Эйсмунд подбежал к отцу и принялся что-то рассказывать, подпрыгивая на месте от возбуждения. Скривив угол рта в лукавой усмешке, Асгрим похлопал сына по макушке и указал на место в первом ряду, но тот замотал головой и вцепился в отцовскую ладонь. Эйтайни повернулась к ним и приказала что-то очень тихо. Эйсмунд отпустил Асгрима и виновато подошёл к матери. Она погладила его по волосам и отправила на трибуны. На этот раз он пошёл без возражений.
Как только семейная сцена закончилась, Николас приблизился к Эйтайни.
— Насколько бы суров мой муж ни был со своими охотниками, сын вьёт из него верёвки.
Внутри защемило от воспоминаний о собственном отце. Жаль, что они проводили вместе так мало времени.
— Пожалуй, начнём, — объявила ворожея. — Я, королева туатов Лапии, Эйтайни Ульмигриэль, дочь Ниама Мудрого, рада приветствовать сородичей из-за моря на нашем совете. Изначально я желала обсудить возможность союза с людьми. Их поселения расширяются, нас тоже становится больше. Долее мы не сможем скрываться и жить особняком.
— Давно пора проучить зарвавшихся бородачей! — раздался нестройный хор голосов темноволосых туатов.
— Отберём у них земли! Выгоним обратно в Гундигард! — поддержали их светловолосые беженцы.
Асгрим подался вперёд и крикнул так, что дрогнули стены:
— Тишина в зале! С вами изволит говорить сама ворожея!
Темноволосые застыли на своих местах, а вот беженцы продолжили роптать.
— Люди не так плохи, как вы думаете. Если бы мы узнали их поближе... — заговорила Эйтайни.
— Как узнал их владыка Аруин?! — злились беженцы. — Они полторы тысячи лет угнетали нас, убивали и загоняли под землю! И сделают нас рабами, если мы покажем слабину. Вечерний всадник никого не пощадит!
Николас сжал кулаки. Мало ему Лучезарных во главе с Белым Палачом, так ещё и фэйри из него безжалостного монстра делают. Не убил бы он Аруина, если бы тот Ноэля не похитил и не угрожал уничтожить Дюарль!
— Но мы можем многое им предложить, поделиться своими знаниями. Они бы покупали у нас скот, дичь, пушнину, целебные травы, украшения и поделки. А мы у них — зерно, мёд, овощи и фрукты, железо и уголь.
— Фоморы продают нам достаточно рыбы, чтобы прокормиться. Железо и уголь можно выменять у цвергов. А тролли и так скупают у нас все травы. Нам не нужны подачки от длиннобородых! — завопили уже все туаты.
— Наши дети хотят играть под солнцем вместе с детьми людей, — привела последний довод Эйтайни.
— Это только ваш подменыш хочет! — выкрикнул златоглазый фэйри.
Асгрим вспыхнул, на высоких скулах заходили желваки. Одним прыжком он оказался у трибун и схватил беженца за шиворот.
— А ну ка, Иодвейд, повтори! Мой сын — не подменыш!
Трое темноволосых повисли на нём, пытаясь отодрать от златоглазого.
— Подменыш! — орал Иодвейд. — На что только надеялась ваша королева, выходя замуж за безродного оборванца? Что он станет ей опорой и подарит сильного наследника? Какая глупость! У неё нет мудрости её отца, она не сможет управлять нашим племенем!
То ли Асгрим вырвался, то ли его отпустили, но он снова накинулся на златоглазого и принялся его душить. Со всех сторон к ним спешили беженцы и темноволосые, видно, каждый хотел поучаствовать за свою сторону.
Ну и союзников он выбрал!
Эйтайни метнула в Николаса умоляющий взгляд. Сдвинув маску набок, Охотник скинул капюшон и громко закашлялся.
Туаты воззрились на него с ужасом.
— Вечерний всадник! Он пришёл нас убить! — завопили беженцы, темноволосые вели себя более спокойно. — Нас загнали в ловушку! Предатели!
— Успокойтесь! — тихий голос Эйтайни отразился от стен и многократно усилился. На этот раз её послушали и начали рассаживаться на места, хотя Иодвейд всё ещё сверкал глазами на Асгрима. — Я действительно пригласила сюда Николаса Комри, более известного как Вечерний всадник. Он станет посредником между нами и людьми.
— Я убиваю, только когда посягают на то, что мне дорого, как и всякий муж, чей долг — защита, — поддержал её Николас. — Аруин впустил в сердце Мрак и заслужил свою участь. Но если вы поведете себя умнее, то я заключу с вами мир. Компанией "Норн" я уполномочен решать споры между людьми и прочими разумными существами. Сегодня я пришёл обсудить совместное будущее наших народов. Уверяю, ваши интересы не будут ущемлены!
— Чего стоят его слова?! — проворчал златоглазый.
— Многого. В его жилах течёт священная кровь. Если он нарушит клятву, то небо упадёт на головы его людей, — заявила Эйтайни.
Николас неуютно передёрнул плечами.
— Прошу называть меня Мортимером Стигсом и молчать о моём родстве с Утренним всадником.
Эйтайни кивнула:
— Мои чары свяжут уста моих подданных, — и снова обратилась к туатам: — В свете последних событий будничные проблемы вроде торговли и родословных отходят на второй план. Гримтурсы принесли из Полночьгорья тревожные известия. В Нордхейме пробудился Предвечный Мрак и добрался уже до Хольгорма, убивая всё живое. Чтобы спасти от него наши земли, нужно объединиться с людьми и сражаться плечом к плечу.
Помятый Иодвейд поднялся и заговорил уже официально:
— Единственный, кто на нас нападает — это люди. Мрак нас не тронет, если мы заключим союз с его Предвестниками, как это сделал Аруин.
— Так где же они были, когда я его убил? — вызовом спросил Николас. — Предвестники не знают, что такое честь, помогают, только пока им это выгодно и в любой момент могут от вас отвернуться. Люди гораздо ближе к вам, чем Мрак. Мы живем на одной земле, используем одни и те же её дары. Мы одинаково чувствуем холод и голод, горе и боль. И беды у нас тоже общие. То, с чем не справились мы сегодня, нападёт на вас завтра. Чтобы выстоять в этой борьбе, мы должны объединиться.
— Я не готова полагаться на таких ненадёжных союзников, как Предвестники. Но если такова ваша воля, выберите другого правителя, — объявила Эйтайни.
Тут поднялся темноволосый туат. Он выглядел совсем юным, однако его лицо уже расчертила пара глубоких шрамов.
— Если Мрак заполонит Полночьгорье, мы потеряем охотничьи угодья, пастбища, пасеки, места сбора редких трав и станем полностью зависимы от фоморских торговцев рыбой и тюленьими шкурами. Мрак не обеспечит нас ни пропитанием, ни тёплой одеждой! Он точно так же отбирает наши земли и угнетает нас. Нет, хуже, потому что ничего живого за собой он не оставляет!
— Вы просто трусите! Аруин договорился с Предвестниками. Выдадим им Вечернего всадника. Наверняка Мрак явился за ним.
Николас положил ладонь на рукоять меча и сжал её. Златоглазый ведь недалёк от истины. Быть может, и правда...
"А как же я? Не хочу к Предвестникам, нет!" — устыдил его меч.
— Кто из нас трус? Нельзя причинять вред гостю, который пришёл к нам с миром по нашей же просьбе! — выкрикнул Асгрим, спускаясь с трибун к жене. — Бельгейн хоть и молод, но уже стал лучшим из моих охотников, — он почтительно кивнул туату. — Никто из наших соплеменников не приносил столько добычи, как он, никто не укротил столько ненниров. Ты, Иодвейд, гордящийся родством с Аруином, можешь похвастаться тем же? Что полезного ты сделал если не для нашего народа, то хоть для своего в Астальшир Мур?
Златоглазый молчал.
— И это после того, как мы ответили на вашу мольбу и приняли вас, как братьев, — разочарованно махнул на него рукой Асгрим. — Прояви если не благодарность, то хоть благоразумие!
Иодвейд сел и потупился, его сородичи тоже присмирели. Темноволосые и вовсе не пытались оспаривать власть ворожеи.
— В этом году мы так и не добрались до Заледенелого моря. Страх погнал нас прочь, бесплотные голоса сводили с ума, чёрные щупальца иссушали плоть и отбирали души у тех, кто не успевал укрыться, — продолжил Бельгейн, когда ему дали слово. — Наши запасы уже на исходе из-за неожиданного пополнения в наших рядах. Мы не знаем, как доживём до лета.
— Люди помогут вам с припасами, если вы выступите против Мрака вместе с нами. Ведь ваши охотники знают Полночьгорье даже лучше гримтурсов, — ответил Николас.
Гарольду это не понравится...
— Вы предлагаете отправить наших воинов на верную гибель и оставить дворец без защиты? Да и как вы хотите бороться с Мраком, если оружия против него нет? — снова вскинулся Иодвейд, но на этот раз гораздо менее спесиво.
— Оружие есть. Ваше излюбленное — хитрость и страх, — ответил Николас.
Эйтайни удивлённо глянула на него. Охотник развернул перед ними свой рисунок: войско с пламенеющими мечами гнало чёрную тучу к Заледенелому морю.
— Мой звёздный клинок — единственное, чего боится Мрак, — Николас выхватил меч из ножен, и тот вспыхнул фиолетовыми огнями. Туаты ахнули. — Но я один победить не в силах. Однако если создать иллюзию, что таких, как я, с такими же звёздными клинками — целая армия, то он устрашится и уберётся обратно в Нордхейм. Госпожа Эйтайни, способны ли ваши чары заставить сталь других мечей светиться так же? Сможете ли вы сделать других воинов похожими на меня?
Эйтайни долго водила ладонями вокруг лезвия. Николас кожей ощущал исходившую от оружия волну враждебности. Закончив, ворожея повернулась к мужу и сделала вокруг него несколько пасов руками. Николас моргнул, и на месте Асгрима оказался человек, чьё лицо закрывала круглая маска, а на голову был накинут глубокий капюшон тёплого плаща. От меча в ножнах исходил фиолетовый свет.
— Самое сложное — поддерживать иллюзию на расстоянии. Но думаю, у меня получится зачаровать несколько кристаллов, — ворожея указала на светильник.
— Нам понадобится не меньше сотни. Желательно — больше, много больше, — ответил Николас.
— Сотня?! Ваше величество, Светлейшая пэри! — взмолился Иодвейд. — А если длиннобородые нападут, пока наши воины будут в Полночьгорье, а вы истратите всю ворожбу на иллюзии?
— Длиннобородые пойдут вместе с нами. И им тоже понадобятся кристаллы, — успокоил его Николас.
Повисло тяжелое молчание. Туаты долго решали, что хуже: оставить свои дома незащищенными или пойти в поход вместе с лютыми врагами.
— Успех зависит от нашего числа, — пояснил Охотник. — Гримтурсы помогут нам быстро добраться до места. Если удастся найти других союзников, я буду только рад.
— Всё равно слабо верится в успех, — продолжил сомневаться Иодвейд. — Подобная тактика хороша только в коротких стычках. Рано или поздно Мрак вас раскроет и погубит.
— Если есть лучшие предложения, я готов их выслушать, — с вызовом заявил Николас.
Иодвейд потупился, не найдясь, что ответить.
— Что ж, голосуем. Кто за? — заключила Эйтайни.
Все темноволосые и большинство беженцев подняли руки. Только несколько златоглазых ши во главе с Иодвейдом воздержались.
— А кто против, пойдёт к себе домой за Западное море. Пешком, — злорадно ухмыльнулся Асгрим.
Остальные фэйри тоже подняли руки.
— Единогласно, — объявил Асгрим. — Выступаем, как только будут готовы кристаллы. Я возглавлю отряд, — шепнул он на ухо Николасу. — За сотню лет научился их в чувство приводить, когда ум за разум заходит. Если будут вопросы, обращайся, — Асгрим хлопнул его по плечу в знак дружбы.
Николас вымученно улыбнулся и тихо попросил у Эйтайни:
— Замолви за меня словечко перед гримтурсами. И если удастся договориться с фоморами, то у нас точно получится...
— Вряд ли. Они одиночки, слишком скрытные. Ещё упрямей нас, — покачала головой Эйтайни.
Придётся справляться с тем, что есть. Он и так получил больше, чем рассчитывал.
Асгрим проводил его к выходу, обсуждая будущий поход. Николас постепенно проникался к нему доверием.
* * *
Едва встало солнце, Охотник встретился с Бельгейном у холмов. Вместе они направились на заснеженное пастбище, где бургомистр наблюдал, как готовят к работе его коней.
— Так что там с Полночьгорьем? Народ не очень-то хочет невесть за чем топать, — начал Гарольд по-деловому.
— Хорошо, скажу. Но вначале... этот смельчак согласился объездить вашего неннира.
Бургомистр с сомнением посмотрел на невысокого и хрупкого Бельгейна.
— Пусть пробует.
Туат взял узду и подошёл к серому коню, от которого другие наездники шарахались. Оскалив клыкастую морду, жеребец клацнул зубами по куртке Бельгейна. Тот увернулся и ударил кулаком по необъятному пузу. Конь испуганно выпучил глаза и махнул на туата задним копытом. Уйдя в бок, тот снова стукнул неннира по пузу.
Конь злобно надул ноздри. Бельгейн поднёс к его голове узду, но тот задрал морду так высоко, что до неё было не достать. Отвязав повод, туат перекинул его через шею и притянул морду книзу, ухватился одной рукой за храп, а второй нажал на край рта, где не было зубов. Неннир открыл пасть. Бельгейн просунул туда удила и надел уздечку на мохнатые конские уши. Шепнул одно слово и запрыгнул на спину неннира без седла.
Жеребец таращил глаза, ронял на грудь слюну, топотал, но сбрасывать всадника не смел, как будто его заколдовали. Туат проехал пару кругов галопом, а потом перешёл на шаг, очень аккуратный и ровный, словно конь уже десять лет ходил под седлом.
— Ловкий малый, — присвистнул Гарольд. — Так что там с Полночьгорьем? Много там этих... как его? Троллей!
— Это не они, а кое-что похуже. Предвечный Мрак. Большое чёрное облако. Оно уже добралось до середины нагорья, уничтожая всё на своём пути. Если мы ничего не предпримем, то до весны не доживём.
— Предвечный... чего?! Надо же, и такое бывает? — вытаращился бургомистр. — И что нам делать? Просить Компанию? Боюсь, на этот раз они точно не успеют, тем более...
— Я же говорил, вместе мы справимся. Нужны крепкие мужчины и провиант для похода в Полночьгорье. Я прослежу, чтобы все вернулись целыми и невредимыми.
— Ты хочешь оставить город без защиты? — повторил бургомистр слова Иодвейда. — А вдруг эти... из холмов нападут?
— Не беспокойтесь, они пойдут вместе с нами. Я уже обо всём условился, — Николас обезоруживающе улыбнулся.
— Нет! Они же демоны, жуткие, сумасшедшие, злокозненные. Им нельзя доверять! — всполошился Гарольд.
Николас указал на неннира, который послушно поворачивал на рыси и даже пытался согнуться в шее:
— Он тоже демон.
— Всего-навсего конь, я же говорил. Вполне себе милый, — упрямо замотал головой бургомистр.
— Я не про него.
Бельгейн снял с головы бобровую шапку и помахал ею, лукаво улыбаясь. Из-под кудрявых чёрных волос выглядывали острые кончики ушей.
— Да ты что! — бургомистр несколько мгновений глотал ртом морозный воздух. — Я думал, они зелёные, вонючие и клыкастые.
— Так то — мерзкие тролли, а это — благородные подхолмовые туаты. Огромная разница!
Как ему сказать, что с ними пойдут ещё и гримтурсы, а может, и кто похлеще?
— А по-другому никак? — безнадёжно спросил Гарольд.
— По-другому нас поглотит Мрак.
— Что ж, ты взял меня за жабры, мой мальчик. Снова. Но людей уговаривать будешь сам.
ПРОДОЛЖЕНИЕ ЧИТАТЬ ЗДЕСЬ
