"Внушительная защита..." — хмуро подумала кварианка. — "Это точно технологии Гегемонии? Такие щиты — это уровень самых новейших прототипов даже по саларианским стандартам. И глубокое сканирование у меня, похоже, не получится. Кто или что это за чудовище? Я и не представляла, что батарианцы вырастают такими огромными".
— О-о-о, да у нас тут здоровяк, а? — спросила Чамберс на грани флирта. Она подняла руку к шлему и сделала забрало прозрачным. Потом широко улыбнулась, но в её выражении оставалось что-то зловещее.
— Мэм, — коротко ответил батарианец, его лицо осталось скрыто чёрно-алым шлемом с золотым забралом в форме буквы Y. Встроенная база данных опознавала некоторые компоненты его снаряжения как части некоего комплекта продвинутой штурмовой брони производства Объединённого Концерна, но модифицированные почти до неузнаваемости.
Даро также обратила внимание на снайперскую винтовку у него в руках, это была "Вдова" М-98, весом в 39 килограмм. Старое кварианское оружие, такая вот ирония.
— Это и есть... тот снайпер? — спросила Даро по закрытому каналу, только Чамберс могла слышать её. — Только не говорите, что это тоже один из ваших в маскировке?
— Он не оттуда же, откуда и я, если вы об этом, — ответила та тихо, не прекращая улыбаться. — Это не человек.
— Значит, это батарианец.
— Биологически, да, я так полагаю... — ответила Чамберс, ещё понизив тон. — Он прошёл какую-то модификацию. Улучшен теми способами, которые я считала полностью нелегальными в пространстве Цитадели. Это очевидно с первого же взгляда на него. А его разум... вообще-то, он сумел закрыться от меня.
— Вы не сможете взять его под контроль?
— Вероятно, даже и не напугаю.
Ну, отлично... Такое точно не назовешь хорошими новостями.
Пока они изучали его, гигантский батарианец, похоже, осматривал их: оценивал возможности и угрозу, исходящую от кварианки и "азари" перед ним. Полуобернувшись, он поднял кулак, подав сигнал второму батарианцу, ждавшему за ближайшим укрытием. Даро уже давно засекла его, и когда второй противник показался им на глаза, она была рада, что хотя бы тут нет никаких новых сюрпризов. Второй батарианец был во вполне обычной броне, прикрывающей всё тело и раскрашенной в алый цвет, при этом он оказался практически одного роста с Даро — то есть, даже ниже среднего для батарианцев роста.
— Главный полевой инженер Затмения Даро"Ксен нар Шаллен, — представилась Даро первой, делая пробный запуск реактора, как принято говорить у кварианцев.
— Матрона Чамберс, — её спутница слегка наклонила голову в характерном для азари приветствии. — Первая рота Затмения.
— Вото"атарал Храк, — представился низкий батарианец. — Младший надзиратель... Корпус Гегемонии по Переработке и Восстановлению.
— А твой друг? — уточнила Чамберс, когда четвёртый член их компании так ничего и не произнёс.
— Нет у него имени, — со вздохом признался Храк. Его пистолет остался на своём месте, но батарианец нервно потирал его рукоятку. Устало выглядящий младший надзиратель покосился на своего коллегу и сказал: — Давай уже, назови им позывной.
— Архонт-126, — прогрохотал бронированный здоровяк.
— Архонт? — Даро был незнаком этот термин.
— Да, это объясняет и размеры, и снаряжение, — заметила Чамберс, но это Даро вновь ни о чём не говорило. Что именно объясняет размеры и это снаряжение? Что такое "архонт"?
— Полагаю, что ты нечто похожее на нас, — произнёс Архон-126, очевидно имея в виду матрону Чамберс. — Это могло бы объяснить и размеры, и снаряжение.
— Туше! — хихикнув, признала Чамберс.
— Что?
— Выражение, означающее "да, ты смог меня достать", — объяснила она. Затем спросила у Храка: — Итак, продолжим убивать друг друга... или как?
— Мои... — засомневался батарианец, — ...мои приказы просты: удерживать объект и дожидаться подкрепления. Архонта начальство прислало на усиление, когда не смогло связаться с лабораторией напрямую.
— Надзиратель? — низким голосом произнёс высокий батарианец, его явно беспокоило то, что начальник вдруг стал чересчур болтливым и открытым. — Я не думаю, что...
— Ждать подкрепления, вот как? — перебила его Чамберс, контролируя этот разговор... сразу во многих смыслах, как предположила Даро. — Дайте угадаю, вам на помощь должны были прислать корабль со сменой?
— Мы его уже больше недели ждём, — признался Храк, его язык уже был развязан псионическими чарами. Шепард была мастером в своём деле, несомненно, но и Чамберс была неплоха в своём. И пускай она не могла наводить ужас на полный зал работорговцев одним своим присутствием, но если специализацией Анны был страх, то эта улыбчивая женщина с Титана работала с прямо противоположными эмоциями.
— И подкрепление ваше шло, случаем, не на судне "Ботакик"? — "предположила" Чамберс, очевидно уже зная ответ. Посмотрела на Даро. — Напомните, что случилось с кораблём "Ботакик"? Кажется, я уже слышала это название недавно.
Даро запустила поиск на своём инструметроне, стараясь действовать быстро и при этом не показывать своего удивления тем, как продвигаются их переговоры. Для достоверности она сразу вывела окно на проекцию, чтобы все могли следить за поиском и за выданными результатами. Оставаясь надеяться, что Чамберс и впрямь знает, что она делает.
Наконец возникла строчка "Батарианское судно "Ботакик"".
— Похоже, что тяжёлый крейсер "Ботакик" был совсем недавно уничтожен республиканскими кораблями в ходе успешной засады, — прочитала Даро, пробегая взглядом отчёты, предоставленные Затмению союзниками из не столь давно созданной Батарианской Республики. — Было поднято пять спасательных капсул... с девятью разумными, шесть из которых убиты при задержании. Трое выживших отправлены в лагерь военнопленных на Камале.
Она показала официальные рапорты об уничтожении корабля, кадры с дрейфующими обломками и с пленными в заключении на Камале. Флот Республики был меньше, чем у Гегемонии, и после решающего сражения за Индрис старался избегать прямого противостояния. Вместо этого он пользовался методами самой Гегемонии, делая упор на внезапные и точечные атаки, а так же дальние рейды. Им на руку играл и тот факт, что отправленные в дальние патрули корабли Гегемонии иногда загадочно исчезали в космосе. Все думали на рейдеры Республики, однако правда была куда более... невероятной.
— Все эти данные могли быть подделаны, — возразил Архонт-126. — Это ничего не доказывает.
— Я считаю себя профессионалом, — самоуверенно хмыкнув, заверила Даро батарианского солдата, — ...но по приказу мгновенно сфальсифицировать такие объёмы данных мне не под силу. Этот корабль на самом деле был уничтожен, и ваше подкрепление вместе с ним. Можно сказать, вам просто не повезло.
— А ещё вам не повезло оказаться загнанными в угол в этой всеми позабытой дыре, — добавила Чамберс, и после её слов Храк уже не скрывал, что он напуган.
— Нас просто оставили тут умирать? — простонал он, зажмурив все четыре глаза. — Храни нас Свитки...
— Надзиратель, — предостерег его Архонт. — В наших приказах сказано...
— Ожидать подкрепления? Постараться выжить и отбить объект? — огрызнулся Храк, зло посмотрев на куда более высокого подчинённого. — И что из этого, по-твоему, сейчас хоть немного близко к реальности? Мы только и можем, что попытаться выжить! Наверное, если бы командование прислало пять или шесть таких, как ты, а не всего одного...
— Надзиратель! — прорычал Архонт-126, уже с угрозой. — Пожалуйста, не забывайте о своём положении и о своей ответственности.
— И в самом деле. Ты же несешь ответственность за своих подчинённых, верно? — спросила Чамберс, начиная слегка давить на него. — Я права?
— Это... это так, да, — согласился Храк, кивнув. — Мои подчинённые... я... Я просто не могу приказать им погибнуть тут ни за что.
— Вы допускаете ошибку, сэр, — предупредил его массивный Архонт, но предпринимать ничего не стал. Пока что. — Гегемония отправит ещё один корабль.
— Когда? И что к тому времени от нас останется? Нет. Мы должны выбраться из этой ловушки, — не согласился со своим охранником Храк, затем повернулся к Даро и Чамберс, добавив: — Это наше единственное условие — право прохода.
— Хочешь, чтобы мы просто дали вам уйти? — спросила кварианка, покачав головой. Это просто невозможно. — На это мы не согласимся. Я могу гарантировать вам честное обращение и соблюдение всех законов Цитадели в отношении военнопле...
— Законов Цитадели? — Храк только презрительно фыркнул. — Собираетесь выдать нас Республике? В руки этим животным?
— Они такие же батарианцы, как и вы, — напомнил Даро.
— Колонии, которыми командуют какие-то выскочки из низших каст и где процветает паранойя? — батарианец злобно моргнул нижними глазами. — Нет. Мы сдадимся Затмению, и только Затмению, без права выдачи Республике. У меня нет желания встать к стенке за, как они любят говорить, "военные преступления".
— С тобой ведь есть учёные, — заметила Чамберс, даже не спросила
— Несколько, — ответил утвердительно Храк. — Двое даже из лаборатории Окир. Они понеслись сюда, когда... ну... вы понимаете, что там началось.
— Только вот с предосторожностями у ваших учёных дела обстояли очень плохо, — заметила Даро, жалеть тех, кто попал в неприятности по собственной глупости, она не собиралась. — Чтобы они не пытались там изучать, всё это вышло из-под контроля. Если учесть всё, что я уже видела, я бы этим идиотам палатку со смеком охранять не доверила бы.
— О, вы даже не представляете, насколько правы, — Храк фыркнул. — В любом случае, я... да все мы хотим как можно быстрее убраться из этого Свитками проклятого места. И если у вас есть немного здравого смысла, то вы найдёте лабораторию Окир и превратите там всё в плазму, начав с этого долбанного артефакта, который сюда притащили! — он сложил руки на груди и приподнял губы, показав похожие на иглы зубы — так у батарианцев выглядела усмешка. — Вы можете даже встретить и нашего доброго доктора на пути к реактору, или хотя бы найдёте то, что от неё осталось.
— Постой, — удивлённо перебила его Чамберс. — Ты сейчас...
— Сказал "она"? — закончила за неё Даро. — Выходит, Окир это "она"?
________________________________________
— Ты уверена? — уточнила Илена, переступая через расчленённые останки очередного крогана-отродья. Биотическая пушка, вшитая в его руку, до сих пор мерцала бледно-голубым светом, даже будучи отделённой от тела при ударе сразу нескольких псионических разломов. В этом лабораторном комплексе до сих пор застряла изрядная часть бойцов Затмения, вычищая остатки кроганов и ворка, изуродованных влиянием жнецов. Особенно раздражала привычка хасков-ворка прикидываться мёртвыми, тем более что поверхностное сканирование обычно и показывало, что они и впрямь давно мертвы.
— Ну, я удивлена не меньше твоего, — она вздохнула, поправив свой визор одной рукой. В отличие почти от всех остальных в Затмении, ей приходилось сражаться с открытым лицом, как принято у других капитанов наёмников — чтобы своим примером вдохновлять подчинённых. Илене это не слишком-то нравилось. Конечно, это очень почётно, и ей такое внимание определённо льстило, но и опасность тоже выше... и это ещё не говоря про вонь. В особенности вонь внутренностей всех этих кроганов и ворка, сейчас по большей части раскиданных вокруг отдельно от их тел.
— Ладно. Ага, я поняла. Я всё поняла, — Илена кивнула с отсутствующим видом, почти не обращая внимания на происходящее вокруг. — Эй, погоди, это что сейчас было? Шеп? Я сейчас слышала какой-то влажный "шмяк". Ты там кого-то убиваешь что ли, пока беседуешь с нами? Что значит "это совершенно нормально"? У нас с тобой очень сильно несовпадающие представления о нормальности!
Не отрываясь от четырёхстороннего разговора по командной сети, Илена попутно старалась не наступать во что-нибудь слишком уж отвратительное. Бой за эту лабораторию был жарким, но с Шепард, этим Рексом и несравненной и великолепной Спектром Телой Вазир, возглавившими наступление, объединённые силы буквально сожрали противника, словно голодный ханар — аквариум с мальками.
Сейчас они, должно быть, уже достигли самых дальних лабораторий, хотя полной уверенности ни у кого не было. Пока не удалось найти ни одной нормальной карты, так что нельзя было стопроцентно сказать, где тут что. Но в этой лаборатории... похоже, тут батарианские учёные изучали, как превращать ворка в хасков. Илена поёжилась от этой мысли.
Они проходили мимо небольших помещений с решетками, одиночных камер, но встроенных не в стены, а прямо в пол. Некоторые решетки были распахнуты, открывая пустые камеры. В других нашлись раздутые трупы ворка, выглядящие так, будто лежат там уже не меньше недели. На стенах лаборатории можно было увидеть диаграммы, анатомические схемы ворка, снимки вскрытий и тому подобную информацию. Илена Таноптис не могла называть себя учёной, в этом ей было очень далеко до сестры, но беглого взгляда хватило, чтобы уловить суть: батарианцы использовали эти странные чёрные шипы, чтобы изменять ворка. А что касается происхождения жертв... должно быть, просто забирали их с поверхности Корлуса... мерзкие ублюдки.
А в конце концов не так уж мало батарианских учёных разделили судьбу своих подопытных. Хотя по количеству их было не сравнить с толпами ворка, но за время продвижения Затмение и Лисицы встретили более чем достаточно четырёхглазых. На всех ещё можно было различить военную форму или остатки белых обтягивающих лабораторных скафандров. А ещё все они были напичканы той же голубой электронной фигнёй, что и ворка раньше. Подойдя к одному из батарианцев Илена ногой перевернула его. Дыру, зияющую у него в животе, невозможно было не заметить. Он был так же пробит насквозь.... Какое-то время назад его проткнули, а потом батарианцу стало намного лучше. Или намного хуже, тут уже как посмотреть.
Но при этом... ни следа вождя Окира.
Внимание Илены привлёк треск электричества, она развернулась, пытаясь определить его источник. Много времени на это не ушло.
— Что за?.. — пробормотала она, разглядывая потрескивающий дрон на полу.
И робот не принадлежал Затмению. Это был вполне привычный для пространства Цитадели дрон, созданный при помощи инструметрона. Но откуда он тут взялся? Он трещал и дымился, буквально искрясь от множества замыканий, но бронированный ботинок быстро превратил дрон в кучу дымящихся пластиковых обломков.
Принадлежал ботинок высокой разукрашенной шрамами матроне в броне, не свойственных Затмению цветов. Это была телохранительница Тууго Такса, хотя Илена так и не запомнила её имени. Эта матрона никогда не отходила от Такса ни на шаг. За отсутствием имени, про себя Илена решила называть её "Меченой". Прозвище не только звучало круто, но ещё и очень ей подходило. Шрамы у азари никогда не считались чем-то хоть сколько-нибудь привлекательным, а в её случае отметины выглядели так, словно остались от пластической операции по восстановлению левой щеки и трети лица. Как такое могло получиться? Ей что, кто-то выстрелил прямо в рот? Илена поёжилась вновь. Похоже, именно так всё и было.
