— Ты же понимаешь, пока мы не представим рену Кассису убийцу, он не успокоится, — сожалеюще покачал головой Нессир, — странно, что дер Сартона вообще отдали, раз настолько убеждены в его невиновности! Получается, просто перевесили политические выгоды?
— Возможно, они бы и перевесили, а возможно, нет, вот только кое-что произошло... Та девушка, о которой я говорил, возлюбленная капитана, попросила о Лаэсс ашши-тэ, и я согласился.
— Полное формальное согласие? А поручитель?
— Взывающая, как и должно. Не знаю, откуда она вообще знает не только о ритуале, но и о том, как его начать по всем правилам, хотя это не так важно...
— Тогда я не понимаю, что тебя мучает! Наоборот, все складывается просто идеально: невиновный не будет наказан за преступление, которого не совершал, посол успокоится, а поскольку представители Ронтара продемонстрировали свою добрую волю, отдав рена Корриса нам — мы в ближайшие дни подпишем договор о дружбе!
— Подозреваю, что нам захотят помешать. Судя по всему, у капитана множество могущественных врагов, да и возможность провокации исключать нельзя. Уезжаем мы через два дня, но я хочу проделать это в максимальной тайне, вот и пришел к тебе за советом, — развел руками Дасс, с надеждой глядя на самого хитроумного из своих друзей.
— Хм, интересно, — Нессир довольно улыбнулся, налил два бокала вина, кивнув на один из них Дассу, и пригубил из своего, — задачка первая: послу желательно не знать о ритуале, по крайней мере, до вашего отъезда. Это даже не просто, а очень просто...
— Да?!
— Да. Смотри: мы говорим рену Кассису, что власти империи уверены в невиновности дер Сартона, но отдали его нам в знак доброй воли, попросив время на поиски подлинного убийцы. Скажем, дней десять или неделю?
— Попросили две недели, я сговорился на одну, — усмехнулся Дасс.
— Вот-вот! И, разумеется, ты пообещал, что до этого времени с арестованным будут обращаться со всем возможным уважением. Теперь второе, выбраться из города незамеченными... Плохо, что с вами будет девушка, придется карету брать, без нее все было бы проще...
— Она верхом поедет.
— Тогда все отлично. Идем, я тебе кое-что любопытное покажу! — подмигнул Нессир, вставая.
Они спустились в обширный подвал под зданием посольства, оборудованный под погреб — здесь было сухо и прохладно, аппетитно пахло колбасами и копченостями. Остановившись у одной из стен, Нессир приложил к ней амулет и улыбнулся искреннему удивлению друга, когда часть казавшейся монолитной кладки скользнула в сторону. За ней открылся ход: узкий, но достаточно высокий для того, чтобы пройти по нему не сгибаясь.
— Иди за мной, — Нессир активировал амулет-светлячок и шагнул вперед.
Дверь за их спинами скользнула на место, заставив Дасса поежиться: он жутко не любил закрытых тесных мест еще с тех пор, как попал в плен во время войны. Тогда им с Ассиром и другими офицерами-кшаси пришлось некоторое время ютиться в крохотной комнатенке-камере, рассчитанной разве что на одного...
— Тут недалеко, — эхом его мыслей откликнулся Нессир, — ты же знаешь, последние пятнадцать лет я провел в качестве секретаря посольства в Торнее. Именно там я и подсмотрел эту идею: из особняков знати нередко идет подземный ход в какой-нибудь неприметный домишко в предместье. Мало ли что придет в голову вспыльчивому королю Ирасту? А когда мы открыли посольство здесь, я решил устроить нечто подобное... Кстати, кого хочешь взять в сопровождающие?
— Десятку Ваэсса.
— Отличный выбор, — одобрил Нессир, — надеюсь, девушка хлопот не доставит!
— Маг-целитель? Вряд ли, — усмехнулся Дасс, о своих подозрениях относительно происхождения Лиассы он не собирался делиться даже с Нессом.
— Маг-целитель?! Дружище, да ты меня лишил одной головной боли! Верховная просила любыми путями уговорить посетить Каррас мага-целителя, и я даже не представлял, как найти кого-нибудь подходящего, а тут проблема решилась сама собой! Она хороший целитель?
— Не знаю, не спросил как-то, но с учетом того, что она за пару минут смогла превратить лицо рена Нерана в лицо рена Корриса — думаю, да. И она явно не сторонница директора дер Нистера, с учетом того, что рен Коррис — его враг...
— Идеально! Кстати, мы пришли, — глухая стена перед Нессиром скользнула в сторону, и он шагнул вперед. Дасс последовал за ним, оглядываясь.
На другой стороне хода оказался подвал, весьма похожий на тот, что они оставили за собой, только поменьше. Стоило им сделать несколько шагов, как путь преградили клинки. Впрочем, они тут же опустились, стоило обладателю одного из них увидеть, кто именно пришел по подземному ходу.
— Рен Нессир, рен Дасс, доброго вечера, и пусть Госпожа путей выберет для вас самый прямой, — немолодой, но явно сильный мужчина вежливо поклонился, подавая знак своему напарнику — или подчиненному — и возвращая в ножны кривую торнейскую саблю.
— Добрый вечер, Ширан, — кивнул ему Нессир, — все спокойно?
— Даже слишком, — пожал плечами тот, — совсем не то, что в Торнее.Я тут скоро плесенью покроюсь!
— Ну, я и не ожидал здесь нападений, но Маэра помогает лишь тем, кто сам расчищает свой путь. Дасс, ты же помнишь Ширана?
Дасс кивнул. Торнеец Ширан был одним из немногих людей, пользующихся подлинным и безоговорочным доверием Нессира, и служил тому уже почти двадцать лет. Многие люди, особенно северяне, путали кшаси и торнейцев: и те и другие — смуглые черноглазые брюнеты, самим же кшаси разница была очевидна. У торнейцев более смуглая кожа, крупнее носы, как правило, с горбинкой, особенно у мужчин, да и возраст сказывался на людях и кшаси по-разному.
Дом, в подвале которого они очутились, был небольшим и скорее подходил торговцу средней руки, зато при нем был большой сад и конюшни, в которых находилось два десятка лошадей. Осмотрев все, друзья вернулись в посольство и снова поднялись в покои Нессира.
— Ну и как тебе мой маленький секрет? — весело спросил хозяин кабинета, опускаясь в кресло.
— Замечательно, — искренне ответил Дасс.
— Вот именно оттуда я и предлагаю тебе отправиться, вдобавок воспользовавшись амулетами иллюзий... К примеру, чем не вариант: отряд торнейцев-наемников сопровождает богатого купца — это тебя — и его жену домой.
— Амулеты вещь хорошая, но я подозреваю, что маги работают на того, кто пытается внести разлад между нами и империей. А коль так, нас распознают прежде, чем мы достигнем ворот!
— Хм, это может объяснить то, что мне так и не удалось найти никого для Верховной! Вернее, пара человек согласились, но при личном общении я понял, что не хотел бы видеть их в Каррасе. Слушай, но если возлюбленная рена Корриса смогла изменить облик так, что это не являлось иллюзией, то почему бы не попросить её сделать это для всего отряда?
— Подозреваю, что ни цвет глаз, ни цвет волос она поменять не сможет, а значит, встает вопрос, что делать с ней и реном Коррисом.
Нессир задумался, постукивая пальцами по столу, а потом хитро улыбнулся:
— Но ведь богатый торнейский купец мог жениться и на местной уроженке? А ее единственный родственник вполне мог решить проводить... Скажем, племянницу, в дом мужа?
Дасс искренне рассмеялся:
— Несс, тебе бы романы писать! Потрясающе, ты действительно все продумал! Остается только узнать, сможет ли теа Лия изменить внешность нам всем так, чтобы новый облик продержался хотя бы пару часов. Хотя если не сможет, нам все равно придется воспользоваться амулетами, так что заранее и спрашивать не стоит...
— И не забудь передать ей соответствующую одежду! Пожалуй, я поговорю с Шираном, пусть попросит кого-нибудь из своих соотечественниц подобрать ее...
— Отлично, значит, так и действуем! Спасибо, друг мой!
— Нашел за что благодарить! Надеюсь, вам все удастся...
Магическая Школа, кабинет директора. Следующий день.
— Добрый день, рен директор, — почтительно склонил голову декан боевиков.
— Садитесь, рен Гориэт. Вы слышали новость? Дер Сартона арестовали и передали кшаси, так что по крайней мере от одной досадной помехи мы избавились.
— Я полагал, конфликт с кшаси вам был более выгоден, — протянул боевик.
— Верно, и я надеялся, что рен Неран его разожжет, но случилось так, как случилось. Ладно, и смерть дер Сартона тоже нам на руку, у этого типа поразительная способность ломать чужие планы! Порой мне кажется: лишившись магии, он приобрел покровительство Маэры! Правда, если моя информация верна, рен Неран договорился с кшаси на недельную отсрочку казни, надеясь найти настоящего убийцу. Ну-ну, пусть поищет...
— А что будем делать с его любовницей? Надеюсь, вы не оставите ее без внимания?
— Вы о тее Лие? Увы, она оказалась моим просчетом... Делать что-то сейчас глупо, тем более после ее визита в Тайную службу! Думаю, рен Неран уже успел придумать, каким образом ему обратить ее таланты к нему на службу. А раз так... Вступать в прямой конфликт из-за девчонки глупо, да и теперь я понимаю, что ее вряд ли получится использовать в моих целях.
— Тогда почему бы ее просто не убрать? Не силами магов, о нет, всего лишь нанять пару убийц...
— Я не буду этим заниматься, — дернул уголком рта директор, — и вам не советую! Что с делом, о котором мы с вами говорили?
— Движется, но не столь быстро, как я ожидал. Пожалуй, понадобится пара месяцев, чтобы все подготовить, — с опаской покосился на директора рен Гориэт.
— Пара месяцев? Хм... А знаете, это весьма подходящее время! Что ж, продолжайте работать в том же направлении!
— А как на это посмотрят ваши... союзники?
Директор сощурился:
— Союзнички... Еще посмотрим, каким будет окончательный расклад! Хотя пока они оказались полезны, взять хотя бы того типа, что изменял вам внешность...
— А кто он вообще такой? — заинтересовался Гориэт, — я бы решил, что маг, но браслета-то у него нет!
— Видимо, незаконный. Ладно, ступайте, и советую вам сосредоточиться на порученном деле!
Поклонившись, боевик вышел. Закрыв за собой дверь приемной, он недобро усмехнулся. Сосредоточиться на деле? Да, но только после того, как закончит с начатым! В конце концов, у него есть доверенные люди, вовсе необязательно встречаться с ночниками самому! А золото творит подлинные чудеса...
Проводив декана боевиков взглядом, директор скептически усмехнулся. Явно же решил отыграться на девчонке! Впрочем, почему бы не убрать ее руками и за деньги этого самовлюбленного болвана?
Два месяца... Действительно, идеально! Как раз вернутся те, кто сможет стать как предметом для торга, так и механизмом воздействия на возможных соперников...
Торговый квартал Эранта, то же время.
Лия вышла из лавки, бросила незаметный взгляд в сторону своих охранников и направилась в дом тена Долера. Удивительно, как быстро можно договориться с торговцами, имея много денег! В кошельке принца оказалась сказочная по понятиям девушки сумма — двадцать золотых, так что она решила отказаться от привычной бережливости в угоду скорости и качеству вещей. Правда, то, что в сапожной лавке оказались сапоги ее размера, да еще и из мягкой кожи, иначе как везением назвать было сложно: как сказал сам мастер, они предназначались для какой-то реи, которой не понравился их цвет. С одеждой повезло меньше, хотя мастерица клятвенно пообещала подогнать все под размеры Лии уже к завтрашнему полудню. Ещё бы, за полуторную-то цену!
Быстро шагая по улице, девушка спиной чувствовала взгляды Илиса и Микши. Странно, раньше она таких способностей за собой не замечала! А может, это из-за магии?
Вчера, вернувшись в дом травника и коротко рассказав ему, что уезжает, девушка несмотря на возражения тена Долера поднялась в лабораторию и занялась работой, прекратив её лишь за полночь, когда от усталости начала кружиться голова. И всё же ей не удалось заснуть сразу, многое мешало: мысли о Коррисе и о тех чувствах, что он вызывал в ней, о тех тайнах, что стали ей известны — только сейчас Лия сообразила, что вляпалась в большую политику, о предстоящем путешествии и грозящих ей и Коррису опасностях... Снова и снова она вспоминала события последних двух дней и пыталась понять, не допустила ли ошибки и если да, то в чем. И вот тогда, когда мрак за окном стал совсем непроглядным, ей пришла одна мысль: надо становиться сильнее! Если вспомнить дневник, найденный ей в библиотеке... Нет, вряд ли она сможет убить даже врага, да девушка и не хотела этого, но ведь его можно остановить? Удалось же ей это с Диаром, пусть и на время! Да, того она остановила болью, но если пережать спинной мозг между шестым и седьмым позвонком... Зло усмехнувшись, девушка пообещала себе, что будет настороже и закрыла глаза...
Поднявшись на рассвете, Лия вернулась в лабораторию, желая успеть как можно больше, а когда пришла пора выходить из дома — коснулась своей магии и ни на секунду не отпускала ее с тех пор...
Дом тена Долера, вечер следующего дня.
— Лия, девочка, ну что ты творишь? — в голосе травника был явно слышен упрек, — загнать себя напоследок решила? Ты ж вчера чуть не до полуночи в лаборатории просидела, сегодня с рассвета над зельями колдуешь, и опять ужин пропустила! Да ты посмотри хоть, сколько всего наготовила, мало того что отряду капитана, тут и мне на полгода торговли хватит! Ну-ка быстренько заканчивай, и не возражай!
Лия растерянно взглянула на него:
— Я просто хотела помочь...
— Знаешь, Лия, — тен Долер подошел к девушке и взял её за руку, — тот день, когда робкая и растерянная деревенская девочка из далекой провинции зашла в мою лавку, был воистину благословен Богами! Только благодаря тебе мои жена и сын живы и здоровы, благодаря тебе я могу до конца своих дней жить, не работая и ни в чем не нуждаясь...
— Но если бы не ваша помощь и поддержка, я бы не смогла даже поступить, — возразила Лия, с трудом сдерживая подступившие слезы.
— Поступила бы, ты упрямая! Пусть не в тот год, так в следующий... И, девочка моя, я искренне желаю тебе счастья. Мне очень жаль, что тебе придется уехать так далеко и так надолго, но я хочу, чтобы ты знала: что бы ни случилось, в моем доме ты всегда будешь желанной гостьей.
— Спасибо, — Лия не выдержала и совершенно по-детски хлюпнула носом, — вы все для меня самая настоящая семья!
— Ну-ну, не реви, пойдем-ка лучше, Хания твоих любимых блюд наготовила, побаловать на прощание, а ты даже не спустилась. Ты как, собралась уже?
— Да что там собирать-то? Основное забрали, остались мелочи всякие, прямо сейчас быстренько все и сложу.
— Сначала поесть, а то завтра сядешь на лошадь и свалишься от усталости и голода, — сердито заявил тен Долер, — а собраться тебе Хания поможет. Во сколько тебе завтра надо уезжать?
— К десяти утра велели явиться к месту, откуда отправляться будем, так что выспаться успею! И проститься с вами со всеми...
Прощальный ужин задался на славу: Хания действительно расстаралась, и все подкладывала девушке лакомые кусочки. После ужина женщина помогла Лие собрать оставшиеся вещи и, строго-настрого велев ей сразу же ложиться спать, вышла из комнаты. Лия закрыла за ней дверь и опустилась на кровать, вспоминая события сегодняшнего дня и гадая: узнают ли солдаты Корриса, кто нанял убийц... Девушка злорадно усмехнулась, вспоминая, какие глаза были у этого отребья, когда они поняли, что парализованы!
