Менестрель, очевидно, был пьян почти в стельку. Он схватил Ольгу за рукав, и та, взвизгнув, вскочила на ноги, пытаясь вырваться.
Тилос рванулся вперед в тот же момент, когда Мелиандр, уронив на пол лютню, взмахнул ножом. Ольга, отступив чуть в сторону, блокировала руку нападающего, так что та лишь скользнула по ее предплечью, слегка зацепив острием ножа одежду. В тот же момент кулак другой ее руки с силой ударил барда в лицо, разбив нос. Тот взвыл, а девушка, продолжая движение, поймала руку с ножом в скрещенные запястья, резко перебросила ее на другую сторону, так что Мелиандр оказался согнутым в три погибели, вытянув вооруженную руку назад и вбок, перехватила его за кисть и обрушила ребро другой ладони на локтевой сустав. В тот же момент колено подоспевшего Тилоса с силой врезалось в лицо незадачливого подсыла.
Все действо заняло не больше двух ударов сердца. Тело барда с согнутой в локте в неправильную сторону рукой мешком рухнуло на пол. Секунду Ольга тупо смотрела на него, а потом, в голос разрыдавшись, бросилась к Тилосу и прижалась к нему, скрыв лицо у него на груди.
— Ну что ты, доча... — растерянно бормотал тот, похлопывая ее по спине и с глупым видом оглядываясь по сторонам на глазеющих людей. — Все хорошо, не бойся...
Заграт в очередной раз про себя восхитился Серым Князем. Ну надо же — даже сейчас не выйти из роли! Но рвать когти отсюда все равно придется, и чем быстрее, тем лучше.
— Сильна девка... — пробасил кто-то из сидящих рядом. — А тот с лютней откуда взялся? Его сегодня, кажись, уже выкидывали.
— Точно, — поддержал другой. — Я сейчас до ветру выходил, так он под забором валялся, в дупель пьяный. Протрезвел, видать. Ну, теперь он не скоро на людей бросаться начнет.
— Хей, — удивился третий. — А ведь я тех троих знаю. Их приметы сегодня днем по кабакам читали. Мол, найти и задержать. Вознаграждение, типа, такое, что мало не покажется.
— Ты не прав, уважаемый, — холодно сказал ему Тилос. Заграт покрепче взялся за посох и начал осторожно его пробуждать. С местными пьянчугами справиться не проблема, но не приведи предки они стражу кликнуть успеют... — Мы только сегодня в город приехали. Потом, нас трое, а на площади про пятерых читали. Я — купец...
— Купец из темного леса! — прервал его наблюдательный. — Вяжи их, ребята, потом разберемся!
С дружным ревом человек десять разом бросились на Отряд. С треском лопнула колдовская вспышка, слетевшая с посоха Заграта, и поимщики с обиженным криками посыпались на пол, сшибая скамьи и зажимая опаленные глаза руками.
— Бежим! — рявкнул орк, подхватывая мешки и бросаясь к выходу, по пути с удовольствием отдавив каблуком руку не в меру бдительному выпивохе. Краем глаза он заметил, что Тилос движется за ним, почти волоча по полу ничего не соображающую и тоже, кажется, ослепленную Ольгу. Надо бы сигнал перед вспышкой придумать, запоздало подумал он. Чего же своих-то лупить...
Холодный ветер и дождь ударили в лицо, заставив Заграта захлебнуться собственным дыханием. На мгновение, пока глаза привыкали к темноте, он замер на пороге, и тут же полетел кувырком, сбитый с ног выскочившим следом Тилосом.
— Прикрой Ольгу! — рявкнул тот. — Я в конюшню!
Вскоре троица во весь опор неслась по темной улице под моросящим дождиком. По счастью, нерадивый конюх успел расседлать лишь одного коня, а Тилос все равно сидел в своей любимой манере прямо на спине коня, поджав под себя пятки. Полуобморочная девушка болталась в седле похуже шамана, лишь чудом не падая на землю. Сзади раздавались крики, били в железный гонг, вызывая стражу.
— Куда сейчас? — задыхаясь от встречного ветра, крикнул Заграт. — Прятаться надо, пока на хвост не сели!
— Уходим из города! — гаркнул в ответ Тилос. — К утру его оцепят стражей, мышь не проскользнет! Мы не можем прятаться вечно!
— А корабль?
— Забудь! Гавани взбудоражат в первую голову! Всем капитанам еще до утра доставят наши приметы! А до Золотой Бухты всего несколько дней верхами! За мной!
Грязно выругавшись, Каор вышел на середину дороги и тщательно прицелился. До того несколько мучительных секунд посланник растерянно смотрел, как троица, вскарабкавшись на коней, выбирается за ворота. В последний момент он заметил выскользнувшую из трактира фигуру барда с неестественно торчащей в сторону рукой и проглотил почти сорвавшуюся с языка команду стрелять. Бард четко просигналил: не трогать! — и тут же исчез в темноте. Но нет, Тилос не уйдет в любом случае. Насчет него строгих приказов не давали.
Сглотнув горькую от ночного зелья слюну, он затаил дыхание и плавно потянул за спуск арбалета. В тот же миг руку сильно ударило снизу, и отравленный болт ушел в черное небо навстречу дождю. Яростно захрипев, Каор повернулся к обидчику и еле сдержал нацеленный тому в лицо приклад. Окаянный Мелиандр Красило, хрипло дыша, вцепился посланнику в одежду левой рукой. Правая безжизненно болталась вдоль тела.
— Придурок... — невнятно сказал бард сквозь расквашенные губы. — Тебе же ясно сказали — не стрелять без сигнала. Забыл?
Каор Трэин с силой толкнул его в грудь, переступил через барахтающееся в грязи тело и пару раз мигнул фонарем. Страшно хотелось убивать, и посланник надеялся, что кто-нибудь подходящий попадет ему под руку еще до рассвета.
Он не видел, как подсыльный бард встал на колени, и его только что сломанная в локте рука отдала беглецам издевательский салют.
День семьдесят первый и далее. Леса на восточном побережье
Мокрый ветер хлестал в лицо Серого Князя и его спутников, когда они, с налету смяв вялую по ночному времени заставу, вырвались из Талазены. Сзади били гонги, зажигались сонные огни в домах ничего не понимающих обывателей, а они неслись по мокрой глинистой дороге, и лишь Белая Звезда следила за ними во тьме сквозь рваные прорехи в тучах. И лес уже несся по сторонам дороги, и лишь однажды над ухом свистнуло что-то вроде стрелы...
Утро застало их на поляне в трех десятках верст к югу от города. За ночь тучи рассеялись. Первые лучи солнца коснулись стоящего на четвереньках Заграта, старавшегося не думать, как выглядит со стороны. Теплые ладони Ольги скользили по внутренней стороне его ляжек, и страшная, на пределе терпения, боль постепенно уходила.
— Вы же на волках ездите, — удивленно сказала Ольга, вставая, наконец, на ноги и отряхивая колени. — Ты же привычный. Как ты умудрился седлом-то кожу до мяса содрать?
Морщась от жгучего унижения, орк натянул штаны и тоже встал на ноги.
— У волка спина мне по размеру, — угрюмо сказал он. — Не то что у коняки. Стол, а не спина... Не по-орочьи на такой тупой скотине ездить.
— И вовсе они не тупые! — возмутилась девушка. — Они все понимают... в отличие от некоторых!
— Закончили? — осведомился Тилос, появляясь из кустов, брезгливо держа на отлете тушку зайца. Из размозженной в кашу головы зверька капала кровь вперемешку с мозгом. — Плохо, однако, без Теомира с его луком. Пока камнем попадешь... Пуганое здесь зверье, да оно и понятно — охотников пруд пруди.
Он бросил тушку на большой лист лопуха рядом с разгорающимся костерком и принялся ее разделывать.
— Не след долго здесь болтаться, еще наткнется на нас кто, — пробормотал он.
— Лошади очень устали, — возразили Ольга, копаясь в мешке в поисках приправы. — Если загоним окончательно — падут. И на чем тогда поедем? И у меня все травки кончились. Пособирать надо бы...
— Лошади переживут как-нибудь. Мы тихонько поедем, да я и пешком не отстану, — Тилос вытер нож о траву и задумчиво уставился на лезвие, сидя на корточках. — Ну ладно, раз уж так сложилось, обернем ситуацию к своей выгоде. Заграт, ты у нас знатный колдун. Скажи, есть способ отыскать человека в большом лесу?
— А то! — фыркнул шаман, разминая ноги. Боль прошла, но конечности все равно оставались какими-то деревянными. — Берешь два десятка волков, объясняешь, что сделать надо, и пускаешь. Если за полдня не управятся, навсегда выгоняешь в лес за непригодностью и других ищешь.
— Нет у нас волков, Заграт, — вздохнул Серый Князь. — И полдня — тоже. Я серьезно спрашиваю.
— Да брось ты! Кто нас в лесу искать станет? — Орк несколько раз присел и подпрыгнул в воздух. Да, определенно лучше. — В Талазене народу, небось, не хватит, чтобы на таком расстоянии местность прочесать.
— Хватит, — раздраженно ответил Тилос. — И прочешут, если заставят. Да я не о нас. Нам надо обязательно найти одного человека. Точнее, не одного. Она наверняка с сопровождающими. Можешь?
— "Она"? — удивился Заграт, прекратив свои упражнения. — Баба? Слушай, тебе Онки мало? Или заняться больше нечем? Там Хлаш с Теомиром нас ждут, а ты по бабам бегать собрался?
— Язва ты, — печально сообщил ему Тилос. — Если мы эту... хм... бабу не найдем, плохо будет. Не нам плохо, но очень многим.
— А тебе-то что за дело? — еще пуще удивился орк. — А, я и забыл — ты у нас к каждой дырке затычка. Но тут уж, извини, ничем помочь не могу. Поисковым заклятьям меня не обучали, слишком тонкая штука. Дома нужды не случалось, а у тебя в гостях времени не нашлось. В любом случае я должен в лицо знать, кого искать. А я ее знаю?
— Вряд ли, — откликнулся Тилос, водя палочкой по земле. — Ладно, тогда по-другому. Вы же, в конце концов, Отряд, вам везти должно. Она должна двигаться в Талазену по одной из трех известных мне дорог, а мы сейчас в месте, где они сильнее всего сближаются. Просто захотите ее найти, а дальше кривая сама вывезет, а?
— Да зачем нам оно надо? — возмутился шаман. — За нашими головами толпы народа охотятся, а мы какую-то бабу искать должны? Да кто она такая, ты скажешь толком?
— Принцесса, Заграт, — вздохнул Тилос. — Наследная принцесса Приморской империи.
Ольга тихонько охнула. Заграт замер с раскрытым ртом.
— Принцесса? — наконец недоверчиво переспросил он. — И зачем она тебе? В ножки поклониться хочешь?
— Вчера днем я зашел к своим людям в Талазене, — терпеливо пояснил Серый Князь. — Из Золотой Бухты прислали весть, что пять дней назад пропала принцесса. Народ не знает до сих пор, но все, кому надо, осведомлены. По тем же сведениям она наверняка отправилась — или ее отправили — в Талазену. Сейчас она должна находиться где-то неподалеку.
— Ну а нам-то что? — недовольно пробурчал Заграт.
— Скорее всего, она похищена. Так что у нас есть шанс ее спасти. А если принцесса обязана тебе жизнью, то ее признательность дорогого стоит. Или ее отца-императора. Заграт, мне всегда казалось, что ты умнее трехлетнего ребенка. Или я ошибся?
— И ты меня язвой называл? — не пожелал признать поражение Заграт. — На себя посмотри! Ну как ты ее в лесу искать собрался? Да и охрана у нее наверняка немалая, не воруют принцесс в одиночку. А нас трое, даже Хлаша нет...
— Мы должны ее найти, — почти умоляюще сказал Тилос. Он взглянул на Ольгу жалобными глазами.
— Ну... — нерешительно сказала та. — Если принцесса... Заграт, может, поищем немного, а?
Заграт зло плюнул. Тилос уже вьет из нее веревки. Ох, не кончится дело добром...
— Хрен с вами, — устало махнул он рукой. — Вода вскипела. Может, пожрем сначала?
— Само собой, — легко согласился Тилос. — Спасибо, ребята, я знал, что вы поможете.
— Привет! — звонко сказали сверху. — Куда вы все время убегаете? Я уже устал за вами летать.
— Ой, Ыхушка! — счастливо взвизгнула Ольга, поглаживая спорхнувшего ей на плечо летуна. — Как здорово, что ты нас нашел! Я так соскучилась!
— Не Ыхушка, а Злобный Ых! — гордо заявил летун, жмуря глазки от удовольствия. — Щас как укушу за нос, чтоб не обзывалась! А где Тёмка? И тот, большой и звонкий?
— Ладно, не стану больше обзываться, — пообещала девушка. — Ты только за нос меня не кусай. И не улетай больше.
— Бабы, одно слово, — поморщился Заграт. — Мало нам одной, ты еще и вторую подцепить хочешь...
Он повернулся к Серому Князю и осекся. В глазах того горел озорной огонек, он ухмылялся во весь рот.
— Теперь понял, как мы собираемся принцессу искать? — хлопнул Тилос Заграта по спине. — Игра — она и есть игра. Говорил же я, стоит вам только захотеть...
Шаман со стоном взялся за голову.
Солнце еще не успело подняться над деревьями, а летун уже вернулся с вестями.
— Там, — мотнул он крохотной лопоухой головкой. — Они друг вокруг друга прыгают.
— Прыгают? — удивился Тилос, поворачивая коня в указанном направлении. — Как так?
— Ну, так, — неопределенно пояснил Ых. — Друг вокруг друга. Я и раньше видел. Вставляют в рот палку и визжат ей, а остальные прыгают. Или другую палку крыльями скребут, а она тоже скрипит и визжит.
— Танцуют, что ли? — поразился Заграт. — В лесу?
— Ага, танцуют, — удовлетворенно согласился Ых, порхая над головами. — Точно, так и называли. Только они палками не визжат, а стучат друг по другу.
— ... твою мать! — тихо пробормотал Тилос, пуская коня аллюром. — Не танец, бой. Злобный Ых, веди! Все за мной, быстро!
Заграт только плюнул.
В глубокой колее, покосившись, стояла неказистая закрытая карета вроде тех, на которые орк насмотрелся в Гхаш-Куруме. Ее дверцы стояли распахнутыми настежь. Здоровый мужчина удерживал бьющуюся и визжащую девушку с растрепавшимися длинными волосами и в изорванных богатых одеждах. Еще несколько человек, в черных и зеленых дорожных плащах, под которыми поблескивали кольчуги, яростно рубились вокруг на топорах и мечах. Кое-кто сидел верхом на лошади, но большинство бились пешими. Дорогу преграждало огромное поваленное дерево, вокруг валялись посеченные трупы.
— За королеву! — яростно заорал один из рубак в зеленом плаще, заметив вырвавшихся на полном скаку из подлеска путешественников. — Кто бы вы ни были, именем законной императрицы приказываю помочь!
— Предатель! — гаркнул его черноплащный противник, яростно наступая, так что первый кричавший едва успевал парировать град ударов. — У империи один импе...
Тилос, не останавливая лошади, нырнул с нее головой вперед. Мягко перекатившись через голову, он оказался на ногах и ударил черноплащного в горло скользнувшим из рукава кинжалом, так что конец фразы захлебнулся в кровавом бульканье. Не останавливаясь, Тилос снова кувыркнулся по земле и, не вставая, с силой пнул еще одного человека в черном плаще под ребра сразу обеими ногами. Согнувшись пополам, уже бесчувственное тело отлетело на пару саженей. Тилос, снова оказавшись на ногах, скользнул в сторону, уходя от рубящего удара, перехватил кисть нападающего и бросил его на землю, по пути заколов собственным палашом. Воодушевленные зеленоплащники с ревом бросились вперед. Троих оставшихся людей в черных плащах смяли в мгновение ока.
Последний из черноплащников схватил отбивающуюся девушку за талию и прижал к себе, приставив к горлу лезвие кинжала. Та затихла, глядя прямо перед собой наполненным слезами взглядом.
— Вы не получите ее, — сумрачно сказал черноплащный четверым стоящим перед ним с обнаженными клинками врагам. — Пусть я умру, но беззаконного наследования не допущу.
