Сама Нинг Би не замечала, но каждый раз, когда она вспоминала последние моменты своего наставника, груз на её душе словно слегка возрастал.
— П-почтенная госпожа, ванна гото...
— Прочь.
Слуги вздрогнули, услышав в голосе нотку гнева. Они глубоко поклонились и поспешно вышли.
Как и в усадьбе её наставника, бани здесь были изрядным опытом для кого-то, воспитанного как смертная. Создаваемые формациями иллюзии были схожи, но их содержание было иным.
Нинг Би воспользовалась духовным чувством, чтобы переключиться на случайную иллюзию. Обычно подбор подходящей под настрой иллюзии — работа слуг, но они сдались после первой недели. К тому же такое использование духовного чувства давало Нинг Би немалое облегчение. Она — культиватор! Она обладает духовным чувством! Как в историях!
Сцена изменилась. Сейчас баня оказалась на вершине горы. Облака далеко внизу покрывали всё белизной. Вдали была серия летающих островов, образующих симметрию с горными пиками.
Нинг Би находила неестественную симметрию довольно жуткой, но мысль переключиться на другую иллюзию даже не пришла ей на ум. Чуждый пейзаж полностью зачаровал её. По отдельности всё выглядело нормально, но в целом... Нинг Би осознала, что у неё нет слов, чтобы передать чувства.
Она запомнила номер этой иллюзии и вошла в бассейн. Её взгляд прошёлся по иллюзии и остановился на высокой тонкой башне вдали. (пр. переводчика: знакомый пейзаж, не правда ли?)
* * *
Служанки, которых отослала Нинг Би, составляли группу из 13 девчонок. У всех них, пока они бежали к зданию слуг, были бледные лица.
— Хааа, я думала, нам хана! Да что такое с этой девчонкой?
— Цыц! Если не хочешь проблем, не вздумай на неё ругаться!
Старшая сестра группы, Гао Ниу, закрыла глаза, предупреждая младшую. Она была старше всего на год, но этот год опыта — не то, что можно игнорировать.
Пока одна группа возвращалась, другую отправили занять их место. Эти две группы случайно встретились.
— Вы рано, почему не послали за новой группой прежде чем возвращаться?
— Почтенная госпожа отпустила нас рано. Сестра Ю Дайю, твоей группе следует направляться к баням, Почтенная госпожа была приглашена на завтрак Мадам. При...
— Почему ты говоришь так уважительно когда этой мелкой рядом нет? Я не ожидала, что третья принцесса семьи Гао превратится в псину девчонки с провинциальной фермы!
После слов сестры Ю Дайю повисло безмолвие. Несколько девушек одобрительно кивнули, некоторые заметно проглотили вздохи. Сестра Ю Дайю была старшей сестрой второй группы, как и Гао Ниу, у неё уже был год опыта. Её семья вдобавок была одной из самых влиятельных среди слуг.
Гао Ниу не выглядела задетой словами Ю Дайю Она ответила в спокойной манере, отчаянно стараясь удержаться от закатывания глаз.
— Хотя наши семьи не ладят, как сотоварищ-слуга...
— Гао Ниу, не заходи слишком далеко. Все начинают как слуги, но не все остаются слугами. Я советую тебе не говорить чего-то, о чём позже пожалеешь!
Гао Ниу слегка улыбнулась, выслушав произнесённые ледяным тоном слова Ю Дайю. Она продолжила терпеливо говорить.
— Сестра Ю Дайю, мы служим ученице, находящейся на верхней палубе этого небесного корабля. Уж ты-то должна понимать намерения семьи Лонг по этому назначению. У этого корабля сотни палуб, однако ей выделили место на вершине.
Нахмуренность Ю Дайю превратилась в кривую ухмылку.
— Похоже, твоя информация устарела, Гао Ниу. Возможно, твои старейшины не сочли необходимым продолжать информировать свою принцессу, увидев, что она так легко стала верным псом.
Ю Дайю продолжила с рвением.
— У неё особая конституция, это её единственная ценность. Быстро приобретённый статус так же быстро теряется. Её выдадут замуж в какую-нибудь побочную семью, и больше мы о ней не услышим. Всё ещё на стадии Конденсации Ки в 13 лет? Не смешите! Даже её наставник пропал!
Другие девочки удивлённо переглянулись. В конце концов, они были просто слугами. Контакты с их семьями были чрезвычайно ограничены, слухи были их единственным источником новостей. Слова их сестры Ю Дайю одновременно подтверждали эти слухи и обеспечивали новую информацию.
Гао Ниу оглянулась и вздохнула. У неё было предположение, что происходит. На всякий случай, она решила протянуть руку помощи семье Ю.
— Сестра Ю Дайю, ты знаешь, кто её наставник?
Гао Ниу продолжила, не дожидаясь ответа.
— Он сын Лонг Ксю. Да, той самой Лонг Ксю. Если бы ты как следует расспросила своих старейшин о ситуации, ты сейчас так не говорила бы. Слушай внимательно. Я не буду повторять. Если после этого ты всё ещё захочешь распространять необоснованные слухи, не говори, что я тебя не предупреждала.
Статус Лонг Ксю был слишком высок, чтобы эти служанки знали. Однако увидев, как их старшая сестра Ю умолкла, они поняли, что это кто-то, кого они не могут позволить себе задеть.
— Сына Лонг Ксю зовут Хан Де. Один из охранников Шао Бая — старший дядька семьи Гао. Из-за неких событий, которые мой старший дядька не мог объяснять, он оказался на службе Хан Де по приказу Лонг Ксю.
Шао Бай был хорошо известен среди семей, служащих семье Лонг. Служанки были не исключением. Их глаза засияли, услышав это имя. Девочка, изначально ворчавшая на Нинг Би, заговорила, не сдерживаясь.
— Старшая сестра Гао Ниу! Свой старший дядька служит Шао Баю?! Почему ты нам не говорила?! Я слышала, что он на этом корабле! Это правда?! Он действительно здесь?!! Можем мы его увидеть?! Твой дядька ещё работает его стражем, верно?! Верно?!?! Эй, хватит пытатьс...
Сёстры силой заставили девочку умолкнуть, но её вопросы повлияли на всех присутствующих. Все они сосредоточили нераздельное внимание на том, чтобы слышать каждый слог ответа старшей сестры Гао!
Гао Ниу не могла не видеть их настрой. В то же время она не хотела слишком дразнить или тревожить Ю Дайю. Её тоже может задеть, если поведение Ю Дайю станет слишком непредсказуемым. Что было весьма вероятной возможностью!
— Дела Шао Бая семье Гао неведомы. Старший дядька упоминал это событие только как предостережение. Я уверена, что другие семьи вскоре об этом узнают, и многие другие, вероятно, уже в курсе. Так что нет вреда дать вам узнать пораньше. По словам моего старшего дядьки, Хан Де — истинный гений, способный по прихоти создать попирающую небеса технику меча. Он совершенно безжалостен, способен отдать приказ сжечь души миллионов, и покалечить и кастрировать даже больше, не моргнув глазом. Он молод, но составляет планы как старый монстр. Даже события, непредвиденные мастерами Небесного Царства, были предсказаны им.
— Э-это просто слухи, Гао Ниу! Я ожидала от тебя лучшего!
Это шло против её интуиции, но Ю Дайю всё же выплюнула отрицание. Эти девочки были отобраны специально для Нинг Би, поскольку они были близки к ней возрастом. Несмотря на юность, самая низкая культивация среди них была на ранней стадии царства Возведения Основания. Их культивация превосходила Нинг Би, но они были весьма неопытны в мирских делах.
Это было неслучайно. Как и антагонизм Ю Дайю. Она лишь следовала приказам, и услышанная от Гао Ниу информация шла в разрез с её оценкой.
Отрицание Ю Дайю сделало атмосферу тяжёлой. Пока Гао Ниу объясняла, в сердцах слуг были сомнения. Сейчас, когда Ю Дайю озвучила, что она это тоже слышала, ситуация изменилась.
Гао Ниу чуть помотала головой.
— Ты знаешь цену распространения ложных слухов о семье Лонг? Похоже, семья Ю получила эту информацию по другим каналам, что ещё подкрепляет её подлинность, не так ли? Старший дядька упоминал ещё кое-что. Похоже, он очень старается защищать своих учеников и слуг. Он не выпускал их из поля зрения до последних моментов их путешествия.
Гау Ниу взглянула на служанок вокруг.
— Если вы заденете её, и её наставник не вернётся, вы ничего не приобретёте. Но если он вернётся, вы потеряете всё. Следите за тем, как себя ведёте и что говорите. Мы просто слуги, и никто не обращает на нас внимания. Все должны стараться, чтобы так и оставалось!
Ю Дайю хотела отрицать это из чувства противоречия, но придержала язык. Всё же, она хотела оставить последнее слово за собой, так что фыркнула и направилась к основной усадьбе, не сказав больше ни слова. Вторая смена поспешно последовала за своей старшей сестрой под исполненными жалости взглядами первой смены.
К сожалению для Ю Дайю, она не могла пойти против приказов своей семьи, даже если это означало задеть кого-то, кого ей не следует задевать.
* * *
— Малышка Би! Мы ждали целую вечность! Иди сюда, леди Менг Ксю сделала эти штуки, как их... блинчики? Они выглядят потрясающе!
— Дорогая, не бегай! Би, скажи что-нибудь своей маме!
Мать Нинг Би усадила её на сиденье рядом. Матушка Нинг пыталась, но в итоге не смогла проигнорировать своего мужа и выплюнула свои мысли.
— Ой, да заткнись! Это я тут беременная! И со мной это уже было! Малышка Би, не обращай на него внимания. Давай поедим!
Отец Нинг Мог лишь неловко улыбнуться своей жене. Когда они уселись, матушка Нинг любяще произнесла.
— Ой, я забыла этот сладкий соус на кухне, дорогой, не мог бы ты...
— Разумеется! Что угодно для моей бу... эм, сейчас принесу!
Когда батюшка Нинг наконец пропал из виду, матушка Нинг глубоко вздохнула.
— Ух, он становится всё хуже и хуже! Он даже не хочет, чтобы я гуляла в саду! Можешь в это поверить?
Мать и дочь Нинг были не одни после того, как отец Нинг вышел. Яо Кьинг и Джин Шу тоже присутствовали. Жалуясь, матушка Нинг внезапно вспомнила об этом.
— Эм, простите, вырвалось, я не хотела вас двоих беспокоить...
Джин Шу изящно поставила чашку, прежде чем ответить.
— Мадам Нинг, пожалуйста. Нинг Би наша сестра, это означает, что вы тоже семья. Не считайте нас посторонними.
Джин Шу и матушка Нинг улыбнулись друг другу.
Яо Кьинг и Джин Шу имели возможность наблюдать за чрезмерной заботливостью батюшки Нинг, пока дожидались Нинг Би. Он даже пару раз использовал её прозвище, что стало последней соломинкой, заставившей матушку Нинг злиться. Яо Кьинг заметила из любопытства.
— Мадам Нинг, ваш муж очень о вас заботится. Я уверена, он постарается, если вы скажете ему не перебарщивать...
Мадам Нинг страдальчески вздохнула.
— Я знаю, но когда я это делаю, он смотрит на меня этими умильными глазками, и я забываю, о чём говорила...
Матушка Нинг обняла Нинг Би.
— Малышка Би! Ты должна мне помочь! Он не смеет строить эти умильные глазки, когда ты рядом!
— Р-разумеется! Н-не, беспокойся, мам!
Нинг Би не задумываясь согласилась, увидев отчаянное лицо своей матери. Она пожалела о сказанном ещё даже не успев закончить фразу, но было уже поздно.
— Моя малышка Би потрясающа! Как ожидалось от моей дочки! *Хааа*, Знаешь, он не был таким, когда я была беременна тобой.
Матушка Нинг скрыла свою торжествующую улыбку, и решила сменит тему, пока она впереди.
— О, я тут задумалась. Леди Менг Ксю потрясающа, но нормально ли, что наложница твоего наставника готовит для нас?
Атмосфера стала странной. Матушка Нинг взглянула на странные выражения трёх учениц. Первой нарушила молчание Джин Шу.
— Менг Ксю не наложница наставника. Она лишь его персональная повар бессмертных. Ничего кроме. Могу я спросить, почему мадам решила, что она наложница?
— ...Думаю, это упоминала Королева. Она казалась уве...
Их разговор прервали звуки тяжёлого дыхания. Батюшка Нинг вернулся с банкой джема, и немедленно возобновил опекания своей жены. Слуги наблюдали с расстояния, не смея подглядывать. Семья Нинг плюс ученицы с удовольствием съели свои блинчики.
* * *
После завтрака ученицы Хан Де решили прогуляться внутри выделенного Нинг Би дворца. Их личная обслуга следовала за ними на почтительном расстоянии.
— Нинг Би, что ты собираешься делать с этими своими смертными родственниками?
— Старшая сестра Шу, что ты имеешь в виду?
Нинг Би шла между Джин Шу и Яо Кьинг. Яо Кьинг взяла Нинг Би за руку, отвечая на вопрос вместо Джин Шу.
— Мы готовы призвать наши испытания; тебе нужно привести в порядок домашние дела. Они смертные, не идиоты. Царственные особы одинаковы, будь они культиваторы или смертные. Они попытаются сделать что-то, чтобы получить некое подобие контроля.
Джин Шу взяла её за другую руку и продолжила следом за Яо Кьинг.
— Это верно. Кровные связи для них лишь отмазки. Они уже работают над твоими родителями. Ты сама это уже заметила.
Нинг Би кивнула.
— Я заметила, что мама и папа тревожатся каждый раз, когда встречаются со своими родственниками, но разве это не нормально? Мой папа сбежал с мамой, и они раньше не контактировали со своими семьями.
Джин Шу ответила спокойно. У неё был опыт с такими делами.
— Да, это нормально. И именно поэтому это ненормально. Нинг Би, это небесный корабль. Твой дворец на верхней палубе может заставить завидовать большие секты, у тебя тысячи слуг, отобранных специально для тебя, чтобы исполняли любые твои капризы, и если этого недостаточно, ты культиватор. А в это время твои родственники стали свидетелями разрушения их мира, они остаются на нижних палубах исключительно по твоей милости. Они потеряли всё. Каждый раз, когда они навещают здесь, они видят разницу в статусе.
Понимающий взгляд Нинг Би заставил Джин Шу улыбнуться.
— Твои родители тоже смертные. У них нет духовных корней, они не могут культивировать. Им тоже сложно держаться, но они сохраняют молчание, поскольку боятся беспокоить тебя. Как могут твои родители не осознавать, что происходит?
Нинг Би стиснула кулаки. Она не заметила, как на лице погрузившейся в воспоминания Джин Шу появилась горькая улыбка. Затем та продолжила, и её улыбка стала холодной.
— Разговоры королевы о том, что Менг Ксю — наложница мастера — это их попытка получить контроль. У них нет никакой власти, так что они подходят к твоим родителям с надуманной ложью. Они так прощупывают ситуацию.
Яо Кьинг увидела, как Джин Шу глянула на ней, и поняла, что ей очередь.
— Секты и семьи обращают большое внимание на личные заслуги. В настоящий момент мы в периоде медового месяца. После всего произошедшего мало кто рыл грязь. Когда пыль осядет, народ станет обращать больше внимания на другие дела. Войны в высших царствах никогда не идут долго в полную мощь. Некоторые из них в общем-то никогда не заканчиваются, но их разрушительная мощь сильно сокращается. Нам нужно подготовиться к набору разных сценариев, и постараться для нашего мастера. Прежде чем входить в затвор, я уже отдала приказ организовать утечку некоторых деталей достижений мастера. Сейчас о его достижениях должны говорить даже слуги. Семья Лонг отличается от других семей, сект, или империй. Фамилию наследуют только женщины. Мужчин используют для политических связей.
И Джин Шу, и Нинг Би были незнакомы с тем, как ведут дела древние скрытые семьи. Очевидно, с Яо Кьинг было иначе. Она провела десятки тысяч лет как вольная культиватор. Знания о важных семьях, сектах, и империях были существенны для её выживания. Она не знала политическую структуру своего родного мира, но сейчас у неё было преимущество домашней территории. Во взгляде продолжившей говорить Яо Кьинг была странная искра.
