— А как выявляется совместимость?
— Понятия не имею! Хотя вот Дор и Риа оказались довольно хорошо совместимы, повезло им...
— Возможно, совпадение Стихий?
— Тогда мы с тобой тоже совместимы, — хмыкнула девушка, — кстати, достопочтенный учитель, не продолжите ли вы свой урок? Ваша смиренная ученица в нетерпении ждет этого!
— Несомненно, — улыбаясь, склонил голову Рен, — Воздушная магия ждет вас!
Рен вздохнул. Обдумывая этот разговор, он вспомнил и еще кое-что: ощущение от магии Эли, когда девушка поделилась ею с ним в тот вечер во дворце. Удивительное, бодрящее чувство, словно тело наполнилось искрящейся радостью... И плюс у них полное совпадение Стихий! Полная магическая совместимость, а что это означает, Рен знал: даже одна-единственная близость почти наверняка закончится беременностью! И никакие травы и настойки не помогут, а магически предотвращать беременность он не умел. И кто знает, смог бы он держаться в стороне от Эли, будь все по-иному...
"Нет, все, надо спать", — сердито сказал себе Рен. Обласкав взглядом спящую жену, он было отвернулся и вдруг застыл. Дыхание Эли стало быстрым и прерывистым, а потом девушка издала странный звук — полустон, полукрик, и ее тело выгнула судорога.
— Эли! — Рен схватил ее, пытаясь удержать — тело девушки выгибалось, точно в припадке, — Эли, милая, проснись, это только сон! Да проснись же! — он тряхнул ее так, что лязгнули зубы, и крепко обнял, одновременно зажигая свечи тонкой нитью Огня.
Девушка распахнула глаза, взор ее был слегка безумным, а дыхание по-прежнему частым и прерывистым. Растерянно взглянула на Рена и расплакалась, приникая к нему.
— Шш, моя хорошая, — мужчина осторожно завернул ее в одеяло и принялся укачивать, как ребенка, — все уже кончилось, это был всего лишь дурной сон. Слышишь? Только сон, и ничего больше!
— Нет, — всхлипнув, наконец ответила та, отстраняясь, — это был один из тех снов, я знаю. Поверь, я чувствую, когда сны... особенные!
— Я не сомневаюсь в твоих словах, милая, — ласково ответил Рен, — расскажешь или хочешь подождать до утра?
— Нет, сейчас, — после короткого молчания ответила Эли, — только можно попросить тебя кое о чем?
— Конечно, все что хочешь!
— Оденься, пожалуйста, — девушка вспыхнула, — я... мне... Твой вид меня отвлекает!
— как скажешь.
Рен отвернулся, пряча улыбку и невольно подумав: а что было бы, если бы он спал голым? Быстро натянув рубашку и штаны, он подошел к столу, налил в кубок вина и вернулся к Эли:
— Вот, выпей, и не спорь, от такого количества с тобой ничего не случится, а легче станет.
Девушка выпила, постепенно чувствуя, как уходит напряжение, и подняла глаза на мужа. Тот выглядел... как-то странно, словно пытаясь унять гнев, в синих глазах блестела ярость и еще какие-то непонятные чувства. Рен почти прорычал:
— И что, это каждый раз так?
— Нет, настолько сильная реакция бывает нечасто. Наверное, я сама виновата: я так молила Богов о знаке, что мир не отвернулся от меня, что я все еще слышащая... и вот, пожалуйста, получила! А может, видение подтолкнули твои слова о возвращении в Артиар?
Рен отвел глаза — Эли попала в точку. подспудно он надеялся на то, что мир может среагировать, подав им знак... Но он не знал, что это будет так быстро и страшно! Снова взглянув на жену, он спросил:
— Тебе лучше?
— Намного. Не переживай, я уже почти в порядке благодаря тебе. В Школе было куда хуже! И теперь я понимаю, почему нам не показали дальнейшую дорогу: мы зачем-то нужны здесь!
— Что ты видела?
— Артвар. Я бродила по улицам, смотрела на уличных артистов, рассматривала дома и лавки. Было все тихо и мирно... Пока я не вышла на большую площадь. А там... На мостовой были нарисованы какие-то фигуры, а в центре стояла шкатулка с тем самым артефактом, и от него исходило свечение, только какое-то странное, багровое... Потом вдруг нарисованный рисунок вспыхнул таким же жутким огнем и словно поднялся в воздух. Из тени выступил мужчина в странной одежде и с кинжалом в руке, он встал над артефактом и капнул на кристалл чем-то красным. А затем... Поднялся вихрь, и я услышала крик, словно сразу кричит множество человек: мужчин, женщин, детей... и темнота — полная, всеобъемлющая...
Эли со всхлипом втянула воздух и с надеждой посмотрела на мужа:
— Рен, ты хоть что-нибудь понимаешь? Я — ровным счётом ничего!
Тот помрачнел, внимательно взглянул на нее и спросил:
— Эли, что ты знаешь о так называемой "магии крови"?
Девушка поежилась, посильнее закуталась в одеяло и ответила:
— Практически ничего, разве что... То, что мне известно — магия крови по сути своей не имеет к Силе никакого отношения. И я встречала в книгах упоминания о том, что ее широко практикуют на Востоке... Вот, собственно, и все! А ты думаешь, что приснившийся мне ритуал был с ней как-то связан?
— Думаю, да. Давай так: я расскажу тебе все, что мне известно о магии крови, а потом мы обсудим, что могло означать твое видение. Договорились?
— Хорошо, — Эли кивнула, — только садись рядом со мной, мне так спокойнее.
Рен улыбнулся, старательно скрывая облегчение: похоже, Эли пришла в себя, к ней возвращались самообладание и логика. Опустившись на кровать, он начал свой рассказ, вспоминая все прочитанные по этой теме книги и то, что удалось узнать за время своих путешествий:
— Ты была права, сказав, что магия крови не имеет отношения к Силе. Уже нашим далеким предкам было известно, что кровь несет в себе некую странную силу. С ее помощью нельзя управлять стихиями, но можно влиять на людей. Может, ты слышала о зельях, в состав которых входит кровь, и которые действуют без всякой магии?
— Да. Приворотные, отворотные, наводящие порчу и снимающие сглаз, влияющие на сознание...
Рен поперхнулся и удивленно поднял бровь:
— Откуда?!
— Я очень любопытная, и у меня есть брат, с которым мы в детстве облазили все уголки замка, — Эли мечтательно улыбнулась, — так что навидались и наслушались всякого. Служанки нередко шептались о способах приворожить парней, и я знаю, что в деревне недалеко от замка жила знахарка, что была способна приготовить подобные зелья. Впрочем, эти же служанки говорили, что та старуха не соглашается делать привороты, зато умеет варить зелья, после которых пьяниц даже от запаха вина воротит! И я знаю, что у той знахарки нет ни капли Силы — подслушала, как отец говорит это матери.
— Хорошо, что ты хоть что-то об этом знаешь, обычно при словах "магия крови" все впадают в панику. А знаешь, в чем особенность всех этих зелий? Для того, чтобы какой-либо состав подействовал на того, кто его пьет, в нем должна быть кровь пьющего и автора зелья, а для приворота — еще и кровь того, к кому привораживают. Кстати, именно из-за того, что для любых зелий требуется кровь изготовителя, большинство страшилок относительно магии крови — чушь.
— Скажи, а ментальное воздействие при помощи магии, о котором ты говорил... Это может быть магия крови? — поинтересовалась Эли.
Рен со свистом втянул воздух сквозь зубы и что-то прошипел — Эли не поняла, что именно, а затем кивнул:
— Думаю, да. И как я не сообразил раньше!
— Сейчас это не имеет значения, — девушка придвинулась поближе и погладила его по руке, — продолжай!
— Да... Так вот, Церковь всегда считала магию крови злом, даже тогда, когда о преследовании жрецами обычных магов не было и речи. Именно поэтому многие знахари живут на отшибе и нередко нелюдимы.
— Какое восхитительное лицемерие! — Эли невесело усмехнулась, — называть что-то злом и его же использовать! Но ведь, если я правильно помню, на Востоке вера слегка иная...
— Верно. Там тоже верят в Богов, пусть и называют Творцов по-иному, однако жрецы не имеют такой власти. На Востоке издавна рождалось мало одаренных, и особенно девочек. Кроме того, там часто случаются войны, поэтому, — он слегка замялся.
— Я читала, что там у мужчины может быть две или три жены.
— Да, но это не все. Довольно долго считалось, что наследование магических способностей идет по отцовской линии, поэтому на Востоке у магов нередко мог быть десяток жен, а то и больше. Разумеется, ни к чему хорошему это не привело: дар раздробился, точно река на множество мелких ручейков. И вместе с тем это привело к тому, что во многих жителях тамошних мест есть хоть тень Силы.
— Это интересно, но при чём тут мой кошмар? — хмурясь, уточнила Эли.
— Видишь ли, я говорил, что магия крови не имеет отношения к Силе. Строго говоря, это не совсем так: во многих областях именно их сочетание приводит к наилучшему результату.
— Артефакторика?
— Верно, умница моя. Магия крови тесно связана с артефактами: наиболее сильные изготавливаются на крови, не зря наиболее мощные амулеты делаются на заказ и слушаются только хозяина. Или активируются кровью, после этого настраиваясь на носителя... Кстати, ты тоже такой носила!
— Браслет Школы? — предположила девушка, — я помню, было очень больно, когда мне его надевали.
— Именно он, искуснейшее сплетение магии крови и классической магии. Но и это еще не все... Дело в том, что кровь — в некотором роде проводник Силы, концентратор. По-настоящему сильный маг, использующий приемы магии крови... честно говоря, это может быть довольно страшно! Хорошо еще, что к ней нужно иметь определенную предрасположенность...
— Ты хочешь сказать, что если я, запуская огненный шар, использую свою кровь, то разрушения будут больше?
— Использовать боевую магию и магию крови одновременно практически невозможно. Если только подготовить ритуальную схему, пустить кровь, а потом призвать Силу...
— Но кровопотеря может привести к потере контроля, к тому же рисовать схемы в бою...
— Ну, чисто теоретически это можно сделать и до боя, а вот насчет контроля ты права. Кроме того, любой подобный ритуал требует ювелирной точности, и сбить его не представляет проблемы.
— Но видение... Там был артефакт, накапливавший Силу, и ритуал из магии крови... Зачем?
— Как я уже и говорил, во многих жителях Востока есть хоть капля крови древних магов, именно поэтому магия крови у них нередко весьма эффективна. Кроме того, эти маги — или колдуны, как их там зовут — научились для простых, но эффективных манипуляций использовать кровь животных. Нет, — он покачал головой в ответ ну удивление на лице Эли, — разумеется, хоть немного крови самого колдуна тоже необходимо, но значительно меньше, чем без дополнительной подпитки. И я подозреваю, что таким колдунам будет довольно просто управлять собранной насильно, через муку и кровь магов Силой. Но самое страшное в другом: такое сочетание может прорвать завесу между мирами...
— О чем ты? — Эли подалась вперед, ее глаза горели.
— Помнишь, я рассказывал тебе подлинную историю Великой войны и о том, что Хранители ушли в другой мир?
Девушка кивнула.
— Такой мир может быть не один. В одной очень древней рукописи я нашел легенду о том, что Творцы миров создают сразу несколько миров, связанных между собой. Там было сказано, что в связку обычно входят шесть миров, и один — обязательно так называемый "темный". В части темных миров легенда невнятна: то ли там водятся какие-то жуткие существа — и возможно, разумные, то ли магия там несовместима с нашей... И еще: дверь между мирами можно открыть, но последствия могут быть кошмарными. Единственными, кто могут перемещаться между мирами связки, не причиняя им вреда, и являются Хранители.
— Невероятно!!! — потрясенно проговорила Эли, — но тогда в каждом мире должны быть свои Хранители?
— Нет, только там, где есть разумные обитатели. Именно поэтому драконы смогли покинуть Итраву. Хотя если верить другой легенде, то они могут уйти и в миры другой связки...
Эли растерянно потрясла головой, словно пытаясь уместить в ней новые знания, и поежилась:
— Дверь между мирами... И ее можно открыть при помощи сочетания классической магии и магии крови?!
— В том-то все и дело, — вздохнул Рен, — Источник создавал защиту для мира, а когда он "уснул", ослабла и защита. Сейчас... Словом, каменная стена сменилась завесой из тонкой ткани, и ритуал вроде того, что ты видела во сне, вполне может ее прорвать.
— Но зачем это кому-то?! Они что, сошли с ума?!
— Видишь ли, твой сон может искажённо изображать возможное будущее. Например, ритуал магии крови на самом деле может быть вызван стремлением противодействовать влиянию артефакта, а совершавший его — врагом жрецов, а не их союзником. Ясно только одно: активация того артефакта и магия крови восточных колдунов — крайне опасное для всей Итравы сочетание. Самонадеянные глупцы! — лицо Рена исказил гнев, — ради своего стремления к власти готовы поставить на грань гибели весь мир!
— Справедливости ради следует отметить, что тому же жрецу вряд ли даже в страшном сне может привидеться, к чему все это может привести. И всё же я не понимаю, что может толкнуть одного из колдунов Востока на ритуал?
— Что угодно, — вздохнул Рен, — деньги, принуждение, даже шантаж. Какая разница? Главное в другом: артефакт необходимо уничтожить. Видимо, только после этого нам покажут дальнейший путь...
Эли кивнула, а затем нахмурилась:
— Я всё же хочу знать... Твои слова насчет возвращения в Артиар, — ее голос зазвенел сталью, — ты говорил, что чувствуешь, или же это была своеобразная провокация?
Рен вздохнул:
— Прости, у меня действительно была тайная мысль, что это может подтолкнуть видение, но такого яркого кошмара я не ожидал. И насчет возвращения в Артиар — твоя безопасность для меня крайне важна, я действительно не хочу, чтобы с тобой что-то случилось!
Он внимательно посмотрел на жену. Та, поджав губы, ответила пытливым взглядом, словно пытаясь прочесть его мысли. Наконец она кивнула, резко и решительно:
— Что ж, это было умно. По крайней мере, теперь я знаю, что не утратила способность слышать мир. И, пожалуй, соглашусь с тобой — артефакт необходимо уничтожить во что бы то ни стало. Впрочем, как и сообщить о том, что здесь происходит, Верховному жрецу. Думаю, его заинтересуют сведения о тех, кто пытается подорвать его власть! А в остальном мы снова вернулись к вопросу, как подобраться к артефакту...
— Думаю, нам стоит сначала отдохнуть, и только потом решать, — у Рена точно камень с души свалился, — ты выглядишь измученной. Надеюсь, этот кошмар не повторится...
— Не должен: если я понимаю, на что именно меня толкает сон или видение, они больше не приходят. И еще... Спасибо тебе за поддержку, так это переносится намного легче, — она слабо улыбнулась.
Рен внезапно почувствовал, как сжалось от боли и нежности сердце. Темные круги под запавшими глазами, усталый взгляд, побледневшие губы, то, как она куталась в одеяло... Он и сам не знал, что подтолкнуло его к дальнейшим действиям, единственное, что чувствовал — так будет правильно.
Эли задохнулась, когда Рен вдруг опустился на колени и прижался лбом к ее руке. Не сдержавшись, она осторожно погладила его по голове, чувствуя, как сердце бьется где-то в горле. "Мягче, чем кажутся, — промелькнула у нее мысль, стоило коснуться его волос, — как приятно..."
