— Ваше Величество! Нет! Пощадите! — Эльза кинулась в ноги королеве и обхватив их зарыдала. — Не гоните меня, молю Вас... Если я виновата, прикажите наказать, только не гоните... Я постараюсь исправиться... помилосердствуйте... дайте мне шанс... я никогда не посмею больше. Я буду больше молиться и читать Библию, и платья будут лишь строгие... вот увидите... я постараюсь осознать и понять то, что Вы сказали... я буду очень стараться... очень... хотите, я сама расскажу шуту, что жаловалась на него, пусть он накажет, если хочет, или поиздевается... пусть.
— Ты опять за свое? Не издевается он, а вскрывает недостатки и помогает их осознать.
— Пусть вскроет мои недостатки тоже... пусть... я постараюсь их осознать... только не гоните... — сквозь слезы причитала Эльза, прижимаясь к ногам королевы.
— Тебя столь прельщает придворная жизнь? — раздраженно осведомилась та.
— Я... я очень хочу быть подле Вас... — Эльза чуть приподнялась и заискивающе заглянула ей в глаза. — Вы же знаете, я предана Вам... и очень стараюсь быть Вам полезной... у меня больше никого нет... и я очень привязалась к Вам и люблю Вас... — она вновь всхлипнула и слезы потекли у нее по щекам с новой силой, — не гоните меня, пожалуйста... я приму любое наказание... с благодарностью приму, клянусь... и постараюсь быть такой, как Вы хотите... Вы лишь скажите... я все-все сделаю.
— Хорошо, оставлю при себе... только рыдать прекрати и вставай, — поморщилась королева.
— Благодарю Вас, Ваше Величество, — Эльза, схватив ее руку, принялась осыпать ее поцелуями, а потом подняла голову и тихо спросила: — Вы какое наказание мне назначите?
— Никакое. К себе иди и Библию почитай. Может и проясниться у тебя немного в голове после этого что-то.
— Вы так добры, Ваше Величество... но лучше прикажите наказание принять... заслужила я то, коли Вас до такой степени разгневать смогла, что Вы и видеть меня более не хотели. Пусть леди Нелли меня накажет, Вы увидите, я с благодарностью все приму...
— Хватит, Эльза. Ты знаешь, я не люблю того. И Нелли лишь особо нерадивых служанок наказывает, да и то редко. Хочешь прощение заслужить, иди лучше в храм, да службу на коленях отстой, а потом все Евангелия прочти. А после поговорим. Только учти не наказание это, а способ хоть немного душу постараться к Богу обратить. А то тебе придворная жизнь душу напрочь от Бога застила.
— Да, Ваше Величество... Я все так и сделаю, — Эльза поднялась с колен, склонилась перед королевой и поспешно вышла.
Проводив ее взглядом, королева грустно покачала головой, тихо прошептав: — Ведь неплохая девушка, а в голове сплошная мешанина и полно амбиций.
— Вы, Ваше Величество, зря ее решили не наказывать, — из-за портьеры в дальнем углу комнаты к королеве шагнул шут, — куколке этой или муж нужен или порка хорошая. Она не зря Вас о ней просила.
— Давно пришел?
— А я и не уходил, — усмехнулся шут, — хорошо Вы ее урезонили... только ненадолго это. У нее голова не тем занята... Вот был бы с ней рядом тот, кто мог бы приголубить ее, вот тогда бы она не выискивала сор в чужих очах и Вас бы ко мне ревновать перестала...
— Хочешь, тебе ее в жены отдам? Вот ты как раз ее и приголубишь.
— Король ей про меня такие гадости рассказал, что она теперь скорее в петлю полезет, чем за меня замуж пойдет. К тому же он ей сказал, что у меня в монастыре жена.
— Час от часу не легче... И зачем он ей это сказал?
— Вариантов ответов много... Самый простой: ему надо, чтоб Ваша ближайшая фрейлина мне не доверяла и в случае чего, зная что король откровенен с ней, прибежала бы к нему за советом.
— Умно, конечно... нечего сказать, — королева в раздражении закусила губы. — И как думаешь, сейчас она тоже к нему за советом побежит?
— Вот приказали бы Вы наказать ее, скорее всего не побежала бы, уверившись, что больше ей ничего не грозит... а так, при первом удобном случае, все ему выложит. Она и раньше ему о Вас наушничала, а попав в ситуацию, когда она не уверена в Вашем прощении, она постарается подстраховаться.
— С чего взял, что раньше наушничала?
— Помните, я лоб Вашей туфлей разбил, а в этот момент она пришла?
— Помню.
— Так вот, на следующее утро ко мне король пришел и спросил, чем я так сильно Вас прогневал, что Вы решили избить меня.
— Ты хочешь сказать, она ему доложила об этом?
— Больше некому. Или Вы сами ему то рассказали?
— Ты клянешься в том, что король спрашивал тебя о том?
— Вы все еще не верите мне? Что ж я заслужил, — шут печально покачал головой, а потом клятвенно поднял руку: — Богом клянусь, все так и было. Только учтите, куколка вряд ли со зла... скорее по недомыслию... она даже Стелле о Вас, все что знала, выбалтывала...
— Мерзавка, — королева брезгливо поморщилась, и повторила, — какая мерзавка... а я ведь ей доверяла.
— Вы слишком доверчивы, государыня... а доверять надо проверяя.
— Завтра же постараюсь избавиться от нее.
— Зачем же? — шут подошел вплотную к королеве, опустился на колени и обнял ее ноги. — Разрешите мне заняться ее воспитанием, и она станет предана, по-настоящему предана Вам... а если и станет что докладывать королю, то только то, что Вы сами будете желать.
— Спать с ней хочешь?
— Только если Вы позволите, — шут усмехнулся, лукаво глядя на нее.
— Нет, не позволю.
— Это отчего же? Вы же сами предлагали мне ее в жены.
— Неужели ты считаешь, что я могу позволить тебе без венчания и без обетов в греховной связи жить?
— Во-первых, так живет весь двор и все Ваши фрейлины имеют любовников, ну или почти все... А во-вторых, почему в греховной? Она не чужая жена и не невинная голубица, которую оскверню.
— Раз ты теперь в моей власти, то я за тебя отвечаю, и я не позволю тебе множить блуд и еще более осквернять свою душу.
— Так вопрос во мне... Что ж мне это приятно, что Вы столь радеете обо мне, моя госпожа, — шут чуть сильнее сжал ноги королевы, прижимаясь к ним всем телом.
— Прекрати! Прекрати сейчас же! — королева постаралась оттолкнуть шута рукой, но на последнем месяце беременности, она была уже неловкой, и ей не удалось.
— Я тебя сейчас наказать прикажу, коль не уймешься! — злым шепотом проговорила она, с силой сжав его плечо.
— Прикажите! Перетерпеть боль за Вас за счастье почту, — шут, приподняв голову, заглянул ей в глаза, а потом медленно разжал руки, и королеве удалось вырваться и отступить от него.
— Ведь не любишь, зачем играешь? Я же и разозлиться могу, — раздраженно проговорила она, отходя к окну.
— Почему не люблю? Люблю... только не той похотливой страстью, что меня к Стелле тянула, а как сестру... дорогую и близкую... как наставницу... как мать... как недоступную мечту любят... не любил бы, разве рассказал бы все, когда ты в башню пришла? Я ведь тебя выбрал, не ее... — шут тоскливо смотрел на нее, не поднимаясь с пола.
— Да неужели? — королева обернулась, и глаза ее злобно сузились. — Уж хотя бы мне лгать постеснялся... Ведь ты испугался просто... ты понял, когда я пришла, что меня ничто не остановит... ни любовь в сердце, ни кинжал твой... ты ведь лишь когда сталь своего же кинжала у сердца почувствовал и сообразил, что в этой жизни ты точно ничего не получишь, да и после смерти в адском котле кипеть будешь, лишь тогда от замысла своего отступил... и только почувствовав это, я кинжал отвела, дав тебе шанс все исправить... Это ты врачу и королю мог привирать, что при смерти, а я знаю, что ты лишь крови порядком потерял...
— Да не мог я ее чарам противиться, пока ты не пришла... это как наваждение было... у меня земля из-под ног уходила, когда она рядом была. Околдовала она меня чем-то...
— О, про колдовство не надо мне здесь плести... если б околдовала, ты бы сейчас не спокойно со мной разговаривал, а в муках смерти искал... так что ничем не околдовывала она тебя. Все намного проще. Ты почувствовал, что и она, и власть тебе были предназначены... ты на миг дотянулся до того, что мог получить... и получил бы, если б до этого не поторопился и из-за глупых амбиций не ввязался в то, к чему и близко подходить тебе не следовало... потому что вход — недорог, а вот за выход иногда и головой платить приходится... и даже, сложив ее, выхода можно и не найти...
— Зато я теперь имею то, что не имеет сам король... — шут криво усмехнулся. — Кто бы мог подумать... как же я мечтал когда-то об этом, только сейчас почему-то радости и счастья по этому поводу я не испытываю.
— И не испытаешь... ты счастлив мог быть только со Стеллой, но увы... ты сам себе закрыл дорогу к счастью... Причем не только себе, но и другим.
— Что без толку корить, прикажите лучше наказать, — шут покорно склонился к полу.
— Тебя и без меня жизнь достаточно наказала... — королева грустно вздохнула и отвернулась к окну.
— А Вы не только любите, Вы еще жалеете, Ваше Величество... — шут поднялся и шагнул к ней, — хоть я этого совсем и не достоин...
— Ты бестолковый мальчишка, который по глупости в клочья изодрал мне сердце... и который теперь платит за это болью своего... мне действительно тебя жаль.
— Вы — святая... Вы — святая, Ваше Величество... Господи, что же я сотворил... дай мне сил хоть как-то все это исправить... — шут вновь припал к ее ногам.
— Ты сейчас на верном пути, мальчик мой, — едва слышно прошептала королева, — следуй им же, и возможно Господь сжалится над нами и излечит наши души...
— Я приложу все силы...
— Что ж это радует... — королева грустно улыбнулась и ласково потрепала его по волосам.
— Я люблю Вас, — руки шута вновь крепко обвили ее ноги, и он уткнулся головой в подол ее платья, только сейчас не было в этих объятиях наносной страсти, лишь тихая нежность и благодарность.
Королева замерла на несколько минут, а потом легонько оттолкнула его: — Иди, мой мальчик... устала я что-то... пойду лягу. Иди...
— Как скажите, — тот поднялся, склонившись, поцеловал ей руку, и повернулся, чтобы уйти, но в этот момент, охнув, королева стала медленно оседать на пол.
— Что с Вами? — шут подхватил ее под руки, не давая упасть.
— Ребенок... видно время пришло, — хрипло проговорила королева, — помоги мне до кровати дойти, а потом врача позови, короля и всех, кого необходимо в таком случае.
Роды прошли легко, и через два часа на свет появился мальчик, тут же признанный наследником и нареченный Филиппом.
Король был счастлив и не отходил от королевы ни на шаг. А ребенка окружили с десяток кормилиц и нянек.
На следующий день прошли крестины, а через два дня во дворце был устроен праздник в честь рождения наследника.
В самом конце праздника, когда большая часть приглашенных гостей разошлась, шут, выбрав момент, когда король на время остался один, подошел к нему.
— Я поздравляю Вас, Ваше Величество, я искренне рад за Вас, — тихо обратился он к нему.
Король польщено улыбнулся. Он был изрядно навеселе, но держался на ногах крепко.
— Все складывается для Вас прекрасно, — продолжил шут, — меня только одно тревожит... — он сделал многозначительную паузу.
— Что? — не сумел удержаться от вопроса король,
— Что все это может закончиться не самым лучшим для Вас образом, если Вы не будете благоразумны, и что-то срочно не предпримете.
— Что ты имеешь в виду?
— Вам надо срочно решить что делать с леди Эльзой.
— А что с ней?
— А то Вы не догадываетесь? Не надо Ваше Величество... Хоть мне не надо голову морочить... Я не для того к Вам подошел. Я искренне помочь хочу, а не наоборот.
— Слушай, прекрати говорить загадками, ты знаешь, я этого не люблю.
— Хорошо, если в открытую: я подозреваю, что леди Эльза беременна от Вас, и боюсь, что королева подозревает это тоже.
— Что?! Да как у тебя язык поворачивается говорить такое, — король в ярости стукнул ладонью по столу, рядом с которым стоял.
— Кругом люди, мой государь, на нас смотрят... Если Вы считаете, что я говорю глупости, я извинюсь и уйду, но если Вы хотите узнать, что стало причиной для таких выводов, Вам лучше меня выслушать. В этом случае или Вы возьмете себя в руки и выслушаете меня здесь или мы продолжим общение в Вашем кабинете. Не гоже выставлять Ваши семейные дела напоказ, — спокойно ответил шут.
— Хорошо, — король повернулся к двери. — Пойдем в мой кабинет.
Они прошли в кабинет короля, и сев в кресло, король указал шуту на соседнее, — Можешь сесть и поподробнее рассказать, с чего это ты взял, что Эльза беременна, да еще и от меня... ведь по ней и не скажешь ничего.
— Леди Эльза, если Вы заметили, последние дни стала носить только закрытые платья, — шут сел в предложенное королем кресло, и откинувшись на спинку продолжил, — потому что порой у женщин, особенно блондинок, таких как она, когда они беременны на теле появляются пигментные пятна, то есть кожа в некоторых местах чуть темнеть начинает, что не очень красиво выглядит — это во-первых... а во-вторых, у королевы, роды чуть раньше срока начались именно после разговора с леди Эльзой... когда та ушла, а я пришел, у королевы руки ходуном ходили и губы дрожали... такое с ней нечасто бывает... а потом и схватки начались.
— О чем они говорили?
— Понятия не имею. Королева пока не настолько мне доверяет, чтоб неприятностями своими делиться.
— Понятно, — король зло сверкнул глазами. — Это все?
— Нет, не все... — шут помолчал немного и добавил: — я не слышал о чем они говорили, я застал лишь конец разговора... и слышал, как леди Эльза плакала и говорила, что примет любое наказание лишь бы королева не отсылала ее от себя... В результате королева пожалела ее и оставила при себе.
— Она приказала наказать ее?
— Нет, конечно. Неужели Вы считаете, что королева может приказать наказать беременную женщину?
— А с чего ты решил, что у нее от меня будет ребенок?
— Хотя бы с того, что о замужестве ее речи не шло — раз, королева была очень огорчена — два. И это единственная причина, которая объяснила бы все...
— Вряд ли единственная, потому что хоть я понятия и не имею от кого у нее может быть ребенок, но могу поклясться, что не от меня.
— Это хорошо, только было бы еще лучше, если бы в том и леди Эльза королеве поклялась.
— Ты что, не веришь мне?
— Причем здесь я? Главное, чтоб Вам королева верила, — шут равнодушно пожал плечами, потом задумчиво посмотрел вдаль и продолжил: — Конечно, было бы неплохо выяснить в этом случае, кто ее полюбовник и постараться сделать так, чтоб королева тоже бы знала о том. Потому что если королева будет думать на Вас, я Вам не завидую, Вы знаете, как она относится к вопросам морали... Только вот как это узнать? Последить что ли за ней пару дней?
— Я вызову ее и заставлю сказать. В чем проблема? Зачем следить? — удивленно спросил король.
— Вот этого нельзя делать ни в коем случае, Ваше Величество! Вы этим скорее лишние подозрения вызовите со стороны королевы. Я умоляю Вас, не делайте этого! Я обещаю, в ближайшие дни я постараюсь все выяснить...
— Я не собираюсь ждать. Я выясню все прямо сегодня! Узнаю, о чем Эльза говорила с королевой и кто ее любовник. Это ты любишь подковерные игры, а мне скрывать нечего! Поэтому я буду играть в открытую.
