— Вы в безопасности, — сказал мужчина. — Все сработало.
Он пробормотал еще один вопрос. — Волки?
— Мы позаботились о них. В конце концов, они разработали — или внедрили — какую-то защиту от гипометрического оружия. Оно просто перестало работать против них. Но у нас все еще оставалось оружие, которое мы не отдали Ремонтуа.
— Сколько их было? — он подал сигнал.
— Чтобы прикончить волков, мы использовали все, кроме одного.
На мгновение все это ничего не значило для Скорпио. Затем воспоминания обрели какой-то порядок, какой-то смысл. Возникло ощущение, что находишься на краю разлома, который расширяется, открывая геологические глубины. Земля, которая секунду или две назад казалась такой близкой, убегала вдаль, навсегда став недоступной. Воспоминание о техниках, вводивших в него кабели, внезапно показалось ему древним, чем-то из вторых или третьих рук, как будто это случилось с кем-то совершенно другим.
Они вытащили дыхательный аппарат из его горла. Он прерывисто дышал, и при каждом вдохе ему казалось, что в плевральную полость набивают мелко истолченное стекло. Интересно, людям когда-нибудь было так плохо, или "замороженный сон" — это особый вид ада для свинов? Он полагал, что никто никогда не узнает наверняка.
Этого было достаточно, чтобы рассмешить его. Осталось одно орудие. Одно гребаное орудие из почти сорока, с которыми они начинали.
— Будем надеяться, что лучшее мы приберегли напоследок, — сказал он, когда почувствовал, что может выдавить из себя предложение. — А как насчет гипометрии? Ты хочешь сказать, что это просто мусор?
— Пока нет. Может быть, со временем, но местные волки, похоже, еще не научились защищаться так, как другие. У нас все еще есть возможность быть полезными.
— О, хорошо. Ты сказал "местные". Местные по отношению к чему?
— Мы достигли Йеллоустоуна, — сказал мужчина. — Или, скорее, достигли системы эпсилон Эридана, но это не очень хорошо. Мы не можем замедлиться до скорости относительно системы скорости, достаточной для поворота на Хелу.
— Почему мы не можем сбросить скорость? Что-то не так с кораблем?
— Нет, — ответил мужчина. К тому времени Скорпио понял, что разговаривает с более старой версией Васко Малинина. Уже не молодым человеком, а мужчиной. — Но с Йеллоустоуном что-то не так.
Ему не понравилось, как это прозвучало. — Покажи мне, — попросил Скорпио.
Перед тем, как ему показали, он встретил Ауру. Она вошла в камеру для сна со своей матерью. Шок от этого чуть не свалил его с ног. Он не хотел верить, что это она, но эти золотисто-карие глаза нельзя было спутать ни с чем. Отблески вкрапленного металла отбрасывали на него призматический свет, как масло на воду.
— Привет, — сказала она. Она держала мать за руку, ее макушка была на уровне бедер Хоури. — Они сказали, что разбудили тебя, Скорпио. С тобой все в порядке?
— Со мной все в порядке, — ответил он, и это было все, на что он был готов пойти. — Всегда было рискованно садиться в эту штуку. — Преуменьшение века, подумал он. — Как дела, Аура?
— Мне шесть, — сказала она.
Хоури сжала руку дочери. — У нее сейчас один из детских дней, Скорп, когда она ведет себя более или менее так, как и следовало ожидать от шестилетнего ребенка. Но она не всегда такая. Я просто подумала, что тебе следует подготовиться.
Он внимательно посмотрел на них обеих. Хоури выглядела немного старше, но не настолько драматично. Черты ее лица стали чуть более четкими, как будто художник взял набросок женщины с мягкими краями и прошелся по нему острым карандашом, любовно обрисовывая каждую складку кожи. Она отрастила волосы до плеч, разделила их на прямой пробор и закрепила небольшой заколкой цвета серой амбры. В ее волосах проглядывали белые и серебристые прожилки, но они только подчеркивали их черноту. Складки кожи, которых он не помнил, обозначали ее шею, а руки были как-то тоньше и анатомичнее. Но она все еще была Хоури, и если бы он не знал, что прошло шесть лет, то, возможно, и не заметил бы этих изменений.
Они обе были одеты в белое. На Хоури была юбка с оборками до пола и белый жакет с высоким воротником поверх блузки с круглым вырезом. На ее дочери была юбка до колен, белые леггинсы и простой топ с длинными рукавами. У Ауры были короткие, как у мальчишки-сорванца, черные волосы, челка над глазами. Мать и дочь стояли перед ним, как ангелы, слишком чистые, чтобы быть частью корабля, который он знал. Но, возможно, что-то изменилось. В конце концов, прошло шесть лет.
— Ты что-нибудь вспомнила? — спросил он Ауру.
— Мне шесть лет, — сказала она. — Хочешь увидеть корабль?
Он улыбнулся, надеясь, что это не испугает ребенка. — Это было бы здорово. Но кто-то сказал мне, что сначала нужно разобраться кое с чем другим.
— Что они тебе сказали? — спросила Хоури.
— Что это было нехорошо.
— Преуменьшение века, — ответила она.
Но Валенсин не выпускал его из камеры для сна без полного медицинского осмотра. Врач заставил его лечь на кушетку и подвергнуться молчаливому наблюдению зеленых медицинских слуг. Машины суетились над его брюшной полостью с помощью сканеров и зондов, в то время как Валенсин приподнял веки Скорпио и посветил ему в глаза фонариком, вызывающим мигрень, бормоча что-то себе под нос, как будто обнаружил внутри что-то немного отвратительное.
— Ты заставил меня проспать шесть лет, — сказал Скорпио. — Разве ты не мог тогда сдать экзамены?
— Тебя убивает пробуждение, — беззаботно сказал Валенсин. — Это и непосредственный период после пробуждения. Учитывая древность гроба, из которого ты только что вылез, и неизбежные особенности твоей анатомии, я бы сказал, что у тебя не более девяноста пяти процентов шансов пережить следующий час.
— Я чувствую себя прекрасно.
— Если ты это делаешь, это уже большое достижение. — Валенсин поднял руку и провел пальцами перед лицом Скорпио. — Сколько?
— Три.
— Сейчас?
— Два.
— А теперь?
— Три.
— А теперь?
— Три. Два. Есть ли в этом какой-то смысл?
— Мне нужно провести еще несколько тщательных тестов, но мне кажется, что у тебя наблюдается ухудшение периферического зрения на десять или пятнадцать процентов. — Валенсин улыбнулся, как будто это была именно та новость, которая была нужна Скорпио: просто способ поднять его с кушетки и придать бодрости шагам.
— Я только что очнулся от наркотического сна. А чего ты ожидал?
— Более или менее то, что я вижу, — сказал Валенсин. — До того, как мы тебя усыпили, у тебя была некоторая потеря периферического зрения, но сейчас она определенно усилилась. Возможно, в ближайшие несколько часов ты немного компенсируешь потерю, но я нисколько не удивлюсь, если никогда не вернешься к прежнему состоянию.
— Но я не постарел. Я все это время лежал в гробу.
— Это все переходы, — сказал Валенсин, виновато разводя руками. — В некоторых отношениях они так же тяжелы для тебя, как и бодрствование. Прости, Скорп, но эта технология просто не предназначена для свинов. Лучшее, что я могу сказать, это то, что если бы ты не спал, потеря зрения была бы на пять-десять процентов сильнее.
— Ну, тогда все в порядке. Я буду иметь это в виду в следующий раз. Ничто мне так не нравится, как необходимость выбирать между двумя одинаково хреновыми вариантами.
— О, ты принял правильное решение, — сказал Валенсин. — С точки зрения статистики, это был твой лучший шанс выжить за последние шесть лет. Но я бы очень тщательно подумал о следующем разе, Скорп. Та же самая объективная статистическая точка зрения дает тебе примерно пятидесятипроцентные шансы пережить еще одно погружение в наркотический сон. После этого они снижаются примерно до десяти процентов. Во всем твоем теле клетки будут приводить в порядок свои дела, погашать долги и следить за тем, чтобы их завещания были актуальными.
— Что это значит? Что у меня есть еще один шанс в этом деле?
— Насчет этого. Ты же не собирался возвращаться туда в спешке, не так ли?
— Что, своим врачебным поведением ты хочешь меня подбодрить? Я бы сошел с ума.
— Это низшая форма остроумия, — сказал Валенсин.
— Это лучше, чем получить по зубам.
Скорпио поднялся с кушетки, заставив роботов Валенсина разбежаться в поисках укрытия. Свину пора уходить, — подумал он.
В сфере голографического дисплея плавали символы, превращаясь в солнца, миры, корабли и руины. Скорпио, Васко, Хоури и Аура стояли перед ним, их отражения призрачно вырисовывались в стекле сферы. С ними было еще с полдюжины старших офицеров корабля, включая Круз и Уртон.
— Скорп, — сказала Хоури, — успокойся, ладно? Валенсин — дипломированный специалист, но это не значит, что ты должен игнорировать его слова. Ты нужен нам целым и невредимым.
— Я все еще здесь, — сказал он. — В любом случае, вы разбудили меня не просто так. Давайте покончим с плохими новостями, ладно?
Это было хуже, чем он мог себе представить.
Волки достигли эпсилона Эридана, системы Йеллоустоуна. Судя по данным с отбывающих кораблей, их набеги начались совсем недавно. В трех световых месяцах от Йеллоустоуна, расширяясь во все стороны, виднелась неровная оболочка из субсветолетов: передний край волны эвакуации. Он увидел их на дисплее, когда масштаб был скорректирован таким образом, чтобы охватить весь объем окружающего пространства на расстоянии светового года от эпсилона Эридана. Корабли, каждый из которых был помечен своим собственным красочно помеченным символом — идентификатором корабля и вектором, — выглядели как испуганные рыбы, бегущие по радиальным линиям прочь от какой-то центральной угрозы. Некоторые из них немного опережали остальных, некоторые отставали, но максимальный разгон их двигателей в одно g гарантировал, что оболочка только сейчас начала терять свою симметрию.
По обе стороны волны почти не было судов. Те несколько судов, что находились дальше, должно быть, покинули Йеллоустоун до прибытия волков. Они следовали обычными торговыми маршрутами. Некоторые из них двигались так быстро, что могли пройти годы, прежде чем новости о кризисе настигли их. Чуть дальше виднелась горстка кораблей — они улетели последними, или, возможно, по какой-то причине не смогли поддерживать свой обычный темп ускорения. Ближе к эпсилону Эридана, на расстоянии световой недели от системы, вообще не было никакого движения. Если в еще горячих руинах и остались какие-то звездолеты, то они никуда не спешили. Не было никаких признаков движения внутри системы, и не поступало никаких сигналов от колоний системы или навигационных маяков. Те несколько кораблей, которые были на подходе, когда разразился кризис, теперь совершали широкие, ленивые развороты. Они услышали предупреждения и увидели, что эвакуированные устремились в другом направлении; теперь они пытались вернуться в межзвездное пространство.
Волкам потребовался год, чтобы стерилизовать все планеты вокруг дельты Павлина. Скорпио сомневался, что с начала здешней выбраковки прошло больше полугода.
Это, однако, был другой вид отбора, отличный от того, который уничтожил Ресургем и другие подобные ему миры. В районе дельты Павлина более ранняя выбраковка — миллион лет назад — уже закончилась неудачей, поэтому специалисты ингибиторов, которым была поручена текущая операция по очистке, приложили все усилия, чтобы на этот раз работа была выполнена должным образом. Они разрывали миры на части, добывая в них сырье для сборки двигателя, который уничтожал звезды. Они включили его на дельте Павлина, проникнув глубоко в сердце звезды и вызвав мощный выброс материала из ядра при температурах и давлении термоядерного синтеза. Они распространили это адское пламя по всему Ресургему, испепеляя каждый организм, которому не посчастливилось укрыться под сотнями километров земной коры. Если на Ресургеме когда-нибудь снова возникнет жизнь, ей придется начинать практически с нуля. Столкнувшись с недвусмысленными свидетельствами двух предыдущих вымираний, даже другие культуры, путешествующие по звездам, предпочли бы держаться подальше от этого места.
Но это не было обычным способом действий ингибиторов. Фелка рассказала Клавейну, что волки были запрограммированы не просто на уничтожение разумной жизни. Они были более хитрыми и целеустремленными, и их задача, в конечном счете, была сложнее, чем массовое истребление. Они были созданы для того, чтобы сдерживать распространение жизни среди звезд, поддерживать галактику в состоянии буколического скотоводства в течение следующих трех миллиардов лет. Жизнь, ограниченная отдельными мирами, должна была пройти через неизбежный космический кризис в том, что волки рассматривали как относительно отдаленное будущее. Тогда, и только тогда, можно было позволить ей беспрепятственно развиваться. Но сохранение жизни на планете было такой же частью плана волков, как и их стремление контролировать экспансию в межзвездном масштабе. С этой целью стерилизация плодородных систем, таких как дельта Павлина, была последним средством. Это был признак местной некомпетентности. Волчьи стаи боролись за престиж, соревнуясь друг с другом, чтобы продемонстрировать свой тонкий контроль над зарождающейся жизнью. Необходимость уничтожить сначала миры, а затем и звезду была признаком упущения, непростительной оплошности. Это было из тех вещей, которые могут привести к тому, что группа волков подвергнется остракизму и будет лишена последних рекомендаций по управлению вымиранием.
Вокруг эпсилона Эридана события разворачивались в более утонченном, хирургическом масштабе. Усилия атакующих были сосредоточены вокруг инфраструктуры присутствия людей, а не на самих планетах. Стерилизовать Йеллоустоун не было необходимости: планета изначально никогда не была по-настоящему пригодной для жизни, и единственная местная жизнь была микроскопической. Человеческие колонии на ее поверхности представляли собой небольшие куполообразные образования. Они добывали полезные ископаемые и тепло с планеты, но это было всего лишь целесообразным решением: если бы этих ресурсов не существовало, колонии могли бы быть полностью самодостаточными, как космические поселения. Волкам было достаточно напасть на них и не тронуть остальную часть Йеллоустоуна. Там, где когда-то были Феррисвилль, Лоренвилль и Город Бездны, теперь остались только пылающие радиоактивные кратеры. Они мерцали сквозь густой желтый смог атмосферы планеты. Никто не смог бы выжить. Ничто не смогло бы выжить.
То же самое происходило по всей системе. До сплавляющей чумы Сверкающий Пояс был местным названием мерцающего роя орбитальных поселений, окружающих планету. Десять тысяч сверкающих драгоценностями городов-государств нос к носу раскинулись вокруг Йеллоустоуна, население многих из них исчислялось миллионами. Сплавляющая чума лишила эту славу блеска, но Скорпио знал о Сверкающем Поясе только в последующие годы, когда его переименовали в Ржавый Пояс. К тому времени многие из обиталищ превратились в безвоздушные пустоши, но еще сотням удалось сохранить свою экологию, и каждое из них представляло собой маленькое разлагающееся микрокоролевство со своими законами и уникальными возможностями для криминальных приключений. Скорпио не был жадным. Ржавого Пояса было более чем достаточно для его нужд, особенно когда у него был доступ и в Город Бездны. Но теперь Ржавого Пояса не было. Вокруг Йеллоустоуна теперь висела система светящихся колец, браслет вишнево-красных руин. Не осталось ничего крупнее валуна. Каждый человеческий артефакт был стерт в порошок. Это было и ужасно, и прекрасно.
