Граната вошла в воду — если неведомую смесь множества соединений, синтезирующихся и исчезающих в беспрерывно текущих химических реакциях, можно было так назвать — без плеска, породив слишком пологие, слишком медленные и слишком низкие, круги.

— Элементаль, зуб даю — шепнула блондинка и, через пару секунд, добавила — ты чеку-то выдернула, а?

Пол под ногами едва заметно дрогнул. Как и поверхность жидкости перед глазами.

— Запал на пять горит от трёх до семи — хмыкнула Лина — ходу.

Группа молча побежала, чуть растягиваясь, выдвигая следопыта вперёд и самую опытную из жриц в замыкающие, чтобы атаки, если они будут, на свою броню и щит принимала Лина, сохранившая наиболее качественное снаряжение.

— Ходу-ходу — тихо шептала на выдохах эльфа — пока он в шоке. Не успеем — будет буря.

Они успели.

— Тля — выдохнула Лина, падая на берег и вцепляясь когтистыми пальцами перчаток в оплавленный камень пола залы, тут же начавший покрываться тонкими бороздами.

Тихо, но различимо для эльфийского слуха, заскрипела, прогибаясь, пока обратимо, броня на левой ноге.

Найт замер на долю секунды, прикидывая варианты, перебирая их, словно видя наяву варианты развития событий.

Элементаль просыпался. Схватив Лину на голых рефлексах, сейчас он подключит боевые протоколы и зальёт весь берег своим телом, состоящим из воды, химикатов, условно живых клеток и наномашин, образующих распределённую управляющую сеть.

Ничто так не способствует выходу из шокового состояния, как враг или еда поблизости. Это стандартный механизм выживания, вариацию старого правила, 'бег или беги', повышающий выживание существ, созданий и просто механизмов в условиях Планов.

Можно было бы попытаться пройти без гранаты — с непредсказуемыми результатами. Элементаль был воистину стар. Его поведенческие протоколы были полны ошибок и срабатывали через раз. Как и не срабатывали.

Можно было уйти в ускорение и попытаться обработать крепнущее хватательное щупальце мечами. Не эффективно, малополезно.

— Тяни — бросил напарнице Найт и вытянул руки.

Конструкт. Форма. Домена Магии — для запитки самого каркаса. Домен Льда/Хлада для заполнения лакун 'боевой части' заклинания.

Вытянутые вперёд руки покрыты дополнительной защитой, точно прозрачными латными перчатками с нулевой теплопроводностью. Разум машинально дополняет реальность условным конусом действия заклинания.

Ледяные руки

Аэрозоль из фирменного хладагента накрывает щупальце, первые признаки зарождающейся волны, едва не хватает ступни Лины, всё сковывая в единый ледяной монолит вещества, вся тепловая энергия которого была украдена частицами материала с феноменальной теплоёмкостью.

Анна, рванув изо всех сил, с тихим звуков — что-то среднее между глухим звоном и 'чпок' — вырывает коллегу из плена и быстро оттаскивает её вглубь.

— Давай, скорость — тихо выдыхает она.

Найт подчиняется. Потому что нет времени рассуждать.

Мир становится очень тёмным, скользким и хрупким местом, заполненным густым, как кисель, воздухом, что не насыщает кровь в должной мере, низкими басами привычных звуков.

Со всей доступной аккуратностью, следопыт подхватывает обеих напарниц и медленно, аккуратно уходит с ними на плечах, прочь от пробуждающегося элементаля воды, если уже не полноценного Духа Озера.

Идёт, игнорирую красную сеть на периферии зрения, красную сеть, пронизывающую его тело в нахлынувших Грёзах, вместе с коричневой паутиной с запахом медведя и фиолетовым узором на зеркальном стекле.

Три цвета, тир узора, три паутины, три вышивки на ткани реальность пронизывают его тело, разум в реальность и Грёзах — или то лишь иллюзии истощённого сознания в усталом теле?

Неважно.

Главное — проходит минут двадцать его внутреннего времени, прежде чем он, поняв, что сил остался только неприкосновенный запас, возвращается в привычный мир, отчётливо ощущая свой предел.

Спаслись.

Лина ругалась. Молча, про себя, но явно нецензурно.

Что, впрочем, не мешало ей одновременно, на пару с Анной, шептать исцеляющие заклинания, обрабатывая тело Найта.

Ногу жрицы вылечили быстро. Со следопытом же возились уже больше пяти минут, не расходуя резерв заклинаний, только обходясь классовыми навыками священников.

Жрица — та, что младше — нахмурилась, расфокусированным взглядом всматриваясь куда-то в район селезёнки и двенадцатиперстной кишки эльфа.

— Ш-ш — тихо выдохнул Найт в сторону насторожившейся было Лины.

Старшая жрица молча и едва заметно кивнула, замирая.

'Не говори, не двигайся, не шуми. Не отвлекай ушедшего в Знание до поры, когда потребуется выдёргивать его из слишком углубившегося транса' — прозвучал в голове следопыта голос его давнего наставника.

Мимолётной мыслью, Найт оценил определённую иронию момента, ведь эти слова Керелден говорил той, кто на ото момент была основным напарником следопыта.

Конечно, в реальности, старший товарищ Круга Топей, наставляя молодое поколение, называл совсем другой домен.

— Я поняла — просто сказала Анна и встала с колен.

Жрица, молча наклонившись вперёд — коса свесилась через голову — начала разминаться, с тихим пощёлкиванием растягивая суставные сумки, восстанавливая временно утерянную было эластичность связок и мышц.

Найт отлично видел, в силу личных и расовых особенностей, что, кроме чисто механических движений (хорошо — биомеханических), процесс сопровождался сложным каскадом манипуляций внутренней аурой и ближайшими к телу слоями наружной, не говоря уже о высвобождении биологически активных веществ и каскаде возбуждения двигательных нейронов.

— Это я её научила — тихо шепнула Лина, правильно истолковав соплеменника — эффективнее, чем зарядка.

— Я поняла — игнорируя старшую коллегу, повторил Анна — почему ты так стремился в Академию.

Найт вопросительно поднял брови. Ну, как поднял? Приподнял, на долю секунды и пару миллиметров.

— Твоё ускорение — это тот ещё гандикап — как-то устало вздохнула блондинка — было бы странно, не имей он кучи подводных камней для сохранения баланса.

— Так, ребят, я понимаю, вы тут заполняете пятое сердце, выстраиваете рут на 'гудьенд', но давайте к делу — вторглась в монолог Анны эльфийка.

— Ему нужна передышка на подтягивание базы и синтез всех необходимых белков.

— О. И долго? — старшая жрица после секундного колебания, обхватила ладонями свои бока, прикрытые кирасой.

— Хотя бы год — ответила Анна — я права?

Найт пожал плечами.

— Так, хватит — резко сказала Лина и хлопнула напарников по плечам. Коллегу — правой рукой по левому плечу. Соплеменника — левой по левому.

— Надо выдвигаться — согласился следопыт.

— Ну да, ну да — покивала Анна — времени на твоё нормальное восстановление нет, а без ускорения мы лишаемся неплохого боевого козыря.

— Ожидаешь подлянки? — с интересом спросила Лина — Неужели поумнела?

— Это Подземье, старая — закатила в ответ глаза млаждшая жрица — Здесь сам мир сделан через жопу. Смекаешь?

Найт чуть сдвинулся, позволяя ладони жрицы-эльфы соскользнуть с его покрывшегося аурной бронёй плеча. Встал на ноги.

— Есть идея, да? — спросила Анна.

Улыбка жрицы была одновременно хищной и проказливой. Как у начавшей чувствовать слабый голод кошки, играющей с мышкой.

И как-то сразу все остальные отразили эту улыбку, догадываясь, о сути плана.

Всё же, они уже достаточно хорошо узнали друг друга.

Вошли в город нагло, через северные ворота, но никем, насколько можно было судить, незамеченные.

Также, используя тандем групповой скрытности Найта и продвинутой аналитики Анны, позволяющей провести маршрут с минимальными рисками обнаружения, добрались и прошли внутрь таверны.

Лишь продавец товаров, заросший, пахнущий 'псиной' брюнет со странным акцентом, чуть дёрнул головой и несколько раз втянул воздух, что-то ощущая, скорее, на уровне инстинктов, чем сознательно.

Вся троица, не размыкая контакта, окружила круглый столик с клиентом. Руки легли на рукояти, разум каждого любовно перебрал триггеры подготовленных заклятий.

— Добрый вечер — не удержалась Анна.

Тонкий, даже для стандартов своей расы, бледно-серый, с уложенными в сложную объёмную причёску волосами фирменного для серебряных эльфов оттенка белого цвета, заказчик их миссии по изъятию трёх кристаллов чуть вздрогнул.

Найт привычным зрением отметил, что это движение, остановленное в зародыше, было похоже на попытку отпрыгнуть спиной вперёд и принять одну из пятнадцати наиболее вероятных, с позиции эльфийской биомеханики, стоек.

Пожалуй, наиболее характерными они были для высокоманевренного бойца легкоклинковым оружием.

'Дуэлянт? Бретер? Какая-то экзотика?' — подумал про себя следопыт, почти касаясь пальцами рукоятей своих мечей.

Не двигая глазами, полагаясь не на один звук, но также на вибрации пола и иные способы обнаружения, он отметил для себя потенциальные цели вокруг.

Они были за двумя столами, слишком медленно и неторопливо ведя беседу и смакуя еду.

Они стояли на балконе галереи, выходящей под потолком, словно просто рассматривая обедающих людей и эльфов, бармена за стойкой, торговца-Элхелора, как раз уже явно взятого на прицел частью этих стрелков.

Впрочем, и сам бармен был эльфом. В отличие от увиденного Найтом при прошлом визите в гостиницу 'Герб Союза'.

— Испуганной ланью застыл я как будто, услышав призыв ваш к оружию вновь... — начал было эльф.

— Ненавидим стихоложцев, правда? — спросила, судя по поднятой голове, кого-то из стоящих на галерее, Анна , чуть приподнимая окутанные мерно светящейся жемчужно-белым руки.

— Переговоры. К делу — коротко бросил Найт.

— Итак, господин... Кроликов — протянула Лина и как-то по-человечески ухмыльнулась.

Впрочем, эту улыбку-ухмылку в стиле 'я зна-аю, что вы делали прошлым летом', Найт видел пока только у одного конкретного человека.

Самки человека, если быть зоологически точным.

Впрочем, некоторые — видимо, в силу очевидного падения уровня школьного образования после всех сколь-либо значимых событий — предпочитали обладателей такой улыбки называть самками немного другого биологического вида.

Тем временем Лина подала слабый знак левой рукой, отвлекая следопыта от отвлечённых размышлений, помогающих скоротать время переговоров наряду с планированием расстрела засевших на балконе потенциальных противников модифицированными Волшебными Ракетами.

Найт молча выложил из трёх разных карманов предметы, выглядящие как кристаллы. Каждый выглядел в боковой или вертикальной проекции как шестиугольник с чуть светящейся сферой внутри. Излишне говорить, что сфера светилась исключительно паразитным светом, характерным для работающего волшебного артефакта.

Почему именно он? О, просто после приключения на озере, наступила именно его очередь тащить на себе эту часть общего груза.

— Вы были оперативны, услада помыслов моих — медовым голосом, улыбаясь так, что сухие на вид складки разукрасили нижнюю половину лица, обратился серебряный эльф к соплеменнице.

— Приятно слышать похвалу из ваших уст — ответила Лина голосом, на неискушённый взгляд Найт, скорее, обозначающий пожелание оппоненту освежевать себя тупым ножом из известняка — но я, в смущении своём, желаю знать одно.

— Ах, где же плата? — театрально вздохнул заказчик, отшатываясь назад и прижимая правую руку к проекции верхушки большего желудочка левого сердца.

— Игла? — спросил Найт.

— Всего лишь кость, о высоконевежственный ты плебей — поморщился собеседник и чуть дёрнул рукой.

Игла, чуть пахнущая коктейлем из ядов и усилителей болевых ощущений, чуть светящаяся в магическом спектре зачарованием невидимости, улетела вверх, с лёгким ощущением, непохожим на звук попадания, войдя в камень потолка.

'Она была скрыта меж пальцев его правой руки, окутана флёром активной маскировочной системы, но...'

Найт не прослеживал её полёт, ограничившись сопровождением тем чувством, что было наиболее адекватно описать как восприятие воздушных поткоов и объемов посредством ауры.

Собственно, именно этот способ ощущения и обеспечивал ему обнаружение ловушек, невидимых существ, неожиданных атак, продвинутое уклонение и другие элементы, роднившие его в защите с классическими следопытами и ворами.

— Увы, судьба нас вынуждает всё ж вернуться к тварному — вздохнула Лина.

— Ох, рок жесток, фортуны слепота мне застилал взор — почти пропел... Кроликов и вытащил из-под столешницы прямоугольный контейнер.

Затем он из прежнего места достал стандартный мешочек, по виду, наполненный платёжным средствами и одними губами прошептал 'простите'.

Ухмыльнувшись, Лина дёрнула рукой, коротким движением выдёргивая из воздуха сразу два арбалетных болта.

Анна чуть дёрнула бровью, когда оба отправленных в неё снаряда улетели куда-то в сторону.

Найт, слабо улыбаясь, убрал руки с рукоятей мечей.

— Позвольте дать вас совет — медленно, с ленцой и мрачностью в голосе, начал эльф — не знаю, что делает троица спецов такого уровня в этой дыре, и зачем им помогать мне в моей миссии. Я не намерен интересоваться этим хотя бы из чувства самосохранения. Я лишь хочу сказать — кем вы не были, АРФО, разведкой Серебра, или хоть даже тактической группой 'Бес', советую вам тоже бежать из региона.

Это моя плата за беспрепятственный отход, наряду со снаряжением в тайнике и товаром в контейнере.

— Ком — коротко бросила Анна.

Найт быстро обменялся взглядами с напарницами.

Жрица Знания была за захват. Ей многое уже открылось, но связь, проклятая связь с доменом, отразившаяся в сухих конъюнктивах, в слабом запахе крови из расширенных, словно пульсирующих, ноздрей, в биении пульса в сосудах, в поскрипывании коренных зубов друг о друга, почти кричала ей, почти брала под прямой контроль, шепча, крича, проклиная, умоляя выпотрошить носителя информации до самого донышка.

Та, кто, пожалуй, в их трио больше всего был похож на неявного агента разведки одного из эльфийских государств, были абсолютно нейтральна. В сущности, ей было плевать. Если Лина и испытывала к неизвестному соплеменнику какие-то родственные чувства, то игла между пальцами правой руки и стрелки на галереи с группой поддержки в зале, уничтожили их на корню.

— Идите — чуть поклонившись, сказал Найт.

Чуть поклонившись в ответ, его соплеменник — насколько возможно родство с серебряным эльфом, наверняка, связанным с пиратскими 'государствами' в лабиринтах тоннелей во льдах на границе с водой, у такого как Найт, прошедшего обучение в Круге Топей и имеющего крайне запутанное происхождение — развернулся и медленно пошёл куда-то в сторону неприметной двери возле барной стойки, очевидно, в любую секунду ожидая нападения.