— К переходу на новый уровень. В прошлый раз, когда я навещал Дворец Короля, Ичибей сказал, что я почти достиг предела, как синигами с зампакто, как сущность с двумя душами внутри. Трое из пяти членов нулевого отряда таковыми не являются.

— Ого! — удивилась девушка, — а я думала, они такие же.

— Не все.

— А что написано в подсказке? — поинтересовалась она.

— Это письмо, — ответил я, разворачивая холст. На нем, тонкими черными чернилами был выведен текст, предназначенный мне.

"Я дарую тебе сию подсказку, Изаму Шиба, на тот крайний случай, если вдруг все пойдет наперекосяк. Не знаю, видел ли ты, как синигами жертвуют своей силой ради победы? Не знаю, был ли при тебе хоть один такой пример, но знай, многие Синигами, пытаясь перешагнуть через свой потолок, используют "Последнюю" технику, очень похожую на Лецт Штиль квинси своей разрушительностью. Ты поймешь, если когда-нибудь увидишь любого из этих несчастных. В этот момент, когда синигами пытается перейти на новый уровень, он обретает невероятную, колоссальную силу, но затем выгорает дотла. Его зампакто, который приносит себя в жертву, чтобы слиться душой с хозяином, исчезает навеки, вместе с силой шинигами. Задумайся же, Изаму Шиба, почему, вместо того, чтобы стать одним целым с хозяином, меч умирает в муках?"

— И ты догадался? — спросила Йоруичи, осмотрев ткань со всех сторон и не найдя там продолжения текста.

— Пока нет. Но, мне кажется, я уже близок...

Два дня спустя.

Ичиго нервно прохаживался взад-вперед, то и дело поглядывая на часы. Парень попросту изнывал от скуки и томительного, нервного ожидания. Сейритей, а точнее то, что от него осталось, второй день пребывало в полной боевой готовности, с уклоном на оборону, конечно же. Нынешний Главнокомандующий решил во что бы то ни стало дождаться возвращения тяжелораненых из Дворца Короля Душ, о котором рыжий услышал лишь краем уха.

Как назло, все его мало-мальски знакомые из этого мира оказались в числе раненых, пообщаться было не с кем. Дядя был вечно занят, да и все свободное время все равно уделял Йоруичи-сан, отец с Кенсеем тоже вечно где-то пропадали, а он был вынужден сидеть в стенах десятого отряда, где его временно поселили. Десятый оказался одним из немногих отрядов, хорошо перенесших предыдущее вторжение.

Конечно, глупо жаловаться на отсутствие компании в военное время, когда в любой миг могут напасть квинси, но, черт возьми, как же ему хотелось хоть с кем-то поговорить, чтобы хоть чем-то скоротать ожидание. Парню было страшно неловко от того, что он вынужден сидеть на месте и ждать, пока одни чем-то заняты, другие что-то там исследуют в лабораториях, третьи носятся по Сейритею, устанавливают барьеры, а он ничем, ну нисколько не может помочь.

За размышлениями Куросаки успел обойти четырежды место своего проживания. И он обошел бы кругом всю территорию десятого отряда, если бы его не окликнули.

— Добрый день, Куросаки-сан! Как настроение? — окликнул его знакомый голос, от которого по спине рыжего пробежала орда мурашек. До сих пор слыша эту интонацию он вздрагивал, вспоминая пресловутый перекресток и подвалы Лас Ночеса.

— Здравствуйте, Ичимару-сан, — ответил он, разворачиваясь. Он и забыл о том, что Гин появляется здесь чуть ли не каждый день.

— Ну, ты же жаловался, что тебе не с кем поговорить. Видишь, Боги слышат твои молитвы, — ехидно заметил Зангетсу.

— Скучаете, я погляжу? — широко улыбаясь, мужчина подошел ближе.

— Немного. Это томительное ожидание слишком нервирует, — поделился рыжий, — нужно постоянно быть начеку...

— В этом вы правы, но незачем постоянно думать о битве. Все равно, пока она не началась, вы ничего не поделаете, — Гин пожал плечами, — преимущество сейчас на стороне врага. Я вообще удивлен, что они дали нам так много времени.

— Я думал им тоже нужно время на восстановление, — пробормотал Ичиго, пытаясь вспомнить, рассказывал ли ему кто-то о потерях со стороны врага.

— По нашим данным погибло всего лишь восемь штернриттеров, — поморщился Гин, — Q, R, O, Y, Y, Z, К и Е. Если у них есть весь алфавит — они могли бы напасть на следующий же день. Смели бы и не заметили, — мужчина поморщился.

— Да, это странно... — согласился Ичиго.

— Кстати, Куросаки-сан, — серьезно начал Ичимару. Рыжий удивился — на его памяти серебряноволосый капитан впервые открыл глаза и перестал улыбаться.

— В чем дело, капитан Ичимару? — мужчина усмехнулся и, указав пальцем в небо, ответил.

— Ждать нам осталось недолго.

— Что это? — ошарашено вымолвил Ичиго, проследив за направлением. В небе, окутывая купол защитного барьера города Синигами, к земле ползла огромная тень.

— Уж точно ничего хорошего. Лучше тебе приготовиться, — сказал Гин и, выхватив свой клинок, тихо прошептал, — Банкай. Камишини но Яри.

— Лучше используй его сейчас, чтобы потом не украли. Они могут украсть Банкай только во время активации, — посоветовал Ичимару.

Как раз в этот момент тень коснулась верхушек зданий и в мгновение ока преобразила весь Сейритей, да так, что у Ичиго глаза на лоб полезли. Вместо привычного города Синигами он очутился в мрачном, холодном городе квинси, среди узких улиц и высоких зданий в европейском стиле. Прямо перед Ичиго находилась высокая башня с часами, те показывали ровно полдень. Совсем рядом раздались чьи-то крики. Началось.

Не думая, рыжий пожелал удачи капитану Ичимару и бросился на звук. В узкой улочке толпа рядовых вела неравный бой с противником. Как ни печально было осознавать это, но солдаты Готея ни шли ни в какое сравнение с самыми обычными войнами врага. На каждого убитого квинси приходилось примерно трое, а то и четверо шинигами. На секунду замешкавшись, Ичиго вытянул руку в сторону дерущихся.

— Расступись! — громко крикнул он, синигами резво сиганули в стороны.

— Соукацуй! — как иногда говорил Тессай. Если не можешь взять контролем — бери количеством. Переполненный реяцу вал синего пламени прошелся по улице и превратил толпу вражеских солдат в головешки. Впрочем, их тут же заменили другие.

— Жалкое зрелище, — раздался чей-то голос откуда-то сверху, — сколько их не готовь, все равно мрут, словно мухи. Хотя, ваши солдаты и того хуже.

Рыжий взглянул на балкон ближайшего дома. Оттуда на него презрительно глядел мужчина средних лет с вытянутым лицом, в идеально выглаженной униформе солдат Ванденрейха. Белая шинель, короткий белый плащ, кепка, штаны и высокие, черные сапоги. Взгляд Куросаки зацепился за саблю на поясе. Меж тем, мужчина поправил сползшие на нос очки-велосипеды и сказал.

— Ты ведь Куросаки Ичиго, верно? — не вопрос, утверждение.

— Да, — коротко ответил рыжий, хватаясь за рукоять зампакто. Он мысленно прикидывал, сколько ещё парни из десятого отряда смогут сдерживать вражеских солдат, и успеет ли он убить его быстрее, чем кто-нибудь придет к нему на помощь.

— Судя по твоему лицу, полагаю, бесполезно спрашивать, согласен ли ты присоединиться к армии Его Величества, посему, ты, отмеченный как особый военный потенциал, подлежишь немедленному уничтожению, — сухо сказал мужчина и, окинув взглядом возню солдат в конце улицы, потянул саблю из ножен.

— Штернриттер? — спросил Ичиго, раз уж враг дал ему время подготовиться. Лишняя информация никогда не помешает.

— Штернриттер "J", капитан Кильге Опи, — представился тот, — ты падешь от моей руки, предатель, — фыркнул он и исчез.

Стоило силуэту врага размазаться, как Куросаки, ругнувшись себе под нос, отшатнулся в сторону. Лезвие сабли просвистело в каком-то дюйме от его плеча. Рыжий, не раздумывая, мгновенно переместился на крышу, чтобы не драться на узкой улице. Оказавшись наверху, среди неровных, угловатых крыш он тут же стряхнул ножны со своего нодати и, почувствовав приближение противника, вскинул раскрытую ладонь в его сторону.

— Соукацуй! — вал синего пламени уничтожил часовню. На все ушло от силы три удара сердца.

— Неплохо, — хмыкнул Кильге, которого даже не задело огнем. Ичиго пришлось отбиваться сразу от трех стрел из реяцу. Первые две рыжий отразил клинком, от третьей же попросту уклонился и тут же рванулся к противнику.

Он вышел из шунпо совсем рядом с квинси и тут же взмахнул мечом, накрывая того Гецугой, ругнулся себе под нос, уходя от мощной стрелы. Впрочем, рыжий и не рассчитывал, что Кильге так просто позволит навязать себе ближний бой. Переместившись на соседнюю крышу, более просторную, чем та, на которой они стояли до этого, Ичиго прошептал.

— Банкай.

Святая стрела, выпущенная капитаном в последнюю секунду, просто растворилась в мощи, что вырвалась на свободу вместе с этим коротким словом. Кильге победно ухмыльнулся и вытянул вперед медальон. Секундой позже, он выбросил его прочь, уклоняясь от Гецуги Теншоу чудовищной силы. Квинси оказался на разрушенной крыше часовни, выстрелил из духовного лука, что вырос на гарде сабли, своей мощнейшей стрелой.

Увидев ослепительно белый снаряд, Ичиго лишь ухмыльнулся. Он схватил его окутанной реяцу рукой, сосредоточился на нем. Взмахнул мечом, отбивая новую стрелу, метившую прямо в голову и переместился на десяток метров выше, уклоняясь от третьего снаряда. Куросаки замахнулся, добавил в рвущийся на свободу сгусток энергии своей реяцу и швырнул во врага чернильно-черную стрелу, за которой тянулся длинный шлейф. Удивленный Кильге не успел увернуться.

Снаряд произвел эффект упавшего метеорита. Протаранив насквозь кусок часовни, где стоял квинси, он врезался в землю и взорвался, породив ударную волну чудовищной силы. Два близлежащих дома и часовню просто смело, словно они были бумажными. В поднявшейся туче песка и пыли невозможно было что-либо разглядеть, поэтому Куросаки не раздумывая, отправил туда ещё и Гецугу, а затем ещё одну, ориентируясь на своё чувство реяцу. Не успела вторая режущая волна достигнуть земли, оттуда вверх взмыл столб ослепительно-белой энергии. Образовавшийся порыв ветра прогнал прочь всю пыль, а черная Гецуга Теншоу исчезла, словно её никогда не было. Несколько долгих, томительных секунд ничего не происходило. Ичиго насторожился, не зная, чего ждать от противника. В белоснежном столбе появилась первая трещина, рыжий моргнул и увидел лишь тучу исчезающих осколков, что остались от него.

Его враг изменился. Кильге Опи, с немного закопченным лицом, в рваном обгорелом мундире выглядел, как подбитый ангел. Теперь он обзавелся белоснежными крыльями, достаточно большими, чтобы держать его над землей, нимбом и ботинками. Его глаза тоже изменились, но Ичиго не мог рассмотреть, как именно.

— Ты так удивил меня, швырнув Хайлиг Пфайль обратно, что я чуть не умер! — крикнул он, указывая на Ичиго саблей. Тот лишь поморщился и, сконцентрировав реяцу в мече, вышел из шунпо рядом с противником и рубанул наотмашь.

— Ну и урод же ты, — в сердцах выплюнул он, рассмотрев лицо Кильге.

— Это, фольштендинг квинси! — вскрикнул Опи. Он появился за спиной Ичиго, нанося мощный удар саблей. Рыжий отступил вправо и ударил в ответ. Слепящий своим ярким светом клинок квинси проделал в крыше какой-то церкви внушительную дыру. Удар Ичиго оторвал балкон у дома напротив.

— Жалким предателям вроде тебя никогда не понять его священную красоту! — квинси появился справа от Ичиго, священная стрела прошибла насквозь лишь остаточный силуэт от быстрейшего шунпо.

Матово-черная катана свистнула в воздухе, на изрядно испорченной одежде Кильге остался небольшой порез. Квинси крутанулся на левой ноге, уходя от темного лезвия, и ударил сам. Со звоном клинки столкнулись. Ослепительно белая сабля квинси и матово-черная, словно поглощающая весь свет, катана синигами. Какую-то долю секунды длилось их противостояние, после чего владельцы отпрыгнули в разные стороны. Прямо в полете Кильге выпустил очередную Хайлиг Пфайль. На полпути к цели стрела квинси столкнулась с черной, как смоль, стрелой Ичиго, и обе исчезли во взрыве.

"И как же мне тебя такого прибить?" — подумал Кильге Опи, глядя на своего врага. Несмотря на всё свое презрение и ненависть к проклятым синигами, несмотря на слова, обращенные к противнику, он всегда трезво оценивал свои силы на победу. Сейчас эта оценка его не слишком утешала. Враг превосходил его в скорости и силе, вынуждая постоянно использовать Блют Вене, чтобы не умереть от случайного удара. Вдобавок он может без труда поймать стрелу квинси и швырнуть её обратно, ему не сложно уклониться от внезапной атаки, а про ближний бой лучше вообще не думать.

Кильге всегда был хорош в фехтовании, но то среди квинси. Здесь же он столкнулся с человеком, без труда отбивающим его лучшие удары на максимальной скорости, в Фольштендинге! Нет, как бы ни хвастался Кильге своими силами, с таким синигами совладать будет очень непросто.

"Ничего, и не с такими справлялись", — подумал Кильге, выпуская несколько священных стрел.

Он ещё раз попробывал достать противника саблей, надеясь на свое приемущество в росте и самой длине оружия. Все-таки, сабля Кильге была несколько длиннее катаны Ичиго. Но такая попытка ничего не дала. Играючи уклонившись от мощного удара, рыжий шмыгнул за спину своего противника и теперь уже квинси пришлось проявлять чудеса изворотливости. Крылья из духовной энергии смогли спасти его спину от косого удара, крутанувшись на левой ноге, Опи изловчился и ударил снизу-вверх, но тут же отпрянул назад, перед его глазами мелькнуло черное острие. Меч Ичиго мгновенно перешел от защиты к атаке, наседая на врага. Черный и белый клинки снова встретились.

— Гецуга Теншоу! — прошипел Куросаки. Глаза квинси на мгновение расширились в ужасе, он исчез, появившись за спиной противника, и выстрелил. Он замелькал вокруг рыжего, выпуская стрелы с устрашающей скоростью. Ичиго лишь морщился, отбивая бесчисленное множество стрел. Уличив мгновение, он хотел было переместиться вплотную к врагу, но напоролся на белоснежную решетку из реяцу. В мгновение ока она облепила его со всех сторон, образовав странного вида клетку.

— Дерьмище, — прошипел рыжий, отбивая стрелу, прошедшую сквозь решетку. Похоже, пока он занимался отбиванием святых стрел, враг заманил его в ловушку. Удары мечом не дали нужного результата, а квинси не спешил пояснять, в чем тут подвох. Кильге перемещался вокруг клетки и расстреливал её.

— Не пытайся выбраться оттуда! — торжествующе крикнул Кильге, как только первая Хайлиг Пфайль нашла свою цель в виде лопатки Ичиго, — жалкий предатель вроде тебя, не знающий своих корней, никогда не выберется оттуда!

Опи уступил своему высокомерию и решил все-таки поговорить с врагом перед его гибелью. Между тем вторая стрела впилась в тело синигами. На этот раз в икру. К счастью для сообразительного Ичиго, Кильге даже не представлял, чего ему будет стоить это желание. Рыжий, с удивлением для себя быстро смекнул, в чем тут дело и, отбив очередную стрелу, прошипел.

— Если ты о том, что моя мать была квинси, мудила, то это мне прекрасно известно.

Рука Куросаки, покрытая темной реяцу коснулась прутьев клетки и те, словно от какой-то неведомой заразы, вмиг почернели, задрожали и с громким треском лопнули. Рыжий не терял времени, он вмиг оказался прямо перед врагом и рубанул с плеча. Звякнули столкнувшиеся клинки, меч противника, спасший того от смертельного удара, отлетел в сторону. Следующей атакой Ичиго метил в ноги, видя, что противник ничем не сможет ему помешать.