Откуда грифонша может взять жизненную силу быстро и почти без потерь? Из крови живого существа. Поэтому, жертва должна быть обездвижена, но максимально цела...
Прежде чем направиться обратно к убежищу, решаю посмотреть на то, что же так заинтересовало кабана. Землю он уже разрыл, так что оставалось только слегка стряхнуть грязь...
"Не думал, что тут ещё и хоронят кого-то", — передними лапами сгребаю землю обратно в яму, заваливая кости грифона, плоть которого уже кто-то съел... если она вообще была на своём месте в момент захоронения.
Снова накинув капюшон и дав себе пару секунд, чтобы привыкнуть к изменившемуся углу обзора, подхватываю тушу химеры передними лапами и взлетев, направляюсь к убежищу.
— Свинину заказывали? — вваливаюсь в пространство под пологом из ветвей кустарника, роняя на землю свою добычу.
— Жак... — Грета, при виде "поросёнка" округлила глаза и отшатнулась назад, в то время как Галлус наоборот полез изучать интересную зверушку. — Стой, мелкий!
— Что там? — неопределённо махнув правой передней лапой, спросила жёлтая пташка.
— Тишина и покой, — пожимаю крыльями и сменяю весёлый тон на серьёзный. — Будто бы сюда никто и не приходил вовсе.
— Это место знают слишком много волшебников, чтобы никто им не заинтересовался, — нахмурилась супруга.
— Пока вы отдыхаете, я проведу разведку, — киваю головой на выход. — Если почувствуешь угрозу — зови.
Старшая грифонша подалась вперёд, чтобы потереться головой о мою шею, а затем слегка прикусила щёку кончиком клюва. Обняв её в ответ, негромко шепчу:
— Всё будет хорошо.
— Не при маленьких же, — возмущённым шёпотом воскликнула сестрёнка, заставив нас обоих улыбнуться.
— Я быстро, — поцеловав Герду в лоб, выскальзываю из укрытия и тут же применяю мимикрию, а сверху накладываю заклинание иллюзии, создающее эффект пустого пространства (духовные каналы кольнуло лёгкой болью, но это были все негативные последствия).
...
Более подробный осмотр грота показал, что бои здесь всё же велись: несколько новых полян были завалены стволами и ветвями деревьев, сломанных взрывами или срубренных заклинаниями. Однако же флора, созданная магами, достаточно хорошо замаскировала эти следы, а фауна избавилась от тел... если они здесь оставались. Рядом с озером же обнаружились развалины домика, вроде того, в котором когда-то жили мы, но никого живого, за исключением нескольких кротокрыс, там найти не удалось.
На всякий случай я решил проверить ещё и выход из туннеля, ведущего в ущелье, тут же похвалив себя за постоянное поддержание маскировки. В самом проходе обнаружилась засада из нескольких солдат, вооружённых оружием, созданным по моим (!) чертежам. К счастью, ни у кого из них не было МД, да и маги среди чужаков отсутствовали.
"Шесть целей. Спокойны... Скучают... Ждут вторжения снаружи, а не изнутри. Логично", — забившись под выступ, стараюсь осторожно просканировать пространство за туннелем, чтобы убедиться в том, что снаружи нет других противников.
В голове сама собой возникла картина того, как враг проникает в грот, пользуясь тем фактом, что все маги так или иначе хоть раз здесь бывали. Внутри они обнаружили группу школьников и их наставников, которые не сразу распознали угрозу, а потом попытались отбиться (безуспешно). Птенцы, даже если сумели скрыться в лесу и их не стали искать, скорее всего погибли уже в когтях хищников, так как без прикрытия от учителей выжить здесь... сложно. После этого ударные силы ушли, оставив засаду для тех, кто решат искать убежище в гроте...
"И я привёл свою семью сюда. Гениально, Жак. Просто гениально", — поморщившись, усилием воли отгоняю мысли о самобичевании, на которое ещё будет время... когда всё это прекратится.
Как не странно, но у меня сейчас уйма вариантов действий: во-первых, мы можем оставить всё как есть и сбежать через зеркаль; во-вторых, я могу перебить эту засаду, которая явно не ожидает удара в спину... что грозит раскрытием нашего места расположения перед врагом, если их хотя бы раз в сутки меняют; в-третьих, можно оставить Герду, Грету и Галлуса здесь, полагаясь на то, что грот не проверяют на наличие прячущихся грифонов, полагая его зачищенным; в-четвёртых, я могу перебить засаду, а затем поднять этих грифонов как нежить и поставить их охранять вход, чтобы в момент прибытия сменщиков Герда получила сигнал тревоги и могла успеть скрыться... в зазеркалье, где их будут ждать хищные отражения.
"И почему всё никогда не бывает просто?".
* * *
— Обстановка прямо веет дружелюбием, — усмехнулась Визалис, усевшаяся за большой и круглый стол, на котором была расстелена карта Зебрики, по правое крыло от Каденс.
— Я вообще не понимаю, почему ты — делегат от Помпеи, сидишь рядом с нами, — негромко вздохнул Шайнинг, устроившийся слева от принцессы любви.
— Она, как и представители ТОЗ, является нейтральной стороной в конфликте, — ответила жеребцу Каденс.
— Но это не объясняет, почему она здесь, — возразил белый единорог.
— Это — политика, — развела передними копытцами чейнджлинг. — Сидя здесь я показываю, что рой поддерживает позицию Эквестрии по вопросу, касающемуся завершения войны и разделения территорий. ТОЗ, к слову, сели как-то слишком уж далеко от вас... Подозрительно.
— Это сделано по ранее достигнутой договорённости, — негромко отозвалась розовая аликорница. — Торговцы выступают как самостоятельная сторона, но поддержат нас по всем основным вопросам.
— Хм... — Визалис наклонила голову, обводя взглядом кучкующихся зебр и грифонов. — А мне кажется, что они решили поддержать шаманов, при этом не сообщив о своём решении вам.
В подтверждение слов обладательницы стрекозиных крыльев, троица зебр-шаманов, которых охраняли ещё трое грифонов в разномастной броне, подошли к представителям ТОЗ, которых охраняли двое Мечей и Башня. Крылатые хищники перекинулись несколькими фразами, в то время как их подзащитные разместились почти вплотную друг к другу.
Полуденное солнце, освещающее равнину, на которой и был установлен стол переговоров, на секунду отбросило тень на мордочку принцессы любви. Впрочем, аликорница быстро справилась с эмоциями и вернула себе маску невозмутимости.
— Вижу, что-то пошло не по плану, — хмыкнула чейнджлинг и задумчиво произнесла, словно бы обращаясь к себе: — Может быть и нам присоединиться к новому альянсу?
— Мы будем сильно расстроены, — саркастично заметил Армор.
— Тогда, я останусь тут, — подмигнула ему Визалис. — Нельзя же предавать друзей?
"Тем более, если в Зебрике закрепиться не получится, то нужно оставить о себе хорошее впечатление у принцессы... На переговорах уже с Эквестрией, голос Каденс не будет лишним", — мысленно добавила принцесса перевёртышей, беспечно мурлыча под нос ненавязчивую мелодию.
Некроманты и друиды заняли свои места, оставляя между собой и другими делегациями достаточно большое расстояние. Все перешёптывания постепенно стихли, а розовая аликорница поднялась на ноги, чтобы произнести речь:
— Я — Ми Аморе дэ Каденс, приветствую всех собравшихся от имени Эквестрии. Как послу мира, мне радостно видеть то, что все вы сегодня прибыли с одной целью — положить конец затянувшейся войне, уже загубившей тысячи жизней, и с каждым новым днём всё сильнее душащей эту прекрасную землю. Как нейтральная сторона, я постараюсь помочь вам решить ваши конфликты дипломатическим путём к взаимному удовлетворению. Прошу высказаться представителя от каждой фракции о готовности к переговорам: каждый из вас может поднять одну тему, решение по которой мы выставим на общее обсуждение, после чего право высказаться перейдёт к следующей фракции. Если у кого-то имеется более чем одна тема, требующая согласования, то после завершения первого круга мы пойдём на второй, а затем — третий. И так до тех пор, пока все разногласия не будут улажены. У кого-нибудь имеются возражения или дополнения?
— От имени роя чейнджлингов, союзного городу Помпеи, я — принцесса Визалис, поддерживаю предложение принцессы Ми Аморе дэ Каденс, — первой поднялась со своего места перевёртыш, чтобы высказаться, а затем усесться обратно.
Следом за ней из-за стола встал мэр Помпеи, подтвердивший слова союзницы. Третьими были представители ТОЗ, а за ними выразили согласие и шаманы. Друиды тоже согласились с услышанными правилами, в результате чего всё внимание переключилось на молчаливых некромантов.
— От имени Гильдии Смерти, я — Кронос, выражаю согласие со словами посла Эквестрии о том, что войну пора заканчивать, — прозвучал гулкий голос немолодого жеребца из-под капюшона чёрной мантии. — И пользуясь тем, что "круг" закончился на мне, выношу на обсуждение первое предложение... Сдохните!
Ощутив неладное, Шайнинг без размышлений создал заклинание щита в форме купола, накрыв им себя, Каденс и оказавшуюся достаточно близко Визалис. Другие делегаты тоже оказались не робкого десятка и друидов окутало зелёное сияние, шаманов и торговцев окружил вибрирующий прозрачный барьер, а главу Помпеи схватили двое чейнджлингов, скинувших личины обычных стражников, тут же применяя заклинание телепортации.
Боевые чары уже были готовы сорваться к своим целям, магические барьеры гудели от влитой в них силы, ощетинившиеся стволами огнестрельных и пневматических орудий солдаты замерли в готовности. Но вот прошла секунда, затем — вторая, за ней — третья...
— Ха... Аха-ха-ха-ха-ха... — с некой натугой рассмеялся некромант, а спустя секунду его поддержали двое коллег, до этого момента сидевших на своих местах соляными столбами. — Ох... Видели бы вы себя со стороны.
— Что это значит, труполюб? — грубо осведомился друид, облачённый в зелёную мантию.
— То, что у тебя нет никакого чувства юмора, дендрофил, — насмешливо заявил давний враг, взмахивая полами своей мантии. — Вижу и у остальных чувство юмора отсутствует. Печально... А ведь я думал, что хотя бы Эквестрия меня поддержит.
— Это... была крайне неуместная шутка, — взяв себя в копыта и справившись с испугом, более или менее ровным тоном отозвалась розовая аликорница, осторожно складывая распахнувшиеся крылья и ощущая, как от её боков отстраняются Шайнинг и Визалис (последняя это делала с явной неохотой).
— Согласен с послом Эквестрии — шутка была крайне неудачная, — заявил шаман, одетый в белый балахон с откинутым капюшоном. — Предлагаю сделать паузу в переговорах, чтобы... восстановить нервы. Да и некоторым из нас будет необходимо вернуть своих союзников за стол.
Последние слова он произнёс глядя на принцессу чейнджлингов, подданные которой утащили представителя Пампеи.
— Предлагаю устроить перерыв в один час, — изрекла крылато-рогатая пони, которую тут же поддержали остальные переговорщики.
Уже отойдя от стола, перевёртыш негромко заявила:
— Я одна считаю, что это была не шутка?
— Что-то должно было произойти, — тихо отозвался Шайнинг. — Но видимо, у некромантов не всё пошло по плану...
— Или же пошло по плану, но мы этого не поняли, — возразила обладательница стрекозиных крыльев. — Мне нужно кое-что проверить, так что не скучайте без меня... и слишком сильно не веселитесь.
Последнюю фразу она произнесла уже уходя, игриво подмигнув розовой аликорнице.
— Каденс? — посмотрел на подругу, при виде которой сердце вновь билось как и в их первую встречу, приставленный к охране принцессы Армор.
— Нам тоже нужно проверить, не случилось ли чего... — вздохнула крылато-рогатая пони. — Хотя я надеюсь, что это была лишь провокация... Почему ни одна моя миссия не может пройти без сюрпризов?
— Всё будет хорошо, — мягко улыбнувшись, жеребец осторожно прикоснулся к правой передней ноге кобылы. — Мы во всём разберёмся и со всем справимся. В крайнем случае — я смогу тебя защитить.
Принцесса любви лишь благодарно улыбнулась в ответ, бодрым шагом направляясь к штабу сил Эквестрии...
...
— Подтверждаю — цель поражена, — прозвучал голос Вика в динамиках шлема. — Сопровождение устранено.
— Свет... — размяв плечи и крылья, Хельга отозвала свою винтовку в зеркальное пространство. — Неужели всё прошло по плану? Совсем-совсем без отклонений?
— По теории вероятности, однажды это должно было случиться, — отозвался из динамиков голос Моргена. — Нужно забирать цель и убираться отсюда.
— Уходим по маршруту — четыре, — решила красная пташка, стремительно пикируя на холм, где лежали десять тел зебр, разорванных на куски попаданием новейших боеприпасов, которые создавались Альбертом Крейном лично, а также стояли четыре металлических ящика с неизвестным содержимым, в магическом спектре буквально сияющих от скрытой в них силы. — Сейчас бы выпить и с кем-нибудь заняться сексом...
— Я — готов, — тут же отозвался Франк.
— Я имела ввиду кого-нибудь нормального, — под смех остальных членов крыла, пренебрежительно фыркнула Хельга. — Так! Собрались и готовимся к бегству. Скоро сюда подойдут разведчики фракций и я не хочу, чтобы нас нашли среди трупов некромантов.
Приземлившись на холм, Чёрная Роза сразу же увидела предмет, похожий на металлическое яйцо, размером с крупное яблоко. Если присмотреться, то можно было увидеть на его поверхности четыре шва, которые соединяли лепестки артефакта, являющегося чем-то вроде оружия точечного поражения очень сильных, крайне живучих, либо имеющих привычку воскресать целей.
"Проект "Зеркальная Тюрьма": снаряд, с заключённым внутри него зеркальным пространством объёмом в два кубометра. Активируется при столкновении с твёрдым препятствием или по сигналу, отправленному с винтовки. Теоретически — способен удержать архимага, пусть и относительно недолго. Настроен на подавление магии смерти", — промелькнули в голове охотницы скупые строчки описания оружия, выданного для захвата одного слишком живучего лича.
Спрятав железное яйцо в контейнер, похожий на закреплённый на бедре тубус, Хельга подключила источник питания к своим духовным каналам, затем вколола дозу стимуляторов и поморщившись при мыслях об откате, взмахнула крыльями применяя иллюзию невидимости.
Теперь, когда основная цель миссии была завершена, крыло могло возвращаться домой... Тем более, что там они нужны куда сильнее, нежели в совершенно чужой стране.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Глупая решительность
После того как мы с Гердой обустроили убежище для неё, Греты и Галлуса, я всё же направился на поиски кого-нибудь из командования. Тревожно было вот так вот покидать семью, тем более в то время, когда совсем рядом находится засадный отряд врага (их было решено не трогать, а лучше — вовсе не давать о себе знать).
"Буду стараться вернуться как можно быстрее", — мысленно повторяю себе, стремясь подавить чувство страха, зародившегося ещё в тот уже далёкий день, когда мы прилетели в разорённую деревню.
Накинув капюшон и потратив секунду на привыкание к иной сфере обзора, словно в воду ныряю в зеркало. Тут же приходится отмахиваться от какой-то мелкой кляксы, которая бросилась на меня из-за дерева.
— Ты уже вернулся, — констатировал очевидное мой двойник, стоящий на островке стабильности. — Какие у нас планы?
