Проводы экспедиции были очень короткими и немноголюдными, даже в какой-то степени тайными. Присутствовали: два старшины Регистра, Селлур занемог и потому отсутствовал; несколько высших военных чинов, неизвестно зачем; один стереокоментатор и несколько исследователей разных направлений. Корабль и провожающие были окружены плотной стеной десантников, гораздо более плотной, чем обычно.
Члены экипажа стояли на ступеньках трапа: на самой нижней Вирт, за ним Корт, затем терроформист Атар Мелландер и последним — капитан корабля Валлиолет Лампарт.
Уже были сказаны последние слова напутствия и выстроившийся на ступеньках трапа экипаж, последним взглядом окидывал свою родную планету. Вдруг, внимание Вирта привлёк шум, донёсшийся откуда-то из-за спин провожающих. Его глаза заметались по сторонам — огибая провожающих с правой стороны, в сторону трапа корабля, спешила женщина в светлой одежде, держа на руках ребёнка. Вирт окаменел — это была Ирна. Он тут же вспомнил своё далёкое обещание навещать её, которому так и не суждено было сбыться. Он, в принципе, был в курсе, как растёт её необыкновенный малыш, иногда видя его по стерео, тут же вспоминая о своём обещании, навещать их, но тут же забывал об этом, едва экран стерео исчезал из его поля зрения. За Ирной шли два огромных десантника. Один из них постоянно хватал Ирну за локоть, видимо пытаясь остановить, но она резко дёргала рукой, отчего ребёнок у неё на руках тоже дёргался и вырывая локоть, она шла дальше. Видимо десантник не прикладывал больших усилий, чтобы задержать её, но и не выполнять своих обязанностей он, тоже, не мог и потому разыгрывалась эта нелепая сцена. Неожиданно один из старшин сделал шаг в сторону этой процессии и взмахнул рукой — десантники тут же замерли. Ирна продолжила свой путь одна. Вирт сошёл с трапа и поспешил ей навстречу.
— Здравствуйте, госпожа Шарова. — Вирт остановился напротив Ирны. — Я понимаю, что мои оправдания будут бессмысленны, но всё же прошу извинить меня, что больше ни разу не навестил вас и вашего чудесного ребёнка.
— Это лишнее, господин Вирт. Я вас прекрасно понимаю и потому никаких извинений от вас не требуется. Я и Лет решили, что будет негоже, если не проводим вас. Вот и пришли за тем. Едва не опоздали. Никто ничего не знает. Лишь господин Селлур смог сказать что-то вразумительное. А вон и твой папа. Помаши ему ручкой. — Ирна взяла малыша за руку и принялась махать ею.
Вирт отступил и повернул голову в сторону капитана, который стоял в прежней позе, не проявляя никаких эмоций, будто это и не его сын пришёл проводить его в далёкий путь.
Держа руку сына, Ирна направилась к трапу. Стоящие на нём Корт и Атар быстро сошли вниз. Ирна подошла к трапу и аккуратно ступая, поднялась по ступенькам к Валл'Иолету и протянула ему ребёнка, но Валл'Иолет стоял не шевелясь, будто окаменел. У Ирны выкатилась непрошеная слеза и повисла на реснице.
— Это ведь твой сын, Лет. — Тихим голосом заговорила Ирна. — Неужели тебе не хочется взять его на руки, прижать к груди. Сказать — я вернусь.
Валл'Иолет заметно вздрогнул, будто, действительно, до сих пор стоял окаменевшим и только сейчас ожил, и резко повернувшись, пошёл внутрь корабля. Ирна прижала малыша к себе, уткнулась лицом в его одежду и развернувшись, ступила мимо ступеньки. Стоявший ближе всех к трапу Атар, в молниеносном порыве перелетел через несколько ступенек трапа и успел подхватить падающую Ирну под локти и помог ей сойти вниз. Внизу, он отпустил её и Ирна, продолжая держать лицо уткнутым в одежду сына, пошла прочь, едва переставляя ноги, совсем в не ту сторону, откуда пришла...
Как же так, как же так... Ползли в голове Ирны тягостные мысли. Это ведь его сын. Неужели ему не хочется взять его на руки, прижаться губами к его щёчке? Размышляла она, уткнувшись лицом в одежду сына и совершенно не смотря, куда ступают её ноги...
Атар, в недоумении уставился в Вирта, который, вдруг, сорвался с места и подбежав к Ирне, взял её под локоть, развернул в нужную сторону и пошёл рядом с ней, корректируя её путь.
Из-за спин провожающих выскочил десантник и побежал в их сторону. Вирт протянул подбежавшему десантнику локоть Ирны и повернувшись, пошёл назад.
— Пора! — Резко бросил он и повёл обеими руками в сторону трапа.
Исследователи повернулись и быстро начали подниматься в корабль. Не оглядываясь, Вирт пошёл следом.
Дождавшись, когда поднимется трап и закроется его люк, он пошёл вслед за Кортом на второй уровень. Перед дверью зала управления Корт остановился и оглянулся на начальника экспедиции.
— Его здесь нет. — Пилот покрутил головой.
— Кого? — Вирт вопросительно взмахнул подбородком.
— Капитана.
Вирт в свою очередь заглянул в зал управления — оба кресла были повёрнуты ко входу боком и оба были пусты. Он шагнул внутрь и обвёл зал управления внимательным взглядом — он был пуст. Вирт шагнул в коридор и стал напротив пилота.
— Надеюсь, ты не утратил навыка управления кораблём. — Заговорил он крутя головой. — Сколько можно зависеть от его настроения? Запускай требуемые предстартовые процедуры и поднимай корабль.
— Как скажете, господин Вирт. — Корт дёрнул плечами.
— Я уже сказал. — Резким голосом произнёс Вирт. — А чтобы тебе не было одиноко, я займу свободное кресло.
— А если он будет недоволен?
— Это его проблемы. Входи! — Вирт кивнул головой в сторону дверного проема зала управления.
Глубоко и протяжно вздохнув, Корт шагнул в проём...
* * *
Валл'Иолет сидел откинувшись в кресле своей каюты, держа в руках голограф с фото Ир'Инны, прикрыв глаза и плотно сжав губы. От глаз, вниз, через всё его лицо протянулись две блестящие полосы.
Что я делаю? Зачем я пришёл на эту планету? Они ведь, совершенно, чужие мне. Медленно текли в голове Валл'Иолета грустные мысли. Зачем я мучаю эту девушку? Мы ведь совершенно разные. Почему я не хочу сказать ей об этом? Не хочу или не могу? Когда её нет рядом, мне хочется её увидеть, но стоит увидеть... А малыш? Я не могу дотронуться до него. Если возьму его на руки, то уже никогда не верну его матери. Голова Валл'Иолета качнулась по сторонам. Ир'Инна! Я никогда не смогу тебя забыть. Прикасаясь к гитте, я предаю тебя. А я не хочу этого. Ты навсегда останешься со мной. И никто не сможет тебя заменить. Почему я не взял тебя с собой? Что мне мешало? Совершенно же ничего. Ведь весспер никто не контролировал. Я мог без проблем провести тебя на борт и сейчас мы были бы вместе. И возможно отсюда возродилась бы цивилизация толлонов. Это моя вина, что тебя нет и только лишь моя. Я никогда не прощу себе этого — ты никогда не простишь меня за это. Моя Ир'Инна! Сможет ли память о тебе когда-либо простить меня? Никогда! Ток мыслей Валл'Иолета замер. А будет ли сын гитты желанным возрождением цивилизации толлонов? Вновь потекли у него мысли. Навряд ли. Ведь с молоком матери гитты, он впитает в себя и образ гитта, а не толлона. Даже если я заберу его, то где найду ему молоко толлоны? Нет, он родился гиттом — им и останется. Зачем она пришла? Чтобы сделать мне ещё больнее? Валл'Иолет опять остановил ход своих мыслей, но уже через несколько мгновений встрепенулся. Но есть же ещё колония. Правильно ли я поступил, оставив её? Конечно, правильно. Валл'Иолет механически кивнул головой. Я ведь тысячи раз думал об этом. Может стоило уйти к ним, а не сюда? Нет, нет! Тогда, однозначно, нет. Я мог привести кроканов за собой. А сейчас? Мы ведь направляемся в ту сторону. Ещё пять-шесть лет пути и будет Толлона. Ещё хватит энергии? Но это путь в один конец. А как же мой сын? Я ведь хотел, чтобы он стал капитаном. Капитаном весспера. А если не будет весспера, каким же он будет капитаном? Его лицо исказилось гримасой досады. Что со мной произошло? Я стал чересчур сентиментален. Ведь раньше такого не было. А может то и произошло, что моя жизнь приближается к своему завершению и все совершённые мной неприглядные поступки начинают терзать мой мозг, лишая покоя. Правильно ли я поступил, убежав со своей планеты? Нужно было сражаться до конца. Но мой корабль был повреждён, оружие не действовало. Какой был смысл лезть под смертоносные лучи излучателей с распахнутой рубашкой на груди? Чтобы показать свою браваду. Но кому она нужна? Толлонам? Нет! Кроканам? Тем более — нет. Кроканам нужна лишь моя смерть, а толлонам — смерть кроканов. Затем я и пришёл сюда, чтобы найти смерть для кроканов. Но есть ли она здесь? Сейчас, однозначно — нет. А в будущем? А когда, оно наступит здесь — это будущее, да и наступит ли? Что же тогда я здесь делаю? Пытаюсь найти то, чего здесь нет. Голова Валл'Иолета качнулась из стороны в сторону. Замкнутый круг. Остаётся одно: дождаться, когда гитты освоят производство вещества массы и загрузив полные контейнеры в весспер, направиться на поиски колонии. Но я могу и не дождаться этого. Значит нужно помочь им. Нужно заставить их работать быстрее. Что же тогда я сижу здесь? Нужно действовать!
Валл'Иолет открыл глаза, провёл руками по щекам, удаляя следы своей горести и поднялся. Это удалось с трудом. По его лицу скользнула тень недоумения.
Старт! Молния догадки обожгла его мозг. Поставив голограф на стол, он выскочил в коридор и широкими шагами направился в зал управления.
Шагнув в проём двери, он привычным взглядом окинул экран спор — голубоватый сегмент планеты стремительно скользил к нижнему краю экрана. Он шагнул к своему креслу — оно оказалось занято. Не задумываясь, Валл'Иолет ткнул иглой своего поля в голову сидящего в кресле гитта. Тот вскрикнул и схватился за голову обеими руками. Посидев так несколько мгновений, гитт поднял голову — это был начальник экспедиции, Корот Вирт.
Увидев рядом с креслом, капитана, со сверкающими ободками вокруг зрачков глаз и плотно сжатыми губами, непредвещающими ничего хорошего, Вирт опустил руки и повернувшись вместе с креслом, поднялся и отступил в сторону. Валл'Иолет молча занял освободившееся кресло, повернулся вместе с ним к пульту управления и ткнув пальцем в одну из его клавиш, вызвал панели управления.
Руки Корта, молча наблюдавшего за действиями капитана, подскочили вверх, будто он получил от своих панелей управления электрический разряд, но руки капитана не легли на панели управления, а так и остались лежать на подлокотниках. Он откинулся в кресле и казалось, окаменел. Не сводя глаз с капитана, Корт медленно вернул свои руки на панели управления и повернулся к экрану спор...
* * *
Прошло несколько дней пути. Разогнанный до максимальной скорости весспер, шёл, ведомый автопилотом и в зале управления присутствия ни капитана, ни пилота, по большому счёту, теперь, не требовалось, но Валл'Иолет, изрядно истосковавшийся по пространству, всё же по долгу просиживал здесь, в своём кресле, наблюдая бег звёзд на экране спор и размышляя, как о своём прошлом, так и своём будущем.
Хаара! А как я намереваюсь им помогать? Я ведь, практически ничего не смыслю в технологиях. Медленно текли у него тревожные мысли. Видел, как добывается криил, как он обогащается до ратана, как ратан заполняет контейнеры, знаю, как контейнеры установить в весспер, но я же, совершенно, не представляю тонкостей технологии превращения криила в ратан: что там с чем смешивается, что плавится, что остаётся. Да и где они возьмут красный песок? Его, ведь, ещё нужно найти. Хотя... Валл'Иолет оттопырил губы. А что если сходить на первую планету? По словам старых капитанов, там осталось ещё достаточно красного песка. Пусть он и беден криилом, но вполне технологичен. Ведь в последние годы, мы, даже, сами хотели возобновить его переработку. Всего лишь, больше времени уйдёт на обогащение. Это не смертельно, можно и подождать. Другого, ведь, всё равно, нет. Плохо, что утащили оттуда орбитальный завод. Но туда ещё добраться нужно. Лет пять пути от Гитты. Сейчас идти бессмысленно. Нужны техники, контейнеры. Вернуться из экспедиции и затем? Но оставшейся энергии определённо не хватит. Парадокс. Чтобы туда добраться, нужна энергия. Энергию можно взять лишь там. Но туда нужно как-то добраться. Значит ничего не остаётся, как ждать, когда гиттам удастся что-то выплавить из своего песка района аномалии. Будет польза от моего возврата сейчас? Навряд ли. Весспер не дотянет туда три десятка техников с ресурсами. Песок возить в ангаре. Чушь какая-то. Много его увезёшь. Лицо Валл'Иолета исказилось неприятной гримасой. Одна лишь от меня сейчас польза — здесь, в пространстве. А что если, по пути, попытаться поискать красную планету? Нужно лишь разработать критерий поиска. Вот пусть, господин Вирт, его и разрабатывает, вместо того, чтобы бестолку пялиться в звёзды.
Валл'Иолет выпрямился и повернувшись вместе с креслом, поднялся и шагнул к выходу.
Вирта он нашёл в каюте нового члена экипажа. Валл'Иолет запомнил лишь его имя — Атар. Гитты сидели в креслах, уставившись в небольшой экран вделанный в стену каюты и о чём-то негромко разговаривали. Видимо услышав шорох открываемой двери, они разом оглянулись и тут же поднялись. Сделав полшага от двери, Валл'Иолет остановился и уставился в Вирта — в глазах начальника экспедиции вспыхнул испуг.
— Чтобы ваши будущие корабли могли ходить в пространстве, требуется вещество массы. — Чётко и правильно произнося слова, заговорил Валл'Иолет. — Для этого нужен красный песок. У вас его нет, поэтому, его нужно найти на других планетах. Ты связан с физикой звёзд и планет. Разработай критерий поиска такой планеты в пути экспедиции. Такие планеты находятся в планетных системах звёзд, ставших сверхновыми. Они не часты. Их трудно найти. Но они есть.
Развернувшись, Валл'Иолет вышел в коридор и вернулся в зал управления.
15
Вирт, с замершим сердцем смотрел на экран спор, на котором разрасталась в размерах, приближающаяся сине-зелёная планета. Даже невооружённым взглядом было понятно, что планета пригодна для жизни. В какой степени — можно было гадать, но то, что на ней есть вода и кислородосодержащая атмосфера было очевидным.
Это была четвёртая планета, из четырнадцати, водящих свой замысловатый хоровод вокруг большого ярко-жёлтого солнца. Скорее всего это была двойная звёздная система, так как, чуть в стороне, виднелась небольшая тёмно-красная звезда с крошечной блёсткой рядом с собой. Была ли эта блёстка ещё одной звездой или какой-то необычной планетой, с такого расстояния, определить было невозможно. Была и ещё одна странность, которая никак не укладывалась у Вирта в голове — первой планетой у жёлтой звезды, была огромная чёрная планета, настолько огромная, что он в первое время, когда увидел её, то посчитал звездой, но присмотревшись, понял, что она водит хоровод наравне с другими планетами этой яркой звезды. Огромная планета была очень близко к звезде и потому её перемещение становилось хорошо видимым уже через несколько минут наблюдений. К тому же её орбита была несколько наклонена относительно эклиптики, что подталкивало Вирта к мысли, что эта планета родом не из этой солнечной системы. Ему теперь стала понятна, та странность, которая вызывала недоумение астрономов, при наблюдении за этой планетной системой в телескоп, с поверхности Гитты.
