В дверь каюты что-то ударило. Что-то большое и тяжёлое. Как минимум размером со мгалекголо. Но Ричард сильно сомневался, что это кто-то из экипажа пришёл навестить своего капитана. Тем более, что через пару секунд удар повторился. И ещё раз.
Хорошо ещё, дверь была рассчитана на атаку другого зелёного марсианина, и удары массивной туши с той стороны держала с лёгкостью. Но понятно было, что долго это не продлится. Сосредоточив мысленную энергию, Ричард от души шарахнул по неведомой штуковине (или существу) с той стороны. Грохнуло хорошо. Удары смолкли — похоже, незваного гостя попросту разорвало в клочья.
"Хоть какая-то польза от этого шторма..." Несмотря на всю сложность ситуации, Ричард не мог не осознавать её иронии. Способность пользоваться многомерностью, не воспринимая её, которая делала малков такими могущественными, превратилась в их главную уязвимость, стоило только в Эмпирее смениться погоде. Нормальный псайкер в такой ситуации выстроил бы вокруг себя хоть плохонький, но щит. Обычный трёхмерный разумный вообще не заметил бы никаких сложностей — ну разве что голова бы заболела, да ночью кошмары могли присниться. А вот они, ни рыба ни мясо...
Стоп, у него же тут рядом лежит пипбак... а в нём...
Выхватив наручный компьютер из-под подушки, Ричард поспешно вызвал список встроенных программ. Да! Хвала Богу-Машине — он так и не стёр голосовой синтезатор, хотя и сильно сомневался в его необходимости — ведь гибкая плоть марсианина способна воссоздать практически любой звук.
Быстро отстучав кодовое слово, он нажал "Произнести" — и как только механический голос сказал "Канарейка склеила ласты", пульт тут же осветился множеством огней, а в центре загорелся экран интерфейса.
Твою ж мать...
"Найткин" врезался округлым бронированным носом в небольшой астероид — километров, на глаз, двадцати в диаметре. Похоже, это и был тот самый толчок, который Ричарда разбудил. Куда смотрел автопилот — совершенно непонятно. Впрочем, скорость столкновения была умеренной, и корабль практически не пострадал, даже несмотря на то, что дефлекторные щиты были отключены ради маскировки. Проблема была не в этом, а в том, что из-под каменной поверхности астероида торчали тёмно-красные щупальца, обвивавшие корпус "Найткина".
Секунд десять он пялился на эту картину, пытаясь убедить себя, что не бредит. Дело было даже не в щупальцах километровой длины (мало ли какие формы жизни встречаются в космосе, он сам тому примером), а в том, что очертания уцелевшей части астероида что-то ему сильно напоминали.
Фобос. Вернее, тот планетоид-спутник Марса, который земляне этого цикла зовут Фобосом. За прошедший миллиард лет Марс несколько раз то терял спутники, то приобретал новые.
Марсиане этой эпохи называли его Дендероном. Безумной Луной.
Однажды волшебник, служивший луне,
Прекрасную деву увидел во сне.
Она обещала любить его вечно,
Она умоляла: 'Приди же ко мне!'
Забыв, что за гранью скрывается враг,
Идет на закланье влюбленный дурак.
Но вместо восторга возвышенной страсти,
Его поглотил торжествующий мрак.
Думал он познать вечное блаженство
И открыл врата. Это было глупо.
Что же было дальше, мы знаем с детства —
Черная луна поглотила утро!
Переключившись со внешнего обзора на внутренний, он наблюдал не менее мрачные и пугающие картины.
Проще всего обстояло дело с "шакалами" — все они просто исчезли. Их каюты пустовали, в коридорах Ричард тоже ни одного не увидел. Янми-и были либо мертвы, либо впали в какой-то странный транс, свернувшись в клубки и тихо стрекоча крыльями. Мгалекголо почему-то собрались в одном месте, сбросили доспехи и соединились в одну огромную колонию червей.
Но хуже всего было с хурагок. Эти биороботы слаженно, сноровисто, весело пересвистываясь между собой... демонтировали корабль.
Нет, не просто ломали его — это, право, было бы полбеды. "Найткин" — корабль большой, крепкий, даже изнутри ему голыми щупальцами или ручными инструментами повредить проблематично. Но хурагок именно разбирали его на части — грамотно, ловко, используя всю свою техническую смекалку. Они прекрасно знали, как вывести звездолёт из работоспособного состояния за минимальное время, не повредив в нём ни единого винтика.
Досветовые двигатели и орудия уже не работали, через три минуты откажут щиты, затем сверхсветовой двигатель, потом реакторы.
Но даже этим его неприятности не исчерпывались.
По всему кораблю тянулись многочисленные щупальца — бело-розовые, толщиной с туловище человека, длиной во многие десятки метров. Большинство из них лежало неподвижно, но некоторые внезапно оживали, вцеплялись клешнёй на конце в того или иного члена экипажа, и тащили его в ближайший люк. Ковенанты, как правило, даже не сопротивлялись.
Одно из таких щупалец как раз стучалось в дверь каюты Ричарда — после знакомства с его телекинезом оно укоротилось метра так на три — ошмётки были разбросаны по всему коридору. Не приходилось гадать, кому именно они принадлежат.
Похоже, лунная тварь каким-то образом не только устроила шторм в Эмпирее, но и подчинила всех на борту... кроме него. Кроме "сейфа".
"Но если она на "сейфов" не действует, то каким образом пролезла ко мне в сон?"
Включить щиты? Точнее, перевести их в дефлекторный режим, потому что пустотные и так работают? Бессмысленно, когда щупальца Дендерона уже внутри. Если они двинутся слишком быстро, дефлекторы среагируют и их перережут... но вряд ли монстр окажется так глуп и невезуч. Максимум удастся сократить их число на пару штук... из нескольких десятков.
Можно попробовать включить сверхсветовой двигатель... но без досветового, хотя бы самой маленькой тяги, в портал Эмпирея ему не войти. О том, что будет с "Найткином" в условиях такого шторма, лучше даже не думать.
Тот же шторм блокировал и телепортационную систему — эмпирейный портал, связывающий "Найткин" с "Кротокрысом". Так что удрать через неё тоже не вариант. Нет, войти в портал может быть и получится, а вот выйти...
Прорваться в ангар? Может быть и получится, с той разрушительной силой, которая его переполняет. Вот только... нельзя просто прыгнуть на ближайший истребитель и задать стрекача. Москитный флот там не просто стоит на полу — все кораблики закреплены на стыковочных фиксаторах. И хурагок первым делом эти фиксаторы заблокировали намертво — нельзя просто приказать им отсоединиться, как при штатном старте.
Его не терзала совесть из-за того, что он обдумывает вариант побега вместо способов борьбы. У него физически не было вариантов борьбы с ЭТИМ. Ему даже собственное тело не повиновалось толком. А корабль ему уже не принадлежал. Он превратился в ловушку, битком-набитую врагами.
Настоящий герой, вероятно, сказал бы что-то вроде "лучше убить свихнувшихся подчинённых своими руками, чем отдать их на съедение неведомому чудовищу". Но Ричард никогда не был настоящим героем. И не разделял это мнение.
Он только порадовался, что друзей, о которых говорила с ним во сне Безумная Луна, на борту не было. Если бы та же Дэйр-Ринг сошла с ума, всё было бы намного хуже... Минутку... а КАК она вообще с ним говорила? Он же "сейф", к нему в сон просто так не войдёшь...
Конечно, есть способы обойти или попросту взломать ограничения "сейфа". Это не абсолютная защита, уж он-то знал. Но если бы Дендерон имел такую возможность — сейчас Ричард был бы столь же безумен, как и остальные на борту.
Что за технология или способность позволяет влезать в сны, но не позволяет воздействовать на рассудок бодрствующего зелёного марсианина?
"Ну конечно! Я же работал с "белым светом"! Через него эта тварь ко мне и подключилась... Бактерии находились у меня только снаружи, на щупальцах... из мозга я их вычистил и внедриться повторно не позволял. Если бы я заметил, что они ведут себя агрессивно, я бы тут же избавился от них. Но косвенно воздействовать на мои чувства, шептать в ухо они могли... Отвечать на те вопросы, что я сам задавал... и принимал ответы за собственные озарения! Вот почему у меня так легко и быстро пошла работа!"
Ричард схватился за голову всеми щупальцами.
"Меня аккуратно, ненавязчиво провели через все этапы создания этой заразы! Похоже, Луне она была зачем-то очень нужна..."
Но это, в свою очередь, давало ему шанс выбраться из этой передряги...
Подцепив щупальцем капельку раствора "белого света", Ричард послал в неё модулированный своей мыслью электромагнитный импульс.
"Эй, Дендерон, или как там тебя — ты меня слышишь?"
"Мы тебя слышим, так правильнее. Не стоит так спешить с контактом, Ричард. Скоро ты станешь частью нас, и мы сможем поговорить долго... очень долго... у нас будет вся оставшаяся вечность..."
"Я так не думаю. Я уже ввёл код, перед тем, как тебя вызвать, и мне осталось просто повернуть два ключа. Ты знаешь, ЧТО это за ключи, не так ли?"
Одна из немногих вещей, которые запускались ТОЛЬКО из капитанской каюты. В рубке аналога этой системы не было, в отличие от остального пульта. И даже хурагок не могли её отключить — во всяком случае, отключить достаточно быстро. Нужно было физически взрезать два метра наноламината, чтобы добраться до ключевых узлов. К тому же, даже хурагок о ней не знали. И корабельный искусственный интеллект — тоже.
Конечно, у Мастера был крайне неприятный опыт общения с системой самоуничтожения. Опыт, из-за которого он, собственно, и оказался здесь — в чужом теле, на чужой планете, в чужом времени. Но тогда он влип, потому что система управления Убежища была слишком умной и сама приняла за него решение. Сейчас он этой ошибки не повторил. Там не было никакой электроники, никакой программной части — чистая механика.
Взорвать термоядерный реактор на самом деле не так просто. То есть бахнуть-то он, конечно, может — достаточно резко отключить поля, удерживающие плазму. Но это будет не полноценный термоядерный взрыв, а так, пшик. Выброс горячего газа, по большому счёту. При падении давления реакция ядерного синтеза мгновенно прекращается. Конечно, у огромного боевого звездолёта и этот "пшик" может иметь энергию около гигатонны тротилового эквивалента — именно столько реактор производит ежесекундно в штатном рабочем режиме на максимальной мощности. Но этого хватит только чтобы сжечь корабль — но не разнести его на атомы. Всё живое на борту, конечно, погибнет, но остов останется внешне почти целым.
Чтобы по-настоящему уничтожить весь корабль, не оставив от него и крупинки злым врагам, нужно что-то помощнее. Например ступенчатый взрыв — обычный ядерный боеприпас, размещённый в баке с дейтерием. Бак тут, конечно, нужен специальный — способный обеспечить удержание горючего во время сжатия. Но именно таким Ричард его и сделал.
Итоговая мощность получилась довольно нестабильной — от сотни гигатонн до тератонны. Но даже в минимальном варианте её вполне хватит, чтобы разнести двадцатикилометровый астероид на кусочки. И выпарить все органические ткани на нём.
"Это нас не убьёт, Ричард. Мы — Эссенция. Эссенция неуничтожима. А вот ты погибнешь насовсем. Глупо".
"Верю. Однако удовольствия это вам тоже не доставит. И да — я тоже в любой момент могу стать Эссенцией, у меня тут ловушка для душ под рукой, она сработает перед включением бомбы. Но главное — взрыв точно уничтожит "жёлтый свет" и все наработки по нему. А он вам нужен..."
Он промолчал про разрыв причинно-следственных связей. Исчезновение с небосклона Безумной Луны в мощном орбитальном взрыве почти наверняка заставит машину Куиру сбросить цикл. Змея-то сейчас бодрствует, и помнит, что ничего такого не было.
Но говорить об этом он не стал. Достаточно во Вселенной и одного бессмертного всепожирающего монстра, который знает будущее на миллиард лет вперёд.
"Ты блефуешь, Ричард. Мы долго наблюдали за тобой, некоторые твои подчинённые уже стали частью нас. Ты можешь повышать ставки до высоких рисков, но внутренне ты всегда надеешься выжить".
"Верно, но нахождение внутри ловушки ближе к моему понятию выживания, чем внутри пожирателя душ".
"Тем не менее, ты торгуешься. Ты понимаешь, что в условиях эмпирейного шторма ловушка для душ может и не сработать..."
"Так вот почему тебе так нужен мой вирус..."
"Верно... мы можем высасывать души напрямую, и мы не боимся Чёрной Эссенции. Мы сами — боль и смерть. Но в условиях шторма ловушка для душ превращается в бесполезную игрушку, как и любые дистанционные экстракторы, в отличие от твоего прекрасного изобретения..."
"Предположу, что вы сами также и есть шторм..."
"Да. Наша психическая сила так велика, что мы не можем не создавать его одним лишь своим присутствием. То, что вы называете штормом — тень нашего разума, реакция Домена на работу нейросети, более обширной и сложной, чем любое иное существо в Галактике..."
"То есть выключить его ты не можешь?"
"Только уснув".
"А спать ты, разумеется, не собираешься... очень жаль. Я как раз хотел предложить тебе сделку — ты оставляешь меня и мой корабль в покое, а я не взрываю себя и тебя, передаю тебе "жёлтый свет" и сваливаю отсюда..."
Пауза.
"Эта сделка... приемлема. Но неосуществима. Невозможно гарантировать, что вторая сторона выполнит свои обязательства. Если мы тебя сначала отпустим, восстановив досветовые двигатели и позволив выйти за границу шторма, ты можешь просто убежать, унося с собой "жёлтый свет". А если ты сначала отдашь нам образец вируса..."
"Именно так. Я отдам тебе вирус сначала. Угрозу самоликвидации это не отменяет, мои щупальца останутся на ключах. Так что тебе будет разумнее отпустить меня, получив желаемое — иначе взрыв уничтожит тебя и полученный трофей... "Жёлтый свет", хоть и многомерен, неуничтожимым не является..."
"Пожалуй, нас это устроит. Но как именно ты передашь нам препарат, не открывая двери?"
"Я сложу всё необходимое в контейнер у двери и открою её с пульта. Если щупальце потянется в глубину комнаты — поверну ключи. Только сначала, в качестве аванса, верни рассудок моему экипажу".
"Мы не можем это сделать. Воздействие нашего психического поля необратимо".
"Это мы ещё проверим. Тогда по крайней мере прикажи хурагок восстановить всё, что они демонтировали. Управлять ими ты точно можешь..."
"Кроме оружия".
"Хорошо, всё кроме оружия. Двигатели и щиты".
Хурагок на экране зависли — и в буквальном, и в программистском смысле. Затем развернулись и так же ловко и уверенно начали присоединять обратно всё, что до этого снимали.
"Как видишь, мы способны к сотрудничеству..."
"Я не сомневаюсь, что ты на многое способен. Проблема в том, что ты редко этого хочешь. Я знаю, о чём говорю, сам такой..."
ОКРАИНА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ-4
Столь масштабных совещаний в Солнечной (да и во всей Галактике, если на то пошло) не проводилось давно. Помимо первых лиц Ковенанта, в лице Ричарда, Ранн, Шеннеча и Змеи, на нём присутствовали посланники от Астеллара, Мыслителей и даже Кортаны.
Безумная Луна была одинаковой проблемой для всех.
