-Чудесно, просто чудесно... — бормотала ведьма, вырезая когтем на лбу погибшего варлока непонятный знак. Смотреть на то, как она колдует, было противно, но в то же время чертовски любопытно. А старуха уже вовсю шептала наговоры, держа на вытянутой руке отрубленную голову, вокруг которой начали закручиваться чёрные руны заклинаний. И к изумлению людей наблюдавших за этим чудовищным ритуалом, застывшие веки дёрнулись, открыв застекленевшие глаза, в которые возвращалась жизнь.
-Ты... — прошептала голова друида, выпученными глазами уставившись на чародейку.
-Вижу, ты узнал меня. — с улыбкой произнесла колдунья, явно наслаждавшаяся беспомощностью своей жертвы, которой только и оставалось что вращать глазами и строить гримасы в отчаянной попытки вырваться из её когтей. Варлок даже попытался колдовать, начав бормотать заклинания, но он так и не смог призвать себе на помощь магию.
-Я ничего не скажу тебе, ведьма! — буквально выплюнула голова друида, заходясь в бессильной злобе.
-Твой бог отвернулся от тебя, Доргмад Чистильщик, чёрный друид Круга Орборса. — торжествующе произнесла Старая Ведьма Хардова. — И ты расскажешь мне всё, что знаешь. Даже то, что ты успел позабыть давным-давно.
-Тебе не сломить мою волю!
-А я и не буду её ломать. Я просто подчиню её. — совершенно спокойно произнесла старуха, глядя на то, как на лице варлока всё отчётливее проступало отчаяние. — И ты будешь служить мне ещё долгие годы. Твоя сила укрепит мои заклинания, а твои знания раскроют планы твоих собратьев.
-Нет! Не бывать тому! — в отчаянии выкрикнула голова варлока. Хансу даже показалось, что слёзы проступили на его глазах.
-Ты знал, на что шёл, когда повёл своё войско на Седую Гору. — с ехидной усмешкой произнесла ведьма, воткнув свой посох в снег, и начав вырезать когтем на коже друида новые знаки, негромко приговаривая: — Так что прими свою судьбу, как подобает настоящему мужчине.
Нечеловеческий крик друида заглушил слова заклятий, что бормотала себе под нос чародейка, но не лишил их силы. Не способные выдавить из себя ни звука, наместник и капитан наблюдали, как вспыхнули вырезанные колдуньей знаки, а с головы варлока начала облезать плоть, что таяла подобно воску, растворяясь в зеленоватом пламени. Отчаянный вопль погибающей души захлебнулся, когда в руке старухи остался только голый череп. И то самое потустороннее пламя погасло, оставив после себя только два зеленоватых огонька, подобных уголькам, тлевшим в опустевших глазницах. Ещё несколько заклятий и пара взмахов когтистой рукой, и ржавая цепь на посохе, которой раньше был прикован другой череп, ожила. Подобно змее устремившись к новому трофею, она впилась своими зубьями в голую кость, намертво приковав его к этой зачарованной палке, украшенной резьбой в виде кричащих лиц, что перетекали из одного в другое.
-Как я и думала... — протянула Старая Ведьма Хардова, внимательно глядя в пылающие глаза нового черепа. — Это было единственное войско, что успели собрать друиды. Слишком внезапной оказалась эта зима даже для них.
-А сколько ещё дикарей осталось в лесу? — неожиданно спросил каратель, который, казалось, был не способен мыслить ни о чём, кроме продолжения охоты.
-Это не важно. Всё равно они больше не посмеют ни на кого напасть. Тарны храбры только когда перевес на их стороне, или когда их гонит в бой кто-то, кого они боятся больше своего врага. — спокойно объясняла чародейка, деловито поправляя свои растрёпанные одежды. Хотя назвать эти рваные обноски одеждой позволяло только их количество, а так же некоторое количество украшений из костей и перьев. — Но теперь, без помощи друидов, они снова превратились в стаю напуганных дикарей. Сейчас они способны думать только о том, как поскорее убраться отсюда, забиться обратно в свои норы, да зализывать раны.
-Спасибо за то, что помогли нам справиться с ними. — поняв, что хадорец не в состоянии вспомнить об элементарных правилах вежливости, всё же вступил в беседу Ханс, отвесив своей собеседнице глубокий поклон. В конце концов, нужно быть благодарным за спасение, кто бы ни вытащил тебя из неприятностей.
-Да пустяки, не стоит благодарности. — отмахнулась своей когтистой рукой ведьма. — Вы сделали для меня гораздо больше. Одной мне было не совладать со всем этим. Столько дел навалилось разом, что мне, старой, и не управиться.
-Мы рады, что смогли вам помочь. — продолжил молодой кастелян, перейдя к главному: — С вашего позволения, мы бы хотели продолжить наш путь.
-Мы должны доставить пленницу в Аренделл как можно скорее. — резко оживился капитан, услышав знакомые слова. Всё же дисциплина была вбита в него как следует, и даже под воздействием всей этой алхимической дряни и откровенного безумия последних дней, он всё ещё помнил о полученных приказах.
-Об этом не беспокойтесь. Я уверена, что вы быстро доберётесь до замка. Но будет нехорошо отпускать таких приятных и учтивых молодых людей без подарка. — с улыбкой сказала старуха, подходя к карателю. — Ты сумел изменить свою судьбу. Само по себе это уже великая награда. Но позволь дать тебе ещё один совет: не отказывайся от человечности. Ты же не варджек. Не машине уготована твоя новая судьба, а человеку. И только человек сможет ей следовать. Ну и про то, что я тебе раньше говорила, тоже не стоит забывать.
-Спасибо за совет. — не без труда проговорил каратель, пытаясь уловить смысл услышанного. Если бы его лицо не было замотано бинтами, на нём бы наверняка отобразился напряжённый мыслительный процесс, в который он погрузился в попытке понять очередное туманное предсказание. И увязать его с предыдущим, не менее мутным пророчеством.
-За то, что ты исполнил обещание и принёс мне голову моего врага, я оставлю данную тебе силу. А за то, что ты сумел захватить ведьму живой, я удостою тебя новой наградой. — торжественно произнесла Старая Ведьма Хардова, подняв вверх правую руку, окружённую чёрными рунами, отчего её когти засверкали, а между ними повисли дуги колдовских молний болезненно-зелёного цвета. Краснов, погружённый в раздумья, даже не успел дёрнуться, когда старуха резко выкинула руку вперёд, направив эти молнии ему в грудь. Поражённый этим разрядом, варкастер выгнулся колесом, после чего повалился навзничь.
-И ты, тринадцатый сын тринадцатого сына, тоже достоин награды. — произнесла старуха, поворачиваясь к ордцу.
-Не знаю, достоин ли я... — начал было отнекиваться Ханс, которого совсем не вдохновляло неподвижное тело карателя.
-За то, что ты не дал убить Эльзу Аренделл, я дарую тебе знания. — торжественно провозгласила Старая Ведьма Хардова, поднимая свою когтистую руку, вокруг которой снова начали закручиваться руны. Вид нацеленного тебе в лицо стального клинка размером с приличный кортик совсем не внушал доверия. Попытка отвертеться от предстоящей экзекуции не увенчалась успехом. Сделав шаг назад, молодой кастелян упёрся спиной в холодную сталь механической ноги проклятого конструкта, который отрезал путь к отступлению. Да и как может смертный противостоять такому могучему существу?
-Отныне ты сможешь полностью использовать свои силы. Распорядись ими мудро, Ханс из Южной Хезы. — медленно говорила колдунья, пока её коготь медленно приближался к его голове, уткнувшись остриём прямо в лоб. И рунические круги, что вращались вокруг руки ведьмы, начали изменяться. Знаки меняли форму и цвет, закручиваясь в невероятном калейдоскопе, покуда лезвие, подобно раскалённому пруту, погружалось в голову, буквально выжигая в его памяти новые знания. И теперь эти символы складывались в магические формулы заклятий. Стихия огня раскрывала свои тайны. Огненные шары, стрелы, стены и даже клинки — вся эта информация обрушилась на его разум столь стремительно, что её невозможно было осознать.
Казалось, что время остановилось, а пытка тянулась целую вечность. И самым мучительным был отнюдь не воткнутый в лоб стальной коготь, а весь тот невероятный объём знаний, что были насильно втиснуты в голову столь стремительно. Когда же всё закончилось, и старуха убрала свою руку, наместник не мог больше стоять на ногах. Все его чувства были оглушены, а мир вокруг плыл за гранью сознания, которое лихорадочно пыталось хоть как-то систематизировать и распределить новые воспоминания. Гул в ушах заглушал все звуки, и только скрипучий смех ведьмы пробивался через эту пелену, чтобы вскоре затихнуть.
-Наместник! — крикнул кто-то, схватив Ханса за плечо, при этом продолжая лихорадочно причитать: — Вы не ранены, милорд? С вами всё в порядке?
-Ничего страшного. — с трудом выдавил из себя молодой кастелян, не без помощи стражника поднимаясь на ноги. — Где вас так долго черти носили?
-Мы спешили, как могли, но в этом чёртовом тумане хоть глаз выколи, дальше вытянутой руки ничего не видать. — начал поспешно оправдываться оплошавший страж. — А как только он расступился, так мы уже рядом были. А тут...
-Что с тарнами? У нас раненых много? — оборвал этот безудержный поток Ханс, у которого и без того голова была готова вот-вот взорваться. Схватившись за виски, он изо всех сил старался не сойти с ума, сосредоточившись на чём-то более материальном и привычном. И вспоминая о том, ради чего они вообще попёрлись в эти горы, задал главный вопрос: — Что с пленницей?
-Всех перебили, милорд. До одного. А потерь почитай и нет. Так, двое раненых. С ними уже работает санитар. — радостно заявил боец, но потом резко осёкся. Казалось, что он колебался, стараясь подбирать следующие слова так, чтобы они не звучали как оскорбление. Наконец, собравшись с духом, он наклонился поближе и почти прошептал: — На месте. Вроде бы даже дышит.
-Что значит "вроде бы"? — удивился такой неопределённости наместник. — Ты проверял?
-Нет, милорд. Мы опасаемся, что она очнётся. Ведь если она нападёт...
-Для этого есть капитан, который уже один раз пленил ведьму. — устало произнёс молодой кастелян, с укором посмотрев на стражника. — Где он, кстати?
-Да тут рядом. — боец махнул рукой в сторону саней. — Лежит и смотрит в небо.
Повернувшись в указанном направлении, Ханс увидел капитана, что до сих пор валялся там, где упал. Пар, вырывавшийся из открытого рта с каждым выдохом, красноречиво свидетельствовал о том, что хадорец всё ещё жив. И хотя рядом уже суетилось двое солдат, он не обращал на них никакого внимания. Наконец, один из них достал платок, вылил на него часть содержимого из своей фляги, после чего сунул под нос капитану. Хотя получилось скорее в рот, потому что найти нос под бинтами было невозможно.
-Да чего ты мне суёшь всякую дрянь?! — возмутился каратель, резко отпихнув своего бойца и вскочив на ноги. Заглохшая было турбина силовой установки его доспехов натужно завизжала от такого резкого старта, а из дымовой трубы вылетел снег вместе с сажей. — Дал бы сразу водки, а не дразнился одним запахом.
-Так вы ведь сами не велели, товарищ капитан. — обиженно ответил солдат, протягивая флягу вперёд.
-Уже не надо. — устало отмахнулся от предложенного горячительного варкастер, уже потерявший всякий интерес к своему подчинённому. Вместо этого, он прошёл вперёд шагов пять, упёршись взглядом в ближайшую ель на кромке леса, после чего вскинул руку, вокруг которой закружились сияющие голубые руны. И как только заклятье было готово, он обрушил свой удар на несчастное дерево, которое разлетелось в щепки, словно в него попал фугасный снаряд крупнокалиберного орудия.
-Ого! — удивлённо воскликнул Краснов, глядя на свою руку так, словно видит её впервые в жизни. Все присутствующие напряжённо ожидали, что ещё он отчебучит. Ведь перспектива иметь дело с двумя сумасшедшими колдунами не могла воодушевить уставших и измученных людей ну никак. Но к всеобщему облегчению, вместо очередной выходки последовал вполне логичный и ожидаемый приказ: — Доложить обстановку.
-Все дикари уничтожены, товарищ капитан. — отчеканил солдат, который вытянулся по стойке смирно, чтобы не накликать гнев командира, который только что просто так разнёс вековое дерево на мелкие кусочки. — Периметр зачищен, караул выставлен, раненым оказана первая помощь.
-Отлично. — заявил варкастер, на ходу поднимая за силовой кабель пистолет, всё это время волочившийся за ним следом, и принимаясь отчищать его от снега. Подойдя к саням, он взглянул на варджека, что важно шествовал ему навстречу по поляне, неся в кулаке тело дикарки. Судя по тому, как неестественно легко болтались её руки и голова, в ней не осталось ни одной целой кости. Внезапно, автоматон резко остановился, и широко размахнувшись, швырнул труп в дерево, стоявшее на краю леса. Преодолев добрых двадцать метров, тело с отвратительным чавкающим звуком упало на сухой сук, да так и осталось висеть на нём, словно муха, приколотая булавкой энтомолога. Над поляной повисла гробовая тишина, которую прервал приказ карателя: — Подготовить раненых к транспортировке. Выдвигаемся через десять минут.
-А что с троллкинами делать, товарищ капитан? — осторожно спросил боец, с опаской глядя на того, чья машина делала такие страшные вещи.
-Оставьте их. — холодно ответил подчинённому командир, забираясь на сани с углём. — Мы не похоронная команда. У нас нет времени убирать трупы.
-Но я имел в виду тех, кто ещё жив...
-А среди них всё ещё есть выжившие? — перебил солдата Ханс, не веря собственным ушам. Ведь за всё то время, пока шёл бой, а затем они беседовали со Старой Ведьмой Хардова, даже тролли должны были истечь кровью.
-Я хочу сам увидеть их. — твёрдо заявил Краснов, спрыгивая с саней и направляясь к полю боя, усеянному телами павших. Наместник тоже последовал за ним, чтобы лично убедиться в том, что такое вообще возможно. И к своему немалому удивлению они действительно обнаружили среди остывших трупов дикарей чудом выживших синекожих. Их было меньше десятка. Израненные, с отрубленными конечностями и внутренностями, вывалившимися из распоротых животов, они почти не отличались от мертвецов. И только приглушённые стоны да тяжёлое прерывистое дыхание говорили о том, что в их сокрушённых телах ещё теплится жизнь.
-Кому вы служите? — громко спросил хадорец.
Но ответом ему стали только еле слышимые стоны. Но один троллкин сумел поднять руку, привлекая к себе внимание. Когда каратель и наместник подошли поближе, то смогли разглядеть среди кучи мёртвых тарнов крупного воина в изрубленных доспехах. Его утыканный стрелами щит был расколот, а сломанная рука, сжимавшая здоровеный двуручный меч, лежала безвольной плетью. Не без труда Ханс узнал в этом израненном существе того самого вождя, что приветствовал их отряд ещё тогда ночью, во время первой стычки с дикарями. И сейчас он смотрел на двух людей одним оставшимся глазом из-под разбитого шлема, силясь сказать хоть что-то, но торчавший из горла костяной кинжал не давал ему издать ни звука.
-Кому вы служите? — повторил свой вопрос варкастер, опускаясь на одно колено и, видя замешательство своего собеседника, резким движением выдернул нож из его горла. Троллкин зашёлся в долгом кашле, харкая кровью, но всё же нашёл в себе силы ответить на хадорском: — Мы ... верны Империи... и Императрице.
