— Сроки еще не вышли, госпожа. Хочу напомнить, что я придворный мастер наместника и обязан выполнять в первую очередь его заказы.
Женщина стушевалась, не найдя что возразить. Подобный порядок существовал в Нидосе и для отпущенников.
— Но сейчас я готов продолжить работу над вашим платьем, — продолжал Александр. — Мне принести его на примерку, или вы придете сами?
— Я буду ждать тебя завтра утром, — подумав, решила заказчица.
— Хорошо, — чуть поклонился Алекс.
Айри очень неохотно отправилась с Алексом к Медье Юниц. Она опасалась, что взбалмошный сынок богачки вновь устроит скандал. Но отпрыск заказчицы не пожелал встречаться с жалкими портными. Зато его папаша решил узнать, куда уходят заработанные тяжким трудом денежки.
Само платье не произвело на купца сильного впечатления. Но льстивший тщеславию статус мастера и блестевшая на его руке награда наместника в какой-то степени примирили мужчину с потерей восемнадцати серебряных монет. Супруг лениво поинтересовался самочувствием уважаемого Джедефмоота и отбыл по делам. А две подруги Медьи, явившиеся на примерку, засыпали Алекса вопросами.
Он охотно передал им листы папируса с рисунками нарядов, но от новых заказов категорически отказался.
— Увы, — развел руками юноша. — В ближайшие дни я буду очень занят. Госпоже Медье Юниц просто повезло, что у меня нашлось свободное время.
Довольная хозяйка отправилась переодеваться в сопровождении Айри и рабынь. Девушке пришлось постараться, чтобы не разошлись наживленные на живую нитку швы. Из комнаты доносились голоса подруг Медьи Юниц.
Её подруги погрустнели, но не стали настаивать.
— Ты уже снимал мерку с жены наместника? — игриво поинтересовалась одна из них у Алекса. — Она очень красива?
— Я еще не имел чести с ней встречаться, — скромно ответил молодой человек. — Хотя и жду этого с нетерпением.
Разговор прервало появление хозяйки. Женщины охали и завистливо вздыхали. Юноша отметил некоторые недостатки и пообещал:
— Через пять дней все будет готово.
— Буду ждать, мастер, — благожелательно кивнула Медья Юниц.
Вернувшись, они узнали, что заходил раб Корнелла и передал, что господин Мерк хочет видеть господина Дрейка.
Озабоченный данным известием, парень поспешил в дом советника. Айри с помощью Венсы перебинтовала почти зажившую руку и занялась домашними делами. Алекс вернулся очень быстро.
— Накрылся мой отдых, — проворчал он, опускаясь на табурет.
Девушка уже слышала это выражение и даже знала его значение. Вот только не понимала, как можно накрыть медным тазом или чем-то еще такую незримую вещь как отдых?
— После обеда пойдем с Мерком в гости к Ирдии. Она желает, чтобы я сшил ей платье.
— До свадьбы же почти год? — удивилась Айри. — За это время и растолстеть можно. Особенно невесте.
— И даже опять похудеть, — хмыкнул юноша. — Только свадьба тут ни при чем. Советник устраивает праздник в честь подписания брачного контракта. Вот Ирдия и решила блеснуть.
— Но он болен, — напомнила девушка. — Гернос не велел ему ходить.
— Рабы будут его в кресле таскать, — объяснил Алекс. — Сарвий Корнелл Апер решил напомнить городской верхушке о своем существовании. Сам Джедефмоот обещал быть.
— Опять станет ругать тебя за недостойное жилье, — не удержалась от шпильки Айри.
— Не переживай, — хмыкнул парень. — Меня еще никто на этот праздник не приглашал. Да и будет он только через двадцать дней.
Девушка терпеть не могла Ирдию, поэтому хотела отказаться. Пусть возьмет Венсу. Возиться с мерным шнуром — много ума не надо. Но потом решила, что оставлять Алекса наедине с этой напыщенной стервой не стоит. Айри опасалась их разговоров. Кто знает, куда может завести математика?
Девушка решила не ударить в грязь лицом и, надев лучшее платье, принялась с помощью Венсы делать прическу. Она подумала, что Алекс станет возражать, но он только одобрительно хмыкнул.
Айри успела привести себя в порядок, а сынок советника все не появлялся.
— Ну, и где он? — проворчала девушка, устав ждать.
— Не знаю, — пожал плечами юноша, внимательно разглядывая нарисованный несколькими штрихами на стене силуэт. — Придет. Это его невесте нужно платье.
— Может, тебе за ним сходить? — предложила подруга. — Что, если он передумал?
— Подожду пока, — хмыкнул Алекс, стирая мокрой тряпкой чем-то не понравившийся рисунок.
Она со вздохом покачала головой, но тут в лавку вошел младший Корнелл.
— Прости, но сегодня я не могу пойти с тобой.
— Сходим завтра, — покладисто согласился юноша. Айри поняла, что его сейчас больше занимает новое платье.
— Но Ирдия будет ждать, — покачал головой несчастный влюбленный. — А тут явился мой старший брат. Его бирема вернулась с патрулирования...
— Отец решил серьезно поговорить с сыновьями, — понимающе кивнул Алекс.
— Что-то вроде этого, — поморщился Мерк. — Сходите без меня? Мордсин проводит вас до дома Сакса Густоборода.
Юноша огорченно крякнул, вытирая руки.
— Я обещал, что приведу тебя, — горячо заговорил Корнелл. — Пусть она выберет платье. Вы снимите размеры и все. С этим можно и без меня справиться!
— Как скажешь, — вздохнул Алекс.
— Спасибо тебе, — обрадовался Мерк. — Мордсин, где ты?
Выслушав приказ, могучий раб с готовностью поклонился.
— Проводишь и возвращайся, — добавил хозяин. — Назад они сами дорогу найдут.
— Не заблудимся, — подтвердил юноша, протянув невольнику корзину. Тот посмотрел на господина. Сын советника важно кивнул.
Высокая, островерхая крыша жилища Сакса Густоборода резко выделялась среди окружавших типично либрийских домов. Сквозь широко распахнутые ворота они прошли на просторный, мощеный камнем двор, заполненный повозками, ослами и рабами-носильщиками. По бокам большого дома располагались низкие склады и другие хозяйственные постройки. Люди входили и выходили оттуда с мешками, корзинами и амфорами. Очевидно, хозяин вел бойкую оптовую торговлю.
Мордсин поймал за рукав какого-то невольника в засаленной тунике и ярко начищенном медном ошейнике.
— Где госпожа Трила?
— В погребе, — махнул рукой тот.
— Пойдемте, господин Дрейк, — пригласил Мордсин. — Я отведу вас к матери госпожи Ирдии.
За одним из складов располагалось квадратное строение с широко распахнутой дверью.
— Госпожа Трила! — крикнул невольник в темноту.
— Кто там свет загораживает? — отозвался недовольный, визгливый голос.
— Это Мордсин — раб господина Корнелла. Со мной портной пришел!
— Сейчас, — донеслось из погреба. — Ну, бери масло! Да не это, а вот это, дура!
Заскрипела лестница. В дверях показалась невысокая толстая женщина в длинном, бесформенном платье без рукавов и связкой ключей на широком поясе.
Ёе круглое, похожее на лепешку лицо скривилось от солнечного света.
— Где мастер?
Вслед за хозяйкой вышла молодая рабыня с двумя кувшинами.
— Я здесь, — ответил Алекс, забирая у Мордсина корзину.
— Ты?! — вскинула белесые брови Трила. — Тебе хоть известно, с какой стороны за иголку браться?
— Наместник — господин Джедефмоот считает, что известно, — усмехнулся юноша, достав из-под рубахи золотой знак.
— Вот как! — хмыкнула толстуха. — Ну, посмотрим.
— Господин Дрейк, разрешите мне уйти? — попросил Мордсин.
— Иди, — кивнул парень. — Нам все покажет очаровательная хозяйка.
— Ишь ты! — хохотнула Трила, и её могучие телеса задрожали от смеха. — С женщинами ты точно умеешь разговаривать. Пойдем, провожу к дочери. А это твоя рабыня?
— Айри — моя невеста, — нахмурился Алекс. — Она помогает мне в работе.
— Извини, надо было сразу догадаться, — развела руками хозяйка. — Невольницы такие платья не носят. Но и с женами по заказам у нас не ходят.
— Значит, я стал первым, — улыбнулся одними губами юноша.
Супруга Сакса Густоборода то ли одобрительно, то ли осуждающе покачала головой.
— Ступай на кухню! — приказала она рабыне. — А мы пойдем в сад.
Они зашли за длинный дом и оказались на огороде. Три широкие грядки с луком, свеклой и капустой. За ними две яблони и два граната, а вдоль забора кусты, осыпанные мелкими оранжево-красными цветками. В тени деревьев стоял небольшой плетеный короб, а за круглым столом сидели две девушки. В одной Айри сразу узнала Ирдию. Вторая, блондинка с волнистыми волосами, аккуратно собранными в пучок, чуть склонив голову, внимательно её слушала. Заметив новых людей, девушка замолчала.
— Вот, — тяжело отдуваясь, проговорила Трила. — Мастер пришел с невестой.
— Здравствуйте, уважаемая Ирдия, — учтиво поклонился Алекс. — Мерк Корнелл Апер приносит свои извинения, что не смог прийти. Семейные дела.
— Жаль. Но ты то здесь, мастер, — любезно улыбнулась девушка. — Познакомься — это Ленола дочь Тетрия.
— Очень приятно, — сухо проговорил парень. — Моя невеста Айри дочь Герноса.
Большие темно-серые глаза блондинки окинули её пренебрежительным взором.
— Не будем терять времени, — засуетился молодой человек, доставая из корзины свернутые в трубку рисунки.
— Смотрите и выбирайте, что вам понравится.
— Ты еще и рисуешь? — усмехнулась Трила, почти вырвав у него листы.
— Конечно, — кивнул Алекс. — Заказчик должен знать, за что платит.
— Хорошо у тебя получается, — причмокнула мясистыми губами толстуха. — Стены расписывать не пробовал?
— Мне больше нравится шить одежду, — холодно усмехнулся юноша.
Какое-то время три женщины рассматривали невиданные наряды. Ирдия с ленивым любопытством, словно нечто малозначительное, её мать с жадностью, как будто это ей собирались заказывать обновку. А Ленола, то и дело, отрывала взгляд от платьев и оценивающе разглядывала портного.
Вот это Айри совсем не понравилось! Белобрысая вырядилась в длинный пеплос, оставлявший открытым длинную шею и сильные руки. Солнечный свет, пробиваясь сквозь редкую крону, золотил её гладкую кожу, под которой перекатывались крепкие мускулы.
"Грудь убрать и от парня не отличишь", — с неприязнью подумала девушка. Очевидно, Ленола угадала её мысли. Легкая, презрительная улыбка тронула четко очерченные губы. Айри не отвела взгляда, продолжая нагло разглядывать блондинку. Серебряные пряжки на плечах и длинные золотые серьги ясно показывали, что у её папаши водятся денежки.
После короткого, но бурного обсуждения, в котором меньше всего участвовала сама Ирдия, платье для неё все же выбрали.
— Сколько за работу возьмешь, мастер? — ехидно поинтересовалась Трила.
— Жених вашей дочери мой друг, — с чувством проговорил Алекс. — Только для него десять рахм. Ровно половину того, что беру с остальных.
— Тебе платят двадцать рахм за платье? — вытаращила глаза хозяйка.
— Это моя обычная цена, — величественно кивнул юноша.
— И много ты их уже сшил? — придя в себя, спросила толстуха.
— Это будет пятым, — невозмутимо ответил Алекс. — Мои услуги не всем по карману. Кто хочет наготу прикрыть, тому и тряпки хватит. А ваша дочь достойна быть красивой.
Довольная Трила рассмеялась.
— Ты получишь свое серебро, мастер. Но не раньше, чем я увижу платье.
— Разумно, — согласился портной. — Теперь необходимо выбрать ткань и снять мерки.
— Материал мы уже подобрали, — отозвалась толстуха. — Покажи, Ирдия.
Девушка встала и подошла к плетеному сундуку.
— Смотри, мастер, — Трила встала. — А мне некогда. Дела.
Алекс с заказчицей выбрал рулон и отрезал еще по куску ткани других цветов. Перед тем, как уложить их в корзину, он достал оттуда мерный ремень и вощеную пластинку.
— Айри, помоги, пожалуйста!
Она уже выучила его цифры. Так, что теперь юноше оставалось только записывать.
С тайным удовольствием девушка убедилась, что талия Ирдии толще, чем у неё, а грудь меньше. Только ростом дочь Сакса Густоборода оказалась повыше.
— Все, — тихо сказала Айри, отступая в сторону.
С интересом наблюдавшая за их манипуляциями Ленола, спросила:
— Ты пытаешься с помощью измерений добиться более гармоничного соотношения платья и тела?
— Да, — кивнул Алекс.
— Неожиданное применение математики, — нагловато улыбнулась блондинка, вызвав глухое раздражение Айри.
— Разве существует что-то совершеннее науки чисел? — проговорила Ирдия, пододвинув к себе один из свитков. — Приклос из Виф считает, что именно математика лежит в основе мироздания.
Она прищурилась.
— А что по этому поводу думал мудрый Тусет? Или вы не разговаривали на такие сложные темы?
— Мы говорили о многом, уважаемая госпожа, — усмехнулся Алекс. — Столь ценимая тобой наука не универсальна. С её помощью, например, сложно описать отношения между людьми. Чувства не поддаются измерению.
— Переживания искажают действительность, — наставительно проговорила Ирдия. — Мудрецы подчиняют эмоции разуму. Только тогда им открывается истинная картина мира.
— Вы считаете, что она существует? — насмешливо вскинул брови юноша.
— А разве нет? — изумилась Ленола.
— Каждый видит окружающий мир по-своему, — убежденно сказал Алекс.
— Объясни? — блондинка изящно подперла рукой подбородок.
— Вы когда-нибудь видели рисунок углем на белой стене? — спросил парень, с веселым интересом глядя на слушательниц.
— Приходилось, — кивнула Ирдия.
— Так вот, мир вокруг нас именно такая, лишенная красок картина, — Алекс вещал словно жрец. — И человек раскрашивает его красками собственных чувств и ощущений.
"О Анук, Баст и мать богов Исид! — мысленно возопила Айри. — И он еще будет учить меня осторожности?! Распустил язык, как павлин хвост, перед этими учеными гусынями! Нет бы промолчать и уйти домой. Теперь вот застряли на полдня. Да какой мужчина допустит, чтобы последнее слово осталось за женщиной! Вот и изворачивайся теперь. Ага, задумался! Нечего попусту языком молоть с чужими невестами. Они, небось, не один свиток с разными мудрыми мыслями прочитали. Это тебе не дочь писца, которую так легко запутать!"
Похоже, столь высокоученый разговор надоел не только ей. Подруга Ирдии тоже потеряла к нему интерес. Иронично улыбнувшись, она подалась к Айри и тихо сказала:
— Может, выпьем пива? Пока они тут о философских школах спорят.
— Что? — удивилась девушка, сразу почувствовав сильную жажду.
— Не любишь пива? — удивилась блондинка. — Я думала, ты из Келлуана.
Ирдия прервалась на полуслове, потом проговорила:
— Хлон сварил свежее. На кухне целый жбан. Утром из погреба принесли.
— Нет, — решительно отказалась Айри, чувствуя, как рот наполняется слюной. — Спасибо.
— Тогда и я не пойду, — надула губы Ленола. — Это будет не вежливо.
Переводя дух, Алекс вытер со лба пот. Похоже, этот спор давался ему нелегко. "Ну и уступил бы, — раздраженно подумала девушка. — Гордость не позволяет. А жить в такой дыре позволяет!"
— Сегодня, действительно, очень жарко, — проговорил он. — Сходите, выпейте пива. За одно и нам принесете.
— Если вам не трудно, — поддержала Ирдия.
Айри заколебалась. Не вникая в смысл, девушка внимательно следила за их разговором. Разум подсказывал, что Алекс вряд ли интересует будущую невестку советника, как любовник. Скорее она видит в нем интересного собеседника. Да и пить очень хочется. А хорошего пива она не пробовала очень давно.
