Арче казалось, что она не так устала и вымоталась за все время их миссии, как за то время, которое ей потребовалось, чтобы добраться от ворот, где она проторчала добрых три часа, два из которых понадобились на то, чтобы привести в чувство мага, которого вызвали оценить опасность приручённой ей нежити. Тот несчастный от одного вида рыцаря смерти упал в обморок и пускал пену изо рта.
Арче даже с некой брезгливостью посмотрела на мужчину, ведь рыцарь смерти не шел ни в какое сравнение с тем личом, и уж тем более с Хозяином подземелья. После них она сомневалась, что в мире есть еще чья-то аура, что может её напугать или хотя бы впечатлить.
Но даже выданная магом бумага не спасла её от того, что её на каждом углу окружала стража, предъявляя абсурдные требования, эта бумага скорее спасала стражу, ведь после её предъявления они решали, что лучше поверить в подлинность очень коряво написанной "справки", и старались не обращать внимание на то, что печать была поставлена вверх тормашками и немного косо.
Но все это были мелочи по сравнению с тем, что было дома. Сначала родители закатили истерику и требовали убрать из дома ЭТО, совершенно не слушая объяснений о том, что она не может оставить нежить даже во дворе их дома. Ведь Хозяин подземелья не уточнил, насколько далеко и насколько долго можно оставлять нежить, чтобы та не вышла из-под контроля.
Но лечь спать, пусть даже во дворе, у нее не вышло. Невзирая на уже поздний час, к ним в дом нагрянул Флудер Парадин. Эта встреча и разговор сильно опустили мнение Арче о великом маге, известном на всю империю и за её пределами. Флудер вел себя не как могучий маг, а как безумный старик. У Арче создалось впечатление, что если бы она сразу не сказала об ограничениях артефакта-ошейника и о том, что тот разрушится, стоит его с нее снять, то он бы свернул ей шею, чтобы завладеть им. Но стоило ему узнать о существовании подземелья и его Хозяина, а также услышать от нее о том, КАКОЙ магической силой тот обладает, как он просто убежал, безумно хохоча и крича что-то о бездне магии.
Тогда Арче наивно полагала, что это было худшим, что могло случиться, но она сильно ошиблась. Её родители восприняли визит сильнейшего мага империи к ним в дом как то, что они теперь в фаворе, и конечно же решили поделиться этим с остальными аристократами, посредством организации званого вечера.
Когда Арче поняла, СКОЛЬКО стоило все, что они организовали, то просто села там, где стояла. Для погашения нового долга ей подобные камни надо таскать раз в три дня в течении месяца, и это не считая процентов! Ведь эти... эти... эти люди не просто пригласили ВСЕХ, так еще и отправили ОЧЕНЬ дорогие подарки особо важным гостям, чтобы те соизволили почтить их своим присутствием, и все это только ради того, чтобы сообщить о том, что к ним посреди ночи нагрянул Флудер Парадин и говорил с их старшей дочерью о личном ученичестве! Точнее даже молил об ученичестве!
Да, старый маг говорил об этом, вот только он сам просился в ученики, когда увидел рыцаря смерти, при его появлении тут же заслонившего собой хозяйку. Этого, а также доклада от мага и стражи, хватило ему, чтобы уверовать в то, что эта девочка превосходит его в знаниях о магии. Только потом, после её объяснений, он удосужился "посмотреть" на её силу, а когда узнал все, то совершенно потерял к ней интерес. Если бы не новости о загадочном Хозяине, то он бы рассматривал её только как манекен для ценного артефакта, который надо изучить!
Но чете Фурт хватило первых слов мага, а уж то, что он "ушел" таким радостным, сказало им, что он получил то, за чем приходил, а значит, их дочь станет ученицей второго по значимости человека империи и будет приближена к императору, пусть они его терпеть не могли, но если он вернет им их статус, а по-другому и быть не может, то они сменят свое к нему отношение.
Обо всем этом Арче узнала постфактум, когда её как куклу выставили на обозрение перед гостями, и объявили о её ученичестве у Флудера Парадина, не забыв в красках упомянуть, что тот очень спешил и чуть ли не умолял о том, чтобы та стала его ученицей. Ну, а стоящий за спиной Арче рыцарь смерти придал их словам вес. Все же некоторые аристократы разбирались в магии, а те, кто не разбирался, проконсультировались у знающих и впечатлились.
Дальше Арче почувствовала себя куском мяса в окружении стаи голодных собак. Она впервые за последнее дни была рада тому, что у нее за спиной маячила жуткая нежить.
Когда же она попыталась объяснить родителям, что ни о каком ученичестве и речи не шло, то нарвалась на кучу оскорблений и требование что-нибудь с этим сделать!
Это стало последней каплей, и Арче решила уйти из дома и забрать с собой младших сестер. Но тут возникли проблемы. Во время празднования все те, кто хотел подлизаться к ученице самого Парадина, но не смог выдавить из себя и слова или вообще подойти из-за "доброго" взгляда и "приветливой" улыбки рыцаря смерти, решили хотя бы наладить отношения с её любимыми младшими сестрами, чтобы уже те шепнули словечко своей старшей, а уже та своему учителю, а уж он и перед императором слово замолвит. Многие "гении" даже решили, что так будет выгодней и дешевле, ведь добиться расположения маленьких глупых девочек намного проще, чем успевшей многое повидать заклинательницы. А потому Кудерика и Улеирика были завалены разнообразными подарками и приглашениями на праздники. Да и родители на радостях от открывшихся перспектив шиканули и не только наобещали младшим дочерям, но и даже купили что-то из обещанного. Видимо, уже думали, куда лучше младших дочерей пристроить, ведь одно дело просто девочка из разорившейся дворянской семьи, и совсем другое младшая сестра ученицы самого Флудера Парадина и, возможно, в будущем также заклинательница с потенциалом не меньшим, чем у старшей сестры.
Вот из-за этого девочек и не вдохновляла перспектива жить с любимой старшей сестрой в каморке, к которой прилагается эта ЖУТЬ!!!
Из-за этого Арче пришлось скрипя зубами снова идти на поклон к остальным членам "Дальновидности", чтобы вместе с ними взяться за какую-нибудь работу, чтобы погасить новые долги родителей, ну или выждать, когда ситуация с её ученичеством прояснится и все ЭТИ отцепятся от неё, а сестры поймут, что лучше или хотя бы так же, как раньше, уже не будет.
Да и теперь у нее больше возможностей, с таким "стражем" она может и сама браться за задания, которые не каждая команда мифриловых авантюристов могла потянуть, а если вместе с остальными из "Дальновидности", то можно и на что-то покрупней замахнуться.
Так что из города Арче уходила с надеждой на то, что сестры все поймут, а ей удастся заработать достаточно, чтобы снять дом или две комнаты рядом, ведь стена не должна быть преградой для магической связи?
* * *
Арче в качестве рекламы отработала на все двести процентов! Уже на следующее утро после прибытия "Дальновидности" в столицу в подземелье прилетел, и это не фигура речи, Флудер Парадин.
Этот фанатик просто пылал желанием встречи с тем, кто сможет помочь ему заглянуть в бездну магии. Наверное поэтому он особо не раздумывая ломанулся на испытание для тех, кто ищет. Ну да, это реально для него, можно создать библиотеку, и он оттуда не выйдет, пока не откинет копыта, даже если выход будет находиться в двух шагах от него.
Вот только искал он встречи со мной, хотя тут скорее мне так выгоднее трактовать его желание, ведь мне его исполнять, в конце концов.
Так что гонять пенсионера от магии не стал и явился, стоило ему пройти коридор, ведущий к развилке. Понятное дело, свою силу я не маскировал, иначе просто все теряло всякий смысл, и получил соответствующий результат.
Желание у него было довольно расплывчатое, он то хотел заглянуть в бездну магии, то просился в ученики.
- От всей души молю вас! Будьте так добры и возьмите меня в ученики! Я желаю заглянуть в бездну магии! Умоляю! Умоляю!!!
- Ты желаешь познать всю магию этого мира?
- Да! ДА!!!
- Если только этого мира, то оставшейся тебе жизни будет мало.
- Только этого?!
- Ты же не думал, что этот мир единственный? Миров бесконечное множество, и во многих есть магия, которая отличается от мира к миру. В одном мире для сотворения нужны магические круги, в другом песнопения, а в третьем ключевые слова и движение концентратором, в четвертом лишь воля, энергия и желание мага. Магия действительно похожа на бездну: стоит подумать, что увидел дно, как оказывается, что ты только в начале пути. - Из-за того, что я сказал, деда пришлось откачивать. Он-то, наивный, полагал — дойду до десятого круга, и все, мечта жизни исполнена, — а оказалось, что это только вершина айсберга. Но поплохело ему от осознания того, что он просто не сможет ВСЁ это освоить, даже если получит доступ. Но коль напросился ко мне в ученики, так просто теперь не соскочит! Так что пафосный взмах рукой, ну и телепортация нужной порции омолаживающего зелья прямиком в желудок, и Флудер помолодел на двести пятьдесят лет.
- Для начала, ученик, тебе надо увеличить свою магическую силу!
- Учитель!
- Сила магии идет от силы Души! Силу Души определяет здоровый Дух, а здоровый Дух живет только в здоровом теле! А потому, ученик, чтобы повысить силу магии, надо не только книжки перетаскивать, надо таскать железо!
- Учитель!!!
- Поверь, самые могучее маги шли именно этим путем. Знал я одну Великую, Прекрасную, Талантливую волшебницу, правда в народе она носила титулы бандитоубийца, дажедра, воплощение хаоса и разрушения, враг всего живого... так вот, она могла город размером с Э-Рантэл одним заклинанием с землей сравнять, и это было только третье по мощности заклинание в её арсенале, да и выдать она могла три таких подряд и даже не вспотеть, но также могла голыми руками избить парочку троллей. И все это в шестнадцать лет! - От моего описания у Флудера отпала челюсть.
- У-учитель... кто... она... эта богоподобная...
- Не, она не богоподобная, она доводила некоторых высших демонов до того, что те взывали к её совести, да и с богами, по крайней мере темными, у нее отношения не сложились.
- Не сложились?!
- Ну да, не сошлись во мнениях, те хотели её убить, она не хотела умирать. Вот и вышел конфликт интересов, в результате которого на несколько темных богов в том мире стало меньше. И они были не чета вашим божкам, там были монстры, прожившие сотни тысяч лет и обладающее поистине бесконечной магической силой. Так что, ученик — надо качаться! Ну, а в перерывах... вот, почитай для расширения кругозора. - Я вручил пару книг, скопированных у Аинза. Как я понял, там более подробно о заклинаниях пятого круга. Эта книжка поможет ему лучше понять основы, а после с помощью других двинуться дальше.
- Благодарю, Учитель!!! - Флудер вцепился в книгу мертвой хваткой и сейчас реально плакал от счастья. - Чем я могу вас отблагодарить?
- Хм... есть одно дело, в котором ты можешь помочь.
- Сделаю все, что в моих силах!!!
- Тогда надо сделать следующее...
* * *
Зиркниф Рун Фэрод эль Никс, также известный как "Кровавый Император", выкроил полчаса на отдых от государственных дел, но решил совместить это время с приёмом пищи. К сожалению, сокращение числа совершенно некомпетентных дворян не привело к сокращению проблем, которые надо было решать. Быстро найти им замену не представлялось возможным, хотя Зиркниф был готов и вчерашнего крестьянина сделать графом, лишь бы тот исправно исполнял свой долг. Но к огромному сожалению императора, среди простолюдинов, несмотря на их количество, таланты встречаются как бы не реже, чем среди аристократии. Хотя если все же находятся, то это реальные самородки.
В тот момент, когда император устроился за небольшим столиком, который накрыла миловидная, но не обделенная умом, так как не старалась выставлять свои прелести в самом выгодном ракурсе, служанка и потянулся к ручке изысканной чашки с ароматным чаем, сминая столик и все на нем и черкнув одной гранью по кончикам пальцев императора, откуда-то сверху рухнул каменный куб.
Зиркниф ошалело переводил взгляд с огромного каменного куба, который практически перегородил комнату, на свою руку, которой тянулся к чашке. В голове у него билась одна мысль — "Ещё пара мгновений, и я бы наклонился за кружкой и ОСТАЛСЯ БЫ БЕЗ РУКИ!".
- Ваше Величество!!! - В комнату ворвался и чуть не врезался в каменный куб лидер четырех рыцарей империи. - Вы в порядке?!!!
- А?! Д... НЕТ, конечно же!!! ОТКУДА ЭТО ВЗЯЛ... - Тут Зиркниф прервался, так как его взгляд прикипел к аккуратно выгравированной надписи на грани куба, что была перед ним.
- Ваше Величество?! - Базивуд обошел куб, иногда бросая взгляды на совершенно целый потолок.
- Это не покушение! Ха-ха-ха! - Зиркниф нервно засмеялся.
- Ваше Величество?!
- Это всего-навсего письмо с требованиями!
- Требованиями?!
- Да. Автор утверждает, что кто-то из моих людей проходил некое "испытание" по моему приказу, а провалив его, начал утверждать, что проходил его не по своей воле и император предоставит две жертвы, которые будут доставлены в подземелье в течении десяти дней в обмен на то, что его отпустят. И вот вчера последний срок вышел, и хозяин подземелья изволит гневаться за то, что я нарушаю "свое обещание"! И требует явиться лично для принесения извинений, за задержку, ну и про жертв не забыть. В случае, если не явлюсь, следующее письмо будет отправлено прямиком на крестик!
- Крестик?! - Базивуд недоуменно посмотрел на императора, а тот просто указал себе под ноги. Переведя взгляд на пол, лидер рыцарей империи увидел под ногами императора красный крест. - Эм... может...
- Не может. - Зиркниф сделал пару шагов в сторону, но крестик перетек по полу и снова оказался четко под ногами императора. - Срочно вызови ко мне Флудера! И... Базивуд, еще узнай, отлучался ли кто из рыцарей надолго в последние две недели? Особенно меня интересует Леинас. Если кто и мог так меня подставить для спасения своей шкуры, то это она.
- Понял, ваше величество, я все разузнаю.
- Подземелье... испытание... ТОЧНО!!! - Тут Зиркниф вспомнил об отчете, который его так повеселил несколько дней назад.
Начинался тот отчет с сообщения о подозрительной активности бывшей аристократической семьи Фурт. Они ни с того, ни с сего устроили пышный праздник, куда заманили дорогими подарками как сумевших удержать свое положение аристократов, так и потерявших его, но все еще не способных принять действительность. Доносчик поначалу решил, что они готовят заговор, но Зиркниф, напрягая память, смог вспомнить об этой семье. Эти люди были настолько глупы, что ожидать от них заговора было слишком самонадеянно, у них на это просто не хватит мозгов.
Но отчет он все же продолжил изучать, ведь если не они сами, то кто-то может использовать их как прикрытие. Докладчик тоже склонялся к этой мысли и привел список возможных заговорщиков, которые прибыли под видом гостей, чтобы под прикрытием праздника встретиться с другими заговорщиками и завербовать новых членов.
