алекс обратил внимание на то, что вся пристань была запружена людьми, которые весьма заметно оживились, как только поняли, что корабль намеревается причалить. Со стороны могло показаться, что вся эта толпа собралась для того, чтобы поприветствовать Алекса и его людей. Однако подобное предположение сразу же показалось Алексу весьма сомнительным. Взглянув на капитана, который так же как и он с явным недоумением разглядывал толпящихся на берегу людей, Алекс понял что в городе и в самом деле что-то приключилось. Пока еще трудно было определить причину происходящего, однако в одном он был твердо убежден: неприятности и проблемы не оставили его в покое, а лишь взяли небольшой перерыв, чтобы теперь накинуться с новой силой.
Когда корабль подошел к берегу поближе стало ясно, что толпящиеся люди хотят во что бы то ни стало попасть на корабль, стремясь как можно скорей покинуть город. Поняв это капитан тут же отдал приказ застопорить ход. Это было весьма разумно, поскольку в том случае, если бы судно все-таки причалило, толпа сразу же хлынула на него, сметая все на своем пути. Это в свою очередь привело бы не только к сильной давке, но и гибели самого судна.
-Да что же там у них в конце концов стряслось?! -С явным раздражением воскликнул капитан.
-Может быть там какая ни будь эпидемия? -Предположил Алекс.
-Если это так, то я скорее соглашусь принять на борт морского упыря, чем кого ни будь из них. -Тут же безапелляционно заявил капитан судна.
Алекс не имел никакого представления о том, что из себя представляет морской упырь, однако смысл сказанного капитаном понял безошибочно, а потому немного подумав спросил:
-Но ведь мы же не можем уплыть отсюда даже не выяснив что тут произошло? В конце концов возможно эпидемия здесь и не причем.
-Может и не причем, да только какое это имеет значение? Я все равно не смогу причалить к берегу пока там беснуется эта толпа. Впрочем если господин комендант крепости желает, я могу выделить шлюпку, чтобы он отрядил своих людей на берег, где те смогут разузнать причину этого столпотворения.
-Этот вариант так же не годится, поскольку как только толпившиеся люди поймут, что мы не собираемся причаливать, они вполне могут попытаться выместить свою злобу на тех, кто причалит к пристани в шлюпке.
-Ваша правда, господин комендант. Месть толпы может быть весьма жестокой. Поэтому я предлагаю просто ждать. До наступления темноты у нас еще есть время выяснить что к чему, но на ночь я в любом случае намерен вывести корабль подальше в море, поскольку если мы останемся в этой бухте, отчаявшиеся люди вполне могут попытаться добраться до нас вплавь под прикрытием темноты. В этом случае мы будем вынуждены отбиваться с оружием в руках, а я бы не хотел брать на душу такой грех.
Ничего лучшего Алекс предложить не смог, поэтому был вынужден согласиться с капитаном, и принять его бесхитростный план.
Поскольку бурлящая на берегу толпа представляла собой довольно угнетающее зрелище, капитан вместе с Алексом вскоре спустились в трюм. При этом на палубе капитан судна оставил пятерых матросов, которые должны были внимательно следить за берегом, и незамедлительно докладывать, как только заметят что ни будь подозрительное. Ждать пришлось недолго, и уже через несколько минут запыхавшийся матрос отрапортовал, что на пристани появились солдаты, которые начали утихомиривать толпу. Поскольку новость была действительно интересной, Алекс вместе с капитаном тут же поспешили на палубу.
События на берегу к этому времени приобрели совершенно другой характер. На пристани появились сотни три солдат, которые весьма решительно принялись теснить заполонивших причал людей от берега. При этом принимавшие участие в наведении порядка солдаты проявляли определенный героизм, поскольку толпа имела слишком большой численный перевес, и вполне могла смести самих солдат в море. К счастью толпившиеся на берегу люди практически безропотно подчинились, тем более что столь желанный корабль все равно не намеревался причаливать к берегу.
Как только на пристани был наведен относительный порядок, дюжина солдат спустили на воду небольшую лодку, в которую тут же забрались четыре гребца и два пассажира, причем одежды одного из них буквально переливались на солнце всеми цветами радуги благодаря немыслимому количеству самых разнообразных украшений. Тем временем гребцы дружно взялись за весла и уверенно направили лодку в сторону судна. Поскольку сразу было понятно, что в лодке находятся весьма знатные особы, капитан судна даже не пытался воспрепятствовать им подняться на борт, и не мешкая распорядился спустить трап.
Как только визитеры немного освоились на палубе, один из них, одетый явно попроще, но при этом отнюдь не бедно, сделал шаг вперед и указав рукой в сторону "павлина" произнес хорошо поставленным голосом:
-Прошу поприветствовать господина наместника восточной провинции Великой империи Элгано.
Все, кто находился на палубе тут же склонили головы в молчаливом приветствии, поскольку наместник и в самом деле являлся очень важной особой, и на территории своей провинции считался вторым человеком после короля. Данное обстоятельство позволяло ему распоряжаться всем и вся от имени короля, держа ответ лишь перед самим императором.
Алекс так же склонил голову, стараясь при этом повнимательней рассмотреть наместника... Тот оказался маленьким, хорошо упитанным мужчиной, с невероятно подвижным лицом. Обливаясь градом пота этот явно не привыкший к каким либо физическим нагрузкам человек был вынужден постоянно вытирать лицо и шею большим кружевным платком, на котором был вышит какой-то весьма замысловатый вензель.
Выждав небольшую паузу наместник просипел:
-Я так же приветствую всю команду этого славного судна, которое было послано нам самим Спасителем, а потому давайте скорей перейдем к делу. Итак, мне нужен капитан этой посудины.
Капитан не заставил себя просить дважды и тут же подошел к наместнику, стараясь при этом не уронить своего достоинства в глазах членов команды, которые к этому времени высыпали на палубу почти полным составом. В конце концов согласно неписанных законов, на своем корабле капитан считался полновластным хозяином, и до тех пор, пока судно не причалит к берегу держал ответ лишь перед самим Спасителем.
-Скажи мне, с какой целью вы прибыли в этот проклятый Неназываемым городишко? -Поинтересовался наместник у капитана.
-Выполняя распоряжение Короны я доставил сюда господина барона Алекса, по прозвищу Черный Меч, который милостью короля назначен комендантом крепости в долине Рука Великана. -По военному четко отрапортовал капитан судна.
-Вот оно что! -Воскликнул наместник. -Значит возможностью спастись я обязан вам господин комендант крепости? -С этими словами наместник подошел к Алексу, и встав перед ним начал с интересом его разглядывать.
-Польщен вашими словами, однако мы до сих пор пребываем в полном неведении относительно того, какое несчастье постигло ваш славный город. -Старательно подбирая слова поинтересовался Алекс у наместника.
-Возможно вам этот городишко и кажется славным, вот только я считаю его последней дырой! -С вызовом произнес наместник. -Впрочем я на вас не сержусь, поскольку ваше полное неведение о положении вещей кажется мне даже забавным...
Итак, надеюсь вы не потеряете сознание, когда узнаете, что три дня назад войска Кархана вторглись на территорию нашей империи?!
-То есть как это вторглись? Мы конечно же знаем, что отряд Карханцев смог просочиться на нашу территорию. Однако было это довольно давно, и целью того отряда было подлое убийство нашего короля. Теперь же этот отряд наверняка уже полностью разгромлен, и не представляет никакой угрозы. -Заученно отрапортовал капитан судна.
Наместник посмотрел на капитана как на полного идиота, и елейным голос проворковал:
-Вы совершенно правы мой дорогой капитан, вот только изволили упустить одну немаловажную деталь. Дело в том, что тот самый отряд Карханцев, который как вы только что метко подметили, уже давно уничтожен, очевидно ничего не знал об этом весьма прискорбном для него событии, благодаря чему с ходу захватил одну из наших крепостей, которая к слову должна была защищать всех нас от вторжения основных войск Кархана.
-Вы господин наместник сообщили нам весьма прискорбную новость, однако я все равно не могу понять, почему у местных жителей это известие вызвало такую панику? В любом случае от обезумевших Карханцев вас отделяет огромное расстояние. Кроме этого, я полагаю, что юго-восточная провинция будет последним местом, куда враг вздумает сунуться, поскольку здесь практически нет ни крупных городов, ни разведанных месторождений полезных ископаемых, да и земля здесь дает довольно скудные урожаи. -Не сдавался капитан.
-Очевидно, что те, кто состоит в военном совете империи рассуждали примерно так же, а потому все боеспособные войска империи в спешном порядке уже перебросили на запад, в надежде как можно быстрей отбить у врага занятую им крепость. Однако вскоре выяснилось, что на нашу территорию через юго-западный хребет сумел просочиться еще один отряд неприятеля. Для того, чтобы сохранить скрытность им конечно же пришлось сделать довольно большой крюк через безлюдные земли, однако своей цели они добились, поскольку вчера утром они вероломно напали на те немногочисленные войска, которые король все-таки соизволил оставить в моем подчинении. В течении всего лишь двух ударов колокола неприятель уничтожилбольшую часть наших сил, а те что выжили разбежались словно тараканы, забыв о своем долге перед империей. Таким образом путь на Эльзин открыт, и самое позднее через двое суток город будет взят. Страшно даже подумать о том, что произойдет с теми, кто к этому времени останется в городе!
Ужасно жаль что ничего нельзя изменить. Однако сейчас не время грустить. Все это мы сможем обсудить когда выйдем в открытое море, дабы как можно скорей прибыть в столицу со скорбным известием...
-Постойте! -Вмешался в разговор Алекс. -Вы что же, собираетесь столь бесчестно бросить всех тех людей на произвол судьбы? А кто-же будет организовывать их спасение?
На палубе тут же повисла гробовая тишина. Казалось, что даже снасти перестали скрипеть, ожидая неминуемой вспышки ярости наместника. Однако наместник не стал устраивать скандала. Вместо этого он практически вплотную подошел к Алексу и прошипел ему прямо в лицо:
-Да знаешь ли ты, что я являюсь родственником самого короля? Впрочем наносить оскорбления членам королевской семьи уже давно стало для тебя привычным занятием. Да, да, мой горячий друг, я хорошо осведомлен о тех событиях, которые способствовали твоему столь "блистательному" назначению на должность коменданта проклятой крепости. Поэтому для меня нет ничего удивительного в том, что ты оказался не способен оценить даже то время, что у тебя осталось. Ну что же, пожалуй я еще больше укорочу тот срок, что отпустила тебе судьба, и лично позабочусь о том, чтобы ты отправился в Бездну как можно скорее. При этом твоя смерть будет бесславной, и я надеюсь, весьма мучительной.
Бросив на Алекса надменный взгляд наместник обратился к капитану судна:
-Я решил внять доводам нашего бравого коменданта крепости. Поэтому приказываю вам немедленно причалить к пристани.
Капитан был далеко не глупым человеком, а потому кинув на Алекса сочувствующий взгляд тут же бросился отдавать соответствующие распоряжения своей команде.
Судно начало разворачиваться, и через несколько минут аккуратно причалило к берегу. На причале к этому времени столпилось около четырех сотен солдат, которые насупившись смотрели на наместника. Судя по всему они уже догадались о том, что их собираются попросту бросить, и не испытывали по этому поводу особой радости.
Как только судно замерло у причала наместник повернулся к Алексу и приказал:
-Господин комендант крепости, приказываю вам вместе с вашими людьми построиться на причале. И кстати, не забудьте очистить этот корабль от всех ваших пожитков!
Поскольку ничего другого не оставалось, Алекс начал отдавать соответствующие распоряжения, и уже через полчаса все его маленькое войско выстроилось на берегу. Затем Алекс с тяжелым сердцем бросил прощальный взгляд на свой отряд, после чего подошел к борту судна и отрапортовал наместнику:
-Господин наместник! Ваше приказание выполнено! Гарнизон вверенной мне крепости построен! Все наше имущество сложено на берегу.
-Замечательно! -Воскликнул наместник. Затем он перевел взгляд на сгрудившихся у пристани своих солдат, очевидно пытаясь кого-то высмотреть. В конце концов он удовлетворенно хмыкнул и набрав в легкие побольше воздуха крикнул:
-Тысячник Керон! Немедленно постройте своих людей!
На пристани тут же началось довольно активное движение, и через несколько минут рядом с людьми Алекса выстроились все толпившиеся на пристани солдаты. Очевидно это было все, или почти все, что осталось от войск восточной провинции.
После того, как последние шевеления в рядах построившихся солдат прекратились к наместнику подошел коренастый офицер, который судя по всему и был тем самым тысячником Кероном.
