— В мире идет игра, Михаил. Ты не можешь об этом не знать — если мой братец, которого мы так и не смогли уничтожить, выпустил тебя из своих владений, то он должен был тебе рассказать многое, — моя подстраховка оказалась напрасной, — Грядет игра, в которой Милорд желает видеть тебя мертвым, я же с ним несколько не согласен — ты можешь пригодиться нам живым. Но только в том случае, если будешь играть по нашим правилам.
— Ясно. Что за правила?
— Правила очень простые — ты делаешь то, что мы тебе велим.
— Действительно простые, — подтвердил я, для себя сделав вывод, что мне приятнее вести переговоры с Адом, чем с Черноречьем.
— И сейчас мы хотим следующего — ты должен выяснить, откуда дракон добыл "Вершитель Реальности".
— Дракон? — иногда, для поддержания беседы, достаточно повторять за собеседником последнее слово с вопросительной интонацией, и сейчас как раз был такой случай.
— Да, дракон. Мы выяснили — именно от него этот артефакт попал ко вдовствующей королеве-матери, у которой был украден твоим знакомым Филином Бессом, а впоследствии передан тебе. Я хочу знать, откуда он взялся у самого дракона, а также какими еще артефактами он обладает. Ты должен это выяснить — в пещере дракона ни я, ни крыланы, ни сам Милорд не обладают достаточной силой, пока не обладают, чтоб тягаться с ящером. И ты должен это сделать за нас.
— Правильно ли я понял, что ты хочешь, чтоб я, силой или обманом, выведал у дракона все про артефакты, и в последствии передал их тебе для твоей борьбы с Адом?
— Тебя не должно интересовать, для чего эти артефакты, если у него они есть, будут использованы, и я весьма не рекомендую тебе самому пытаться использовать их против нас или стать на сторону моего братца. Черноречье достаточно сильно, ты видел силу нашей магии, мы способны обращать в НИЧТО целые города, и никакие "Вершители Реальности" от этого не могут спасти.
— Ясно, значит хотите подстраховаться — иметь гарантии, что дракон не решит в последний момент стать на сторону Валайбойфра, а заодно, по возможности, и свою сторону несколько усилить. Причем все это — моими руками.
— Можешь считать так, — подтвердил заместитель творца по вопросам превращения городов в НИЧТО и охоты на "арбалетчиков".
— Хорошо, если вопрос поставлен таким образом, то я согласен — вы меня не трогаете, а я вам помогу, чем смогу.
— Договорились, — кивнул головой мой собеседник, и, даже не притронувшись к принесенному трактирщиком заказу, встал и пошел прочь.
Сразу же после того, как он покинул таверну, испарились и его шестерки — красноносый и элегантный. А еще через несколько секунд в зал завалилась веселая компания в своем полном составе — помимо достопочтенной четверки, в ее состав входили также Федор Расколкин, его топор-секира, а также новый приятель — тот самый, с которым они вместе чудище разрубили. Имя последнего я, кстати, так и не соизволил узнать — для меня он продолжал оставаться безымянным гвардейцем. По одной простой причине — когда ты не знаешь имени человека, тебе намного проще послать его на смерть или пожертвовать им в критический момент. А вот стоит познакомиться, и все — это уже не безымянный солдат, а конкретный Дима, Паша, Серега или Андрюха. После того, как такого на смерть посылаешь, какой-то неприятный осадок на душе остается. Даже не жалость, на то они и солдаты, чтоб за командиров гибнуть, а какое-то такое чувство, что был Вадик или Антоша — и нет уже его. На одного Антошу меньше стало.
Впрочем, мои лирические размышления о праве генерала отправлять с чистой совестью на гибель своих солдат, были прерваны тремя открытыми челюстями — Бесса, Лерки и Марьяны. Федю с гвардейцем, наверно, просто не проинформировали, куда мы с Алвитом ходили, а Бил лишь хмыкнул да поморщил свой лысый лоб.
Интересно, некромант, принцесса и королева что, серьезно думали, что из Ада не возвращаются? Видно, они еще не до конца поняли, что я — это не кто-то там, а Михаил Алистин, инший шестого уровня, для которого общение с потусторонним миром в привычку вошло, и мне что небеса, что преисподняя — один хрен. Для тех, кто думает, что хрен — это ругательство, поясняю — нет. Это растение такое, с очень вкусным корнеплодом, острым и весьма приятным на вкус.
* * *
Я идиот! Кретин, дурак, глупец, болван! Да, да, это все — я, Михаил Михайлович Алистин! И это не очередной приступ самобичевания, я таким не страдаю, это обдуманное заявление, основанное на реальных фактах! Потому что ничем иным, кроме как собственной глупостью, я не могу объяснить произошедшее! Во всем только моя вина, не учел, не предусмотрел, поступил импульсивно, необдуманно, поставил импульс чувств выше голоса разума! И вот вам результат — у "Вершителя Реальности" теперь уже не четыре, а лишь три заряда осталось!
И все бы ничего, если бы действительно ситуация была критическая, если бы мне угрожала смертельная опасность, которую невозможно избежать, если бы это был единственный для меня выход, если бы... Так нет же! Как раз наоборот — мне вообще ничего не угрожало! Вообще ничего! И заряд, воистину бесценный заряд древнего артефакта, который в иное время мог бы судьбу всего мира повернуть на пи на два, то есть девяносто градусов или под прямым углом, был использован... Мне даже стыдно говорить, на что он был использован!
А ведь если бы я не сглупил, если бы я хоть иногда обращал внимание на Сумрак, следил, не угрожает ли нам опасность. Так нет же! Расслабился! Не стал никакие силовые щиты ставить, решил, что если с Адом и Черноречьем мы временно подписали перемирие, то и ничего нам не угрожает. И совершенно забыл, что, помимо этих двух сил, в мире хватает других недовольных фактом моего существования! Забыл, что Благословенные Королевства горят желанием Бесса на голову укоротить, на кол насадить а прах по ветру развеять. Забыл, что Светлая Республика даже в такой тяжелый для мира момент помнит, что принцесса Валерия не имеет права существовать. Забыл, что начались мои приключения тут не с чертей и ангелов, а с убийц, обычных наемных убийц, которые теперь, когда у меня опять были магические способности, ничем мне особо не угрожали. И наконец я забыл, с чего все это глобально началось — с того, что меня убили!
Непростительная забывчивость! Глупец! Расслабился, возомнил, что всех обхитрил и никто уже тебе не в силах помешать! И вот результат! Заряд "Вершителя Реальности" потрачен зря!
Можно, конечно, попытаться найти себе оправдание, но я этого делать не люблю — всегда признаю, когда есть моя вина. Слишком редко это бывает. И сейчас как раз был такой случай. Ехали мы, ехали, скакали-скакали. Позади осталась Дальняя Страна, вокруг простирались леса Чаэского Королевства, дорога ранней весенней порой хоть и была пустынна, но это уже была "своя" дорога. Как-никак, с нами была сама королева, Ее Величество Марьяна Снегирь, и мы не скрывались под плащами бродяг, а ехали открыто. Первая ошибка. Ну да, конечно — принимали нас по-королевски, но зато и о том, кто мы и как мы едем, все желающие могли спокойно узнать. Но это все присказка, а если опустить предисловие — то одним ужасным весенним мартовским днем я вдруг увидел, что прямо в сердце Лерки летит стрела, а вторая уже на подлете к ее голове. Третью, четвертую, пятую упоминать не буду — они были еще далеко, за те доли секунды, что были им нужны на подлет, я бы смог что-то с ними сделать. Но с этими двумя уже было поздно что-либо делать — я не успевал ни предупредить, ни сотворить даже самое простейшее заклинание. Я вообще ничего не успевал — подлетное время стрел составляло дай бог десятую долю секунды. А то и меньше. Если бы у меня было время подумать, оценить обстановку, прикинуть соотношение сил, то я бы, естественно, что-то придумал.
Но я, кретин, в критический момент поступил не как человек разумный, а как первобытный кроманьонец — решил любой ценой защитить способную к деторождению самку. Пока мозг думал, инстинкты перехватили управление над моим телом, и вот уже к "Вершителю" идет мысленный приказ: "Спаси!".
"Вершитель Реальности", конечно же, не подвел. Я прямо чувствовал, как он работает — артефакт обладал подобием псевдоразума, и пытался поменять реальность в нужную сторону. Раньше я никогда особо не мог пронаблюдать за его работой, теперь же я ее мог лицезреть воочию. Каким-то образом я знал, что вдруг оказалось, что сегодня утром Лера по чистой случайности надела кольчугу, способную защитить ее от одной из стрел. Увы — от второй кольчуга не могла спасти. Тогда вдруг оказалось, что в ветках дерева чирикнула птичка, Валера инстинктивно повернула голову, чтоб на нее посмотреть, но от стрелы это спасти все равно не могло — слишком мало оставалось времени. Артефакт пробовал разные варианты, от самых тривиальных, до экзотических — с неба падал метеорит, и сбивал стрелу. Увы, даже это не помогло — слишком большой метеорит взрывался при падении и все равно убивал Леру, слишком маленький хоть и отклонял стрелу, но она все равно попадала в Леру, и если не убивала — то тяжело ранила. Прогресс, конечно, но тоже исход нежелательный.
Все это мне напоминало какой-то фантастический фильм, для меня время остановилось, и раз за разом прокручивались разные варианты развития реальности, но с неизбежным концом. Артефакт упорно не мог "придумать", как же ему спасти девушку, и мне это в конце-концов надоело. Я уже тогда сообразил, что только что лишился заклинания, но раз уж есть у меня шанс изменить реальность — то не так тупо это надо делать. Это же надо до такого додуматься — сбивающий стрелу метеорит! Короче, я обратился к "Вершителю":
"Да брось ты! Зачем так сложно! Это уже не рояль в кустах, это розовый церковный орган, забытый кем-то в дюнах Сахары!"
Ответить человеческим языком мне амулет, естественно, не смог — впрочем, он вполне успешно передавал свои чувства. Если переводить с языка переживаний и ощущений магического предмета на русский язык, то выйдет примерно следующее: "я. не. знаю. что. делать. если. ты. знаешь. скажи. я. сделаю. что. ты. скажешь."
"Конечно же знаю! Ты время вспять можешь повернуть? На много не надо — хотя бы секунд на десять".
"немного. могу. минуту. люди. по. всему. миру. подумают. что. они. это. уже. видели. и. тут. же. забудут. больше. невозможно. ты. уверен. что. это. поможет."
"Конечно уверен! Если на минуту можешь — давай на минуту! Уж я им покажу, как моих спутников, а особенно спутниц, из кустов стрелами расстреливать!"
"выполняю."
Реальность щелкнула, исказилась, извернулась, и вот время опять пошло своим ходом — только солнце немного сдвинулось на небосводе, да деревья вокруг нас были те, рядом с которыми мы уже недавно проезжали. Впрочем, кроме меня этого никто не заметил — минута, не тот срок, за который может что-то произойти. Писатель задумался, и ему показалось, что это предложение он уже написал; крупному чиновнику показалось, что его только что повязали за взятку; ожидающим нас на дороге убийцам померещилось, что мы уже подъехали. А так — мир не изменился, "Вершитель" сработал надежно и качественно.
Естественно, что ждать, пока убийцы повторят свою попытку, я не стал. Приказав своим спутникам остановиться, я поскакал вперед, на ходу заходя в Сумрак. Вообще скакать в сумеречном виде на коне — мое ноу-хау, личное изобретение, которым я очень гордился, и даже подумывал патент оформлять — увы, в моем мире это умение при наличии автомобилей было не очень актуальным, а в других мирах еще не додумались сертифицировать магию и платить отчисления автору заклинаний за их использование.
Но сейчас мне это умение пригодилось. Хороший наемный убийца, особенно если у него еще и магические способности есть, умеет так скрываться, что его ни глазами, ни по ауре не найдешь. Но лишь до тех пор, пока он, отстраненно, ожидает свою жертву. Стоит отвлечь его внимание, например скачущим конем, и его аура сразу же начинает сверкать — он напрягается, целится, ищет уязвимые места. Так и тут, стоило мне приблизиться к засаде, как вокруг дороги засверкало полтора десятка огоньков — ого! Нас ждали не простые сельские ребята, решившие золотишка подзаработать, а профи из Школы Ночных Воинов, те самые, которые еще в первую ночь в этом мире попытались меня убить в Леркином доме!
Это на самом деле очень странно. Если я не ошибаюсь, то их наняло Черноречье, но тогда что значит наше перемирие? Или же... Или же переговоры я вел не с Черноречьем, а с конкретным ангелом, который мне сказал открытым текстом — "Милорд хочет тебя убить". Что же, если так — то это даже хорошо. Разброд в стане врага, когда правая рука повелителя державы решает сыграть в свою игру, мне только на пользу — это уже будет четвертая сила! Хотя почему четвертая? Может быть, что это как раз третья и есть! Не, не может — вряд ли титан и Бил работали бы на ангела, значит все же четвертая. Короче, пока не важно — картина слишком запутанная, разбираться будем потом, а пока будем убивать.
Как давно я уже не убивал! Черти не в счет — они не живые, но как же приятно, наконец, после долгой паузы лишать жизни злодеев! Я не кровожадный — я просто очень злой, я глупым образом использовал древний артефакт, и Ночные Воины должны были за это ответить.
Как я их убивал — особая история. Там было все — от банальных огненных шаров, до сложных заклятий, заставляющих их рвать друг другу глотку. Ну и конечно арбалетные болты — я давно не практиковался, и упустить такой шанс провести тренировку по живым мишеням не мог. Впрочем, кто думает, что я такой крутой, и разделал их под орех за две секунды — спешу разочаровать. Увы, Ночные Воины были умелыми ребятами, они знали, что такое магия, и даже, в первом приближении, умели ей противостоять. Так что когда подоспела подмога в лице Била, Бесса, Алвита, Феди и его дружка-гвардейца, их помощь мне стала как раз кстати. Катана лысого старика, глефа некроманта, дубина зыкруда, топор карлика и палаш гвардейца скрестились с не менее разнообразным оружием убийц, на стороне которых, невзирая на мои старания, сохранялся численный перевес. Впрочем, недолго — уже через пол часа все было кончено, и, собрав со всего леса бандитские трупы, мы выяснили, что в который раз первое место за мной. Из пятнадцати пять было убито заклинаниями, двое болтами, еще двое друг другу кинжалами горла перерезали, трое числились за катаной Била и лишь по одному за остальными. Кроме, понятное дело, Алвита — тот до конца дела никак довести не мог. Начинал кого-то избивать, надоедало это ему, на другого переключался. Впрочем, он не особо по этому поводу переживал — повеселился знатно, и нормально.
А потом меня спросили, как я узнал про засаду, ну и я, по глупости своей, и рассказал, и про летящие в Лерку стрелы, и про использование "Вершителя". Почему по глупости? Потому что после этого меня едва ли не героем назвали! Не глупцом, не балдой или остолопом, а героем! А Лерка даже поцеловала на благодарностях, велика награда, особенно если учесть, как она каждую ночь благодарит своего любимого некроманта просто за то, что он есть! Так благодарит, что спать никто не может! Марьяна с Билом, как приличные люди, хоть сдерживают себя, а тут — порыв молодости, энергия любви, а бедный я заснуть не могу!
